 |
調査コードネーム：呪いの家
執筆ライター ：水上雪乃
調査組織名 ：草間興信所
募集予定人数 ：１人〜４人
------＜オープニング＞--------------------------------------
剣のように細い月が、滴り落ちる血の色で地上を照らす。
まるで、魔女たちが宴を開きそうな夜だ。
輝くネオンサインに飾られた大都会の夜。人工の光の溢れる街角は、かえって迷信的な恐怖心を呼びさますのかもしれない。
草間武彦は、一つ頭を振って不快な想像を追い出した。
仕事の話を煮詰めた帰りである。
どうも、感性が奇妙な方向に影響を受けているようだ。
苦笑を押し隠しながら、彼は事務所の扉をくぐった。
幾人かの所員が、帰着した所長に挨拶をする。
草間興信所。
彼が所長を務める探偵事務所である。怪奇探偵事務所と呼ばれることもある。おそらく彼にとっては、幾重にも不本意なことであろう。とはいえ、その評判があるからこの事務所の経営が成り立っている、という側面もあるのだが。
草間がつい先刻まで会っていた人物は、不動産会社の社長である。
怪奇探偵の噂を聞きつけて、仕事を依頼してきたのだ。
練馬区にごくありふれた庭付き一戸建てがある。だが、その家には住人がいない。より正確には、居つかないのである。理由は、住む人の多くが不幸な目に遭遇しているせいだ。要するに『呪いの家』というわけである。
住宅の販売価格も一千万円を切っている。中古住宅とはいえ、土地つきでこの値段なら東京では破格といえるだろう。
おもわず草間が、いっそ自分が買ってしまおうかと思ったほどだ。
まあ、冗談はともかくとして、不動産会社がこの物件をもて余しているのは事実である。
そこで、幽霊話や呪いが事実無根である、と、草間に証明してもらいたい。
これが今回の依頼内容だった。
「手の空いているものはいるか？」
彼が所内を見回しながら言うと、四人ほどの所員が手を挙げる。
満足そうに頷いて、草間はざっと事情を説明し最後にこう結ぶ。
「よし！ 今回は二班に分けるぞ。二人は家の近所の聞き込みを行った後、実際に泊まってみてくれ。残りは俺と一緒に家の経歴調査だ。いくぞ！」
草間がコートをひっつかみ、勇んで事務所を飛び出してゆく。
所員たちも緊張の面持ちでそれに続いた。
久々の大口依頼である。
是が非でも成功させたかった。
事務所の為にも、彼ら自身の財布のためにも。
------------------------------------------------------------
呪いの家
駐車場に降りた五つの人影が、二台の乗用車に分乗した。
社用車という名をもった中古の老兵たちである。
一台には草間武彦が乗り、問題の家の経歴調査に向かう。具体的には警察や郵便局をまわって情報を収集するのだ。このような機関は普通、情報を公開しないものだが、そこは蛇の道は蛇というものである。探偵などをやっていると顔が利くようになるのだ。
「よし、行くぞ」
呟いた草間が何気なくバックミラーを覗く。そして、その姿勢のまま硬直した。
後部座席には誰もいなかったのだ。
「どうやら、男チームと女チームに別れてしまったようですね。所長」
絶句している草間に、助手席に座った所員が話しかける。
たしか、所長が指示したのは二人ずつ別れよ、ということであったはずだ。
完璧に無視されてしまったらしい。
しかも、こちちのチームには女性が一人もいないとは。
「‥‥俺、嫌われてんのかな‥‥」
何故か悲しそうな溜息をつく草間。
慰めるように、所員が彼の肩に手を置く。
中古のセダンの中には、哀愁の空気が満ち満ちていた。
さて、哀れな所長を見捨てた女性陣。すなわち、王優月下、シュライン・エマ、杜こだま、の三人は、最年長のシュラインが運転する軽自動車で練馬区に向かっている。
「まずは聞き込みするんだよね♪」
後部座席を占拠した月下が、ピクニックに出かける気安さで言う。
『そうよ』
と、前の二人が異口同音に答え、非友好的な視線を絡ませた。
一瞬、月下が鼻白む。
なんか、シュラインとこだまってキャラかぶってない？
おもわずそう考えてしまう月下だったが、賢明にも発言を避けた。
「しかし、私は土地の調査をしたいと思っている。聞き込みは、あなたたち二人にお願いしたいが」
