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チョコとモデルと氷点下
●オープニング【０】
「姉を探してほしいんです」
依頼人の女性・竹村真理（たけむら・まり）はまっすぐな眼差しを草間に向けた。
真理の姉・アサミはモデル――といっても、売れっ子ではないのだが――をしており、約１ヶ月前から新進気鋭の芸術家・若林弘人（わかばやし・ひろと）のモデルを務めていた。
しかし１週間前のこと。突然アサミは姿を消してしまった。真理は、アサミと最後に会った若林や心当り全てを尋ね歩いたが、その消息は杳としてつかめなかった。
「それはそうと、お姉さんは何のモデルをされていたんです？」
草間が真理に尋ねた。すると真理がバッグの中からチケットを数枚取り出し、草間の前に並べた。
「このイベントの目玉である……チョコレートの女神像のモデルを」
真理が並べたチケットには『バレンタイン記念・チョコレート博覧会』と書かれていた。このイベントでは世界各国の様々なチョコを集め、紹介・試食・即売を行い、その目玉が数人の料理人や芸術家がチョコで作った等身大の女神像の展示だった。
女神像は溶けぬよう、氷点下に温度設定した特設スペースにて展示されているとのこと。
果たしてアサミはどこへ消えたのか？
●プロモーションビデオ【２Ａ】
「姉のビデオですか？」
真理は自宅の玄関先で、訪問者に応対をしていた。
「ええ。アサミ様を捜索する上で、何か参考になるのではないかと思いまして」
訪問者の１人、骨董屋『櫻月堂』店員・草壁さくらが言った。相変わらずの和服姿である。
「私たちは、お姉さんのことをよく知りませんし」
同じく訪問者である草間興信所バイト、シュライン・エマがさくらの言葉に付け加えた。こちらもこちらで、いつものように首から微かに色がかった眼鏡をぶら下げていた。
「そういうことでしたら……」
納得して２人を部屋へ上げる真理。通されたのはリビングだった。言われるまま２人はソファに腰掛けた。
「事務所のプロモーションビデオくらいしかありませんけど……」
ビデオデッキの下の棚から、真理がビデオテープを取り出して言った。
「十分です。あ、いつ撮影した奴か教えてもらえれば」
尋ねるシュライン。できれば最近撮影した物が好ましいのだが……。
「３ヶ月……いえ、２ヶ月前ですね、確か」
真理が指折り数え答えた。
「髪型等はお変わりになっていますか？」
続けてさくらが尋ねた。
「今の方が少し長くなったくらいで、特には変わっていませんけれど」
ビデオテープをビデオデッキにセットしつつ、真理が答えた。そして、リモコンの再生ボタンを押すと、低い音と共にビデオテープの再生が始まった。
「……竹村アサミ、２６歳です……」
ハスキーな声と共に画面に映し出されたのは、白い肌を露にした水着姿の女性だった。肩までかかる茶色い髪は、少しウェーブがかかっている。
アサミに対する最初の印象は、綺麗の一言に尽きた。しかしよくよく見てみると、それは冷たさのある綺麗さであった。言い方は悪いかもしれないが、女王様タイプに含まれるだろう。
顔だけでなくスタイルの方もよく、腰のくびれもはっきりしており、何よりすらりと伸びた細い足が目に入った。しっかりと手入れが行き届いているのは明らかだった。同性の目から見ても、美脚であった。
「本当に姉はどこへ行ってしまったんでしょう……ぜひとも姉を探し出してください。お願いします」
真理はうつむき加減につぶやいた。シュラインとさくらは、無言で食い入るようにしてテレビ画面を見つめていた。
●矛盾【３】
真夜中の草間興信所。そう広い訳でもないこの事務所に、所長の草間を始めとして７人と、猫１匹が集まっていた。
「集まるのはいいんだが……このチョコは何だ」
むすっとした表情で草間が言った。目の前の机には、包装もされていないチョコレートの箱が１つ。
「お土産ですよ、お土産。せっかくですから」
しれっと斎悠也が言った。
