＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
■各所探訪−ヤーカラの隠れ里−■
「あの薬剤師。あいつが騙したんです」
飛び込んできた成長途上の少年はぎゅうと拳を握り締めて訴えた。
いわく、彼はヤーカラの隠れ里の出身なのだが薬剤師は里人を騙し、自分達の特殊とされる血を薬剤に混ぜ込む協力を求めていたのだという。真摯な訴えにじきに里の者は何人かを預ける許しを出す。
一滴の血で足りるも年齢性別での差異を確かめる為、そして警戒すべき里外である為、子供だけということは双方共に不可能で――だから、成人する頃には外界への拒絶意識は刷り込まれているので対人関係が多少難しいと思われはしても、戦う術を持つ成人した男女を共にとして。
少年は、子供の中で最年長として薬剤師の下で協力していたらしい。
「最初は普通だった。僕達の体調を見て、薬を調合して」
けれど自分達が薬剤師を信頼したところで、誠実な言動であった相手はそれを翻したのだ。
いささか貧相な顔立ちを悪辣に歪めてその薬剤師は、大人達の食事に毒を持った。
それなりに詳しく調べた後のことである。里から共に来ていた大人二人は簡単に崩れ落ちて不思議はなかった。
「それから、それから皆を、捕まえて」
そうして身動きもままならぬ大人達までもを引き摺って行った。何処かに閉じ込めた。
けれど少年はかろうじて逃げ出して、エルザードで知り合った人達に協力して貰ってどうにか彼等を助け出した。薬剤師もその人達の協力で一度は捕まえた。
だというのに。
「閉じ込めてたんです。でも、目を離した隙に逃げ出して」
捕まえて下さい。いいえ死体でもいいんです。
訴える姿からは伝え聞く隠れ里の民かどうかはまるでわからない。
だがその真偽はどうでもよく、エスメラルダは依頼書に一連の言葉をまとめて書き付けると少年の顔をまじまじと見た。強張った顔。忙しなく動く瞳。エスメラルダと真正面から視線が合うと僅かに伏せて逸らされる視線。この少年は知らないが、薬剤師は知っている。
第一印象で損をする男、中身と外見が噛み合っていない、そんな風に言われるような人の良い――とまで言えるかどうかは微妙だが、多少研究熱心が過ぎる事があっても人を害してまで成果を求める人物ではなかったはずだ。
「……助け出した里の人達は？」
「協力してくれた人達が、今は、傍で」
守ってくれています、と続いた声は段々と小さくなる。
視線を据える踊り子に圧された風に居心地悪そうに。
「お、お願いします。あいつを！」
「………………」
しばらくエスメラルダは少年がまくしたてるのを聞いた。黙っていれば向こうは延々と薬剤師の悪辣さを並べ立てる。彼女が知るのとは大きく違った人物像を。けれどそれを告げはしない。
「わかったわ。薬剤師の捜索を依頼に出しておきましょう」
ただ息を吐いて応じるだけ。
「捜索した後にどうなるかは保証出来ないけど、いいかしら」
「はい。どうしてくれても構いません」
「そうね。どうしようと構わないということで」
ほっと表情を緩める少年を見ながらエスメラルダは何も補足しなかった。
捜索はして貰おう。捜索、は。
（後は『どうしようと構わない』のよね）
エスメラルダは薬剤師を知っている。少年を知らない。
それを差引いても、少年の態度は人を多く見てきたエスメラルダにとっては信頼に値するものではない以上、立ち去る背中を見る表情が険しくなるのは仕方のないことだったろう。
そうして依頼が出される頃。
黒猫がぱたりと耳を動かして見遣る先には息を潜める貧相な男が蹲っていた。
■各所探訪−ヤーカラの隠れ里−■
傾き始めた陽の、投げる光も呑んでしまおうと言いたげに灯り始めた其処彼処。
薄汚れた風景に黄金の髪を浮かび上がらせて佇むキング＝オセロットの前には土埃をかぶった荷箱と、それに凭れるように座り込んで細く荒く息を搾る貧相な男。現れた、黒いコートの見知らぬ女つまりはオセロットに身を強張らせたのは先程までの話で、幾許かの遣り取りを繰り返した今はどうにか逃走を図ろうとする素振りも見られなくなっていた。
