＜ＰＣクエストノベル（１人）＞
吹雪と雷鳴の塔
【冒険者一覧】
３８５０／Ａ０１（アオイ）／冒険者
【助力探求者】
エィージャ・ペリドリアス
１
生きてゆくには、金が要る。
金を得るための手段は色々ある。最も手っ取り早いのは、盗み奪う事だ。
だからと言って、泥棒や強盗に身を落とすつもりはない。喧嘩別れも同然に村を飛び出して来たとは言え、スノーリアス族の誇りまで捨ててしまったわけではないのだ。
だからエィージャ・ペリドリアスは、ウィンショーの双塔に来ていた。
少なくとも法的には所有者の決まっていない財宝類が、ここには大量に眠っている。塔内に住み着く魔物たちを実力で退けさえすれば、それらを持ち去ったところで誰も文句は言わない。
聖獣界ソーンには、このような場所がいくつかある。
エィージャ：「ありがたい、お話……ですわね。私のような風来坊にとっては」
寒冷地に住まう種族とは思えぬ、小麦色の瑞々しい肌を、可能な限り露わにした豊麗なる肢体。
その全身に、刺青の如く紋章が浮かび上がり、白く輝く。
塔内が、一気に冷え込んだ。冷気の嵐が、通路を駆け抜けた。
襲いかかって来たガーゴイルの群れが、一瞬にして白く凍り付き、砕け散った。氷の破片が、キラキラと冷風に舞う。
拍手が、聞こえた。
少年が、１人。通路脇に立つ巨大な石像の頭に腰掛け、興味深げにこちらを見下ろしながら手を叩いている。
少年：「すごい！ すごいよ、お姉さん。冷たいのがキラキラしてて、とっても綺麗だねえ」
緑色の瞳が、無邪気な輝きを湛えている。
黒髪の一部から、黒さが抜け落ちているのは、精神的な何かの影響によるものであろうか。
それ以外には、外見的には特にどうという事もない、十代後半と思われる少年である。顔はそこそこ可愛らしいが、エィージャの趣味にはいささか合わない。
が、そんな事はどうでも良かった。
エィージャ：「貴方……いつから、そこに？」
少年：「ん？ さっきからいたんだけど……お姉さん、気付かなかった？」
エィージャ：「……不覚にも、ね」
吹雪の日に雪豹の足音をも聞き分けるエィージャが、全く何の気配も感じなかったのだ。
初対面の少年である。が、彼の身につけているマントには、エィージャも見覚えがあった。
魔術集団【エインへリャル】の、支給装備品である。
エィージャ：「魔術師、ですの？ 貴方」
少年：「んー、よくわかんない。みんなにはアオイって呼ばれてる」
少年が、ふわりと通路に降り立った。
アオイ：「それよりさ、お姉さんも宝探しに来たんでしょ？ ボクと競争しようよ。お宝たくさんゲット出来た方が勝ち、負けた方が白山羊亭でスイーツセットおごりって事で！ それじゃ、よーいドン！」
エィージャ：「あ、こら！ お待ちなさい！」
仔犬の如く駆け出した少年を、エィージャが思わず追いかけようとした、その時。
不快な気配が多数、生じた。コウモリの群れを思わせる、羽音と共にだ。
コウモリではなく、ガーゴイルの大群だった。たった今、凍死して砕け散った者たちを、遥かに上回る数である。
無数の牙が、爪が、エィージャとアオイを一斉に襲った。
アオイ：「もーっ、邪魔すんなあっ」
エインへリャルの支給マントが、ふわりと翻った。
銃声と雷鳴が、同時に響き渡った。
１０匹近いガーゴイルが、稲妻に打ち砕かれて灰に変わった。
２丁の回転式拳銃が、アオイの両手に握られている。
電光が弾丸となり、２つの銃口から間断なく迸った。
塔内の通路上で、少年の細身がふわふわと舞い踊り回転しながら、マントをはためかせる。はためきに合わせて左右の拳銃が雷鳴を発し、ガーゴイルたちをことごとく粉砕してゆく。
アオイ：「お姉さんお姉さん！ こいつら、どっちが多くやっつけられるか競争しようよ。負けた方がフルーツパイおごりって事で、よーいドン！ あ、ボクもう３０匹くらいやっつけちゃったからねー！」
エィージャの姿は、しかしすでに消え失せていた。
２
初対面の少年にガーゴイルの大群を押し付ける事に成功したエィージャは、今、塔内で特に財宝の臭いが濃い一室にいる。
エィージャ：「お子様の相手など、していられませんわ」
壁一面に、奇怪な魔物の姿が彫り込まれている。
この彫像をどうにかすれば、何かしら仕掛けが発動するのではないかと思われる。それが財宝への道となるか、死の罠となるかは、まだわからないのだが。
エィージャ：「でも……スイーツセットは、おごっていただこうかしら。ふふっ」
彫像にとりあえず触れてみようとした手を、エィージャは止めた。
室内が、急激に寒くなったからだ。
冷たい気配が、エィージャを囲むように降り立っていた。
エィージャ：「こんな所まで追いかけて来られるとは……お暇ですのね」
黒装束に身を包んだ、５人の男。全員、スノーリアス族である。
エィージャに比べて肌の露出が少ないのは、男であるから、ではない。
紋章魔術において、エィージャの足元にも及ばぬ者たちであるからだ。
だから５人とも、剣を抜き構えている。紋章魔術ではなく、刃物に頼ろうとしている。
エィージャ：「何もする事がない、あの村の人たちらしいですわ」
男Ａ：「最後の警告だ……村へ戻れ、エィージャ・ペリドリアス」
男Ｂ：「紋章の力は門外不出、外界で振るう事はまかりならん」
