＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
トルマリン迷宮
日も沈んだ時間、黒山羊亭のテーブルの1つに盛大にため息を漏らしながらグラスを傾ける男が一人。
「はあぁ……」
音に出してさえも分かるようなため息に、エスメラルダはそっとその隣に腰掛けて、空になったグラスにお酒を注ぎながらどうしたのか尋ねた。
「いやぁ……家に、帰りたくなくて……」
「あら、奥様と喧嘩でもしたのかしら？」
「それならまだ良かった……」
それに、俺まだ独身だし。と、男の言葉が続き、再度また響くため息。
「良ければ、話してみない？ 少しは気が晴れるかもしれないわ」
エスメラルダは向けられた視線に答えるように微笑み返し、男の言葉を待つ。
男は、ワンテンポ置いて、話し始めた。
********
数日前、突然目の前に女性がいきなり現れた。
やってきたとかそんな話ではあく、本当に突然目の前に現れたのだ。
女性は、自分が立っている場所を確認するように辺りを見回し、家の中でも奮発して買ったお気に入りのソファに腰掛けて、言った。
「紅茶が飲みたいわ」
「あ、はい」
いきなり人が現れた衝撃と、有無を言わせぬ口調。加えて、今まで見た事もないほどの美女だったこともあって、言われたとおりに紅茶を出した。
一口紅茶を口にした彼女は、一瞬、酷く不機嫌な顔をして仕方ないとばかりにカップを戻す。
「ねぇ貴方、もう下がっていいわよ？」
其処で初めて気がついた。
ここ、俺の家だって。
「待って待って！ ここ、俺の家だから！！」
「あら？」
叫んだ俺に、彼女はきょとんと瞳を瞬かせて俺を見る。
彼女はもう一度辺りを見回して、自分の指にはめている指輪を光に当てるように見やると、ふっと笑う。
「ということは、ちゃんと移動できたようね」
大陸間ではなく時空間を、だとかなんとか言っていたが、俺にはさっぱり理解できなかった。
「ねぇ貴方、あたしと髪の色が同じ男を見なかったかしら？」
「えっと、貴女一人でしたけど……」
彼女は考え込むように口元に手を当てて、ごく自然ともいえるような動作でソファから立ち上がると、俺の手を取りぎゅっと握り締めた。
ち、近い！！
「なら、お願いがあるの」
その男を捜してくれないかしら？
********
「見つからなくて、帰れないの？」
「いや………」
男の貼り付けたような微笑は、どこか諦めたような憔悴したものだった。
「部屋に、入れなくて……」
押しかけてきた女性に家を取られた？ 誰もがそんな疑問を顔に浮かべる。
「違うな……部屋が、どこか分からなっちゃって」
「え？」
男は言う。
彼女のお願いも聞きつつ、仕事から帰ると、家の中がまるで迷路のようになっていた――と。
彼女曰く、手狭だから改装したとか言っていたが、いやいや、手狭程度でそんな体積が明らかに違う改装とかほんとないから！！
男は一人頭を抱える。
「仕事から帰って、自分の部屋とか、お風呂とか、そういう部屋を探す為に、家の中の迷路を歩いてヘトヘトとか。ほんと、もう……」
「えっと、彼女にはあれから？」
「会ってるよ。今も家に居るみたいだけど、不思議なんだよね。彼女は全然迷ってないんだ。同じドア追いかけて開けてもさ、全然違う部屋だったりするんだよ！どういうことだよ、わけが分からない！！」
頭を抱える男は、なおも丸まってしまって、より小さく情けなく見える。
「とりあえず、出てってもらう事は出来ないのかしら？」
勿論、家の中は元通りに戻してもらって。
「だよね！？ そうだよね！！ でも、どうやって彼女探そう！？ 俺から見つけられた事無いんだよ！！」
誰か、彼の家に一緒に行って、彼女を見つけて説得してもらえないか。エスメラルダは頼めそうな人を探して、辺りを見回した。
********
彼女は男の家で、ネイルを乾かしながら思った。
