＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『ジュウハチのタロット遊び』
＜ オープニング ＞
黒山羊亭店内でタロット占いのテーブルを借りるジュウハチだったが、毎晩暇を持て余す状態だった。
「いらっしゃいませ。何を召し上がりますかぁ？」
白山羊亭に夕食を食べに来た彼は、ルディアの明るい声に迎えられた。メニューのＡセットを指差しながら、突然閃いた。そうだ、河岸を変えてみよう、と。
「この店で、タロットやらせてくんない？ 報酬の四割をバックするぜ」
「占いですか？」
「占いっていうか、まあ隠れた性格を占うというか、思わぬ未来を占うというか・・・」
歯切れが悪いのは、ジュウハチの「読み」は外れるがカードの暗示は当たることが多いからだ。
「うーん、店長に聞いてみますけど・・・。
えっ、あなた、やってみたいんですか？ えーっ、あなたも？」
カウンターに座る客が名乗りを上げた。
＜ １ ＞
店長から、暇な時間帯なら隅のテーブルを使う許可が出た。小さなテーブルでもあり、大アルカナ２２枚だけを扱う「大三角の秘宝」を行うことにした。
ジュウハチの使うカードは最も一般的なウエイト版。異世界のウエイトという絵師が描いたカードだった。タロットカード自体、異世界から入って来てソーンでも定着したものだ。
最初の客は千獣（せんじゅ）だった。言葉さえ上手く操れない少女だが、好奇心旺盛で何でもやってみたいようだ。
ジュウハチは、裏返してバラけたカードを掻き混ぜ整えると、「１、２、３・・・」と数えながら脇へ置き、７枚目を千獣の前へ開いて置いた。カードは『愚者』の逆位置だった。
「これは、過去のあんた。知恵を得る環境になかった、ってこと」
千獣は、ぱちくりと何度もまばたきをした。千獣は乳児の頃に森に捨てられ、獣に育てられた。だからまだよく喋れないし、世間のことも熟知していない。
「当たって・・・いる・・・かも」
次の７枚目を、先刻の左側に置く。カードは『力』の正位置だった。ジュウハチが「これはあんたの現在。意味は」と解説する前に、千獣は「うん」と頷いた。獅子を制御する白いドレスの娘の絵。直感的に意味を理解し、これはまさに自分だと思った。自分の奥に眠る千の獣。それを制御する為に、体に巻き付けた白い包帯には呪符が織り込まれている。
次の７枚目のカードは未来を表す。一番重要なカードなわけだが、ジュウハチはこれを的確に読み解いたことがない。
中央に開いたのは、『運命の輪』の逆位置のカード。何のインスピレーションも感じなかったが、何か言わなくてはいけないから、まあ一般的な意味を解釈しておく。
「うーん。次に受ける冒険の依頼は巧くいかないから、さっさと諦めた方がいい」
「えーっ」と、悲しそうな声を発した千獣だが、「まあ、待て。この中から好きなカードを選んで。困難を克服するヒントを与えてやる」と、ジュウハチは脇へ退けた１９枚の中から千獣に１枚選ばせた。千獣にはコンナンもコクフクもわからなかったが、裏返したカードの山から１枚選ぶ作業は楽しかった。
「えーと。・・・これ」
「このカードが、あんたを助けてくれることになるのさ。・・・げっ、『死神』の正位置かよ。
その依頼はすぐにリタイヤして、とっとと次の依頼を受けなさいってことか？」
千獣に聞かれても・・・。それに少しも助けてくれていない答えのような気も。
だがそのカードの絵柄は面白かった。白馬に乗った甲冑の騎士。甲冑の中身は骸骨だ。片手に薔薇の花が描かれた旗を持ち、もう片方できっちり白馬の手綱を取る。小さな子供は姉の腕をぎゅっと握っているのだが、千獣には、恐怖で動けないというより騎士に見惚れているように見えた。
