＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
■ゴーレム退治＋１依頼。
ゴアアアア！！
うめき声を上げて立ち上がる、ゴーレム。
でかい。
俺ひとりじゃ無理だ。
あと。これだけでかいんだ。依頼書とか来てるんじゃねぇか？
道を塞いで通してくれねぇゴーレムを見上げて。
（「俺から行かない限り、襲う気はないのか」）
男は、あくびをして、エスメラルダがいる黒山羊亭へ向かった。
「エスメラルダ！ おかわり！！」
スープ皿を高々とかがけた虎王丸は、丁度、店に入ってきた二人と視線が合った。
「お、千獣とジェイドックじゃん」
傍にいるエスメラルダに皿を渡す。
「いらっしゃい」
エスメラルダは、二人を虎王丸へと案内するように一歩下がってからカウンターへと戻った。
「よく食うな」
「男なら、これぐらい食わねぇとな」
「‥‥また、会った」
「おぅ、ひさびさ」
何を頼もうか、とジェイドックがメニューに手を伸ばした時。
ドアを騒々しく開け、一直線にエスメラルダに向かう男が一人。
見知った顔に、つい動向を追うジェイドック。
「よ、エスメラルダ」
「なに？ 帰ってくるの、早過ぎるわよ。封印の塔に行くんじゃなかった？」
「あー、途中に、ゴーレムがいるんだよ、ゴーレム。依頼来てねぇか？」
ゴーレム。聞きなれない単語に、考え込む千獣。まだまだ人間が使う言葉に不慣れで。
モンスターの種類や数・特徴を知っていても、それと人間が使う言葉とが一致しない。
なんとなく興味を持ち、頷くエスメラルダへと視線を移す。
「ああ、そういえば」
「お。やっぱり、来てたか、依頼書」
パタパタと依頼書をめくるエスメラルダの手元を、身体を乗り出してまで覗き込む男に、ジェイドックは思わず笑みをこぼした。
「なーに。依頼書もらいに、ワザワザ戻ってきたワケ」
「まぁな。一石二鳥だろ。それと、一人じゃ難しいんだよな」
そう男は呟いて。クルリと振り返る。
「誰か一緒に行くヤツいねぇ？ お」
冒険者は、見知った顔を見つけ、にぃっと笑う。
「ジェイドック！ 話、聞こえてたか！？」
バタバタと駆け寄って、どういうゴーレムだったのか細かく話す。
静かに話を聞き、ジェイドックはゆっくりと頷いた。
「ああ。なるほど‥‥ゴーレムか。まぁ、行き先が封印の塔なら、もう一つの依頼も疚しいことが目的でもないだろう。わかった。俺もその依頼、受けよう」
お人好しだな、と呟く虎王丸の隣。千獣は静かに片手を上げて。
「それ‥‥倒せば、いいの‥‥？ じゃあ‥‥私も、一緒に、行く‥‥」
「サンキュ！ よろしくな！」
「‥‥虎王丸」
千獣の静かな声色。ジェイドックの静かな視線。プラス、期待に満ちた男の瞳に、虎王丸は『げ』と苦虫を潰した顔になった。
「嫌だー、ゴーレムなんてムサいだけじゃねえか！」
そうか。と、淡々と頷くジェイドックと千獣に。何やら訴えて来るモノを感じ、虎王丸は言葉を一瞬詰まらせる。
――がしっ
気付けば、男が放すものか、とばかりに腕にしがみついている。
そうして、目は口ほどにモノを言うと言わんばかりに見つめられ。
「しょうがねえな。生活費も必要だしな。俺も行く。行くから、そんな目でみるんじゃねえ！」
虎王丸は、白旗を上げるのだった。
途中。
急用だのなんだのわめく女に。話を持ってきた件の男は。
ジェイドックに剣と依頼書を押し付けて、依頼があぁ！！ と叫びながら引き摺られていった。
もう一つの依頼。
それは、封印の塔に赤い刃の大剣を持っていくこと。
「に、してもゴーレムか。封印刀がどこまで効くか」
虎王丸は、刀を鞘から取り出して、宙に放り投げ、クルクル回って頭上から戻ってきたそれを。
――シャン！
音楽を奏でるかのような音を立てて鞘に収めた。
「土に還す能力がついてんだ。ま、効かねえとしても、普通の鈍器よりは硬えしな」
魔法の品物なんだぜ、と自慢気に笑う。
「俺の獲物は拳銃だ」
淡々、とジェイドックが言葉を紡ぐ。
「人間相手になら一発二発でも当たれば十分な威力があるだろうが、ゴーレムではそうもいかない。少し様子を見させてくれ」