「俺への嫌がらせか？」
「あら、武彦さん。今からそんなこと言ってちゃ、当日が大変じゃない？」
猫缶を開けながら、シュライン・エマがくすっと笑った。実はシュラインもこっそりチョコを購入していたのだ。
「はーい、タマ。ご飯よ」
開けた猫缶を白猫タマの前に置くシュライン。
「なーお☆」
タマは一声鳴くと、すぐに猫缶を食べ始めた。
「……で、首尾はどうだったんだ？」
気を取り直して草間が一同に尋ねる。
「女神像だけど、チョコで作ってるんじゃなかったね」
秋津遼が口を開いた。それを悠也が補足する。
「石膏像作って、それにチョココーティングしたそうです。本人から確認しました」
「全部チョコじゃないんですかー……」
ラルラドール・レッドリバーが残念そうにつぶやいた。全体がチョコレートで作られていると思っていたのだろう。
「なら、チョコの中に彼女が入ってる線はないね。推理小説だとよくある展開だけどねー」
滝川七星が表情も変えず、さらりと言い放った。そしてタマの方を向いてにこりと微笑む。
「美味しいかい、タマ？」
「みゃー☆」
高い声でタマが鳴いた。
「ただおかしい話が１つあるんですけど」
草壁さくらが口を挟んだ。
「珠緒様が聞き込んできた情報なんですが、アサミ様が若林様の自宅へ入る所は目撃されているのに、出ていった所が目撃されていないそうです」
「おかしな話だな、それは」
草間はそう言って、悠也と遼の顔をちらりと見た。
「何も匂いは感じなかったけどね」
「同じく。でもあれですね、若林さんって人は変に作品に自信持ってる人ですね」
自宅でのやり取りを思い出し悠也が言った。
「そういう人はあれだよ、作品を思い切りけなしてやるといいよ。面白いように怒り出すから」
本気か冗談か区別のつかない口調で言う七星。草間はただ苦笑していた。
「アサミって娘も、聞いた話じゃ、何かそういうタイプなんだよねー」
「チョコのお姉さん、そんな人なんですかー」
退屈だったのか、ラルラドールはソファから立ち上がって、タマの尻尾とじゃれていた。タマは少し嫌そうな顔をしていた。
「そろそろ連絡あるはずなんだがな……」
電話を見つめ、草間がつぶやく。と、その瞬間に電話が鳴った。
「もしもし、草間……」
そこまで言うと、草間は電話のボタンを押した。相手の声がスピーカーから流れ出す。
「よお、草間の旦那かい」
電話の相手は渡橋十三だった。実は十三、警備の制服に着替え、会場の中へ潜り込んでいたのだ。
「何か分かったか？」
「へへっ……旦那、そう急かすんじゃねえよ。ちょっと隙見て、像の爪先削ってみたんだけどよぉ、妙なもん出てきやがったぜ」
「何だ？」
「石膏だろうな、ありゃ。中に石膏の像が入ってやがる。てっきり痴情の縺れで、死体の１つや２つ入ってると思ったけどよ。読みが外れやがったな」
この十三の報告は、悠也たちが若林から聞き込んだ情報が事実であることの証明となった。女神像の中には石膏像、これはもう事実である。
「しかし何だなあ……旦那。綺麗は綺麗なんだが、もちっとスタイルがよけりゃなあ」
なおも続く十三の言葉に、シュラインとさくらが顔を見合わせた。シュラインが草間から受話器を奪い、十三に話しかける。
「もしもし、スタイルがどうしたの？」
「おう、その声はシュラインの姉ちゃんだな。いやな、俺の見た所、足の太さや腰のくびれ、モデルって割りにゃ普通の太さに見えてよぉ」
「嘘！ 私たち今日彼女のプロモ見てきたけど、そんなことなかったわよ？ 腰のくびれもはっきりしてて、足なんかほんと細くて――」
「……は？ どういうこった、そりゃ……」
スピーカーから、十三の戸惑った声が流れた。
「シュラインさんの言葉が事実なら……おかしなことになりますね」
悠也が腕を組みながら唸った。
「若林さん、コーティング後にアサミさんのサイズに近付くよう、石膏像を若干小さめに作ったって言ってたんですよ」
若林の言葉が本当に事実であれば、十三とシュラインのやり取りのような矛盾が起こる訳がない。百歩譲って誤差はあったとしても、はっきり印象が変わるまではいかないはずだ。