千獣の後に席に座ったのは、リルド・ラーケンという青年だ。
「黒山羊亭で見て貰ったって奴と話したぜ。あんたの占い、ぜーんぜんアテにならねぇんだってな。どれぐらい当たらねーか、試しにやってみてくれ」
まだハタチ前に見えるが、若いのに（否、若さ故か）尊大な態度で大きく腕組みして構える。右目の眼帯は、戦闘で目を失ったのか、それとも異形の印を隠すのか。腰に長短交えて四本も剣を携える青年は、好戦的な匂いをぷんぷんと漂わせていた。
『ちっくしょう、思い切り悪い事を言ってやる』と、ジュウハチはカードを切った。
「ええと、最初のカードは・・・『塔』の正位置か。ろくでもない過去だな」
ジュウハチはにやりと笑った。このカードは向きがどちらでもあまりいい意味はない。
「身の丈に合わぬ欲を出して、破滅。そんなところか」
「ふん」
青年は悪態をつく。
現在のカードは『世界』の正位置だった。ジュウハチは首をひねる。大団円。安らぎ。満ち足りた世界。だがカードの意味とこの青年の雰囲気はあまりに掛け離れている。
「融合、か？」
ぎくりとリルドが肩を動かした。まさか言い当てられるとは思わなかった。リルドは瀕死の時に、半死半生の竜とひとつになった身だ。眼帯の下の金の瞳は竜のものだ。
未来のカードは・・・『吊るされた男』の逆位置。
「冒険依頼は失敗する。努力は無駄になる。責任感が無い」
ジュウハチは嬉々として、悪い読みを謳い上げる。
「くそー、とっととお助けカードを選ばせろ！」
リルドのキーカードは『女教皇』の正位置だった。
「？？？・・・理想の女性との出会い？ 知的な恋愛？」
「えーっ、『知的な恋愛』っ！？ なんだよ、それっ」
リルドが声高に抗議するが、ジュウハチの方も首を傾げている。
「あんたの柄じゃなさそうだが。ま、素敵な出会いがあるのかもよ」
『ほんとかよ〜』と怪しみつつ、リルドはカードを覗き込んだ。白と黒の柱の間に、気位の高そうな女が座っていた。ローブが弛む足元に蹲るのは三日月か。背後の幕にはザクロと棕櫚の絵が描かれていた。
「ちっ、役に立たない占いだな。馬鹿らしい」
リルドは捨てゼリフと共に席を立った。
＜ ２ ＞
店を出る時に、千獣とリルドは偶然一緒になった。
「あんたもタロットやって貰ってたな。あれ、インチキくせーよなあ？」
リルドは、コートのポケットに両手を突っ込みながら、千獣への質問というより独り言のように言う。
「私は・・・当たったのも、あった・・・かな」
「へええ」
その時、「ひったくりよ！ 捕まえて！」という女性の悲鳴がアルマ通りに響いた。石畳の路に女性が膝を付き、バッグらしき物を抱えた男が遠くなっていく。二人は顔を見合せ、男の後を追った。
身体能力の高い二人は、すぐに男との距離をせばめた。男は獲物を諦めて、抱えたバッグをぽいと高く放り投げた。ブツが戻れば追って来ないと考えたのか、単に走るのに邪魔だったのか。そして、男は細い路地へと入り込んだ。
バッグは、街路樹の枝に引っかかった。
「俺はひったくりを追う！ あんたはバッグを確保してくれ！」
リルドは暗い横道に飛び込んで行った。
千獣は、西洋箱柳の街路樹を、痛いほど首を曲げて仰いだ。俗にポプラと呼ばれるこの樹は、かなり高く高くそびえ立つ。バッグは革製の小振りな手提げタイプで、軽かったのか風に乗ったのか、引っ掛かったのは簡単に取れそうな場所ではなかった。
『登る・・・？』
千獣はきょろきょろと周りを見回した。アルマ通りは人通りも多い。千獣だって、知っている、こんな場所で１７歳の女の子が木登りなどしてはいけないのだ。それに、街を飾るこういう木に登ると警官が飛んで来る。
