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「永遠の夜の子どもたち」
執筆ライター ：立神勇樹
調査組織名 ：ゴーストネットＯＦＦ
■オープニング■
――もう駄目だ。俺は「Furies」に消される。
そいつのサイトにある日記はそこで終わっていた。日付は一月前。
つまりそいつが失踪した前日、最後の日記って訳だ。
一度逢っただけの男だった。
怪奇現象やオカルトネタを取り扱うサイトの管理人で、闇の眷属の血を半分だけ引いているためか、密かに除霊や魔性退治なども請け負っている様だった。
夏の終わりにオフ会で一緒に酒を飲んだ事を思い出した。よく笑う気のいい奴だった。
「"Furies"？ 知ってるよ。最近書き込みにも増えてきたんだ。「妖怪」や「幽霊」を消滅させたり、「能力者」から「力」を消去する、ハッカーのグループがいるって」
精一杯つま先立ちながら、瀬名雫が肩越しに画面をのぞき込んできた。
「でもハッカーがどうやって能力を消去してるのかな？ なんだか嘘っぽいけど」
そういって頭に結んだリボンを直す。
刹那。
ふれても居ないのに、画面の中のカーソルが動き、勝手にページをジャンプする。
雫の悪戯かとおもったが、マウスは手の中にあって微動だにしない。
ＩＮＤＥＸからチャットルームへ。
そしてキーボードを押しもしてないのに、文字が現れる。
alekto：あなた達は何の為に「人」を殺すの？
alekto：どうしてあなた達は「存在」するの？
alekto：答えなさい。
答えなさい、答えなさい、答エナサイ……。延々と繰り返される。
延々と同じ文字が流れていく画面を見ながら、舌打ちをした。
冷め切ってまずくなったコーヒーを飲み、"Furies"……フューリーズというのが、ギリシア神話の「復讐の三女神」を指すのだという事を思い出していた。
おそらく、別の「仲間」の誰かが。あるいは自分が狙われている……否、挑戦状をたたきつけられているのを感じながら。
――現世は夢、夜の夢こそまこと。［江戸川乱歩］
■11:00 接触 −全部本当で全部嘘−■
ゴーストネットＯＦＦで「ｆｕｒｉｅｓ」が奇妙な挑戦状を投げかけたのと同時刻。
一人の少年が運命の女神に選ばれ、電脳の海の奥深くに眠るAlektoを波間から引きずり出そうとしていた。
「アレクトーってあれか。三女神の内の一人だよな。複数形だとローマ名なのに、何で一人だとギリシャ名なんだろ？」
ま、いいか、と区切り、少年はくるくるとよく動く茶色の瞳を瞬かせ、ディスプレイを見つめた。
不確かな噂。ネットを流れる多数の伝説。その中の一つが偶然にも今、自分の前に現れようとしている。
九夏珪はぺろり、と唇をなめた。
能力者から能力を消す、妖怪や魔物の存在を奪うハッカー。
そんなばかげた噂だが、目の前に現れたとなれば話は別だ。
「ハッキングで相手の能力を奪うって事はこの人達？ も能力者かな」
椅子の背に寄りかかり、机の上のノートパソコンをはじいた。
場所は珪が通う高校の図書室の一角。平日であり、受験ラッシュが続いてるとあって、館内に人影はなく、しん、と静まりかえっている。
ただ珪が操作するノートパソコンの電子音だけが、かすかに静穏な空気をふるわせるのみである。
珪はしばし思案し左右を見渡した。幸いな事に珪のほかには遠くの方で試験勉強に明け暮れるめがねの女生徒が一人いるだけだ。しかも、やけに背の高いスチールの本棚のおかげで、女生徒から珪のいる場所は完全に死角だった。
もしこのAlektoが能力者であるならば、電波に乗せて何かを「送る」のかもしれない。
だとしたら無防備に追跡するのは危険だった。
ゆっくりと懐から符を取り出す。それは陰陽術で身を守ることのできる符であった。
