＜東京怪談ノベル（シングル）＞
闘神、真の戦い
食わねば生きてゆけぬ。人も獣も、魔物の類も、それは同じである。
自然と共に暮らす。それは例えば吟遊詩人の歌に登場する清らかな乙女のように、色とりどりの花々に囲まれて動物たちと仲良く過ごす事……ではない。花や小動物を愛でる事ではない。
殺して食らう事であり、殺されて食われる事である。
ガイ・ファングにとって動物は、凶暴な熊や猪であろうと愛らしい小鳥や野兎であろうと、絞めて捌いて食らう対象でしかない。植物もまた、すり潰して傷薬や香味にしたり、実を枝からもぎ取ったり根や地下茎を掘り出したりして、同じく食らうものでしかないのだ。
逆に自分が死ねば、動物たちに食われ、植物たちに養分を吸収され、野ざらしの髑髏が残るだけである。
人にとって自然とは、むしろ戦う相手なのではないか。
そんな事を思いながらガイは、緑豊かな山林の風景を見回した。
寝起きをしている洞窟の、周辺である。
風にそよぐ、緑の木々。穏やかではある。
獣が獣を喰らい、死したものは虫にたかられ、土に還ってゆく。そんな生きるための争いを包み隠した穏やかさだ、とガイは思う。
「……負けねえぞ、てめえらには」
そんな言葉をかけても、返事などない。
その代わり、気配が漂って来た。
腹を空かせた熊や狼、ではない。魔物でもない。もっと不愉快な禍々しさを感じさせる気配。
「出て来やがれ」
ガイは、声をかけた。
「不意打ちを仕掛けようってんなら、さっさとしな」
「……勘がいいね。まるで臆病な小動物みたいに」
男が１人、木陰から姿を現した。
真紅の鱗鎧をまとう長身の男。細く痩せこけた顔には、狂気が滲み出ている。
どこかで見た顔だ、とガイは感じた。思い出せない。そして、思い出す努力をしている場合でもない。
「ガイ・ファング、あんたはただの動物だ。火を恐れて何も出来ない！」
男の両眼から、狂気の眼光が迸り出る。
炎が生じ、轟音を立てて渦を巻いた。
火炎の攻撃魔法、にしては何かがおかしい。邪悪な魔力は確かに感じられるが、それはこの長身の男からではない。
彼が身にまとう、真紅の鱗鎧からだ。
「この『赤竜の鎧』が、私に力をくれた！ どんな勇者も小動物のように恐れさせる、炎の力を！」
男の叫びに合わせて炎がうねり、ガイを襲う。
激しく強力な炎だが、命中精度は劣悪と言っていい。
ガイが１歩、巨体を後退させるだけで、紅蓮の渦は標的を見失って荒れ狂い、周囲の山林を薙ぎ払う。
緑の木々が、炎に包まれる。
洞窟の周囲は、一瞬にして火の海と化した。
「てめえ……！」
「命はもらうよガイ・ファング！ あんたを倒せば大金が手に入る！ もっと強力な魔法の武具を買いそろえて、私は無駄な努力もなしに最強の存在となる！ 地味に鍛えて強くなるなんてのは馬鹿のする事さあ！」
さらなる炎が発生し、轟音を響かせてガイを襲う。今度は比較的、狙いが正確ではある。
どこで見た顔であったか、ガイはようやく思い出した。組合の窓口に、手配書が貼り出してあったのだ。
炎の魔法を悪用し、放火や殺人・強盗を繰り返している賞金首。
その正体は、どうやら魔法の防具を身にまとい、その魔力に呑み込まれてしまっただけの、単なる狂人のようである。が、手加減をしてやる余裕はない。
一刻も早くこの男を倒さなければ、山火事が止められなくなる。
「心頭滅却……！」
ガイは呟き、念じ、気の力を全身に巡らせた。
筋骨たくましい巨体を、淡い白色の光が包み込む。
そこへ炎が激突し、紅蓮の飛沫となって飛び散った。
ガイは、無傷である。
「なっ……！」
狂笑を発していた男が、声と表情を引きつらせて息を呑む。
ガイは、地を蹴った。
引きつり硬直している男に向かって、白い光をまとう巨体が、猛牛の如く突進して行く。
心頭滅却、とガイは名付けてみた。気の力で耐熱能力を得る、新技である。
男の怯えに呼応したかの如く、炎が生じ、渦を巻いた。そしてガイを包み込み、白い光に弾かれて飛散する。
炎の飛沫を蹴散らしながら、ガイは片足を離陸させた。
そして相手の男を、前方から踏み付けた。幾度も、幾度も。
「気功！ 乱舞脚！」
赤竜の鎧に、いくつもの大きな足跡が穿ち込まれる。
中身の肉体が、一瞬にして原形を失った。
潰れた鱗鎧と、人体の残骸が、一緒くたに吹っ飛んでゆく。
ガイは周囲を見回した。
火は、消え失せている。火炎の魔力の根源たる赤竜の鎧が、装着者もろとも破壊されたためであろう。
残されたのは、直立する木炭の群れと化した木々。黒く無惨な、森の焼け跡である。
「こいつは……」
ガイは絶句し、立ち尽くした。
人にとって自然とは、むしろ戦う相手。
その戦いに勝つというのは、しかし、こういう事ではないはずであった。
黒焦げになった地面から、草の新芽が点々と現れつつある。
木炭と化していた木々が、焼け焦げた樹皮を剥離させ、その下から枝葉を伸ばしてゆく。ゆっくりと、目では認識出来ぬ速度でだ。
再生しつつある山林の中で、ガイは巨体を屈ませ、右拳を地面に打ち込んだ姿勢を保っていた。
植物再生法。
破壊された自然を、その土地の気脈を活性化する事で回復させる術法である。
回復は遅く、だが術者の消耗は早い。
「ぐっ……」
前のめりに倒れかけた己の身体をガイは、地面に拳を押し付けたまま辛うじて支えた。
気力を、ほぼ全て地面に流し込んだ。
そこまでして木々や草花を再生させようとしているのは、焼けてしまった山林に対する償い、というわけではない。
自分が最低限やらなければならない事だからだ、とガイは思う。
この山に意思があったとしたら、いくら償ったところで、自分を決して許してはくれないだろう。
「俺は、もう……ここにはいねえ方が、いいのかもな……」
炎を使うような敵が、また攻めて来るかも知れないのだ。
ガイは立ち上がり、目を閉じ、頑強な腹筋を凹ませて、絶叫のような呼吸音を響かせた。
気功回復術。
これで気力を回復させた後、再び植物再生法を行使する。山林が完全に甦るまで、それを繰り返す。
この山を下りる事になるにせよ、これだけは済ませておかなければならない。
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