もし、この世界に誰も居なかったら、男を回収してさっさと次の世界へ跳ぼう――と。
********
誰かを探して店内を見渡していたエスメラルダから数拍置いて、アレスディアは椅子から立ち上がり、話は聞いたと声をかけながら二人の側へと歩み寄った。
「む……何とも困った状況だ」
その声音に、エスメラルダの苦笑と、男性――名を、コリンと言う――のため息が帰ってくる。
「だが、その彼女、誰かを探している様子。であれば、彼女の探し人を見つければ家も戻してもらえるかもしれぬ」
そうすれば誰かを探している彼女も依頼人の男性も、共に助かると考えたのだが、コリンはどこか遠くを見るような目で、半分諦めたとも感じ取れそうなため息を吐く。
「多分、そうかなーとは思うんだけど、何とも抽象的というか曖昧というか……」
コリンは彼女から、自分と同じ髪の男を探してくれと聞いただけで、それがどういった男かを詳しく聞いた記憶はない。
むしろ、詳しく聞きたくても、コリンはあれから彼女に余り会えてないというのも、情報が少ない原因の１つなのだが。
アレスディアは、うむ……と、口元に手をあて、コリンをじっと見据える。
「その彼女が話を聞かせてくれるかはわからぬが、ひとまずその家に案内してもらえぬか。話をしてみたい」
「あ、うん。いいよ。分かった」
コリンは簡単に了承し立ち上がるが、小さく会えるか分からないけど……と、告げてアレスディアを連れて黒山羊亭を後にした。
たどり着いたコリンの家は、どこにでもあるような民家で、外から見る限りはお世辞にも中がそんな迷路になるほど広いとは言えない。本当に手を出しやすい程度の一般的な一軒家。
「ここが、俺の家だけど――…」
コリンは自分の家の玄関扉に一度手をかけるが、顔色を渋くして手を引っ込めてしまう。
その様子にアレスディアは一度どうしたのかと目を瞬かせたが、コリンが迷子になると言っていた事を思い出す。
「私に開けさせていただけぬか？」
その言葉に、コリンはうんうんと大きく頷いて、玄関扉から身を引く。
では。と、気合の深呼吸1回。
アレスディアが扉を開けると、そこは、少々アンティーク調の強い部屋が現れた。
そのソファに足を組んで腰掛けている長い銀髪の女性。
「おかえりなさい」
優雅に紅茶を飲みながら、玄関扉の向こうで驚きにあんぐりと口を開けて立ち尽くしているコリンに向けて彼女は微笑んだ。
「あら、お客様なのね」
「失礼する」
アレスディアは一声かけて部屋の中へと入り、コリンも追いかけるように入ってくる。
「コリン殿から話は聞いた。どなたかを探しているとのこと」
彼女は、突然のアレスディアの言葉に少し目を細め、優艶に微笑む。
「ええ、探しているわ。貴女、心当たりがあるのね？」
コリンが連れてきたのだから、きっと手がかりなのだろうと彼女は思ったようだ。だが、アレスディアは首を振り、それを否定する。
「残念ながら、そうではないのだ」
そう……と、気落ちしたように目を伏せた彼女に、アレスディアは言い募る。
「ソーンは広い。コリン殿だけでは手に負えぬ。こういったことは人海戦術。人手はあった方が良い。故に、私もその人探しに協力させてくれぬか？」
その言葉に、彼女の瞳がキョトンと瞬かれる。まさかそういった人物が現れるとは予想していなかったのだろう。
「本当に協力してくるのかしら？」
「うむ」
頷いたアレスディアに、彼女は多少怪訝そうな眼差しをちらりと向けたまま、そのままの状態から動こうとしない。
随分と尊大な態度ではあるが、それが彼女の素だとするならば、何を言ったところで意にかえすことも無く、さらりと流されて終わりそうである。
「ついてはその探し人の特徴、詳しく教えていただきたい」
怪訝そうから値踏みするような視線に変わったような気がして、アレスディアはそのままじっと彼女を見つめる。その傍らではコリンがおろおろと二人の顔を交互に見つめている。