幼い頃から霊感が強く、人ならざるものを見、希有なまでに輝く珪の霊感に魅了された妖のものに襲われる事数度。そんな普通でない体験を繰り返すたびに、自分の身を守るすべ、そして降りかかる火の粉を払うすべを覚えた。
相手の正体も目的もわからない場合は、用心に用心を重ねても足りない事があるのだ、ということも。
「パソの周りに符を置いてっと。さて、取り敢えず質問に答えてみっか」
一度だけ瞑目し、精神を統一させると、ゆっくりと、ピアニストが演奏を始めるような自然で、しかししなやかな動きで指をキーボードの上で踊らせた。
ケイ：何で殺すか……。人の痛みを全く同じく感じる事が出来ないから。でも俺は殺した事ないよ。
alekto：…………。そう、あなたは「自己」ではなく「他者」を基点とするのね。いいわ。
珪が質問の意味を確かめようとするより早く、次の文字が現れた。
alekto：「人」の痛みを感じない。それは殺す対象が受ける物理的、精神世界的ダメージを、自己の精神世界にシュミレートできない。だから殺す。そう定義していいのね？
――Ｙｅｓと打ち込む。回りくどい言い方に惑わされそうになるが、要するに人の心を思いやれないから殺す。その通りだ。
alekto：あなたが殺した事がないというのは、あなたの精神世界に「人」の痛みを感じるシュミレートモデルがある、と定義します。いいのね？
答えはまたもＹｅｓだ。
alekto：では質問するわ。あなたは殺したことがない。確かにその通りかもしれないわ。それは永遠？ ずっと？ 永遠だとしたら何故永遠といえるの？ 人の「痛み」をシュミレートできるの？ どうやってそのダメージを算定したのかしら？ どうやって人の精神の、そして肉体の痛みをあなたの脳にプログラムしたのかしら？ 人の心を読んだ……？ いいえ、人の心を読めば、その人間を理解し、シュミレートできるのかしら？
alekto：同じ暴言を投げかけられて、あなたも、ほかの「人間」も同じ痛みを感じられる？ だとしたらどうして「痛みを感じない」で「人を殺せる」人が現れるのかしら？
止めどなく文字がディスプレイを流れていく、読むのに精一杯で、理解するより早く、容赦ない言葉の鞭が打ち下ろされる。
alekto：そもそもあなたは本当に「存在」するのかしら？ あなたに私が見える？ いいえ、見えないわ。あなたはひょっとして「私」というプログラムと対話しているにすぎないかもしれないわ。いいえ、私だけではないわ。携帯電話の向こうの声は本当にあなたのお友達の声かしら？ 悪意を持った誰かが流している巧妙な電子音声でないと自信をもっていえるのかしら？ あなたの友人はあなたを本当にあなたと思ってるのかしら？ 嘘をついているかもしれないわ。
ぞくり、と珪の背中に悪寒が走った。
alekto：今あなたが見ていると、感じていると思っている世界がすべて、夢かもしれないわ。あなたが……いいえ、あなたではない誰かがあなたになった夢を見ている……違うかしら？ 本当に違うと言えるかしら？
alekto：どうしてあなた達は存在するの？ どうやってその「存在」を確かめているの？ 私は「存在」してるのかしら？
一体何が基盤になって「存在」を決めているんだろう。珪はalektoの言葉に惑わされないようにキーボードの上の指を動かした。
ケイ：何故存在するのか…それを知るのは人じゃないと思う
永遠とも思える長い沈黙が、ディスプレイの中に、電脳の世界を満たした。
そして答える気がないのか、と思うほど長い沈黙の後に、唐突に携帯電話にメールが着信した。
メッセージは一言。
――「人」が存在することを「人」が知ることを許されないのなら、「人」であるあなたはどこに「存在」しているの？ そして私はどこに「存在」すればいいのかしら？
（嘘だろ？）
短いチャットの合間に、ケイの身元を割り出し、メールを送ってきたというのか。
