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【天使の螺旋階段】
《オープニング》------------------------------------------------------
月刊アトラス編集部の女帝、碇麗香はその秀麗な眉を曇らせて一枚の紙切れを指先でデスクに滑らせた。
白い画用紙に、真っ赤な文字が並んでいる。おそらくは赤いクレヨンで書かれたのだろう文字は、まだ読み書きを覚えたばかりの子どもの字のように不ぞろで読みにくい。
『もうすぐ、天使さまがきます。天使さまはラセン階段から降りてきます。
そして街をきれいにしてくれます。そして汚いものはみんな消える。』
読み方によってはひどく不吉な文章は、稚拙さもあいまって不気味な印象を与える。
「今朝届いた読者投稿の中に混じっていたのよ。住所は中野坂上のアパート、差出人の名前はなし。ただ、この写真が同封されていたわ」
古びた写真が差し出される。映っているのはフランス映画に出てくるような外付けの螺旋階段があるアパートと、その階段の入り口に座って笑っている子ども。幼すぎて男の子のようにも女の子のようにも見える。
「うちに来たってことは、何かのアピールなんでしょうね。……行ってくれるわね？」
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ゆったりとした車の後部座席に身を沈めて、陣内十蔵は小声でぼやいていた。
「麗香って女はどうも苦手だ…。なんだかんだ言って、つい金にもならねェ依頼を受けちまう」
隣に座ったシュライン・エマはちらりと十蔵を眺め、冷静に口をひらく。
「それって、結局、あんたが頼まれると断れないってことじゃないの？ あ、隣でタバコはやめてね。車の中なんて狭い場所では禁煙が礼儀よ」
十蔵が取り出しかけたマルボロのパッケージに、一言付け加える。十蔵はふてくされたように無言でマルボロをポケットに押し戻した。
「……おまえたち、あまり現場に着く前に険悪になるなよ。今はチームなわけだしな」
無言で車を走らせていた久我直親が振り返らずに言う。
碇麗香の発令による即席部隊は、連帯感よりはむしろ緊張感を内包しつつ東中野に向かっていた。
アパートは、すぐに見つかった。三人が予想したとおり手紙の住所に偽りはなく、古びた螺旋階段が特徴的なアパートはそこに存在した。騒々しい山の手通りから路地に入り少し車を走らせると、同じ中野なのかと疑うほど古いアパートや家が立ち並ぶ地区に出る。アパートがあるのは、まさにそんな場所だった。
「どうだ、なんかあったか？」
考え込むように頬に手をあて、隣のやはり古びた集合住宅から出てきたエマは、十蔵に声をかけられて顔をあげた。
「10年くらい前までは人が住んでたって」
すでに廃屋と化したアパートを、エマは青い瞳で見上げる。
「このアパートと無関係な人間の所行とは思えんな。過去の住人が調べられればいいのだが……10年とは少し長いな」
車に寄りかかり、直親もやはりアパートを見上げる。午後の日差しの中で、螺旋階段はひどく穏やかな風景に見える。
「おじさんたち、なにしてるの？」
子ども特有の甲高い声が不意に問いかける。はっとして振り返った三人の視線の先に、赤いランドセルを背負った女の子が立っていた。
「あたしんちの前でなにしてるの？」
もう一度、女の子が訊ねた言葉に、違和感を覚えて十蔵は眉を寄せる。
「あたしんちって、ここは……」
「見て！」
エマは思わず声をあげて螺旋階段を指さす。
螺旋階段で小さな子どもが手を振っている。
その背後のベランダには洗濯物が干され、階段の下にはピカピカの補助輪つきの自転車がある。一瞬前までの廃屋は確かな生活感を持った人の住むアパートと化していた。
エマと十蔵は、とっさに状況を一番理解できそうな直親を振り返る。
「結界……あるいはそれに近いものを感じるぞ」
エマと十蔵の視線を受け、直親は低い声で答える。
「何かの中に取り込まれたようだ。アパートに近づいただけでここまで反応があるとはな、さすがに予想外だ」
直親は油断なくあたりに気を配る。アパートの変化に気を取られた一瞬の間に、あのランドセルの少女は消えていた。次はそのような失態は許されない。
「ね、あの子、こっちに来るわ」
手を振っていた小さな子が、ゆっくり螺旋階段を降りてくる。編集部に届いた写真の中と同じ顔をした子どもを、エマはわずかに目を細めて見つめる。
「最初から俺たちを呼んでたのかもしれねえな」
警戒を表情に浮かべないようにしながら、十蔵は子どもに一歩近づいた。
「坊主…いや、お嬢ちゃんか？ ここに住んでるのかい？」
「ボク、お嬢ちゃんじゃないよ」
五歳くらいだろうか、外見よりしっかりとした口調で子どもは答えた。
性別不詳と言われることの多々あるエマは、思わずそのやりとりにくすりと笑う。
「ごめんなさいね、ボク。名前は？」
いくぶんいつもよりやわらかい口調で、エマが訊ねる。
その言葉を少し下がったところで聞きながら、直親は周囲に鋭い視線を向ける。何か不穏な気配を感じるのに、具体的な形をつかめない。気を抜くことはできなかった。
「……ね、おじさんたちとお姉さんも、天使が降りてくるのを見に来たんでしょ？」
エマの問いには答えず、子どもは首を傾げて無邪気に笑顔を浮かべた。
「みんなに教えてあげようと思って、ボク、お手紙を書いたんだ。お手紙を読んだから、みんなで来てくれたんだよね」