ある程度距離を取れば攻撃してこないんだろう？ ふっと笑みを浮かべるジェイドック。
土で出来たモンスター。頑丈。
千獣の脳内に浮かぶモンスターは何種類か浮かぶ。だが、どれにしても、他のモンスターだったとしても。
「‥‥小、石、ぶつけて、反応、‥‥急所、確認‥だね」
確認したいのは、色々あるが、全部を人間の言葉に変換するのは難しい。
「ああ、望遠鏡で観察しながら、ゴーレムの攻撃範囲外から、石と銃弾を放ってみよう。胴体のような広い箇所の方が狙いやすいが‥‥」
千獣の言葉に、ジェイドックは頷いて。
依頼のゴーレムについて聞いた話を思い出す。
「ゴーレム相手では、石も銃弾もあまり有効ではないはずだ。図体はかなり大きいそうだし、一本でも足を失えば動きは相当鈍るはず。動きを止めればこちらのものだな」
真正面からぶつかるのもいいのだろうが、部分的に狙うのが効果的だろうな、と呟いた。
「りょーかい！ しばらくは様子見だな！」
俺の出番はその後だな！ と。楽しげに笑う虎王丸。
そして、ふっと思う。製作者の存在。
ゴーレムといったら、製作者っつーのが付いて来る。一人で勝手に動くモンスターじゃないのだ。
「な、近くに製作者がいるはずだよな。美人さんだといいよな」
美人さん。虎王丸が指すのは、どう考えても女性だ。ゴーレムを作る人は、女より男が多いのではないだろうか。
「男だったら？」
「『どんだけ迷惑かかったと思ってンだ？ この野郎』」
む、と眉間にシワを寄せ、一瞬にして表情が不機嫌に変わる虎王丸。
「‥‥おい」
しまった。やぶへびだったか？ 内心冷や汗をかいているジェイドックに。
「んで『お、綺麗な靴履いてんなぁ〜』と身ぐるみ剥いじまえってな」
にぱーっと、満開の笑顔を向けて、虎王丸はジェイドックの肩を楽しげに叩く。
「追いはぎか、お前は」
ジェイドックも笑って、虎王丸の背中を叩き返す。
うーん、と千獣は、二人の会話を、頭の中でリフレインし、製作者という話はゴーレムを倒した後の話なんだろうか、と。納得し、確認の為に聞いてみた。
「‥‥初め、に。ゴーレム、倒す‥‥よね」
「あはははは、もちろんじゃねえか！！」
上機嫌に笑い、虎王丸は。
「千獣みたいな美人さんだと大歓迎だぜ、俺！」
同じように肩を叩こうとし――――千獣は俊敏に、その手を避けた。
遠くに。ぼうっと立っているゴーレムが見える。
頭の後ろで腕を組んで、虎王丸は二人の背後で、突撃の声がかかるのを待つ。
周りを見渡し、製作者を探すが‥‥見当たらない。塔に隠れているんだろう。
「まずはゴーレムを倒さねえと」
と。小さく呟いた。
ゆっくり歩を進める千獣はキレイな姿勢を折り曲げて、足元の小石を拾った。
――ぱぁん！
その一瞬後には、ゴーレムの胸で弾ける砂。
千獣が放った小石の残骸だ。
びくともしない所か、石の存在にさえ気付いていないゴーレム。
望遠鏡を構えたジェイドックが、
「もう一発」
促されて、千獣はもう一つ石を投げる。
――ぱぁん！
石は弾け、砂に変わる。ゴーレムに傷ひとつ負わせるコト無く。
――ババンッ！
続いて撃ったジェイドックの弾丸は、胸に半分沈み込み、足の間接部分を狙った一発はゴーレムを突き通る。
一瞬、グラリと揺れたものの、すぐに体勢が整い、さっきと同じように何もなかったかのように佇むゴーレム。
にやり。と笑うのは虎王丸。
「手ごたえバッチシじゃねえか」
そう呟いた時には走り出し。
「さっさと終わらせて報酬貰おうぜ」
グルグル腕を回して楽しげだ。
まだ観察をし続けたい気持ちはあるものの、基本、前衛タイプの千獣は、当然のように一緒に走り出し。
後衛タイプのジェイドックは、いくら自分の腕に自信があっても、仲間の後ろから弾を放つ気はさらさらなく、溜息をつきながら、二人の後をついていった。
走りながら小石を拾っていく千獣。さっきは胸を狙っていたが、今度は顔だ。
――ぱぁん、ぱんぱん！
微動だにしないゴーレム。こちらを見ようともしない。
オートで動いているのだとしたら、目となる部分があるはずだ。あれば、目の部分に備え付けられているのが妥当なのだが。
「んな小せえ攻撃より、ガガーンと大きく出た方が面白いぜえ！ 千獣！」
――がん！