能力者としてはともかく、ハッカーとしては化け物に近い。
「くそっ。一体何処から繋いでる？」
次に何をするか？
「復讐の女神だか何だかしらないけど、やったらやりかえす、じゃいつまでたってもループだし。止めなくちゃ、な」
起こす行動を思いついたが早いか、珪はまだ自分がAlektoの言葉に惑わされていないという自信を取り戻せた。そしてそれは、今この瞬間に置いて彼の貴重な財産にだった。
場所がわかったら式を飛ばしてみよう。
そう思い、新たにブラウザを立ち上げてアンダーグラウンドのサイトに接続する。
キーボードをはじく。
マウスを操作してウィンドウをいくつも立ち上げる。
携帯電話のメールのデータと、チャットに残されたＩＰアドレスをたどる。
PortScan。入り口を探し当てる。
該当する人物の記録を一つ一つさがし、逆算し、細い電子の糸をたぐり続ける。
「見えた」
どのくらい電子の海をさまよっていただろう。
かすかな糸、今にも消え様としている不可視の電子の糸の先、アレクトーがメッセージを送ってきた場所を、珪はようやくとらえることができた。
疲れ始めた目をこすり、アドレスをみて思わずつぶやきをもらした。
「ゴーストネットＯＦＦを経由してるのか……！」
まるで後を追え、と誘っているかのようにあからさまにデータを残している。
「これで探せるかどうかわからないけど、探してみるか」
そうつぶやき、珪は窓を開けた。まだなりたてであるとはいえ、陰陽師としては老舗である久我家の流れを汲み、修行を続けているのだ。式による探査はハッキングと同じ位お手のものだった。
窓を開けると、二月の風が吹き込んでくる、冷気をさけるように一度だけ目を細めると、珪は窓の外に腕を伸ばし、指に差し挟んだ式を内放った。
とたんに意味深な符号を書いた紙は空中でくるりと一回転すると、ほのやかな燐光を放ち白くはかない蝶に姿を変えた。
蝶が風にとばされた花びらのように、空気の対流に舞うのを見送ると、珪はゆっくりと瞳を閉じ、かろうじて耳に聞こえる小さな声で陰陽の呪言を唱えた。
まぶたの裏に白い光がひろがる。
まるで映画館のスクリーンにフィルムが投射されるように、まぶたの裏にミニチュアのような東京が。「式」である蝶が見た風景が映し出される。
蝶はやがて高度を下げて町へと降りていく。行き交う人々、買い物袋を下げた中年女性。学校を抜け出した学生達、ベンチに座って休憩しているサラリーマン。
それらはすべてモノクロで、色が無かった。
ただ、蝶が目指す先だけが青く光り輝いていた。
青い光はゴーストネットのある、私立大学の図書館から漏れていた。
光の中心には、白い髪をした蒼い目の……まるで幽鬼か、精霊のように気配が希薄な少女が立っていた。
（こいつが、アレクト）
そう思った瞬間、式が少女に引き寄せられた。
あまりにも自然に、最初からそうなるべくしてそうなったように式が引き寄せられ、少女の指先にとまったので、珪は最初「式」が破られたのだと気づけなかった。
「しき、ね」
子供の悪戯をとがめるように少女はつぶやき、無邪気ゆえに残酷な子供の動作で白い蝶の羽を……珪の式を引き裂いた。
「っ！！！」
式を返されれば、倍価の代償が、肉体的衝撃が戻ってくる。
そう思い、身を固めたが――痛みは無かった。
「式が、消えた？」
「破られた」のでも「返された」のでもない。
最初から無かったように、消えたのだ。
もう一度メールの着信音がした。
見なくても場所はわかっていた。
――ゴーストネットＯＦＦだ。そこでアレクトは待っている。
■14:00 ゴーストネットＯＦＦ −止まらない女神−■
「ふむ、私にはキミの食的嗜好は理解できないね」
ファーストフードショップの袋を渡しながら、秋津遼はサングラスの奥の瞳を細めて悠也に言った。