それから二人の間には、黒猫。何かを思うようにオセロットを見上げて尻尾を振る。
「随分と酷い有様だが……動けるか？」
「……どこ、に」
「貴方の為にも安全な場所へ」
黒猫がじっと見る前でオセロットは膝を着き、痛めつけられた痕跡も強い男の前に手を差し出した。
僅かな警戒を残したまま男はその手を見る。振る舞いに粗雑なものはなく、どちらかといえば規律的な、そう騎士のような。
かつての名残ともいうべきか。毅然としたオセロットの様に男はそういった感想を抱き、それを契機に自身の手を持ち上げる。
オセロットは、短く揃えられた男の爪先が赤く歪に汚れているのを無言で見詰めて緩慢な相手の動きを待つ。急がせることも無理に取ることもなく、ただ男が手を取るまでの間も周囲に気を配る事だけは絶やさなかった。
（別の道の方がいいか）
それは『薬剤師を探す人間』を探すことで、薬剤師を見つけ出そうとでもしていたのか、裏通りへ入り込む街路のあちこちに監視とも言うべき視線はあったのだ。オセロットはそれらを引き離しながら、いつのまにやら案内に走っていた奇妙な黒猫を負ったのである。
（あちらは――大丈夫だとは思うが）
薬剤師を支えて立ちあがりながら、黒山羊亭を訪れるなりの依頼を共に請け、手分けして薬剤師と少年の捜索に出た千獣へと思考をつと向けるも、気配に敏い彼女のことだ。案じる程の事にはなるまい。
「最短距離といきたいところだが、少々遠回りになるかもしれない」
「……まだ……探して？」
「そのようだ。私達もだからこそ貴方の事を知ったのだから」
むしろ自分達の方が、移動にはいささか苦労しそうだった。
引き離して撒くだけで済ませておくべきではなかったかと頭の片隅で一瞬思い、それから足元の黒猫の声に苦笑する。この案内はすばしっこくて、追跡を優先すれば監視や尾行を撒けたことは十分な成果だったろう。
「案内、感謝する」
そうして、耳を小さく動かす黒猫にそう語りかけ、オセロットは薬剤師を支えて歩き出す。
黒猫は立ち去る彼女の伸びた背中をしばらく眺めていたけれど、追う事はせずにそのままどこへともなく姿を消した。
** *** *
よくある話――だった。
物珍しさから多くに手を出し、のめり込み、挙句に道を踏み外して限度を超える。
それはとてもよくある話だった。結末もよくある話であるはずだった。
若気の至りでは済まぬ程に加減を誤った当人が身を持ち崩す結末程度であるはずだった。
少年が、ヤーカラの里の民でなければ。稀な者でなければ。
……同胞を差し出す事に、少年とても抗いはしたのだ。
抗いはした。けれどそれまでに幾度か重ねられた暴力が少年を萎縮させていた。
世界を知るのはこれからだというような年若い彼は、だから竦んだ精神を安らげる為に手引きした。
予想されるその続きから目を逸らして、強い薬を年長者達に盛った。
自分達の血を使っていた薬剤師の薬を漁る必要もない。他の薬が効かないわけではないのだから。
効果が薄いと案じられればより強く、多く、重ねておけばよかったのだ。
そうして押し入った者達が同胞を捕えて奥に運ぶのを見送って。
見送って、目を逸らしていた展開の果てを突きつけられて。
床に散らばる食器と、点々と落ちる血と、自分を呼ぶ者達の下卑た笑みとを見て。
それでも押し寄せる後悔が力にならず心が縮こまったまま。
やはりどこまでも、よくある話――だったのだ。
千獣は少年を、オセロットは薬剤師を。
それぞれに探し当てて黒山羊亭の裏口から戻り、用意されていた一室で話を聞く。
傷の手当てと負担のない食事を薬剤師が済ませる横で少年が話したこと。
薬剤師が言葉を挟みながら進むその『事情説明』に、二人は傍目にはさほどに表情を変えぬままでいたが、それでも少年が唇を閉じたところで息を薄く吐くくらいの反応は明らかになった。ゆるゆるとオセロットはかぶりを振る。千獣は少年に向けて何事かを言おうとし、視線を彷徨わせてから結局閉ざす。適切な言葉や言い回しを用意するのに苦労するのだ。代弁者の如くに口を開くことはオセロットにもなく、なによりも。
