＜ＰＣクエストノベル（１人）＞
雷の少年と炎の少女
【冒険者一覧】
３８５０／Ａ０１（アオイ）／冒険者
【助力探求者】
サクラ・アルオレ
ウィンショーの双塔で、いくらか悲しい思いをした。
気を取り直し、聖都エルザードへと向かう道中。
クーガ湿地帯に差し掛かった辺りで、アオイは珍妙なものを見た。
おかしな格好で寝ている少女がいる。
これは忠告しなければ、とアオイは思った。
アオイ：「ねー知ってる？ 逆さでぶら下がってるとねえ、目とか耳とかから血がたくさん出て死んじゃうんだって」
少女：「……そうなる前に……助けてくれると、嬉しいなぁ……」
白っぽい寝袋のようなものに包まって、真っ逆さまにぶら下がっているその少女は、別に眠っているわけではないようだった。このまま放っておけば永眠する事になるのは、間違いなさそうだが。
湿地帯に生い茂る、ねじくれた木々。それらの間に、白い縄のようなものが広範囲に渡って張り巡らされている。
そこから少女は、その白い縄で全身ぐるぐる巻きにされ、真っ逆さまに吊り下げられていた。
縄ではない。とてつもなく太い、蜘蛛の糸だ。
少女：「ここに棲んでるバケモノ蜘蛛に、捕まっちゃって……あいつ、そこいらじゅうに獲物をこうやって糸に包んで吊るして、まあ保存してるつもりなんだろうけど……このまんまじゃボク、食べられるか頭破裂するかで死んじゃうからさ……ねえ助けて……って何やってんの」
アオイ：「あ、動いちゃ駄目だよー」
電光の弾丸を放つ２丁拳銃……閃雷銃サンダーブリットを、アオイは少女に向けていた。
樹木の高さから吊られている、人間大の物体。標的としては、ちょうど良い。
少女：「ち、ちょっと待っ……」
アオイは引き金を引いた。
湿地帯に、雷鳴が轟いた。
攻撃の念が、稲妻の弾丸と化し、左右２つの銃口から迸っていた。
白色の拘束衣と化して少女を捕える、白い蜘蛛糸。そのあちこちを、電光弾がかすめて奔る。
白い拘束衣が、灼けてちぎれた。
解放された少女の身体が、落下して来る。猫を思わせる、小柄な細身。
少女：「……っと……っ」
くるりと軽やかに一転し、少女は着地した。着地した足が、よろめいた。頭に血が昇ったのだろう。
そのまま少女は、大木の幹に激突した。
少女：「いったぁ〜……」
アオイ：「ねー酔っ払ってるの？ 子供がお酒飲んじゃいけないって、うちの先生たち言ってたよー」
少女：「飲んでないし子供じゃないし！ ボク１４歳だから！ お酒はまだ飲めないけど充分、大人をやれる年齢だから！」
ウィンショーの双塔で出会った女性と比べて、まだ発達の余地があり過ぎると思われる身体に、勇ましい剣士の装束をまとっている。長剣を佩いてもいる。
今の着地を見る限り、身体能力はなかなかのものと思えるが、剣の技量まではわからない。
そんな少女が、咳払いをした。
少女：「……まあ、助けてくれてありがと。だけど凄いね、こいつの糸を切っちゃうなんて。これで新しい防具を作っても、キミと戦う事になったら何の役にも立たないって事だね」
アオイ：「防具？ 蜘蛛さんの糸で？」
少女：「蜘蛛の糸ってね、すごく丈夫なんだよ。それを採りに来て、ちょっと不覚取っちゃったってわけ……ほんとに、助けてくれてありがとね。ボクはサクラ・アルオレ。キミは？」
アオイ：「みんなにはアオイって呼ばれてるよ。何かもう１つ名前があったような気がしたけど、忘れちゃった」
サクラ：「……じゃあアオイ君でいいね。見ての通り、ここには恐いお化け蜘蛛がいるから、早くお帰り」
灼けちぎれた蜘蛛糸を、サクラは拾い集めて袋に詰めた。