と、言われた本人は中からチーズバーガーを取り出しながら肩をすくめた。
「俺だってあなたの食的嗜好は理解できませんよ」
吸血鬼じゃないから、という一言はあえて言わずに、立ったままハンバーガーにかじりつく。行儀の悪い食べ方だが、不思議と洗練されて見えるのは、彼の美麗な外見がなせる技だろう。
ついでに言えば、悠也の後ろでは璃音と雫がまずそうにさめたポテトを口に運んでいる。
「これなら片手で食事できるから、いざという時に困らないでしょう」
「なるほど、落としても食費２２０円なら痛くはないね」
どうやら五世紀以上生きてきた吸血鬼の美姫は、金にうるさいようだ。
苦笑混じりに悠也が何か言おうとすると、間をおかずに再びゴーストネットの扉が開いた。
「おい、雫、白い髪に蒼い瞳をした少女を見なかったか。Furiesとかいう奴なんだが」
と言いながら現れたのは巫灰慈である。ワンテンポおくれて、灰慈の後ろから控えめに顔を出して会釈してみせたのは寒河江深雪だ。
突然の出来事に雫と悠也と璃音が、きょとん、としていると、またまた扉が開き、今度は制服姿の少年が飛び込んできた。
「Alecto、ここに居るんだろう？！ 復讐だか何だか知らないけど殺しは良くないぜ！」
と息を切らせながらノートパソコン片手に不敵な笑いを浮かべたのは九夏珪。
「どういうこと？」
「つまりAlectoのメッセージを見た人がここに集まってきちゃったってことね」
訳がわからない、と言った面もちで瞬きを繰り返す雫に、璃音が全員の言葉を代弁し状況を説明する。
「何てこった。おまえらもかよ」
灰慈は乱雑に己の黒髪をかき混ぜながら天井を見た。彼の呆れも仕方ないだろう。過去に奇妙な事件で一緒に仕事したことのある顔が、しかも同じ「Alekto」というキーワードを持って合流してしまったのだから。
そしてそのだめ押しとばかりに、今度は扉を突き破るかのように乱暴に開けながら一人の青年が入ってきた。
青年は勢いのまま二、三歩よろめき、緩やかな癖のかかった髪と肩を揺らし、荒々しく息をつきながら、ゴーストネットＯＦＦの中を見渡した。
「こ、ここに、白い髪の……蒼い瞳をした少女が……Alektoって、子が来ませんでしたか？」
茶色く汚れているハンカチを力一杯握りしめ、まるでその子が居なければ死んでしまう、と言った勢いで青年内場邦彦がいうと、全員が奇妙な、それでいてかすかに緊張したおももちでお互いの顔を見合わせた。
「これは偶然なのでしょうか？」
手を口元にあて、困ったように深雪が言った刹那。
「偶然じゃないさ」
今までとは別の低い声が、困惑にみちたゴーストネットＯＦＦの中に響く。
と、一斉に八人、計十六の瞳が扉の方を向く。
そこには、黒いタートルのセーターにデニム。腕には暖かそうなダッフルコートとフリースのマフラーを持った青年が、苦笑を浮かべて立っていた。
「アキちゃん」
「よ、雫ちゃん」
青年はそういうが早いか、後ろで束ねていた髪のゴムをほどき、整った顔立ちをひょうきんに見せている丸めがねを人差し指で押し上げて見せた。
「なんだなんだ？ こいつら全員がAlektoに惑わされたって訳か？」
アキ、と言われた青年は盛んに瞬きを繰り返しながら、雫の頭を軽く叩いて全員の顔を見渡した。
「キミにこいつら呼ばわりされる筋合いは無いよ」
黒いシャツに包まれた豊かな胸を、挑発的に反らしながら遼がいうと、悠也がまったくです、と同意してみせた。
「こいつは失敬。おれは雫にFuriesについて講義するように呼ばれたんだが。名前はただのアキだ。アキと呼びたくなければ好き勝手適当に呼んでくれればいい。今のところハッキングジャパンのフリーライターで、ハッカーの追っかけをやってる。本業は大学院生だがね」
ひょい、とたばこを取り出してくわえると、アキは肩に掛かる髪を振り払い「で？」と言ってライターを捜し始めた。