「名前に背格好、その他思いつく特徴。もし、あまり大っぴらに探してはならぬ事情があるのならば、それもまた考慮する。どうだろうか。人探しに協力する故、上手く見つけた暁にはコリン殿に家を返していただけぬか？」
「家を返す？」
前半の質問をすっ飛ばして、不服そうに眉根を寄せて矢継ぎ早に返した彼女に、アレスディアは大きく頷く。
「さよう。コリン殿は、大変不便を感じてらっしゃる。故に、家を返していただきたいのだ」
彼女は、心外だとばかりにはぁっと大きなため息をつく。
「奪ったわけじゃないわ。あたしはただこの家が狭そうで不便だったから、少し部屋数を増やして、移動の手間を省く仕掛けを施しただけ」
「どうやって部屋数を！？ 家の見た目全然変わらないのに！」
そう言った彼女の言葉に、叫んだのはコリンだ。
「あたしの一族そういうの得意なの」
アレスディアは一族という言葉に多少の引っ掛かりを感じつつ、このままでは論点が探し人から家へと移っていきそうな気がして、話を戻すよう一声かける。
コリンはそうだった！ という顔に戻り、彼女も小さく肩をすくめて誤魔化す。
「本当に探してくれるのよね？」
「うむ。約束は違えぬ」
「そう」
彼女はそこで始めて嬉しそうに笑いながら、パンッと手を叩いて、ソファから立ち上がった。今までソファに腰掛けていたため分からなかったが、彼女の身長はとても高く、アレスディアも簡単に見下ろされてしまって、内心驚く。
立ち上がった彼女は、アレスディアに近づき、その手を取る。
「そうしてくれると助かるわ。この世界のこと、全く知らなくて困っていたの」
そこで始めて気がついた。彼女の額に輝く黄色の宝石に。
「この世界？」
アレスディアの心に、もしかしてという思いが過ぎる。だが、余りにも偶然が重なりすぎている気がしてならず、彼女の言葉を待つ。
「ええ、つい先日着いたばかり」
彼女はついっとアレスディアから手と視線を外して、窓から見える景色にどこかほっとしたような、寂しそうな瞳を一瞬見せ、瞬きの内にそれがまるで見間違いだったかのように笑顔で振り返った。
「大っぴらに探しちゃだめってことはないわ。ただ、この世界にいるかどうかの確証がないの。だから、余り日数を用意することはできないわ。名前に背格好だったわよね」
彼女の口から出た名前とその特徴に、アレスディアの予想は確信へと変わり、今はただ彼女の話が終わるのを待つだけ。
「それから、あたしはカナリーよ。カナリー・ベリウム。貴女は？」
そんな事は知らないカナリーは、マシンガンのような早口で、自分の名前まで一気に告げて、最後に問いかける。その余りの速さに一瞬きょとんとしたが、
「アレスディアだ。アレスディア・ヴォルフリート」
「よろしくお願いするわ。アレスディア」
カナリーは握手を求めるように手を差し出し、アレスディアもそれを握り返す。
「ではカナリー殿」
アレスディアはカナリーの瞳を真正面から見つめて告げた。
貴女の探し人は直ぐにでも会わせてさしあげられそうだ。と――
☆―――登場人物（この物語に登場した人物の一覧）―――☆
【2919】
アレスディア・ヴォルフリート（18歳・女性）
ルーンアームナイト
☆――――――――――ライター通信――――――――――☆
トルマリン迷宮にご参加ありがとうございます。ライターの紺藤 碧です。
納品日当日の納品になってしまい、お手元に届く頃には過ぎてしまっているでしょうか？長々とお待たせして申し訳ありませんでした！実際に会わせていませんが、物事は解決した流れになっています。
それではまた、アレスディア様に出会えることを祈って……
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