＜聖獣界ソーン・ＰＣゲームノベル＞
召霊鍵の記憶 黒の頁
アクラはあおぞら荘のホールで、豪華な辞典並に分厚い装丁が施された本をゆっくりと閉じた。
様々な物語が記されたコールの本。
この本に記載された物語は、霧散したコールの心と夢を繋ぎ合わせる力になる。
「色々な感情を吸収して、キミはキミを取り戻すんだ」
一度閉じた本をアクラはまたゆっくりと開く。
そこは、真っ黒に塗りつぶされ、何が書かれているのかさっぱり分からない。けれど、その黒は闇のような深いものではなく、様々な色が重なり合い黒へと変化したもの。
そう、この黒は思いの集合だ。
アクラはゆっくりと黒に手を伸ばすと、徐々に本の中へと入り込んでいった。
（そう危険はないと思うんだけど）
トンっと上下のない空間に靴音を響かせ降り立つ。その音に気が着いたのか、銀髪の少年が振り返った。
「きみはだあれ？」
「翠なの…？」
「ぼくをみどりとよぶきみはだあれ？」
アクラは大事そうに鞄を抱えた12歳ほどの少年に近づき、膝を折る。
「ボクはアクラ。お兄さんのお友達」
アクラが自分の名前を告げ、少年に微笑みかければ、少年は嬉しそうにぱぁっと顔を輝かせ、何かを期待するような瞳でアクラを見つめる。
「おともだち、あそんでよ」
少年は抱えていた鞄を開く。
「…っ！？」
アクラの身に圧し掛かった脱力感。これは、翠の力じゃない！
少年はそんなアクラを見やり、詰らなさそうに眉根を寄せて踵を返し、たったと走り去っていく。
「待っ！！」
立ち上がろうにも足に力が入らず、アクラはその場に転がる。
「騙された……っ！」
小さくなっていく背を見つめ、悔しそうに口元を釣り上げ舌打ちする。
翠の姿をしているが、あれは幼い頃の――コールだ。
「ここは……本の中、か……？」
今までだって本の中に呼び込まれた事は何度もあった。まるでそれと同じような感覚でこの場に降り立ったわけだが、不思議なことに今回は物語の登場人物として本に呼び込まれたようではないようだ。
なぜならば、サクリファイスの服装は今までと変わらず、この場所の何かの景色ではなく黒一色に染まっていたのだから。
「いつもと様子が違うようだけど……」
ううむと首を捻るが、それで状況が理解できるわけでも、打破できるわけでもない。
「ねえ」
多分自分を呼んだのであろう幼い声に、サクリファイスは振り返る。
この黒の景色の中の唯一の色味。
見知った人に良く似た風貌の幼い少年。けれど、この少年の額の石と瞳は緑色。もしかしたら、兄弟の誰かだろうか？
「あそんでよ！」
そんな事を考え始めていると、それを吹き飛ばすかのような、少年の明るい声が響く。
「遊ぶ？」
サクリファイスは確認するように少年に問い返す。すると、少年は大きく頷き、期待するような瞳をサクリファイスに向けてきた。
しかし、状況が良く分からない事に変わりはないため、一応警戒するように辺りを見回してみる。
「……今のところ、危険な気配はなさそうだし……考えていても仕方ないか」
気持ちを切り替えるように一度頷くと、改めて少年に向き直り、目線を合わせるように腰を下ろした。
「遊びといってもあなたぐらいの年のころに自由に遊べたわけではないからあまり詳しくはないけど、それでも良ければそうだなぁ……今の時期の遊びなら、羽根突きとかカルタとかかな」
思い出すように幾つかの遊びを並べてみるが、少年は小首を傾げてきょとんと瞳を瞬かせた。
「はねつきとかるたってなに？」
ん？ と、サクリファイスはどう説明しようかと思いあぐねる。
「なにかどうぐがひつよう？」
「羽根突きはこれくらいの羽子板というものが必要で、カルタはカードが必要なんだ」
そう告げると、少年は自分の鞄に視線を落とす。
「たぶん、それならここにはいってるよ」
はい。と、少年はサクリファイスに肩から提げていた鞄を手渡した。