「――ご、めんなさ、い――ごめ――」
少年の行いは謝罪一つで許される事ではないとしても、それは差し出された彼の同胞と薬剤師が定める事だ。
逆らうこともなく、唯々諾々とどこぞの輩共に従い続けた挙句の依頼だとても千獣とオセロットには、言葉で責め苛む趣味なぞないのだからここで少年を延々といたぶるつもりもない。
「……それで」
だから沈黙を退けて言葉を置いたのは、更に必要な情報を得る為でしかなかったのだけれど。
「っ！」
指先でテーブルを叩いて注意を引きながらのオセロットの声に竦んだ少年に苦笑した。
「貴方に何かを言うべきは私達ではない。今は知る事を話して貰いたいだけだ」
「……捕まってる人達の、場所、とか……見張りの配置……とか」
千獣はオセロットのような苦笑も浮かべず、また異なった思考の読めない表情で言葉を添える。
それなりの人数が居て、里の大人二人は傷も負っているというならば、慎重に事を進めねば彼等の安全が失われてしまうのだから、情報は必要なのだ。少年は千獣に腕を取られて黒山羊亭に連れ戻され、薬剤師の傷んだ格好を見てからは苦しい言い訳を試みることもなかったが、積極的に全てを話すまでもいかない。これは少年に、同胞を差し出させた者達に対しての恐れが拭いきれないが故――どこかから知れるかもしれない、挙句痛めつけられるかもしれない、という不安からの事だったろう。それを完全に拭い去る為には結局、ヤーカラの里人達を救い出してやらねばなるまい。
「場所、は――」
また沈黙を挟み、今度はそれを退ける言葉をオセロットからも与えられずに少年は視線を泳がせることしばし。
爪先からも血を零していた指で器を抱えて匙を運ぶ薬剤師が、それでも少年を罵ることなくオセロットと千獣の表情を見て沈黙を倣う。少年の言葉を彼も静かに、自分達を助けてくれるという女性達に従って待てば、ヤーカラの子供はつっかえつっかえながらも彼の知る限りの事を、告げた。
薬剤師の住居。奥の部屋や半地下だろうと予想を交えて話す。
その構造を住んでいた当人にも確認し、千獣とオセロットはそれぞれの考えを述べる。見張りについて、周囲について、相手の逃走について。訥々と緩やかな口調の千獣と、静かに凪いだ口調のオセロットと。二人の声だけを聞いていれば内容が複数人の救出と捕縛だとは咄嗟に気付かない。それほどに落ち着いた声。
それでも二人が話すことはヤーカラの里の民達を救う為の事なのだ。
至極当たり前に進められる相談を聞いていた薬剤師は、無言のまま器を空けてテーブルに置いた。
折良く、いや見計らってだろう。オセロットが振り返る。片眼鏡が薄明かりを弾いて瞬く様。
「貴方にも協力を頼めるだろうか」
薬剤師はそれを見てから頷いた。出来ることがあるなら。
何故ならば少年も含め、ヤーカラの里の人々について彼には負うべき責任があったから。
千獣は薬剤師の貧相な顔付きをまじと見詰めて常の通りの訥々とした話し慣れない調子で「大丈夫」と言葉を添えた。大丈夫、ちゃんと助け出すから。それは女性達の胸中で確かな気持ちで。
** *** *
薬剤師の拘束が必要もなかったのは、傷めつけられた姿と覚束ない足元とだけで並び立つオセロットに抗えないと見えるからだ。それでも背中に小銃を押し当てるようにして、二人は千獣が先んじて赴いた建物の正面へ向かっていた。
「私が踏み込んだらすぐに貴方は下がって欲しい。万が一ということがある」
周囲に潜む敵意はない。先程の手筈を確認した協力者――エスメラルダを通じて手配した、それなりに立ち回りに慣れた者達だ――が話した通り、多少腕の立つならず者が集まっている程度のようだった。屋外に見張りを回す程には人がいない、と。
「誰かが来ないとも限らない。必ず貴方が預かった全員を助け出すから、黒山羊亭に――」
声を抑えて言い含めるのを途中で止めてオセロットは薬剤師を見る。