あまりに無垢な笑みに、逆に十蔵は背筋が冷たくなるものを感じる。
「汚いものはみんな消える…あれはおまえが書いたのか？」
こくりと十蔵にうなずき、子どもは螺旋階段を見上げた。
「あそこには扉があるんだって」
螺旋階段を小さな手が指さすのに、つられたように三人が見上げた瞬間、なんの前触れも衝撃もなく世界は白い光に包まれた。
世界は白に閉ざされ、目の前には螺旋階段のあるアパートだけがある。
だが、とっさに張った結界によって直親は現実感を喪失しないだけの余裕を保つことができた。そう、目の前に立った子どもの姿が幻像だと気づける程度には。
「子ども騙しはそろそろやめてもらおうか。……天使などと名乗る悪趣味な輩といつまでも遊んでいるほど、俺は酔狂ではなくてな」
くすくすと楽しそうな笑い声が聞こえたかと思うと、ランドセルを背負った少女が白い世界から浮き出るように姿をあらわした。
「子ども騙しって言い方はひどいな。それに、子どもを騙すのって難しいのよ？」
幼い顔に不似合いな笑みを浮かべて、少女は首を傾げる。耳の下で切りそろえた髪がさらりと揺れる。
険しい表情を崩さず、直親はいつでも印を結べるように両手を組む。
「化け物というには……ずいぶんと人の気配を持っているな。おまえは何者だ？」
心の奥底までのぞきこむように目を細め、直親は訊ねる。
「人間だって言ったら信じる？ ま、あなたたち人間と、そう大差ないものだよ」
「ではなぜ、天使などという戯れ言で人を取り込む？」
少女はまた楽しそうに笑って、ぐるりと周囲を見回す。
「天使ってのはあの子がそういう存在を望んだからで、あたしの趣味じゃ別にないな。取り込むのは……そうね、あなたが生命活動を続ける理由を説明できる？」
そう言って笑みを浮かべた少女の暗い瞳に、直親はなぜか鮫を連想した。
「まるで、人の心を餌にする捕食者だな。やはり悪趣味だ」
気を引くように言葉を発しながら、直親は素早く印を組んで式神を呼び出す。
喚び出された小鬼が飛びかかり、それを避けた少女の白い頬に一筋の赤い血が流れた。「二人もくるなんて、この街は相変わらず人外候補が多いな」
舌打ちして少女はまるでろうたけた老人のような表情を浮かべる。
「二人だと？」
「ここにいる理由もなくなったし、むだに血を流すのは好きじゃないんだ。……闇に取り込まれた時にまた会おうね、人外候補くん」
直親の問いには答えず、少女は頬の血をぬぐう。凄惨な笑みを浮かべた少女の体から、ごうっと竜巻のような風が吹き上げた。
翻弄される木の葉のように、直親は意識を風にさらわれた。
唐突に目を覚ましたことで、自分が意識を失っていたのだとエマは気づいた。ぐったりとした様子で十蔵もまた体を起こす。少し遅れて、直親が首を振って起きあがる。
三人はアパートの庭、螺旋階段のすぐ下に倒れていた。だいぶ時間が経っているらしい、周囲は真っ暗で月が高く昇っている。
「終わったか……」
直親が呟く。
「終わったさ」
答えた十蔵は、そのまま螺旋階段を振り返る。
「……なあ、終わったよな？」
螺旋階段には、学生服姿の少年が呆然とした顔で座り込んでいた。
やわらいだ雰囲気の中、直親は苦渋に満ちて唇を歪める。
「人外候補、か。……強すぎる力に魅せられて滅びるほど愚かではないつもりだが」
闇に身を置く気はないが、陰陽を操る者には闇が身近で有り続けることは確かだ。あの少女の姿をしたものだけではなく数多な不吉な影が、この街の闇にひかれて集まってくる気配を、直親はかすかに、しかし確かに感じていた。
【天使の螺旋階段 終】
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【 ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 久我・直親（くが・なおちか） ／ 男 ／ 27歳 ／ 陰陽師 】
【 陣内・十蔵（じんない・じゅうぞう） ／ 男 ／ 42歳 ／ 私立探偵『陣内探偵事務所』所長 】
【 シュライン・エマ（しゅらいん・えま） ／ 女 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 雨宮・薫（あめみや・かおる） ／ 男 ／ 18歳 ／ 陰陽師。普段は学生（高校生） 】
【 不知火・響（しらぬい・ひびき） ／ 女 ／ 28歳 ／ 臨時教師（保健室勤務） 】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、小椋みほです。
このたびは、依頼を受けていただき、ありがとうございます。内面グルグル世界な雰囲気の天使のお話でした。
実は、この物語にはまったく現れていないもう一側面があります。上にある仮装人格の名前でまったく覚えがない名は、そちらに関わった二人です。ちょっとした試みですが、ポジとネガのようなものと思ってくださればいいかと思います。
偽装人格が全てを知ることができないのも、複数が関わる物語の形のひとつだと思っていただければ嬉しいです。
陰陽師という設定とプレイングから、久我直親さんは天使の正体に近づきました。謎の多い退場とはいえ、物語から撃退させたのは確かです。
東京怪談には、まだまだいくつもの物語が秘められています。ランドセルの少女以外にも、悪意ある闇の存在はいるかもしれません。それらの物語の中で、またいつかお会いできることを願って失礼します。
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