＜東京怪談ノベル（シングル）＞
背徳の罪は氷の中に
「ダラダラとまあ……よく続くわねえ、あたしたちも」
エスメラルダが言った。レピアは、聞こえないふりをした。
夜毎の踊りが終わると、こうしてエスメラルダを求めてしまう。
彼女も、それに応じてくれる。まるで、じゃれつく犬をあやすようにだ。
事が終わると、２人でこうしてベッドの中で罪悪感に苛まれる事となる。
「あたし……ねえ、思うんだけど」
エスメラルダが、たおやかな両腕を絡めてくる。レピアは、聞こえないふりをしていられなくなった。
「王女様には、とっくにバレちゃってるんじゃない？ 何か、とんでもない復讐を考えておられるような気がするのよね」
「そ、そんな事ない……と、思いたいけど」
「あたし、そのうち捕まって処刑されちゃうかも……ふふっ。そんな、わかりやすい事をなさる御方でもないかしらね」
レピアは断言出来る。あの王女が、エスメラルダに危害を加える事など絶対にあり得ないと。
だが、何やらもっと恐ろしい事になりそうな気はする。エスメラルダとレピアの関係を、本当に知られているのならばだ。
「ねえレピア。貴女ずっと前、酔っ払って変なお話してたわよね？ 自分は実は８００年以上も生きている呪われた踊り子だ、とか何とか」
「ああ……ひどい酔っ払い方だったね」
今はもう、呪われた踊り子ではない。咎人の呪いは解けたのだ。
「それが本当だとしたら……レピアったら、大昔から同じ事してるんじゃない？ あたしや王女様が生まれる、ずっと昔から、いろんな女と」
いくらか物憂げにエスメラルダは細腕を伸ばし、ベッド脇の小物台に置いてあったものを手に取った。
１冊の、古びた書物。
「ガルガンドの館で見つけたの。本なんて、借りてまで読む方じゃないけど……その挿絵を見ちゃったら、ねえ？」
レピアは受け取り、ぱらぱらとめくってみた。
書かれているのは、古代語の文章である。エスメラルダでは読めないだろう。これを読めるのは、専門の学者だけだ。
どうやら幻想小説の類であろうという事は、挿絵を見れば判断がつく。
レピアが、描かれていた。
様々な場面でレピアが、何人かの女性と睦み合っている。
「レピアの、ご先祖様のお話かも知れないわね」
「いや……ご先祖様、って言うか……」
咎人の呪いが、解けた。
それと共に、封印されていた様々な記憶が蘇ってきている。
それらの中には、こうして物語として記されているものもある。
「これ……あたしだよ」
優美な肢体に、青い薄手のドレスをまとわりつかせている。
涼やかな気品を漂わせた、美しい娘である。
だが、氷竜は一目で見抜いた。
「お前……王女ではないね」
「…………」
王女、に化けた何者かは応えない。青い瞳で、氷竜の白い巨体をじっと見上げるだけだ。
とある王国の、最北端の地方。氷竜が支配する、極寒の領域である。
王国は氷竜の力に抗いきれず、極寒の領域は徐々に南方へと拡がりつつあった。
緑なす豊かな王国が、今や氷雪の白さに埋め尽くされかけている。緑の実らぬ、死の白色に。
国王としては、生贄を差し出して氷竜に許しを請うしかなくなってしまったのだ。
そして今日。氷竜の住まう洞窟に、生贄が送り込まれて来たところである。
「私はね、生贄として王女をよこせと言ったんだ。だけど、お前は王女ではない……姿形は確かにそっくりだ。けれど私はお前から、王女にはない強靭な生命力を感じ取ってしまう」
脅して聞き出す必要もない。見ればわかる。
この娘は、自分と瓜二つの王女を救うために身代わりとなったのだ。国王の命令によって、ではなく己の意思で。
命令で動く者、としては有り得ない強さが、その青い瞳には漲っている。
「偽物で騙されてくれる、などと思われているとはね。私も舐められたものだ。この王国を即座に、雪と氷と霜だけの美しき死の世界に変えてやりたいところだが……お前、身代わりとは言え私のもとに来たのなら、私のために何かしてごらんよ」
氷竜は牙を剥き、微笑んで見せた。
「それで私を愉しませてくれたら……この国を凍り付かせるのは、ひとまず思いとどまってあげるよ」
「…………」