「……本人呼び出して、聞いた方が早いんじゃない？」
遼が静かに言い放った。
●墜ちたる女神像【４】
真夜中の『チョコレート博覧会』会場。人の大勢居る昼間と違って、人も居らず明かりの落ちた会場は寂しい限りである。
けれども特設スペースは氷点下に保つ必要があるため、低い音を立てて機械が動いている。普段ならそれだけの話だ。けれども今夜は事情が違っていた。特設スペースの中に、１０人近くの男女が集まっていた。
「……こんな時間に呼び出して、どういうつもりだい。第一、君たちがこんな所に居るのがおかしいんだ」
若林が睨み付けるように一同を見回した。
「警備員、彼らを追い出したらどうなんだい」
「うるせぇ！ 警備員の俺が通したんだ、何ら問題がないってな。それとも何かい、疾しい気持ちでもあるってか？」
ニヤニヤ笑いながら、警備員姿の十三が言った。
「いやっ……そんなことは……」
憮然とした表情で言葉を濁す若林。
「若林さん、確か俺たちにこう言いましたよね」
区切りを乗り越え、女神像へ近付いてゆく悠也。
「『コーティング後に彼女のスタイルに近付くよう、若干小さめに石膏像を作ってね』と」
「ああ、言ったさ。それが何だっていうんだ」
「でもおかしいんですよね。小さめにした割りには……でしたよね、シュラインさん」
「そう、実際のアサミさんより大きくなっている」
悠也の言葉を受けて、シュラインが言った。
「それはその……そうだ！ コーティングが予定より厚くなったんだ！」
「おいおい、ふざけたこと言うなって。俺が爪先削った時は、あんたが言う程厚くなかったぜ」
いつの間にやら、十三も女神像のそばへやってきていた。十三だけでなく、七星やラルラドールも一緒に。
「削ったのか！ 僕の作品を……！」
若林が怒りの表情を浮かべた。
「当たり前だよ。削ったお陰で、中に石膏像があるのが確認されたんだから、感謝してくれてもいいんじゃないかな」
火に油を注ぐがごとく、さらりと七星が言った。
「ぐっ……！ だったらもういいだろう！ 何を疑ってるか知らないが、チョコの中は石膏像なんだよ！！」
「チョコの中は、だよねぇ」
若林の背後に回り込んでいた白雪珠緒が、くすくすと笑いながら言った。若林がふと気付くと、前には遼、左にシュライン、右にさくらと、周囲を女性陣に取り囲まれていた。
「あたし知ってるもーん。モデルの娘、家に入ったのは目撃されてても、出ていったのは目撃されてないって。これってどういうことかなー？」
「何を馬鹿なことを！ 始終見張られている訳でなし、目撃されてないこともあるだろう！」
吐き捨てるように若林が言った。
「ほぉ、そうかい。だったら、こいつをぶっ壊しても問題はねえよなぁ？ 疾しい気持ちもねえんだからよぉ。おい、やっちまおうぜ」
「はいですー！」
十三の言葉に、ラルラドールが両手を上げて応えた。
「止めろ！ 僕の作品を傷付ける気か！ お前らみたいな芸術の分からない奴らが……！！」
女神像の方へ駆け出そうとする若林。だが、行く手を遼が阻んだ。
「邪魔するな！！」
「呼んでるよ」
遼はすっと若林の背後を指差した。反射的に振り向く若林。
「！！」
若林の表情が一瞬にして固まった。すぐ後ろにアサミが立ち、恨めしそうに若林を見つめていた。
「……私の身体はどこ……？」
アサミがゆっくりと手を上げ、若林にすがろうとする。後ずさる若林。
「ひっ……くっ、来るな！」
「ねえ……私の身体……返して……」
なおも追うアサミ。
「来るなぁっ！！」
若林はさらに後ずさろうとしたが、遼がひょいと出した足に引っかかり、背中から転んだ。
「愚かだね」
遼が薄く冷たい笑みを浮かべた。
「ねえ……ねえ……」
アサミは若林の身体に覆い被さると、そのまますうっと姿を消した。顔を見合わせるシュラインとさくら。アサミのプロモーションビデオを見た成果の賜物であった。
その隙に、思い思いの手段で女神像を壊しにかかる男性陣。やがて悠也が叫んだ。
