＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『ジュウハチのタロット遊び』
＜ オープニング ＞
タロット占いのジュウハチが、近ごろ白山羊亭で商売を始めた。
店長から許可を受け、隅のテーブルを使わせて貰える事になった。テーブルは小さく、故に大アルカナ２２枚だけの「大三角の秘宝」を行う。
ジュウハチの使うカードは最も一般的なウエイト版である。異世界のウエイトという絵師が描いたカードだ。タロットカード自体、異世界から入って来たものだった。
既にエルザードでは「ジュウハチの占いは微妙」という評判が立っていて、なかなか依頼者はいない。ジュウハチは暇を持て余して、カードを切ってばかりいた。ウエイトレスのルディアも見かねて、「お水でもお持ちしますか？」と気を使う。
＜ １ ＞
「おう、俺が代りに持って行ってやるぜ」
気のいい虎型獣人のジェイドック・ハーヴェイは、立ち上がるとルディアのトレイからコップを奪い、ジュウハチの前に置いた。彼のもう片方の手にはワインボトルが握られていた。彼の食事はワインとパスタ。ただしそのワインはグラスでなく瓶でオーダーされた。
「いい稼ぎの仕事を受ける為の、アドバイスをくれよ。いつも仕事にあぶれちまうんでな」
運の悪い賞金稼ぎが、運の悪い占い師に観てもらう。なんとなく、不毛な試みの気がしないでもない。
やっと客を得たジュウハチは、愛想笑い混じりに「任せてくれ。まあ座って」と椅子を勧めると、嬉々としてカードをシャッフルし始めた。
ジュウハチは、７枚目のカードをジェイドックの前へ開いて置いた。カードは『女帝』の正位置だ。これは過去を表す。次の７枚目を開く。『隠者』の逆位置。これが現在の状況。三回目の７枚目のカードは未来を表し、『節制』の逆位置だった。そして、余ったカードの中から、キーカードを本人に引いてもらう。キーカードは、困難に出会った時、助けになるヒントとなるのだ。
「おっし、じゃあ、これ」
ジェイドックは、尖った爪で該当のカードをツンと弾いた。ジュウハチが開いてみると、それは『法王』の正位置であった。
「今までのあんたは・・・『女帝』正位置だから、何にでも精力的でやる気満々。体力も溢れ、性格もおおらかで、だが皇帝ほど高飛車でなく女教皇ほどスピリチュアルでもなく、といった感じかな。
今は・・・思慮や分別を司る『隠者』が逆位置なので、長所の筈の熱気が空回りして、落ち着きが無くてミスをしたり、集中力が欠けて最後に失敗したりが多いんじゃないか？」
心当たりが有ったのかもしれない。ジェイドックは、瞳を見開いた。明るい店内で小さくなっていた瞳孔が、さらに小さく丸くなったように見えた。
「で、未来だが・・・」
『節制』は大天使ミカエルが杯から杯へ水を移し替えている絵だ。ジュウハチは過去や現在のカードを読み解くのは得意なのだが、占いとして一番重要な未来のカードの解釈は当たった試しがない。
「無駄使いに気をつける？」
占い師のくせに、相手の表情を上目使いで窺いながら、語尾まで上がって何故か質問口調になった。
「それって、いい仕事にありつけねえから、生活を節制しとけってことかぁ？」
怒ったわけではない、訊ねただけである。だが、虎の外見の男に大声を浴びせかけられ、小心者のジュウハチは逃げ腰である。
「いえ、あの。え。あ、でも『法王』のキーカードが出ているんで・・・。
集中力も高まり、きっといい結果が出ますよぅ。ええと、誰か年上の人が助けてくれるようです」
言葉も敬語に変わっている。
カードは、赤い法衣をまとい、大きな金の冠を被った法王が両手を挙げている絵だ。
「なんだ、ダブル禿か？」と悪い言葉で獣人はキーカードを手に取った。法王の前では二人の司教が助言を受けているのだ。
「禿でなく、剃っているのですよ」
肌色の後頭部だけ描かれているので、双子のようにそっくりだ。司教の間には二本の鍵が交差して置かれている。
占いが終わるのを待って、ルディアがジェイドックにコインの袋を手渡しに来た。
「先日の冒険の報酬だそうです。依頼主さんから預かっていたの」