サクラ：「これで良し、と……あとは蜘蛛を退治するだけ」
アオイ：「えー、蜘蛛さん殺しちゃうの？ かわいそうだよー」
サクラ：「そうかも知れないけど、あの化け蜘蛛は人をたくさん食い殺してるの。この近くには村だってあるし、放っといたらこれからも大勢の人が襲われるし。ボクは人間だからね、やっぱり蜘蛛よりは人間を守る方向で動いちゃうよ」
アオイ：「じゃあボクも行くよ！ お化け蜘蛛さんと戦ってみたーい」
サクラ：「……かわいそう、じゃなかったの？」
アオイ：「んー、もしキミが蜘蛛さんに食べられちゃったら、キミの方がかわいそうだし」
サクラ：「……まあ実際食べられそうになってたボクに、偉そうな事言えないんだけどさ」
うなだれたサクラが、即座に顔を上げた。
サクラ：「……伏せて！」
叫びつつアオイの腕を引き、自らも伏せる。
２人の頭上を、何かが凄まじい速度で通り過ぎた。
巨大な水滴、であろうか。
白い縄のような蜘蛛糸。その先端で、粘液が分銅のような塊を成している。大きさは、人の頭ほど。
それが、ヒュンヒュンと高速で振り回されていた。
サクラ：「あいつだ……！」
木々の間に張り巡らされた蜘蛛の巣から、その怪物はぶら下がっていた。
巨大な蜘蛛。大きく膨らんだ尻と言うか腹部に、いくつもの髑髏のような模様が浮かんでいる。
長く鋭利な８本足のうち１本が、粘液分銅の付いた糸を振り回しているのだ。
サクラ：「あれに当たったら最後！ くっついて引きずり寄せられて、一瞬でぐるぐる巻きにされて、さっきのボクみたいになっちゃうから！」
アオイ：「へえ、面白い技使う蜘蛛さんだね」
分銅のような粘液の塊を、軽く後方に跳んでかわしながら、アオイは左右それぞれの手で引き金を引いた。
２丁のサンダーブリットが、雷鳴にも似た銃声を立て続けに轟かせる。
いくつもの稲妻の銃弾が、大蜘蛛に向かって宙を裂き、そして砕け散った。
糸が、粘液の分銅が、ちぎれて飛び散った。
大蜘蛛は、８本足の２本を使って巣からぶら下がり、２本を使って腹部から無数の糸を繰り出し選り分けている。残る４本の足が、それら糸を縦横無尽に振り回し、操っていた。
４本の糸が、４つの粘液分銅が、大蜘蛛を防護する形に渦巻いて宙を泳ぎ、稲妻の銃弾とぶつかり合って相殺され、ちぎれて砕け散る。
糸は、しかし大蜘蛛の腹部からいくらでも紡ぎ出されて来る。無尽蔵の、防具であり武器でもあった。
砕けた電光が、糸の切れ端が、粘液の飛沫が、大蜘蛛の周囲で際限なく飛び散り続けた。
アオイ：「あは……凄い凄い、蜘蛛さんすごーい！」
軽やかにマントをはためかせながら、アオイは粘液の塊をかわし続けた。
その回避の舞いに合わせて、左右２丁のサンダーブリットが雷鳴を発し、無数の稲妻を迸らせる。
迸った電撃の銃弾は、しかし蜘蛛糸と粘液による縦横無尽の防御によって、ことごとく弾け砕けた。
アオイ：「ねえねえサクラ、どっちが先にこの蜘蛛さんをやっつけられるか競争しようよ！ 負けた方が白山羊亭で野苺タルトおごりって事で」
サクラ：「あのさ、いきなり呼び捨てなわけ？ お子ちゃまのお遊びには付き合ってらんないっての……と言いたいとこだけど」
サクラの瞳が、燃え上がった。
サクラ：「白山羊亭のタルトと聞いて黙ってられるほど……悲しいけどボク、大人じゃないわけでえええッ！」
燃え上がったのは、少女の瞳だけではない。
サクラを取り巻くように、炎が生じていた。まるで何匹もの真紅の蛇の如く、うねりながら燃え盛っている。
サクラ：「サラマンダー！ 野苺タルトのため、じゃなかった人々を脅かす怪物を討ち倒すため！ ボクに力を！」