淡々とした口調で、こだまがいう。
「土地なんか調べてどうするのよ」
冷淡にシュラインが問い返した。
軽自動車の狭い車内で、室温が三℃ほど低下する。精神的に。
「地脈と気脈を調査するの。風水に基づいてね」
「ふうん」
「なによ。何か言いたそうね」
「べつに。ただ、風水が常に正しいなら滅びた王朝なんか無いだろうなって。そう思っただけよ」
シュラインの辛辣な台詞にこだまは沈黙した。だが、その沈黙は恐れ入ったためではなく、効果的な反論を考えるためのものであった。
「ねえねえ。お菓子買っていこうよ。どうせ長期戦になるんだしさ」
取りなすように、月下が沈黙を埋める。
まったく、こんな狭いところで口論などしないでほしいものだ。
そのような言葉を言外に聞いたのか、シュラインもこだまも瞳の光を和らげた。
たしかに、即席とはいえチームなのだから仲良くした方がよい。それに、調査の手段として異能が揃っているのはありがたい。こだまの風水に、シュラインの聴力。それに、月下の霊能力。これだけあれば鬼に金棒である。ないのは金力と権力くらいだが、まあ、そこまで揃うのは、かえって嫌味というものだろう。
減価償却をとうに済ませた軽自動車が、老体に鞭打って練馬区を目指す。
問題の物件に到着した彼女らは、家の地脈を調べるこだまを除いて、さっさく近所の聞き込みを開始した。
その結果、幾つかのことが明らかになった。
まず、この家が建てられたのは十数年間だということ。それから、住人が二十数回替わっているということ。
これは、単純計算で半年に一度は替わっていることになる。空き家になっている時期もあるから、そのあたりを計算に入れると三ヶ月単位くらいになるだろうか。
次に、この家から死人などが出ていないことも判った。ただし、この二年間で、という注釈付きだが。それ以前のことはというと、はっきりした証言が得られなかった。まあ、人間の記憶など、そんなものであろう。
「判らないわね‥‥。この土地の地脈にも乱れはないわ。それどころか、吉凶でいうなら吉よ。ただ‥‥」
月下とシュラインの話を聞いて、こだまも調査結果を披露する。
「ただ、なに？」
青い目の美女が問い、
「妙な感じがする。でしょ？」
赤い瞳の美少女が、黒髪黒瞳の美女に代わって答えた。
苦笑しながらも、こだまが頷く。
「禍々しい怨念というよりは、生々しい執念みたいなものを感じるのよ」
「オイラも」
「先入観じゃなくて？」
「その可能性は否定できないけど」
こだまが自信なげに応じる。
シュラインは、べつに意地悪でいっているのではない。実際、よくあるケースなのだ。怪談の舞台になる場所では、人間は先入観から不気味さを感じてしまう。そしてそれが、話を盛り上がらせる要因でもある。
とはいえ、シュライン自身も不気味さは感じている。ただ、全員が一つの結論に向かって走るのは危険である。彼女がこの中で最年長でもあるし、アンチテーゼを提示しなくてはならないのだ。
「まあ、とりあえず食事にしましょう。他の情報も交換したいし」
建設的な意見であった。
寒空の下で推論を語っていても、あまり心楽しいものではない。
「コンビニ弁当なのは、ちょっと味気ないけどね」
「オイラは平気だよ。慣れてるからね」
「私も平気よ。慣れているから」
年少組の回答に、シュラインが、やれやれと肩をすくめた。
もっとも、二人の「慣れている」は、多少、意味合いが異なる。留学生で苦学生のこだまは、あまり金銭に余裕がない。したがって、外出時にはパンかコンビニ弁当で済ませることが多い。月下の方はというと、そもそも作ってくれる人間がいない。寮にいるときならば食事は支給されるが、さすがに弁当までは無理というものである。
それぞれに辛苦を抱えているのだ。
邸内はきちんと清掃がなされており、電気やガスや水道も使えるようだった。
このあたり、幽霊屋敷というイメージからは外れるが、売り物である以上、不動産会社が手入れをしているのだろう。料理好きのシュラインが、これだったら自分で作れたのに、と、残念がったものである。
食事はリビングルームでとることになった。
この部屋には、ソファーやテレビに暖房器具まで用意されていた。家具付き住宅というわけである。不動産会社の涙ぐましい努力であった。皮肉はともかくとして、暖房器具はありがたい。