サクリファイスはごそごそと鞄を探ると、確かに羽子板とカルタが出てくる。
「あなたは知らないのに、入っているというのは不思議だな」
道具が用意されていても、その名称を知らなければ意味不明なものであるし、これが遊びに遣うものかどうか知らなければただの物体である。
「それ、どうするの？」
サクリファイスは少年の手に羽子板を握らせると、有る程度の間合いを取る。
「これはね、こうするんだ」
羽子板の上に、羽根を乗せてコンコンと何度かバウンドさせ、少年に向けて羽根を飛ばした。
「さあ、打ち返すんだ」
「ふえ？」
ポトン。と、少年の足元に羽根が落ちる。
「これで、うちかえすの？」
「そう。今度はあなたからやってごらん」
羽子板の上に羽根を乗せて振ってみるが、上手く飛ばない。 ぷぅっと頬を膨らませた少年に、サクリファイスはふっと微笑んで羽根を拾って少年の下へ戻る。
「こうしてごらん」
サクリファイスは少年の手を取って、カンカンと何度か羽子板の上で羽根を躍らせる。何度かやっていると体がそれを覚え、一人でも羽根を飛ばせるようになった。
「では、もう1回やってみよう」
サクリファイスはまた少年から距離を取る。
「いくよー！」
少年はカーンと、羽子板から小気味良い音を響かせて羽根を飛ばす。
「上手だ！」
サクリファイスはその羽根を少年に打ち返す。
最初は自分から打てても打ち返せなかった少年も、何度かやるうちに打ち返せるようになり、長いラリーを続けられるようになった。
暫くは羽根突きをしていたが、少年は最初にサクリファイスが口にしたカルタというものも忘れてなかったようで、自分の前に名刺よりも少し大きなカルタをあれこれと持ち上げて見比べている。
「カルタは、読んだ札と同じものを探して取るゲームなんだ」
どうせならば、取り手が2人と、読み手が1人の計3人居たほうが面白い。けれど、ここには2人しかいないため、必然的にサクリファイスが読んで、少年が取るという構図になる。
札を読み、少年が同じ文字が書かれた札を探す様子を微笑ましく見ながら、サクリファイスはふっと笑った。
例年ならば、ソールやあおぞら荘の面々と、こうして和やかに過ごしていたのかと思うと、少し寂しい気もしてくる。
解決へと向かっているのだろうが、やはり誰かが欠けるというのは寂しい。
「……？」
少年のきょとんとした瞳がサクリファイスを見つめている。
「どうした？」
その表情が不思議に彩られている。
「わらうって、さみしいこと？」
「え？」
少年はサクリファイスに向けていた顔をカルタに落とす。
「ぼく、たのしいよ。いつもとちがっても」
「いつも…？」
少年の瞳は、カルタを見つめたまま答えを返してくれない。
“いつも”という言葉が、少年にとっての“いつも”なのか、自分にとっての“いつも”なのか。それとも――
ふっと振り返り、穏やかに微笑んだ顔に、何故だか面影が重なる。
「あなたは、まさか…そんな……」
その瞬間、少年の姿が消えうせ、空間だけではなく、視界さえも自分自身が認識できないほど黒で塗りつぶされた。
視界を取り戻し、辺りを見回してみれば、見知った人たちが同じようにその場に立っていた。
「やっぱり…君たちだった」
少しだけ辛そうな様子で上腿を上げた少年に、キング＝オセロットがその名を叫ぶ。
「アクラ！？」
やぁっと手を上げたアクラの顔色は、何時にも増して青白い。
「今までの物語とは違うよう感じたのだが、アクラ殿は理由を知っておられるのだろうか？」
「うん」
アレスディア・ヴォルフリートの問いかけに、アクラは力なく頷く。
「ボクが、ここを用意したんだ」
本当は、集まった感情を基に、コールを呼び戻す鍵にするつもりだった。実際それは上手く作用し、鍵穴とも呼べるコールの心に強く残った少年を呼び出すことが出来た。けれど、その少年は予想に反し、コール本人で――。
「でも……コール、居ない……」