「みなさん何をどこまで知ってらっしゃるのかね？ 教えていただきたいね」
雫に目配せを送る。と、雫はゴーストネットＯＦＦの表に出ていきすぐに戻ってきた。
どうやら事情を知らない客にじゃまされないよう「閉店中」の看板を出してきたようだ。
「さて、どこから説明するか」
全員を見渡した後、灰慈は手近にあった椅子を引き寄せて前後逆に腰掛けると、タバコに火を灯してから背もたれの上で手を組んだ。
それから、ぽつり、ぽつりと誰からともなく事件に関わることになった突端を語り始めた。
悠也と璃音、そして遼に珪。この四人のきっかけにはそう大差はなかった。
ただし、悠也と璃音は己が身を守るために、珪はAlektoの復讐を止めたいが為に、そして遼は好奇心が故に、という理由の違いはあったが、いずれもAlektoの名前に導かれるように偶然に偶然がかさなりゴーストネットＯＦＦへと終着した。
月刊アトラスでAlektoの書き込みに遭遇した灰慈と深雪は、失踪した管理人の足取りを調べたのだ、と述べた。
失踪した管理人は「失踪」してはおらず、また「殺され」てもいなかった。
ただ、Alektoは苛烈にして容赦ないハッキングにより、あらゆる「存在証明」たる電子情報――つまり戸籍や携帯電話の記録、学校の卒業記録などを消去し、詭弁をもちいて相手の「存在」または能力の「存在」に不信を抱かせ、攪乱させ、「己を見失わせる」ことで様々な人々の「能力」を奪い去っていたのだという事実を。
最後に邦彦が出会った白い髪と蒼い眼の少女の事を語り始めた時、アキは舌打ちをした。
「駄目だな」
ライターを捜すのを諦めたのか、椅子に腰掛けたままの灰慈に顔をよせてタバコの先から火をもらうと、深く煙を吸い込んで、ため息のように長く長く吐き出した。
「駄目だな。もう、手遅れだ。あんたらにアレクトは止められない」
「どういう事でしょうか」
おずおずと、しかし一歩も引かない、といった意志の強さを瞳に浮かべながら深雪が聞くと、アキはわざとらしく視線を逸らした。
「じゃ聞くけど、あんたらこれからどうするつもりだい？
「自作のプロテクトプログラムをインストールしておき、逆侵入して相応の仕返しをさせていただきます」
毅然とした調子で悠也が言うと、アキは道化めいた仕草で肩をすくめた。
「仕返し？ 逆探知して？ パソコンを壊すのか？ それでアレクトは止まるのか？ 止まらないな。パソコンを壊されたごときで止まる「復讐」なら、最初からやらないだろう」
「復讐だか何だか知らないけど、人殺しはよくないぜ」
「人殺し？ アレクトが？ データや能力を消去することを殺しとは言わない。たとえそれで相手が死のうとアレクトが直接手を下したわけじゃない」
「だけど誰かが止めなきゃ復讐がループするだけだろう！」
あざけるようなアキの言葉に珪がいらだちながら立ち上がる。しかし、アキは軽く鼻をならして「どうやって？」と聞いた。
「ふむ。確かにどうやって、だ。アレクトが何故復讐をしているのか私はしらない。キミ達はしってるの？」
「あっ」
璃音が飄々とした遼の言葉に、声をもらした。
確かにだれも「アレクトが一体何のために復讐をしているのか」を知らない。
理由がわからないのに、説得なんて出来るわけがない。
「悪いことは言わない、もうFuriesに関わるのはよせ。Furiesはただのハッカーじゃない。Furiesの頭の中には不条理で説明が付かないどろどろとした怨嗟と復讐だけがつまってるんだ。人ならざる存在に対する、あるいは人ならざる存在を許す世の中に対しての恨みが、な。今ならまだ間に合う。「存在」を消されて自分が何者かわからなくなる前に、ケツまくって逃げちまえよ。いや、もう無理かもな。七つも偶然が重なることはない。偶然でない出来事は必然だ」