「おお、今日貰えるとは思わなかったぜ。早速、ワインをもう一本・・・」とオーダーしかけて、テーブルの『節制』のカードに気付き、「いや、やめとくか」と撤回した。
隣のテーブルで見物していた水操師のシルフェが「面白そうですわね。わたくしもお願いできますかしら」と名乗りを挙げた。
シルフェの過去・現在・未来のカードは、『星』『愚者』『悪魔』の、どれも正位置。彼女自身が引いたキーカードは『運命の輪』だった。
『星』は、乙女が壺の水を大地と水場の両方へ注ぐ絵柄だ。
「あんたは、ずっと水を操り、水を自由にし、水と共に有った」
水のエレメンタリスは、『確かに』とでも答えたように、淡いブルーの髪をさらりと揺らして頷いた。
『愚者』のカードには踊る足取りの旅人が描かれている。愚者とは、いわゆる道化師のことだ。
「今、あんたは割と傍観者として生きているのかな。のんびりと、おっとりと。面白そうなことには首を突っ込むし、それを更に面白くする為に動いたりはするが、本流に飛び込むような野暮はしない」
「あらまあ。そうなのかしらね」と、シルフェは口許をゆるめた。当たっていて微笑んだのか、的外れを嘲笑したのか。周りの者にも推量できぬ笑顔だ。
そして『悪魔』のカード。魔王が左手に赤く燃える松明を握る。左右に描かれる男女は、首に枷を装着されて鎖で魔王の下に繋がれていた。相変わらず、ジュウハチは未来のカードを判読できない。
「この先、エスカレートすると『悪魔』・・・人をそそのかして人の理性を乱す者となる。自重せよ、ってことだと思うけど・・・」
「まあ、エスカレートって。わたくし、今でもとても善良ですわよ？」
眉をしかめて抗議するシルフェだが、少しも、怒っているようにも困っているようにも見えない。やはり状況を楽しんでいるようだ。
「キーカードは『運命の輪』か。困難を助けてくれるのは、ルーレット・・・賭け事？」
読み解けないからって、いい加減なことを言うジュウハチだった。『運命の輪』は、中心に曼陀羅を表す輪が描かれる。輪の上では剣を抱えたスフィンクスが目を光らせ、ジャッカルに似た神アヌビスが背中で輪を支える。四隅には、有翼の獅子・牡牛・人・鷲が書物を開き、全体が空の上に浮いているデザインだ。
「うーん。わたくし、ギャンブルに頼ることは無いと思いますが」
普段は表情の読めないシルフェも、今回だけは「この占い師さん、アテにならないですわ」というのがあからさまに顔に出ていた。
「いや、今、声にも出てたよね」
ジュウハチが憤慨して突っ込む。
「・・・え？あら？」
シルフェはとぼけて首を傾げてみせた。
＜ ２ ＞
その後、シルフェは犬の散歩の依頼を貰い、店を出て行った。ジェイドックは残りのワインをラッパで飲み干す。革ジャンのポケット、コインの重さに陽気になりながら、「買い出しでも行くか」と大通りの市へと向かった。
まずは酒屋でバーボンを購入した。白山羊亭は良心的な値段だが、やはり店で酒を飲むと高くつく。瓶を包んだ茶色い紙袋を大事に抱えながら、「へへ、確かに節約になったぜ」と得意な気分だった。
さて、次は食材を物色だ。酒飲みは野菜や果物を多く摂る方がいい。ワゴンに色とりどりの青果が並ぶ店を見つけ、覗いてみることにした。初夏の緑のように瑞々しいブロッコリー、宝石に似た光沢の林檎、バナナにオレンジ、パブリカに人参。ワゴンはまるでカーニバルの風船売場のように楽しげだ。
「いらっしゃい！ 虎のにーちゃん、オマケするから買っていきなよ」
恰幅のいい中年女性、彼女が店主だろうか。飾りの無い赤いゆったりした服を着て、頭の駕籠にはたくさんのレモンを乗せている。
「・・・どっかで見たな、この図」
金の巨大な王冠を被った『法王』に似ているのだが、ジェイドックはまだ気付かない。
あれこれ野菜を迷って選んでいると、「あら、ジェイドック様」という聞き覚えのある声。
「シルフェか。さっきはどうも」
挨拶しながら、『おお、悪魔が来たよ』と笑いを噛み殺した。彼女は肌色に似た短毛の二匹のチワワを連れていたのだが。首輪の先のリードを握るその図が、『悪魔』のカードの構図に酷似していた。よく見ると首輪には名が彫られていて、一匹はイヴ、もう一匹はアダムというらしい。