千獣はきょろきょろと辺りを見回す。自分たちを除けば、ここにあるのは黒い空間と、調子が悪そうなアクラだけ。
「それにしても、遊ぶという行為に何の意味があったというのだろう」
考えるように口元に手を当てたサクリファイスは、無邪気に笑って遊びを求めた少年の姿に、どこか引っかかりを感じてそのまま考え込む。
「あの子は、彼が殺してしまったと思っていた末の弟。分かるでしょう？」
コールの一番深い部分にトラウマとして深く突き刺さっていた、あの記憶を。
「……ルミナスが封印した、弟か」
小さく零したサクリファイスの言葉を、オセロットの耳が拾い上げる。
「どうかしたか？」
その視線を感じたサクリファイスは、努めて笑顔で誤魔化すように首を傾げる。サクリファイスには、このことを話していいものかどうか、分からないから。
「彼、堅物だから、遊んであげるとか全然してあげたことなかったんだ。だから、自分がしたくてできなかったことを投影したんだと思う。きっと」
それはコールが無意識に求めていた、安らかな時間というやつなのだろう。壊れて、喰われて、それでも尚残った懺悔に近い願い。
「本当は、ボク一人で大丈夫だと思ったんだけど、彼、無意識に力の使い方思い出してるみたいでさ。このザマだよ」
ははっと照れ隠しのように笑ったアクラに、アレスディアはふっと息を吐く。
「アクラ殿も、もう少し他人を頼られたほうがいいのではないか？ 普段からは想像もできぬが、とても重いものが肩に乗っているように思えてならぬのだ」
コールを助けるための方法も、アクラが一人で導き出し、何の承諾も理由も話されること無く、協力することになった。
「ねえ……信じ、て……？」
最初から説明を聞いていたとしても、きっと、それを断ることなんてしなかったと思う。
「誰か、を……助ける、手助け、を……断る、人、なんて……いない、と、思う、の……」
千獣はこくんと小首を傾げ、アクラを見つめる。
「分かってるよ。分かってる。だから、ボクは信じてた。ただ、話さなかっただけ。話さなくても“分かってくれる”って思ってた」
そのくらいには、信頼してると、アクラは千獣に微笑みかける。
「しかし、遊びが終わり、ここに集まっただけでは解決ではないのだろう？」
「流石オセロットちゃん。察しがいいね」
「私たちにやれることはあるか？」
その問いかけに、アクラは首を振る。
「ありがとう、でも、大丈夫。君たちと遊んで、鍵穴は満足した。だから、ボクは鍵を開けに行く」
ふらりと立ち上がったアクラの手に、コールがいつも持っている本についていた鍵と同じデザインの、大きな鍵が現れる。
「元の世界で、待ってて」
アクラがそう微笑んだ瞬間、視界は閃光を伴い、意識がその場から飛んでいった。
目覚めたのは、見慣れたエルザードの町であり、自室。
きっと、今頃コールは眼を覚ましている頃だろう。
行こうか、おはようを告げに。
☆―――登場人物（この物語に登場した人物の一覧）―――☆
【3087】
千獣――センジュ（17歳・女性）
異界職【獣使い】
【2919】
アレスディア・ヴォルフリート（18歳・女性）
ルーンアームナイト
【2872】
キング＝オセロット（23歳・女性）
コマンドー
【2470】
サクリファイス（22歳・女性）
狂騎士
☆――――――――――ライター通信――――――――――☆
召霊鍵の記憶 黒の頁にご参加ありがとうございます。ライターの紺藤 碧です。
最後と言っても、余り深い話にはなりませんでした。
羽根突きは非常に気に入ったようで、カルタよりも重きが置かれる感じになりました。落とした時に墨で顔を塗ったかどうかにはあえて触れていません。
それではまた、サクリファイス様に出会えることを祈って……
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