テーブルに広げられた食料は、主食になるものより菓子類の方が多かった。まあ、女性ばかりなのだから、当然といえるかもしれない。
即興の座談会に花が咲く。
深夜、静寂に包まれた邸内に、すすり泣く声が響く。
思い思いの格好で横になっていた三人が跳ね起きた。
ごく小さな声であったが、緊張していた彼女らの耳には、はっきりと聞こえたのだ。
「聞いた？ いまの」
シュラインが問う。
「聞こえたけど、霊の気配なんてないよ」
咄嗟に守護霊のセロムを放った月下が、情けなさそうに首を振る。
「私にも聞こえたが、羅針盤は振れていない‥‥」
床に並べた道具を見つめながら、こだまも首を振った。
霊的なものならば、月下やこだまに感知できぬはずはない。逆に人間が相手ならば、シュラインが気付くだろう。
とうことは、相手はこの三人をして感知できぬほどの存在なのだろうか。
三人の背筋を、見えない手が這い回った。
未知なるものへの迷信的な恐怖に、身体が硬直しかかる。もし彼女らが普通の女性だったら、無意識の野に旅立つか、この家から逃亡するかしていただろう。
だが、彼女らは普通の女性ではない。
怪奇探偵なのだ。
こだまは、懸命に風水道具を操っていた。気配もなく羅針盤にも感知されない。そんな霊などあるはずがない。であれば、それは霊ではないという結論に達する。
月下は、信頼するセロムに周囲を探らせていた。困惑と不審に支配されつつも、その表情から自信は失われていない。やがて、セロムが彼女に一体の守護霊が接近しつつあることを告げる。これで決まりだった、幽霊が守護霊を持つはずがない。
シュラインは、早鐘を打つ心臓を必死でなだめながら思考を巡らせていた。霊でなく人間ではないもの。‥‥神さ‥‥。出かかった解答に、激しく頭を振る。神様がすすり泣きするなど聞いたこともなし、人間を脅かす理由もないだろう。そのとき、ふと彼女の聴覚は異質な音を捕らえた。微かなモーター音。常人には聞き分けられない、小さな小さな駆動音。瞬間、シュラインの脳裡に方程式が完成する。
人ではなく霊でもない。それは、機械である。
『これはすべて、人間の仕組んだこと！！』
三人の声が和音を奏でる。
思考の方向性はそれぞれ違っていたが、全員が同時に気付いたのだ。
この事件は幽霊の仕業ではない。生きた人間が起こしたことである。
それにしても、と、皆が思った。
幽霊屋敷という悪評が立って十数年。その間、犯人たちはずっと嫌がらせを続けてきたのだろうか。であれば、最初に感じた執念のようなものの正体は、これだったのだろうか。
「犯人が家に近づいてくるよ。侵入するつもりだね。きっと」
月下が戯けた口調で報告する。瞳には挑戦的な光が踊っていた。
「いま追いかけても逃がしてしまうわ。侵入させましょ」
「賛成。不法侵入の現行犯なら、私たちにも逮捕権があるしね」
「オイラも賛成。お仕置きしてあげた方が犯人のためだよ」
性格の異なる三人だが、意見が一致した。
おそらくは、一時的にせよ恐怖を感じたことに不快感があったのだろう。それに、霊を偽って他人に迷惑をかけるなど、許される行為とは思えない。悪戯だとしても、明確な目的があったとしても。
三人はこっそり移動し、家の各所に分散する。
玄関の扉が音もなく開き、中年の男が入ってくる。
まるで、自分の家のような気安さであった。
ポケットから箱状のものを取り出し、にやりと笑う。
箱の表面に並んだスイッチに節ばった手で触れた。
すると、子供部屋で鳩時計が鳴きだし、書斎で本棚が揺れ、トイレの水が勝手に流れ出す。人工の騒霊現象（ポルターガイスト）というわけである。
悦に入ったように唇を歪める中年男。
「おじさん。楽しい？」
と、突然の声に立ち竦む。
声の主は、月下であった。
階段の手すりに腰をかけ、冷ややかな目で男を見下している。正直に言って、生きた人間には見えなかった。月下が趣向を凝らしたのだ。
中年男は息を呑み、踵をかえす。
だが、目の前に二つの人影が立ちふさがる。
「遊びは終わりだ。小悪党」
冷然と、こだまが宣言する。
男はふたたび振り返って、台所方向へと逃げ出した。が、何かに足を取られ、派手に転倒する。
床上五センチメートルのところに、ナイロンロープが張ってあったのだ。