「ジェイドック様は野菜や果物も召し上がるのですね」
「まあな。・・・この子らが、任された小犬か。可愛いな」
二匹は、シルフェが立ち止まったのが不服らしく、早く行こうと騒いでいた。
「あら、ほんと、可愛いワンちゃん達」
青果店の女主人は、「骨付き肉があるのよ」と二匹の前へぽいと投げた。二本の骨は交差して×の形を作る。ベージュの毛並みの犬はよくしつけられ、きちんと「待て」のポーズを取った。小犬が司教の後ろ頭に見えた。
「俺のキーカードって・・・これかよ」
彼は舌打ちして、足元の小石を蹴った。が。その石が骨つき肉に当たり、ぽんと弾かれた一本がワゴンの下へと入り込んだ。
「ワン！」
二匹とも肉を追ってワゴン下へもぐり込む。
「こら〜、駄目ですわよ？」
シルフェの切迫しない注意では、小犬たちは言うことは聞かない。ワゴンの下ではしゃいで飛び回っているようだ。台に振動を与えると、山積みの林檎やレモンが転げ落ちかねない。
「よっしゃ、俺に任せろ。
こらっ！ チビ共！ 出て来い！」
ジェイドックが腰を折り曲げてワゴンの下を覗いた。
薄暗く狭いワゴンの下で。小犬達は見た。虎の目がこちらを見据えているのを。
「キャンキャンキャン！」
二匹は、反対の隙間から逃げ出した。
「あ・・・」
急に引っ張られ、シルフェはリードを離してしまった。ジェイドックは「しまった！」と立ち上がって追う。シルフェも「あらまあ」と、彼らの後を追った。
犬達は、荷車が並ぶ裏道へと逃げ込んだ。ジェイドックはそう離されたわけでないのに、完全に姿を見失った。チワワは極小の犬で、周りには隠れる場所が多過ぎた。
「俺は右を捜す、あんたは左を」
「お待ちになって」
シルフェは少し考えると、青果店の物らしい荷車を覗き込んだ。カボチャや大きな房のバナナに隠れるように、一匹がひそんでいた。
「居ましたわ」
「でかした！ あとは、こいつのリードを辿って・・・」
だがシルフェはその前に荷車の車輪の裏を覗き込み、もう一匹を確保した。
「占い、微妙な感じで当たっていますわね」
そうか。運命の輪。あの図柄は、輪の上にスフィンクスが一頭、輪の下にもぐる犬の顔の神が一人。シルフェはそれを頼りに居場所を当てたのだ。
小犬達を連れて大通りに戻り、迷惑をかけた女店主に謝罪する。
「いいさ、ワンちゃんのしたことだ。それにうちは被害はなかったし。
・・・おや、あんた」
「俺？」
「紙袋から滴が垂れてるよ」
「うぉぉぉ」
ジェイドックが慌てて中身を確認すると、買ったばかりの酒瓶にヒビが入り、少しずつ漏れていた。犬を追うのに走ったので、どこかへぶつけてしまったのか。革ジャンの金具かペンダントトップにでも激しく当たったのかもしれない。中身はもう三分の一ほど減っていた。
「なんてこった。今日もツイてない」
「嘆く暇があったら、ほら、空き瓶をあげるから、早く移し替えなよ。どんどん減っちまう」
確かに、この法王からは有意義なアドバイスを貰った。
ジェイドックが細心の注意で酒を瓶から瓶へ移し替えていると、シルフェは「まるで『節制』のカードですわ、うふふ」と嬉しそうに笑った。
「ってことは、俺は天使かよ。・・・まあそれも悪かないか」
ジェイドックも苦笑を返した。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 外見年齢 ／ 職業】
２９４８／ジェイドック・ハーヴェイ／男性／２５／賞金稼ぎ
２９９４／シルフェ／女性／１７／水操師
ＮＰＣ
ジュウハチ
ルディア
街の皆様
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
前回の件、差し戻しも考えたのですが、あれはあれで魅力的なキャラ立てに役立つと思ったので、そのまま使用しました。ですが、差し戻した方がよかったのかもしれません。こちらこそ、申し訳ありませんでした。
お酒は、こぼすともったいないです。ジェイドックさんが、紙袋も絞ったというのはナイショの話です。
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