サクラは右手を掲げた。
その愛らしい五指に、掌に、炎の蛇たちが集束してゆく。
そして、巨大な剣と化した。轟音を立てて燃え猛る、炎の大剣。
それが、
サクラ：「必殺、炎精剣！ いっけぇええええええええええ！」
少女の気合いと共に、激しく一閃した。
紅蓮の刃が、さらに巨大に燃え上がりながら、大蜘蛛を薙ぎ払った。
いくつもの髑髏模様に彩られた８本足の異形が、一瞬にして焦げ砕け、灰に変わってサラサラと降った。
アオイ：「へえぇー……凄い！ 凄いじゃんサクラ！ まあ、あのお姉さんの吹雪みたいにキラキラ綺麗じゃないけど」
サクラ：「熱っ！ 熱い、熱いあつい！ あちちちちちちち！」
少年の失礼な賛辞など、聞いている場合ではない様子だった。
巨大な炎の斬撃は、大蜘蛛のみならず、サクラ自身をも焼いていた。火だるまになりながら、少女はのたうち回っている。
湿地帯の濡れた地面が、ジュージューと炎を消してゆく。
大量に立ちのぼる白煙の中で、焼け焦げた衣服がぼろぼろと、少女の身体から剥がれ落ちていった。
熱に対する、何らかの魔法的な耐性でもあるのか、露わになりつつある肌は全くの無傷だ。
つるりと健康的な少女の柔肌に、しかしアオイは何の興味も持てなかった。
今の、とてつもない炎の斬撃。それ以外の何もかもが、今のアオイにとっては、どうでも良かった。
アオイ：「綺麗じゃないけど、凄かったよ今の！」
サクラ：「きっ、綺麗じゃなくて悪かったなああああ！」
怒りと羞恥で顔を真っ赤にしながら、サクラは泥の塊を投げつけた。
それが、アオイの顔面をビチャッと直撃した。
サクラ：「まだ１４歳で、成長が充分じゃないだけだからな！ あと１年も経てばボクだって、ボクだって！」
アオイ：「もー、何怒ってんのさ。１４歳は大人だって、さっき言ってたじゃん」
泥を拭いながら、アオイは言った。
アオイ：「まあ確かに、あのお姉さんの方が大っきかったなあ。あそこまで大っきくなるのは、サクラじゃ無理かなあ」
サクラ：「お前も消し炭にしてやるぅうっ！」
アオイ：「ははは、怒らない怒らなーい。ほら、マント貸してあげるよ」
魔術集団の支給品であるマントを、アオイは少女の身体に被せてやった。
アオイ：「確か、この近くに村あったよね？」
サクラ：「……ハルフ村？」
アオイ：「そう。そこで服をゲットしたら、一緒にエルザードへ行こう。約束通り、野苺タルトおごるよ」
金で食べ物を購う、という事を覚えたのは、つい最近である。
魔術集団の先生たちが、辛抱強く教えてくれた。教わるまでは、甘い物でも何でも手当り次第に持ち去っていたものだ。
それは、どうやら、してはいけない事らしい。
サクラ：「……ボクがおごるよ。あいつを倒せたの、キミのおかげだし」
サクラは蜘蛛の巣を見上げた。大蜘蛛自体は跡形も残っていないが、巣は無傷で残っている。
この蜘蛛糸ならば、炎精剣を使っても燃えない服が作れるかも知れない。
サクラ：「キミ、本当に強いね……一体どこから来たの？」
アオイ：「んー、よくわかんない」
サクラ：「……もしかして、記憶喪失？」
アオイ：「先生たちは、そんな事言ってた。でもまあ、どうでもいいよ」
考えて、記憶が戻るわけではない。何かしら過去があるとして、それを変えられるわけでもない。
アオイ：「今とこれからが楽しければ、ボクはいいのさ……あのお姉さんとも、サクラとも、友達になれたしね」
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