むろん。三人が作った罠であった。
この罠に追い込むため、それ以外の逃走経路を塞いだのだ。女性である彼女たちは、残念ながら荒事には向いていない。逆上した犯人が反撃に出たとき、怪我をするのもばかばかしい話である。したがって、狡知を巡らせて罠に追い込んだのである。
もっとも、誘い込むのではなく追い込むあたりに、彼女たちの心情が如実に現れている。ありふれた表現を使えば、女性を怒らせるものではない、というところだろうか。
唐突に男が立ち上がった。身体中痛いだろうに、ふたたび逃走を開始する。
見上げた根性ではあるが、感心してばかりもいられない。彼女たちも後を追う。
だが、家の構造を熟知しているという点に関しては、男の方に一日の長があるのだろう。なかなか追いつけない。追跡劇は二分間ほど続き、ついに男は裏口から靴下裸足で逃げ出した。無念の臍を咬む三人。
ところが、その裏口から、男のくぐもった呻きと、ものの倒れる音が聞こえてきた。
不審顔で覗き込んだ彼女たちの三色六個の瞳に映ったのは、悶絶して襟首を捕まれている犯人と、
「武彦さん！」
「所長！」
「草間さん！」
と、彼女たちが紹介を割愛させてくれた人物だった。
「ちっとばかり詰めが甘かったな。ま、八〇点ってところだろう」
シニカルな笑いを浮かべる草間。
勝手に点数を付けられた三人は、不満と安心が混ざった表情で顔を見合わせ、くすりと微笑した。
騒々しい夜は、どうやら終わりを告げたようである。
「幽霊が、住人を追い出す理由って何だよ」
そう言い置いて、草間は事件の概要を話はじめた。
犯人を警察に引き渡したのち、ぐっすり眠って、翌日のことである。
不動産会社からの報酬も入り、解決祝いということで寿司屋に来ているのだ。
滅多にできない贅沢であろう。
席上、高級食材を食い散らかしている月下が、草間に尋ねた。
彼女たちは、それぞれの特殊技能によって犯人が人間であることを突き止めた。だが、草間には特殊な才能などない。どうして判ったのか、と。
その答えが、前述の草間の言葉である。
彼には、べつに特殊技能など必要ない。ただ一つ、論理的な思考力があれば良い。
要するに、住人を追い出した、という点に草間は疑問を感じたのだ。
非常に低劣な表現をすれば、幽霊とは「見られてナンボ」の商売である。少し穏当に言い換えると、訴えたいことや、やって貰いたいことがあって出てくるはずだ。望みを叶えうる人間を追い払うのでは、本末転倒というものだろう。塚や社ならばともかく。
「でも、恨みとか、そういうのがあったんじゃないの？」
何故か安いネタばかりを注文しながら、シュラインが問い返す。
「ああ。だから、経歴を調べた。だれも付いてきてくれなかったけどな」
冗談めかして草間が答える。
彼が調べたのは、あの家で自殺なり殺人事件なりがあったかどうか、である。とくに最初に住んだ人間に関してのデータは、細密に検討した。何かあるとすれば、初代が最も疑わしい。そして、その予想は的中した。といっても事件性のあるものではない。最初の持ち主が家を手放した原因は、借金である。
「借金？」
口中に広がる大トロの味に陶然となりつつ、こだまが質問する。
「こだまは、まだ日本には来てなかったと思うが、最初の持ち主があの家を売りに出したのは十年前。その頃、何があったか知ってるか」
「聞いたことはあるわ。たしか泡沫経済（バブル）の崩壊でしょ」
正解、と、短く答え、草間は説明を続ける。
泡沫の夢が弾けてみれば、後に残ったものは借金のみ、という状況だ。当時としては珍しくも何ともない。
結局、最初の持ち主は家を売りアパート暮らしを始めた。だが、家族仲は冷え切ってしまった。夢のマイホームを失ったのだから、仕方のないことなのかもしれない。妻は夫に冷たくなり、子供は親を疎んじる。そんな中、さらに悪いことは重なる。主人が失業したのだ。それが決定打になった。妻は夫を見限り、子供を連れて実家に帰った。大都会の片隅に取り残された男は、再就職の当てもなく、世を恨むようになってゆく。
あの家は、自分の城だ。苦労して苦労して手に入れたのだ。だれにも渡さない。
そのように考えた男は、ありもしない幽霊話をでっち上げたり、嫌がらせをしたりして、新しい住人たちを追い出そうと画策する。