「……出ました！」
その声に女神像の方を向く女性陣。チョコレートのコーティングが剥げ、石膏像も壊された中から、女性の腕がだらりと下がっていた。
「チョコの中にお姉さんが居たです……」
ラルラドールがぼそっとつぶやいた。
「あの女が……あの女が悪いんだ！ 芸術の何たるかも分からないくせに……僕の……僕の作品を馬鹿にしたような態度を取るから……僕の作品をっ……！！」
「だからって……殺していいはずがありませんよ……」
哀し気な瞳で、さくらは若林を見つめた。
「……僕の……僕の作品を……僕の……」
若林は冷たい床を見つめたまま、ただぶつぶつと言葉を繰り返していた――。
【チョコとモデルと氷点下 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名（読み） ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま） ／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１３４ ／ 草壁・さくら（くさかべ・さくら） ／ 女 ／ ２０前後？ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員 】
【 ０１６４ ／ 斎・悠也（いつき・ゆうや） ／ 男 ／ ２１ ／ 大学生・バイトでホスト 】
【 ０２３４ ／ 白雪・珠緒（しらゆき・たまお） ／ 女 ／ ２０代前半？ ／ フリーアルバイター。時々野良（化け）猫 】
【 ０２５８ ／ 秋津・遼（あきつ・りょう） ／ 女 ／ ２０前後？ ／ 何でも屋 】
【 ０１５２ ／ ラルラドール・レッドリバー（らるらどーる・れっどりばー） ／ 男 ／ １２ ／ 暗殺者 】
【 ０１７７ ／ 瀧川・七星（たきがわ・なせ） ／ 男 ／ ２６ ／ 小説家 】
【 ００６０ ／ 渡橋・十三（とばし・じゅうぞう） ／ 男 ／ ５９ ／ ホームレス（兼情報屋） 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で、ＮＰＣを姓で表記するようにしていますが、一部例外もあります。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全９場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・時節物という訳で、今回の依頼はバレンタインシリーズ第３弾ラストでした。バレンタインシリーズ、各々は関係ありませんが、イベント１つ取っても様々な面があるものです。
・今回はかなりミステリ寄りな内容でした。高原のミステリ作品の傾向は、ＯＭＣのクリエイターズルーム内の『文章ダウンロード販売』を見ていただければ分かるのではないかと思います。後々に予定している依頼では、さらにミステリ寄りな物が待っていますので。
・プレイングの傾向ですが、今回は妙に連携が取れていたような気がします。ひょっとして相談をされていたんでしょうか？ 高原担当依頼においては、連携はプラスに働くことが多いので、上手く利用してみてください。ただ、連携内容の見極めは必要ですよ。
・蛇足になりますが補足を。アサミですが、真理が依頼を出した時点ですでに殺され石膏像の中に居ました。アサミを救うことができなかったからといって、どうか悔やまないでください。
・シュライン・エマさん、４度目のご参加ありがとうございます。時期の読みは鋭いですね。昼間、若林と会う場面がなかったのは、若林のスケジュール上、単純に捕まえることができなかっただけです。さくらさんとの連携はよかったと思いますよ。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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