 |
【天使の螺旋階段】
《オープニング》------------------------------------------------------
月刊アトラス編集部の女帝、碇麗香はその秀麗な眉を曇らせて一枚の紙切れを指先でデスクに滑らせた。
白い画用紙に、真っ赤な文字が並んでいる。おそらくは赤いクレヨンで書かれたのだろう文字は、まだ読み書きを覚えたばかりの子どもの字のように不ぞろで読みにくい。
『もうすぐ、天使さまがきます。天使さまはラセン階段から降りてきます。
そして街をきれいにしてくれます。そして汚いものはみんな消える。』
読み方によってはひどく不吉な文章は、稚拙さもあいまって不気味な印象を与える。
「今朝届いた読者投稿の中に混じっていたのよ。住所は中野坂上のアパート、差出人の名前はなし。ただ、この写真が同封されていたわ」
古びた写真が差し出される。映っているのはフランス映画に出てくるような外付けの螺旋階段があるアパートと、その階段の入り口に座って笑っている子ども。幼すぎて男の子のようにも女の子のようにも見える。
「うちに来たってことは、何かのアピールなんでしょうね。……行ってくれるわね？」
----------------------------------------------------------------------
ゆったりとした車の後部座席に身を沈めて、陣内十蔵は小声でぼやいていた。
「麗香って女はどうも苦手だ…。なんだかんだ言って、つい金にもならねェ依頼を受けちまう」
隣に座ったシュライン・エマはちらりと十蔵を眺め、冷静に口をひらく。
「それって、結局、あんたが頼まれると断れないってことじゃないの？ あ、隣でタバコはやめてね。車の中なんて狭い場所では禁煙が礼儀よ」
十蔵が取り出しかけたマルボロのパッケージに、一言付け加える。十蔵はふてくされたように無言でマルボロをポケットに押し戻した。
「……おまえたち、あまり現場に着く前に険悪になるなよ。今はチームなわけだしな」
無言で車を走らせていた久我直親が振り返らずに言う。
碇麗香の発令による即席部隊は、連帯感よりはむしろ緊張感を内包しつつ東中野に向かっていた。
アパートは、すぐに見つかった。三人が予想したとおり手紙の住所に偽りはなく、古びた螺旋階段が特徴的なアパートはそこに存在した。騒々しい山の手通りから路地に入り少し車を走らせると、同じ中野なのかと疑うほど古いアパートや家が立ち並ぶ地区に出る。アパートがあるのは、まさにそんな場所だった。
「どうだ、なんかあったか？」
考え込むように頬に手をあて、隣のやはり古びた集合住宅から出てきたエマは、十蔵に声をかけられて顔をあげた。
「10年くらい前までは人が住んでたって」
すでに廃屋と化したアパートを、エマは青い瞳で見上げる。
「このアパートと無関係な人間の所行とは思えんな。過去の住人が調べられればいいのだが……10年とは少し長いな」
車に寄りかかり、直親もやはりアパートを見上げる。午後の日差しの中で、螺旋階段はひどく穏やかな風景に見える。
「おじさんたち、なにしてるの？」
子ども特有の甲高い声が不意に問いかける。はっとして振り返った三人の視線の先に、赤いランドセルを背負った女の子が立っていた。
「あたしんちの前でなにしてるの？」
もう一度、女の子が訊ねた言葉に、違和感を覚えて十蔵は眉を寄せる。
「あたしんちって、ここは……」
「見て！」
エマは思わず声をあげて螺旋階段を指さす。
螺旋階段で小さな子どもが手を振っている。
その背後のベランダには洗濯物が干され、階段の下にはピカピカの補助輪つきの自転車がある。一瞬前までの廃屋は確かな生活感を持った人の住むアパートと化していた。
エマと十蔵は、とっさに状況を一番理解できそうな直親を振り返る。
「結界……あるいはそれに近いものを感じるぞ」
エマと十蔵の視線を受け、直親は低い声で答える。
「何かの中に取り込まれたようだ。アパートに近づいただけでここまで反応があるとはな、さすがに予想外だ」
直親は油断なくあたりに気を配る。アパートの変化に気を取られた一瞬の間に、あのランドセルの少女は消えていた。次はそのような失態は許されない。
「ね、あの子、こっちに来るわ」
手を振っていた小さな子が、ゆっくり螺旋階段を降りてくる。編集部に届いた写真の中と同じ顔をした子どもを、エマはわずかに目を細めて見つめる。
「最初から俺たちを呼んでたのかもしれねえな」
警戒を表情に浮かべないようにしながら、十蔵は子どもに一歩近づいた。
「坊主…いや、お嬢ちゃんか？ ここに住んでるのかい？」
「ボク、お嬢ちゃんじゃないよ」
五歳くらいだろうか、外見よりしっかりとした口調で子どもは答えた。
性別不詳と言われることの多々あるエマは、思わずそのやりとりにくすりと笑う。
「ごめんなさいね、ボク。名前は？」
いくぶんいつもよりやわらかい口調で、エマが訊ねる。
その言葉を少し下がったところで聞きながら、直親は周囲に鋭い視線を向ける。何か不穏な気配を感じるのに、具体的な形をつかめない。気を抜くことはできなかった。