虎王丸は、楽しげに笑いながら、真正面からゴーレムの胸へ切りつけた。
剣はじりっと数ミリ沈み込む。土に還す能力は僅かながら効くようだ。
ゴーレムが大きな動作で、二人の振り払う。
かなり余裕で避けられるスピードだ。しかし、先程よりは動きが俊敏になっていないか‥‥？
その腕をかい潜るのはジェイドック。
――バンバンバンバン！！
銃の弾丸が、左足の関節を通過していった。
ぶんっ。
頭上に振り下ろされるゴーレムの手から、大きく飛び退く。
‥‥また少し。ゴーレムのスピードが上がる。
左側から円を描くように迂回して、ゴーレムの背後を取った千獣は、身体をひねった為に露になった腰の関節へ。一瞬にして獣化し３倍もの大きさになった腕が、鋭い爪が沈み込む。
それは一瞬。ゴーレムが振り向く前に飛びのいて。腕も元へと戻る。
右にいるジェイドックから、左後ろにいる千獣の方へ振り向く。その大きな動きは、左足の関節・腰の関節が傷つき、不安定になっている状態では易々と出来る動作ではない。
よろめいた。
虎王丸の限定獣化。刀をしまい、
――ドン！
強化した足と腕で、ゴーレムに体当たりをかます。
どおおおおん！！
砂煙を上げ、勢いよく倒れていくゴーレム。
その胸に、ちょん。と乗っかっている虎王丸。
じっと、自分が倒したそれを見つめて。
「ゴゴ‥‥」
妙な声を上げ、動くのを確認したのち‥‥そこから降りた。
「止めを刺さないのか」
じっとゴーレムを観察している虎王丸に声をかけるのはジェイドック。
千獣は、ゴーレムを挟んだ向こう側で、止めを刺さない虎王丸の態度を不思議に思い、ゴーレムに注意を払いながら、手を出さず。じっと二人の声に耳を傾ける。
「ん？ 一度倒れたら自力で立ち上がれるのか知りたくねえ？ ま、カワイイ遊び心ってヤツ」
ケラケラ笑う虎王丸。ジェイドックは不思議に思い首を傾げた。
「さっさと終わらせると、先程いっていなかったか」
虎王丸は軽く肩をすくめて。さっきまでのおちゃらけた表情を消して真剣な表情。口元がにっとつり上がる。
「知っておいて、損はねえだろ」
そんな虎王丸を見て、ジェイドックはふっと笑みを浮かべた。
「なるほど」
報告書に、このゴーレムの生態を詳しく書ければ、同じような事が起きた時に何か役に立つだろう。
（「一見ふざけている風に見えるが、その行動の裏には何か確かな理由があるに違いない」）
虎王丸が知れば照れて全力で否定しそうなことを思い、ジェイドックは大きく頷いた。
（「知ることは大事だよね」）
ゴーレムの向こうで。千獣も静かに頷いた。
なかなか起き上がれないゴーレムは、壊れたオモチャのように両手右足を振り回す。左足は他の手足と同じ動きでありながら――遅い。
そんな一生起き上がれそうにない動きながらも、右足に勢いをつけて立ち上がる。
関節部分の攻撃は、非常に効果がある。
そう判断したジェイドックと千獣。
千獣は手のみ獣化させ、両手の獣の爪をゴーレムの右足関節部分を素早い動きで何度も狙う。
右足の関節は、数回ジェイドックが銃弾を打ち込むだけでズレが生じた。
あと、２・３発で完全に切断でき、身体を倒すだけなら簡単だ。
しかし、横になった状態で暴れるゴーレムよりも、今の状態から他の部位を攻撃して、攻撃力を下げてから倒して止めを刺すのがベストではないか。
ジェイドックは、右肘関節に攻撃‥‥視界の隅に虎王丸が映る。いや、あたりはしないだろうが、虎王丸の攻撃は激しい。右に左に上に下にと自由自在だ。
関節部分を確実に狙える自信はある。しかし、突き抜けるのだ。
虎王丸の隣に並んで、さっきの位置よりは狙い辛くなったがそれだけだ。
ジェイドックの弾は１００発１００中だ。
千獣やジェイドックとは違い、虎王丸は正面から切りかかる。
封印刀は、ゴーレムの硬い表面を土に変え、払っていく。
関節部分にも効果はあるのだが、あたった瞬間に土に変え、それ以上深くえぐれないのだ。
虎王丸にとって、どこを切りつけても同じなのである。
振り回すゴーレムの腕のスピードは、もともと避けるのは容易いスピードだった上に、３人の攻撃で、左右の腕と足の関節、肩や胸部分がボロボロで、あと少しで崩壊しそう‥‥なのではあるが、なかなか崩れない。