偽の王女が、ゆらりと細腕を掲げた。
その瞬間、音楽が聞こえた。
奏でている者など誰もいない。だが確かに今、氷竜の頭の中に、音楽が流れたのだ。
笛の音に似た、静かで悲哀に満ちた調べ。
偽王女が、ふわりと細身を翻す。形良く伸びた脚が、しなやかに跳ね上がる。
「……なるほど、踊り子か」
音楽を奏でている者などいない。だが、音楽が聞こえてしまう。
存在しない音楽を感じさせる舞を、偽王女は披露していた。
自分の身体がいつの間にか縮んでいる事に、氷竜は気付いた。
白い竜の巨体が、ほっそりとした人間の女の姿に変わっている。雪のような純白のローブに細身を包んだ美女。
人間という種族に何かしらの興味を抱いた時、意識せず、この姿に変わってしまうのだ。
踊り続ける偽王女の肢体を、絡め取るように捕えながら、氷竜は問いかけた。
「お前……名は？」
「……レピア・浮桜」
王女に化けた踊り子が、ようやく言葉を発した。
「ではレピアよ、これからも私を愉しませろ。悦ばせろ」
踊り子の優美な細身に白いローブをまとわりつかせながら、氷竜は命じた。
「私がお前に興味を失った時……その時がすなわち、この国が凍り付いて滅びる時だ。心して、私に尽くすんだよ」
レピアは、氷竜の奴隷となった。
と言っても、酷使されていたわけではない。
人間の世界においてもそうだが奴隷とは、主人にとっては大切な財産なのだ。
物として、レピアは氷竜に愛された。大いに愛玩された。
昼間は、レピアは氷竜に尽くした。身の回りの世話をしつつ、命ぜられれば踊りを披露した。
夜は、ある意味においては氷竜の方がレピアに尽くしてくれた。
人間の美女となった氷竜の、愛撫が、口づけが、レピアを幾度も快楽の絶頂へと導いた。
ある時。レピアは絶頂に至ったまま、氷の中に閉じ込められた。
「そろそろ飽きてきた。お前をしばらく冷凍保存しておく事にする……１００年くらい経って、久しぶりにお前を可愛がってやろうって気になれたら、まあ解凍してあげるよ」
冷たく嘲笑いながら、氷竜は告げた。
「それまで……ふふふ、氷の中で何度も何度も達し続けるがいいさ」
１００年も待つ必要はなかった。
５０年目で、レピアは氷の中から解放された。
「大丈夫？ ……ではなさそうだけど、生きているようね。ほら、しっかりして」
優しい言葉と抱擁の中で、自分の冷えきった身体が少しずつ体温を取り戻してゆくのを、レピアは感じた。
棺のように自分を閉じ込めていた氷が、消え失せている。
砕かれたのではなく、溶けたのでもない。融解という段階を経ずに、消滅したのだ。
氷を発生させた魔力の根源……すなわち氷竜が、この世から消えた事を意味する現象であった。
レピアを膝の上で抱き起こしてくれているのは、１人の女性だ。
しなやかな身体つきが、甲冑の上からでも見て取れる、恐らくは騎士階級の女性。
凛々しくも優しげな美貌が、にっこりと微笑んでいる。
「もう心配ないわよ。自慢するわけではないけれど、氷竜はあたしが倒したから……って、ちょっとちょっと」
レピアは、恩人である女騎士に抱きついていた。抱きつきながら身を起こし、押し倒していた。
美しい女性は、抱いて愛でるもの。押し倒すもの。
半世紀間、絶頂のまま時を止められていたレピアの肉体は、もはやそのようにしか動かなかった。
「思い出した！ 思い出したよ、エスメラルダ」
レピアは跳ね起き、エスメラルダを抱きすくめてベッドに押し付けた。
「あの時、あたしを助けてくれたのエスメラルダだったよね！」
「そ、そんなわけないでしょう。ちょっと、駄目だったら」
あの時と同じだ。
エスメラルダと瓜二つの女騎士も、あの時、押し倒されて戸惑いながら、結局はレピアを受け入れてくれたものだ。
「ねえレピア……貴女、問題を先送りにしてるでしょ？」
身体の下からエスメラルダが、ゆっくりと細腕を回してくる。苦笑しながらだ。
「まあ、ね……こんなふうに流されちゃう、あたしもあたし。２人して王女様に、死刑にされる？ それも、いいかもね」
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