エィージャ：「小さな村に閉じこもって、ただひたすら磨き上げてきた力を……使うな、とおっしゃる？」
男Ｃ：「みだりに使わぬための力。長老は、そうおっしゃった。忘れたのか貴様」
エィージャ：「忘れてはおりませんわ。よく覚えておりますとも……小さな村の中だけを世界になさっている、愚かな御老人の戯れ言葉としてね」
男Ｄ：「最後の警告だと言ったはずだ！」
男たちが、一斉に斬り掛かって来る。
いささか雑な連携である。１人が、突出したような形になってしまう。
その、最もエィージャに位置近く迫った１人が、いきなり後方へと吹っ飛んだ。
銃声と雷鳴が、同時に響いていた。
アオイ：「ボクとお姉さんの競争……おまえら邪魔するんだ？ ふーん」
アオイが、いつの間にかそこにいた。彫像の傍らに佇みながら、男たちに銃口を向けている。
アオイ：「言っとくけど、おまえらなんか混ぜてやんないよ。だって、おまえらと遊んだって面白くなさそーだし……だから、死んでいいよ」
緑色の双眸が、男たちに向かって禍々しく輝く。まるで、邪悪な力を秘めた翡翠のように。
いかなる寒冷にも半裸で耐えられるエィージャの全身が、ぞっ……と悪寒に震えた。
撃たれた１人は、半ば灰に変わりながら、石畳の上にぶちまけられている。
恐らくは、念の力を稲妻の銃弾に変化させて発射する拳銃なのだろう。
だが、とエィージャは思う。そんな強力な武器も、このアオイという少年の真の力を隠す、ベールのようなものでしかないのではないか。
男Ｅ：「な、何だ貴様……」
エィージャ：「おやめなさい！」
愚かにもアオイに刃を向けようとした男を、エィージャは叱りつけた。
ただ村の掟に忠実なだけの同族を、これ以上、死なせるわけにはいかない。
エィージャ：「……さ、競争の続きをしましょう。アオイさん」
スノーリアスの男４人を背後に庇う格好で、エィージャは少年と対峙した。
エィージャ：「こんな方々は放っておいて。私、負けませんわよ？」
アオイ：「……そうはいかない！ お宝もスイーツセットも、ボクがもらうよー！」
凶暴さを露わにしていた少年の表情が、ぱっと無邪気に輝いた。
遊び相手を見つけた子供の笑顔だ、とエィージャは思った。
その笑顔が、しかし即座に再び、険しく引き締まって禍々しく歪む。
緑の瞳に映っているものを見て、エィージャは息を呑んだ。
男の１人が、背後から自分に斬り掛かって来ている。
男Ａ：「スノーリアスの掟に背く者、生かしてはおかぬ！」
アオイ：「おまえ……何やってんだああああああああ！」
少年が叫んだ。
叫んだだけで、男の全身は砕け散った。
アオイが引き金を引いたわけではない。
銃口からではなく、猛々しく禍々しく輝く翡翠色の両眼から、何か目に見えぬ力が放たれた。エィージャはそう感じた。
男Ｂ：「ひぃ……っ……」
残り３名となった男の１人が、へなへなと崩れ落ちながら壁にすがりつく。
その手が、壁の石組みの一部をガコンと押した。
巨大な彫像が、縦真っ二つになった。壁もろとも、左右に開いていた。
金銀財宝。そう表現するしかないものが大量に現れたが、それらに注意を払う余裕のある者が、この場には１人もいない。
アオイ：「おまえら、ほんとに面白くない……つまんない！ つまんないよ、おまえらはぁああッッ！」
少年の両眼が、翡翠色の輝きを強めた。
スノーリアスの男が２人、破裂し飛び散った。
エィージャ：「……お逃げなさい、早く」
残り１名となった同族の男を、エィージャは背後に庇った。
庇われながら男はしかし、尻餅をつき壁にすがりついたまま動けずにいる。
顔は青ざめ引きつったまま硬直し、石畳には小便が広がっていた。
庇ったところで無駄だろう。それはエィージャにもわかっている。次の瞬間には２人まとめて、この少年に粉砕され、男女の判別すら不可能な屍を晒す事になるだろう。
それでもエィージャは、同郷の男を背後で失禁させたまま動かず、アオイと睨み合った。
翡翠色の双眸が、猛々しく禍々しく輝きながら、エィージャを見据える。
自分の紋章魔術が、この少年に通用するのか。
そんな事を考える余裕もないままエィージャもまた、全身の紋様を輝かせていた。豊麗な小麦色の半裸身が、白く冷たい光で彩られる。
エィージャ：「坊やのおイタを、止められそうにありませんわね。大人として情けない限り……だからと言って、退くわけには参りませんのよ」
アオイ：「…………」
緑色の瞳から、凶暴な輝きがフッ……と失せた。
代わりに、微かな儚げな煌めきが宿った。
アオイ：「……やめた。お姉さんと戦ったって、面白くないもん。ボク、お姉さんとは戦いたいワケじゃないもん」
涙だった。
アオイ：「競争……したかったな」
遊び仲間を失った子供の目が、一瞬だけエィージャに向けられる。
エィージャ：「貴方……」
声をかけようとした、その時には、アオイの姿は消えていた。
本来の目的であるはずの金銀財宝類が、傍らで空しい輝きを発している。エィージャは、ちらりと見つめた。
エィージャ：「白山羊亭のスイーツセット……いくらでも、おごって差し上げられますのに……」
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