「……ね、おじさんたちとお姉さんも、天使が降りてくるのを見に来たんでしょ？」
エマの問いには答えず、子どもは首を傾げて無邪気に笑顔を浮かべた。
「みんなに教えてあげようと思って、ボク、お手紙を書いたんだ。お手紙を読んだから、みんなで来てくれたんだよね」
あまりに無垢な笑みに、逆に十蔵は背筋が冷たくなるものを感じる。
「汚いものはみんな消える…あれはおまえが書いたのか？」
こくりと十蔵にうなずき、子どもは螺旋階段を見上げた。
「あそこには扉があるんだって」
螺旋階段を小さな手が指さすのに、つられたように三人が見上げた瞬間、なんの前触れも衝撃もなく世界は白い光に包まれた。
雪の降りしきる場所に、エマは独りで立っていた。
ぼんやりと周囲を見回すと、ぽつんと螺旋階段のあるあのアパートだけが目の前にある。他にはなにもなく、ただ世界は白く雪に塗り込められている。
「お姉ちゃんの天使は、こんなふうなんだね」
いつのまにか子どもが隣でにこにこと微笑んでいた。
「キレイだね。汚い物がなんにもなくて、全部真っ白だ」
「……ええ、真っ白だわ」
驚きも何も浮かんでこない自分に、どこかで違和感を覚えながらエマは答える。
「このまま全てキレイに白に埋もれてしまえばいいよね」
「……そうかもしれないわね」
まるで何かに操られているように、エマは自分が言葉を発するのを遠くに聞く。
そのまま、意識が雪の中に溶けるように白に染まっていこうとした時、ふと常人より遙かに優れたエマの耳がずっと遠くで流れる歌をとらえた。
古いレコードのように錆びた音色だったが、とても優しくそして聞き覚えがあった。
「夢見る佳人……？」
不遇のうちに死んだ音楽家が死の直前に書き上げた楽曲。
「Beautiful dreamer awake unto me……」
無意識にエマは口ずさんでいた。音楽と共に、鮮やかに一人の男の面影が浮かぶ。
「全てが白く埋もれるなんてダメよ。忘れ物と話の結末を今日中に持って帰るって、約束しているんだから」
驚愕の表情を浮かべたて見つめる子どもを、エマは静かに見つめ返す。
「あなたにだって、誰か約束をした人がいるんじゃないの？ あの歌は、その誰かが歌っているんじゃないの？」
静かに訊ねるエマに、子どもは困ったように目を伏せる。その様子に、エマはきっぱりと言った。
「雪は全てを消してしまう天使じゃないわ」
唐突に目覚めることで、自分が意識を失っていたのだとエマは気づいた。ぐったりとした様子で十蔵は体を起こす。少し遅れて、直親が首を振って起きあがる。
三人はアパートの庭、螺旋階段のすぐ下に倒れていた。だいぶ時間が経っているらしい、周囲は真っ暗で月が高く昇っている。
「終わったか……」
直親が呟く。
「終わったさ」
答えた十蔵は、そのまま螺旋階段を振り返る。
「……なあ、終わったよな？」
螺旋階段には、学生服姿の少年が呆然とした顔で座り込んでいた。
あの少年があの子どもだったのだと、エマはなぜか理解できた。天使にとりこまれかけて子どもに戻った彼は、今、また現実に戻ってくることができたのだ。
「プロローグで終わっちゃったお話なんて、武彦さんはつまらないかしら」
かすかに夢見る佳人を歌う声を遠くに聞いた気がして、エマはそっと微笑んだ。
【天使の螺旋階段 終】
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【 ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 シュライン・エマ（しゅらいん・えま） ／ 女 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 陣内・十蔵（じんない・じゅうぞう） ／ 男 ／ 42歳 ／ 私立探偵『陣内探偵事務所』所長 】
【 久我・直親（くが・なおちか） ／ 男 ／ 27歳 ／ 陰陽師 】
【 雨宮・薫（あめみや・かおる） ／ 男 ／ 18歳 ／ 陰陽師。普段は学生（高校生） 】
【 不知火・響（しらぬい・ひびき） ／ 女 ／ 28歳 ／ 臨時教師（保健室勤務） 】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちは、小椋みほです。
このたびは、依頼を受けていただき、ありがとうございます。内面グルグル世界な雰囲気の天使のお話でした。
実は、この物語にはまったく現れていないもう一側面があります。上にある仮装人格の名前でまったく覚えがない名は、そちらに関わった二人です。ちょっとした試みですが、ポジとネガのようなものと思ってくださればいいかと思います。
偽装人格が全てを知ることができないのも、複数が関わる物語の形のひとつだと思っていただければ嬉しいです。
シュライン・エマさんは素敵な女性だと感じました。ただ、もう少しだけ具体的にどんなことをするのか、もしくはしたいのかを書いてくださればより深くイベントに絡むことができたかな、と思います。
東京怪談には、まだまだいくつもの物語が秘められています。そのどこかで、またお会いできることを願って失礼します。
|
|
 |