そして。
頭の部分が完全に無事なのである。
「ジェイドック！ わりい、俺をゴーレムの頭上まで投げてくれ！」
左でゴーレムの腕をかわしながら、ゴーレムの腕の関節を狙っていたジェイドックは、
「わかった」
と、言った時には、すでに銃をしまい、虎王丸の元に駆けつけていて。
虎王丸は虎王丸で、ジェイドックの頭の位置までジャンプしている。
その足を、両手で持って、更に高く。虎王丸もジェイドックに押される力に合わせて、またジャンプ。
雲が届くぐらい高く飛ぶ。
虎王丸が落ちてくるまでの時間。
ゴーレムの左腕を攻撃していた千獣は背後へと移動し、右腕だけを獣化。
太いその腕はゴーレムの腰の関節を深くえぐって、ゴーレムのバランスを大きく崩す。
千獣がゴーレムから飛び退いた時、ジェイドックがボロボロになった両足の関節へと銃弾を放ち、直立不動のまま、身体はゴーレムのものではなくなったその両足に沈み込む。
そうして、天を見上げれば。
封印刀を両手で構えた虎王丸が、ゴーレムの頭に重力と体重とをかけて、ゴーレムの頭にと剣を突き刺して。
深く、柄まで埋め込まれ。
ひび割れた頭は二つに割れ、地面へと落ちる。
それでも身体は倒れず、腕は虎王丸を捕まえようとするかのように、ゆっくりと宙をかく。
深くゴーレムの中心に突き刺さったその剣を、虎王丸は力を込めて抜き取って。
その反動で、ゴーレムの胸を思い切り蹴る。
自身はまた空高く。
倒れていくゴーレムに向かって、もう一太刀。
ぱあああああんん！！
ゴーレムは真っ二つに割れ、虎王丸が宙で確認したのは。
封印塔の入り口に佇む、白いローブを着た女性。きっと、製作者に違いない。
ジェイドックよりも、千獣の方が塔に近い。
「千獣！ 塔の入り口だ！」
振り向いて、女性を見つけた千獣は。
「‥‥わかった」
落ちてきた虎王丸を捕まえて、女性まで投げつけた。
虎王丸は捕まえてくれ、のつもりだったのだが。
千獣は、虎王丸の女好きを身に染みるほど知っていた為『超特急で俺をあの女性の元に！』と解釈したのだった。
しゅたん！
女性の前に降り立って。
虎王丸は、にぱーっと、邪気のない笑顔を向けた。
「いやあ、強いゴーレムを作るんですね？」
疑問系なのは、ここにいたからとゴーレムを作った本人とは限らないからだ。
しかし、あのゴーレムの関係者であるのは確かで、ゴーレムの傍にいるのであれば製作者である可能性が高い。
ローブから覗く彼女は‥‥妖艶に笑い、優しく問う。
「怪我しなかった？」
「全然問題ないっすよ！」
抱きつかんばかりに、喜んで。
この依頼、引き受けてラッキー！ と思い切り心の中で叫んでいた。
「何で道を通せんぼするゴーレムを？ 強かったっすよー！ マジで！！」
「あなた、剣は？」
女性に聞かれて、封印刀をゴーレムに斬り付けたまま放ってきてしまったのを思い出す。
後で取りに行かねえとな、と後ろを見ると、ジェイドックが封印刀を持って近づいてくるのが見えた。
「ああ、仲間が」
「やっぱり、持ってきたのね」
虎王丸の言葉を遮る女性の声は、さっきまでとは打って変わって、低く、重い。
女性に視線を戻すと、ローブを脱ぎ捨てビキニ風の女性戦士用の鎧姿に一瞬喜んだものの、自分に渇を入れ。飛び退いて、距離を取る。
彼女の獲物は‥‥黒い刃の大剣。何やら見覚えがある。
（「ジェイドックが持っている、依頼の赤い刃の大剣と同じ形してんじゃねえか！」）
「虎王丸！」
走ってきたジェイドックが、虎王丸に封印刀を投げ渡し。
腕を獣化させた千獣が、女性に飛び掛った――――。
ＥＮＤ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1070／虎王丸 （こおうまる）／男性／16歳（実年齢16歳）／火炎剣士】
【2948／ジェイドック・ハーヴェイ （じぇいどっく・はーう゛ぇい）／男性／25歳（実年齢25歳）／賞金稼ぎ】
【3087／千獣 （せんじゅ）／女性／17歳（実年齢999歳）／異界職】
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