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『少女はどこへ消えた』
●オープニング【０】
「今日入った依頼だ」
どの依頼に手を付けようか思案していると、草間が１枚の書類を手渡した。右上にクリップで留められた写真が１枚付けられている。
写真には絵画の作成途中だろうか、キャンバスに筆を走らせているセーラー服にエプロン姿というの少女が写っていた。腰まであるかという長く黒い髪に、ぱっちりとした大きな目。いわゆる美少女だった。
「彼女は山寺美雪、高２。彼女の足取りをつかむのが依頼内容で、依頼主は両親だ」
草間は煙草に火を付け、煙をくゆらすと話を続けた。
「渋谷の『和田画廊』に絵画を見に行くと言って、そのまま姿を消した。これが３週間前。ところがだ、１週間前に彼女の友だちが原宿にある『第３堤マンション』に入ってゆく彼女を見かけたらしい。今の所の手がかりはこんなものだ。どうだ、少ないだろう？」
そう言って草間はニヤリと笑った。
「より詳しい話を聞きたければ両親に会いに行けばいい。今の話で十分なら即座に調査に行けばいい。どちらにせよ、歩き回って聞き込むことは俺たちの仕事の基本だ……調査の行き着く先がどうあれ、な」
●辟易【１】
ややぐったりとした様子で住宅街を歩く、高校生くらいの男女１組が居た。背丈は似たようなものか。だが別にカップルという訳でもなさそうだ。少女の緑色の髪がやや目立つ程度で。
「参りましたね」
溜息混じりに細身の少年、御堂まどかがつぶやいた。
「オイラも参ったよ」
うんざりを通り越し、嫌気がさすといった表情で小柄な少女、王優月下もまどかの言葉に頷く。
２人は失踪した少女、山寺美雪の足取りをつかむため、美雪の友達と偽り、まずは依頼人である両親に会いに行ったのだが。
「まさか、目の前で夫婦喧嘩始めるなんて……」
大きく溜息を吐くまどか。詳しい事情を聞くどころの話ではなく、その場から上手く逃げ出すのが精一杯だった。
結局分かったのは、美雪が昔から絵を描くことが好きで、最近はますますそれに没頭していたこと。そして両親の不仲。
「あんな両親じゃ、彼女じゃなくても家出したくなるって」
むすっとして月下が言った。何せ両親からは美雪を気遣うような言葉はほとんど聞かれず、自分達の体面ばかり心配していたのだから。
「まだ家出と決まった訳じゃありませんけどね。情報が足りませんし」
「だよねえ」
情報不足を改めて認識した２人は、一旦別れて情報を集め、後程『第３堤マンション』で落ち合うことを約束した。
●報酬攻防戦【２Ｂ】
「聞いてるんですか？」
携帯片手に電話しながら、『和田画廊』へ移動中のまどか。携帯の向こうからは機嫌の悪そうな男の声が聞こえてきた。
「……ああ、聞こえてる」
相手はまどか達にこの依頼を回した張本人、草間武彦だった。
「夫婦喧嘩すること知ってて、あんなこと言ったんでしょう？ ろくな情報なかったですよ。仕方ないから画廊へ行きますけど……あっ、まさか依頼の時に同じことやられたんですかっ！ うわ……ひどい人ですね。こうなったら、報酬はずんでもらいますからね。ほら、前の分だってまだ貰ってな……ちょっと。聞いてるんですかっ？」
まどかが熱心に話している最中、草間はうんともすんとも言わなかった。
「聞こえてる。報酬だったら、まとめて払ってやるさ」
「本当ですかぁ？」
疑わしげにまどかが尋ね返す。
「本当だ。ただし、除夜の鐘が鳴り終わったらまた今度だ。ちなみに俺は大晦日の夜は事務所に居ないからな。じゃあな」
「えっ？ ちょ、ちょっと……草間さんっ！」
慌ててまどかは抗議しようとしたが、時すでに遅し。ただ発信音が虚しく響くだけだった。
●顔見知り【４Ｄ】
『和田画廊』までもう少しという場所で、まどかは後ろからクラクションを鳴らされた。驚いて振り返ると、車の中から顔を出す見知った顔があった。
「あれっ。確か……夕霧さんですよね？」
まどかは草間の事務所で数度顔を合わせたことがあった。銀髪の弁護士だなんて珍しいという印象があったから、覚えていたのだ。
「画廊に行くんだろう。乗るといい」
「え？ どうしてそれを？」
「草間から、君を拾うよう頼まれた。こちらも同じ依頼を押し付けられたからな」
（草間さん……僕のこと気にかけてはくれてるんだな）
集の言葉を聞いて、まどかは少し嬉しく思った。だが、報酬を払わない人間の言うことである……何だか騙されているような気がしないでもないが。
それはともかく、まどかは集の車に乗り込むと、共に『和田画廊』に向かった。
●絵画から【５】
集とまどかは『和田画廊』の入口をくぐった。大きな画廊ではなく、広さは中の下という所か。