どうしよう、と考え込んだ。
通りには、流しのポップコーン売りやキャンディ売りが行き来する。その後ろを子供たちが笑いさざめきながら付いて歩き、さながら小さなパレードだ。
♪焼きた〜てのパンだよ〜おいしいよ〜
節をつけた口上を響かせ、白いロバに乗ったパン屋がやってきた。丸いメロンパンの絵が描かれた旗を掲げ、背中にパンを入れた駕籠を背負っている。駕籠からふんわりメロンパンの香りが漂っていた。
「・・・似てる」
パン屋は骸骨ではないし、甲冑でなく白いコック服を着ているが。白いロバに乗り旗を持つ姿は、さっき見た白馬に乗る死神のカードに酷似していた。
通りにいた幼い姉妹の幼児の方が、姉の腕を引っ張って、「おねえちゃん、パン買って」とねだると、姉はダメっと顔をそむける。このシーンもカードの絵に似ているような。
『この人が・・・助けて、くれる？』
千獣は旗を凝視した。この竿の長さがあれば・・・。
「パン屋、さん。・・・旗・・・貸して、欲しい」
千獣が枝にかかるバッグを指さすと、
♪お易いご用だよ〜
彼自身がひょいと旗を伸ばして、枝を揺すってバッグを落としてくれた。バッグは少し離れた場所へと飛んだが、千獣は落下地点へ走って、ジャンプして巧く掴んだ。
「ありが、とう・・・パン屋さん」
被害者の女性も千獣に追いつき、無事にバッグが戻ったことを喜んだ。彼女も膝を擦りむいたぐらいで、怪我らしい怪我はないと言う。
ひったくりと、奴を追ったリルドと。更にそれを千獣と女性とで追った。リルドは剣を振り回して走っていたようで、たくさんの人が目撃していた。狭い店がひしめく路地でリルドを見つけると、もうとっくに彼が犯人を捕まえて軍警察にも通報していた。
「俺、女の子のあんたに任しちまったけど。あんな場所に引っかかったバッグ、よく取ったな」
「少し、だけ・・・カードが、当たったの」
「そう言や、俺のも。少しだけ、当たってたな」
「すごく、少し、だった・・・けど」
「俺も。・・・でもとりあえず、『知的な恋愛』とかでなくて、よかったぜ」
そうか、知的な恋愛ではなかったのか、と千獣は少しがっかりした。恋愛は『好き』ってことのはず。何か素敵な事なのだと、わくわくしていたのだけれど。
二人は、女性から謝礼を受け、予想外の収入を喜んだ。
「これで・・・カード、買える？」
千獣は、銀貨を握りしめてリルドに訊ねた。
「えー。タロット・カードか？」
「あれ、きれい・・・だった。・・・『力』のカード・・・好き」
「ああいうのはピンキリだから、安いのなら買えるんじゃねえの」
「わあ」
千獣が微笑むと、乱暴そうだったリルドの、鋭いきつい左目が少しだけ柔らかく細くなった。
アルマ通りの昼下がり。まだパンの甘い香りがあたりに残っていた。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 外見年齢 ／ 職業】
3087／千獣（せんじゅ）／女性／17歳／獣使い
3544／リルド・ラーケン／男性／19歳／冒険者
ＮＰＣ
ジュウハチ
ルディア
カレン
パン屋さん ほか街の皆様
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
このあと、死神のカードを見ると、どうしても旗の模様がメロンパンに見えてしまいました。（あれは薔薇なのだそうですが・・・）
相手の名前は「呼び捨て」で敬称無しの千獣さんですが、パン屋を敬称無しで呼びかけるのは不自然だったので、「パン屋さん」と呼んで貰っています。
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