なるほど確かに貧相と評されることもあるだろう顔を強張らせ、それでも建物から目を逸らさない。自分の住居がそのまま里人達を捕える場所になっている状況に何を思うのか。オセロットはただ薬剤師を見詰め、小銃を形ばかり突きつけている手を僅かに動かし背に触れた。宥めるように。
「――せめて誰かのところまで戻って、一緒に」
そうして里人達が無事であると確かめるといいだろう。
黒山羊亭の奥で自責に震える少年についても思い返しながら、だがそちらと話をしておけとは言わなかった。皆が助けられて、それから少年も薬剤師も里人達と言葉を交わすことになるだろうから。
「行こうか」
間近となった正面扉を押し開く。僅かな重みを返して動いた向こう側に男。
オセロットを訝しげに見、ついで薬剤師の姿に目を見開く。少年を探す素振りはない。どうせ戻って来るとでも判断しているのか、それは知るつもりもなく必要もなく。
「依頼を請けた者だ」
単純な事実で立場を告げる。
男はそれだけで理解――依頼がそのまま受理されたかどうかなぞ男の知るところではなかったので、つまり薬剤師が捕えられたのだという認識を――して頷くと声を張り上げた。おおい。仲間を呼ぶ声。静かに佇んでオセロットはそれを聞く。
（あちらは……順調か）
聞きながら千獣の行動を拾い上げる。オセロットの身体なればこそだ。
そしてその身体能力で一気に相手に仕掛けないのは、相手がヤーカラの民から全て離れる可能性が低いが為。千獣が裏手から入り込んで数を減らす間、オセロットはこうして注意を引く。
男達に薬剤師を伴って相対し、表情を揺らがせることなく彼女は言葉を続けた。
「人違いでは困るのでね、しっかりと確認をして貰えるだろうか」
その間に救出作業に入らせて貰うから――などとは言うわけもなく。
** *** *
――反響して耳を貫いた硬い音と叫びが合図となった。
正面玄関でのらりくらりと男達が薬剤師を引き取ろうとするのを遮り、確認作業を促していたオセロットは小銃を素早くしまいこむと薬剤師を背後に動かした。叫び声に反応していた男達は唐突な状況の変化に対応出来ない。
ぽかんと開いた口がそのまま苦痛に震える。
オセロットは一呼吸があるかなしかの間に男の懐に潜り込み腕を振る。的確に動きを制して挙句意識を奪う。気絶までの時間なぞ計る程にもない。それを二人目に繋ごうとも、男は逃げる余裕を持ち得なかった。
「……う……ぅ」
小さな呻き。それに配慮することはない。
手際良く男達を動けないようにして逃走を抑え、オセロットは振り返る。
薬剤師がまだ立ち尽くしているのに戻るようにと声をかけ、背を向けるのだけ確認してオセロットは建物の中へと足を進めた。音の原因は疑うまでもなく千獣。出所はと薬剤師と少年の話から記憶を辿り、照合する。答えはすぐに。
「大人達か」
ならば子供達がならず者達に害されるより早く、仕掛けるだけ。
向かってくる気配の有無を確かめながら進むオセロットの足音は、それでも規律正しく、男達の移動とは比べるべくもなかった。ならず者の足音をしかと聞いたのは裏手から入った千獣程度であったのだけど。
その千獣は、無残な有様で転がされていたヤーカラの里の大人達の拘束を解いてやったところだった。抵抗出来ない状態をいいことに二人ばかりが笑いながら傷めつけているところに踏み込んだ。踏み込んで、見張り達と同じように容赦なく殴打して意識を沈めた。
「子供達……助ける、から……」
警戒しながらも子供達を案じる里人に途切れ途切れの言葉で応じる間に男達を縛りあげる。道具は里人を拘束していた分をそのまま使えばよかった。
「……大丈夫」
人を害する輩である。その在り様に紅瞳を凍らせながらも千獣はヤーカラの民に静かな声で信頼を求め、それに足りるべく部屋を飛び出す。大人達は大丈夫。これまでに気絶させた見張り達の数からすればあとは子供達の方を見張っている三人。少年の言葉が正しければ。
だが千獣は少年の言葉を疑ってはいなかった。
当たり前に寄越された情報を信じて動いていた。
（もうすぐ）