ここに来る前の車内では、集が事前にネットで検索をかけて調べた情報をまどかに語っていた。何でも、他に会社を経営する社長の趣味で始まったような画廊で、商売気はあまりないのだそうだ。置いてある絵画も、社長の気に入った物しかないらしい。
ざっと見回してみると、壁にかけられている絵画の種類は様々であったが、何故かどの絵画にも少女が１人描かれていた。これが社長の趣味なのだろうか？
「すみません。わたくしこういう者ですが、実は……」
女性店員を捕まえ名刺を出し、手慣れた様子で話を進めてゆく集。その間、まどかは絵画を見て回っていた。
「ええ、３週前に来られました。山寺美雪様ですよね？ よくお見えになりますわ」
集が美雪の写真を見せると女性は即座に答えた。
「彼女、ここを去る前に何か言っておられませんでしたか？」
「いえ、特には。ですが、本当に絵画がお好きな様子で……いつも１時間以上はご覧になっておられます」
「なるほど」
「……あ。そう言えばその際、出入りの画商の方と一緒に出て行かれたような。親しげに話しておられましたから、その方ならご存知かも」
それを聞き、集はその画商について女性に詳しく話を聞こうとした。ところが、何故か返ってくるのは要領の得ない答えばかり。結局分かったのは、画商は全身黒ずくめのスーツで身を固めていることだけだった。
これ以上情報は得られないと判断した集は、まどかを促し画廊を後にした。
「……気付きましたか？」
画廊を出てすぐ、まどかがぼそっとつぶやいた。
「ここの絵画変ですよ。どの絵画にも……妙な残り香を感じるんです。安堵感と幸福感、それに……助けを求める感情が入り混じった残り香を」
真剣な表情でまどかが言った。
●点から線へ【６】
原宿・竹下通りから南東方向に約１６０メートル。そこに『第３堤マンション』はあった。ベージュ色の壁で７階建て。外観からは怪しさの微塵も感じられない。もっともそれが隠れ蓑になっているのかもしれないが。
「草間の旦那、いったい何人に仕事回しやがったんだ？」
集まった面々を見回して十三がぼやいた。
順序よく説明しよう。まず月下と茉莉菜が最初にやってきて、マンション住人に聞き込みを行っていた。次いで十三がそんな２人を見つけ、そこに集とまどかが連れ立ってやってきた、という訳だ。結局この仕事は総勢５名に回されていたのだ。
「……いい加減な方ですわね、相変わらず」
前髪を掻き揚げ茉莉菜が言った。
「そんなことよりも、聞き込みしませんか？」
まどかが皆に提案した。が、月下がニカッと笑ってそれに答えた。
「オイラ達、早く着いたからもう聞き込みしたよ。何でもここの４階に中高生くらいの女の子達が出入りしてたって。その中に、彼女が居たかまでは分からなかったけど……。でも、同じ階に住んでる人の話だったから、信用できると思うな」
「女の子達ですか。すると彼女以外にも誰かが……？」
顎に手をやり考える集。月下の後を受け、茉莉菜が話を続けた。
「女の子達、一番奥の部屋に出入りしてたようですわね。当然その部屋に住んでいる方がどのような方かも聞きましたわよ。あまり記憶にないようでしたけど、全身黒ずくめのスーツの方で……」
「何だとぉっ！」
突然十三が大声を上げた。同様に集とまどかの表情も強張った。
「……そいつ、消えた娘と画廊から一緒に出ていった画商と同じ格好じゃねえか！！」
断片的な情報が繋がった瞬間だった。まさか一緒に居るのか……？ 一同は急いでエレベーターに向かった――。
●ドアの向こうに【７】
一同は４階でエレベーターを降りると、小走りに一番奥の部屋、４０９号室へ向かった。表札のあるべき場所には何も書かれてはいない。呼び鈴を何度押しても反応がない。
「ダメだ、鍵かかってるよ」
ドアノブをガチャガチャとしながら、月下は首を横に振った。それを聞いて集が前に出ようとしたが、その前に十三が動いた。
「どけ！ かなり前に中で習った技だから通用するかどうか分からねぇが……」
十三はポケットから針金を取り出すと何やらいじくり、鍵穴にそれを突っ込んだ。ピッキングだ。
「……どこでそんな技を？」
好奇心からか十三に尋ねるまどか。十三は指先を動かしながらぶっきらぼうに答えた。
「坊主よぉ、おめぇさんの何倍生きてると思ってんだ？ 生きてりゃ色々あらぁな。くだらねえこと聞いてんじゃねえ！」
「あっ、すみません……」
十三の言葉にまどかは萎縮した。
（月下、嫌な予感がする。早くした方がよさそうだ……）
月下の頭の中に声が響く。守護霊の白虎セロムの声だ。もちろん他の者には聞こえはしない。
「分かってるよ。オイラもそう思う……」
小声でつぶやく月下。一瞬不思議そうにまどかが月下の顔を覗き込んだ。