あるいは、悪評が流れて価格が暴落すれば、また買い戻せるという打算も働いたのかもしれない。推測するしかないことであるが。
「でも、十年も続けるなんて、どうかしてるよ」
月下の感想も、もっともである。
一人の男と二人の女が、同様に頷く。
やはり推測するしかないことだが、あの男の精神は、どこかでねじ曲がったのだろう。いつしか行動自体が目的化してしまったのだ。
なんとはなしに黙り込む一同。
寿司屋のテレビは、ニュース番組を垂れ流している。
「今日未明、台東区で放火と見られる火事がありました。警察と消防の調べによりますと、ローンを払えなくなった容疑者が、妻と子供を殺害し、自宅に火を放ち、自らも自殺を図ったとのことです」
現今の世情を象徴するようなニュースだった。
「なんだか、暗澹となる事件ね」
肩をすくめて、シュラインが溜息をつく。自分が手がけた事件についてか、テレビの話題についてか、はたしてどちらであっただろう。
「一生懸命に努力して酬われないような国は、必ず転覆するわ。いくら繁栄しているような見えてもね。柱が腐ってたら家は建ってられないもの」
熱いお茶をすすり、こだまが呟いた。
「こだまは社会派だね☆」
月下がからかい、シュラインが黙ったまま苦笑する。
「ま、たまにはね」
照れくさかったのか、こだまも曖昧な笑みを浮かべた。
「あのなあ。社会を心配するより、俺の財布を心配してくれねぇか？」
情けない表情を顔に印刷し、情けなさそうな声を草間があげる。
寿司ネタのショーケースを覗き込んでいた三人が、顔を見合わせた。
東京の街で繰り返される、さまざまな悲喜劇。
喜怒哀楽をローラーで挽き潰しながら、今日も大都会は夜を迎える。
時だけは、万民に等しく公平に流れているのだ。
少しだけ肥った月が、人々の営みを見つめていた。
終わり
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【 ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
王優・月下 ／女 ／ １６ ／ 学生
シュライン・エマ ／女 ／ ２６ ／ 翻訳家
杜・こだま ／女 ／ ２１ ／ 風水師
キャラクターデータ
PCの名前 王優・月下
PCの名前ふりがな おうゆう・げっか
外見年齢または学年 16
外見性別 女
クラス 学生
一人称 私
二人称 おまえ
語尾 元気に
敬語使用 使わない
身長 低い
体型 小柄
髪の色 緑
瞳の色 赤
肌の色 一般的日本人肌
性格１ 防御 □■□□□ 攻撃
性格２ 理性 □□□■□ 感情
性格３ 狡猾 □□□□■ 純真
性格４ 協調 □■□□□ 自主
性格５ 仕事 □□■□□ 恋愛
性格６ 現実 □□■□□ 神秘
PCの名前 シュライン・エマ
PCの名前ふりがな しゅらいん・えま
外見年齢または学年 26
外見性別 女
クラス 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
一人称 私
二人称 あんた
語尾 クールに
敬語使用 使う
身長 高い
体型 細身
髪の色 黒
瞳の色 青
肌の色 白
性格１ 防御 □□□■□ 攻撃
性格２ 理性 ■□□□□ 感情
性格３ 狡猾 □■□□□ 純真
性格４ 協調 □□□■□ 自主
性格５ 仕事 □□■□□ 恋愛
性格６ 現実 □□□■□ 神秘
PCの名前 杜・こだま
PCの名前ふりがな もり・こだま
外見年齢または学年 21
外見性別 女
クラス 風水師（アルバイト）
一人称 私
二人称 あなた
語尾 クールに
敬語使用 使わない
身長 標準
体型 細身
髪の色 黒
瞳の色 黒
肌の色 一般的日本人肌
性格１ 防御 □□□■□ 攻撃
性格２ 理性 □■□□□ 感情
性格３ 狡猾 □□■□□ 純真
性格４ 協調 □□□□■ 自主
性格５ 仕事 □■□□□ 恋愛
性格６ 現実 □□□■□ 神秘
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちは。水上です。
いかがだったでしょうか？
お客様の推理は当たりましたか？
楽しんでいただけば幸いです。
|
|
 |