廊下を走り抜ける。残るは子供達の囚われている一室だけ。
少年を利用して、そしてヤーカラの民を害し、そうして人を食い物にしようとする男達への怒りをひたひたと見の内で揺らしながら千獣は駆ける。野山を駆けるのとは違う。すぐに目指す一室へと至った。
僅かばかり千獣に先んじて子供達の囚われている部屋へ向かったオセロットは、様子を窺う為にか廊下に出ていた一人を視界に収めると同時に足を速めて距離を詰める。背後から千獣の気配。丁度良いタイミングだと微かに笑みながら相手の腕を取り捻って抑え込む。優しく扱ってやるわけはなく即座に力を入れて動きを制して。
「間違いない」
千獣とはまた異なった理由から秀でた聴覚で扉の向こう側の音を拾い、駆け抜けた相手に短く告げる。向けられた紅瞳はひどく冷たい色を乗せていたが無論オセロットに向けられたものではない。自分も同じような色だろうかとつと思いながら動けなくなった男を置いて千獣に続く。
その一室で子供達は縛りあげられて怯えていた。
くしゃくしゃに崩れた泣き顔の子供もいる。引き攣ったまま声を詰まらせる子供もいる。そして皆に共通して涙の跡がある。
千獣は踏み込むなりそれを見、剣を抜いた男二人に迎えられた。
いや、一人だ。もう一人は千獣に背を向けて子供に手を伸ばしたのだから。
だが抜き身を手に子供を掴み立たせようとするそちらこそが千獣には標的とすべき相手だった。短い呼気を転がして向かってくる男を流す。ふるわれた剣が掠めたが関係ない。子供の腕を取った男。それを目掛けて二歩、三歩。
「うわぁっ！」
千獣の腕が男の肩をぎりりと掴む。
続いて踏み込んだオセロットが千獣に流された男を捕える。
子供達はそれを涙に濡れた顔で、見開いた眸で、茫然と、見た。
傷ついた身体を引き摺るようにしてヤーカラの大人達が現れ、子供達を抱き締める様を千獣とオセロットは眺め遣る。
「無事で良かった」
「……うん……そう、だね」
ぽつりと呟いたオセロットに千獣も短い言葉で応じ、会話らしい会話にならぬ内に沈黙が落ちるけれど、互いに見知った相手だ。馴染みのある沈黙は居心地の悪さを招くこともない。
しばらく二人はそのままヤーカラの里人達を見守った。
薬剤師もじきに戻ってくるだろう。少年もまた戻り、皆と話をする必要もあるだろう。だがそれらは全て後々の事だ。今は無事を喜ぶとき。
「……よかった……」
それを前にして千獣がそっと言葉を落とす。
聞いて、オセロットは黒髪が白い肌の線を覆う横顔を見た。
「そうだな。せめてこの手に触れた限りは、人を踏み台に上手くやろうとする者達からこうして出来る限りは阻止したいものだ」
見て、確かな安堵が刷かれているのに頷いてオセロットも静かな声を落とした。
奇麗事ばかりの世の中ではないし、今回のような出来事を全て阻止出来るわけでもない。だけれども、言葉にした通り。
「関わった事、だけでも……？」
「ああ。全ては不可能であっても、こうして関わったならば」
「そうだね……そう」
せめてもと働きかける事までもを放棄はしない。
オセロットと千獣は、そうして眼前で互いを案じるヤーカラの民の姿を見守っていた。やわらかな、眼差しで。
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【２８７２／キング＝オセロット／女性／２３歳／コマンドー】
【３０８７／千獣／女性／１７歳／異界職】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
ご参加有難うございます。ライター珠洲です。
割と期間一杯を頂戴する形となってしまい申し訳ありません。
楽しんで頂ける部分があればいいなと思いつつ。
＞キング＝オセロット様
そういえば意外と人員を手配して、という状況はないですね。
やってもおかしくないんだわ確かに！となんとなく目から鱗な気分でエスメラルダに手配して貰いました。
依頼をあれこれと解決されている事を思えば、伝手があればオセロット様も手配出来そうな気はしますね。
|
|