「開いたぞ！」
確かな手応えを感じ、十三が叫んだ。即座にドアノブを回し、一斉に室内へ雪崩れ込んだ。
●絵の世界【８】
靴を脱ぐのももどかしく、室内に上がり込む一同。ひんやりとした空気が皆を包んだ。
「うっ……」
入ってすぐ口元を手で押さえ、顔を顰めるまどか。
（画廊で感じたのと同じ……違う、より酷くなってる！）
まどかは室内に漂う異様な感情の残り香に圧倒されていた。
「どうした？ 大丈夫か？」
様子のおかしいまどかを気遣う集。まどかは大きく深呼吸をしてから、大丈夫というポーズをとった。
「大変だ！ こっち来てよ！」
一目散に奥の部屋へ向かっていた月下が叫んでいた。その声に他の四人も奥の部屋に向かう。
「何が……っ！」
茉莉菜は奥の部屋に入るなり、息を飲みその場に立ち尽くした。
油絵の具の匂いが漂うその部屋には、所狭しとキャンバスが置かれていた。そして今描いているであろう絵画の前に、１人の少女が居た。顔を見ればすぐに分かる、美雪だ。右手には絵筆を持ち、左手は――キャンバスの中へ入り込んでいた。その瞳には光は宿っているのかどうかも怪しく、ただ虚ろだった。
（絵の世界へ……！？）
茉莉菜は美雪の友達から聞き込んだ言葉を思い出していた。
「何してる！ 助け出すんだ！」
後ろから集が怒鳴った。呆然としていた者もはっと我に返り、美雪の左手を引っ張り出そうと試みる。しかし引っ張り出すことは難しく、それどころかますますキャンバスに腕が入り込む始末だった。
「どうしよう……！ このままじゃ、全身が！」
大きく頭を振る月下。万事休す、ほぼ全員がそう思った瞬間だった。十三がキャンバスにパレットナイフを突き刺したのは。
「こなくそ！」
そのまま力任せにキャンバスを切り裂く十三。それを見て集が叫んだ。
「今だ！」
一斉に美雪の身体を引っ張る。すると、するするとキャンバスから腕が抜け、勢い余って床に倒れ込んでしまった。
「……絵が絵でなくなれば、か」
集はぼそっとつぶやき十三を見た。何を言う訳でもなく、十三はニヤリと笑っていた。
「救急車を……」
集は懐から携帯を取り出しボタンを押そうとした。が、その指が不意に止まってしまった。
「……まさか……！」
愕然とした表情を見せる集。視線の先、そこには完成した一枚の絵画があった。見知らぬ少女がにこやかに微笑み、皆を見つめている。もしや、この絵画の少女も――。
【少女はどこへ消えた 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 ＰＣ名（読み） ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 御堂・まどか（みどう・まどか） ／ 男 ／ １５ ／ 学生 】
【 王優・月下（おうゆう・げっか） ／ 女 ／ １６ ／ 学生 】
【 夕霧・集（ゆうぎり・つどい） ／ 男 ／ ２４ ／ 弁護士 】
【 渡橋・十三（とばし・じゅうぞう） ／ 男 ／ ５９ ／ ホームレス（兼情報屋） 】
【 エルトゥール・茉莉菜（えるとぅーる・まりな） ／ 女 ／ ２６ ／ 占い師 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で、ＮＰＣを姓で表記していますが、一部例外もあります。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていない方も居ます。
・なお、本依頼の文章は全１４場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・本文中では記しませんでしたが、気になる方も居られるでしょうから、少し補足を。山寺美雪ですが、救出後病院に搬送されました。多少衰弱が見られたものの、快方に向かっています。どうぞご安心を。
・ですがこの１ヶ月程度の記憶がほぼ失われており、結局詳細は分からないままです。当然ながら、黒ずくめの男の正体も不明です。もっとも今回の目的は美雪の足取りをつかむことでしたから、仕事成功ではあります。おめでとうございます。
・謎を色々と残した事件ですが、これで全部終わったのかどうかは……？ いずれ高原担当の別依頼から、その謎に再び関わることもあるかもしれません。
・御堂まどかさん、目標は一応達成されました。それから画廊で見た絵画ですが……その正体は想像つきますよね？
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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