「そう。必然よ」
薄いガラス細工が壊れるような少女の声が、アキのため息をうち消した。
「答を聞きに来たわ」
傲然とあごをあげながら、一人の少女がゴーストネットに入ってきた。
最も高温なる白い炎の髪、永久に溶けない氷と同じ蒼とも白ともつかない瞳。
生気を感じさせない薄紫の唇からは、今にも死の吐息が漏れてきそうだ。
「なるほど、確かに女神だ。ただし……死の世界のね」
全員が緊張を高める中、遼は少女の傲然とした瞳の中に自分と同じ「永い時」を見いだし感嘆の声でつぶやいた。
「答を聞きに来たわ」
遼の言葉を無視しきって、少女、アレクトは再び同じ言葉を繰り返す。
一歩一歩店内に……みんなに近づいてきているのに、不思議と足音や気配が感じられない。
「おいおい、お前さんだけ一方的に聞くのは不公平だろう。こちらの御仁だって聞きたいことはあるだろうさ」
タバコを灰皿に押しつけもみ消しながらアキが、アレクトをちゃかすように叫んだ。
「……」
「そうよ、私だってあなたに聞きたいことあるわよ」
それまで黙っていた璃音が、アレクトをにらみつけた。
「聞きたいこと」
「そうよ。私は何故人を殺すか、とか存在するか、とかそんなのはどうでもいい。知りたいのはただ一つ。あなたが今まで消した「人でない存在」の中に「黒狼」が居たか、それが知りたいだけよ。悪いけど私は貴方のなぞなぞに付き合う気はないわ」
「知らない。「殺す」のは私ではないわ。ティシポネかメガエラの仕事。私は「歪み」を生む存在を「消す」だけ」
「ではあなたは黒狼を知らない――？」
「あなたが人間の亜種であり、交配によって種を増やすのであるならば、生物学上あなたの行動範囲の中に少なくとも十五人の同族が存在するわ。物理的な歪みを矯正するのはティシポネとメガエラの担当。私ではない」
音もなく、アレクトが一歩近づいた。
（あの子、影がない――）
アレクトの足下を何気なく見た悠也が気づき、息をのんだ。
悠也がアレクトの存在のおかしさに気づいたのと同時に、店内にあったパソコンの一つが爆発した。
「寒河江！」
「きゃっ！」
飛び散る火花と、弾丸のようにはじけ飛ぶ金属からかばおうと、灰慈が深雪に覆い被さり、そのまま店内の床に二人して転がった。
「そんな、どうして……パソコンが弾けたの？」
「簡単さ、この店内のパソコンすべてが、とっくにアレクトの支配下にあるからさ。内部にあるハードディスクを限界まで回転加熱させて、電源ユニットをショートさせたんだ！」
信じられない、と言った面もちの邦彦に、アキが吐き捨てるように言う。
ぞくり、と全員が動きを止めた。
これでは地雷原にいるようなものだ。
よりによってここはインターネットカフェだ。まだ爆発していないパソコンは十台以上ある。それに、もし、パソコンだけじゃなく、このゴーストネットＯＦＦのすべてが……電源系統の制御プログラムや、暖房のプログラムまでアレクトにハッキングされていたら？
「なあ、なんだか暑くないか？」
珪がのどを押さえながら言う。確かに天井から吹き出してくる風が尋常でなくあつい。
いや、暖房だけじゃない、すべてのパソコンが悪意を持って加熱し始めている。
汗が噴き出したかと思うより早く、玉となって床へと落ちる。まるで真夏の様だ。
「暑い、何とかしろ」
「暑いよぉ〜」
遼と雫が異口同音に不満をぶちまける。
頭の奥がくらくらする。このままでは脱水症状だ。
冷ややかな目で全員を見下すアレクトーを横目でとらえながら、深雪は無理矢理力を振り絞り床から起きあがった。
（何とかしなきゃ！）
打ち身の痛みをこらえながら、深雪は両手を床にあてた。ただの板張りフロアなのに、まるで鉄板のように熱し始めている。
（私の中のチカラよ。私の中の雪女よ、どうかそのチカラを今ここに解放させて！）
念じるが早いか、黒かった髪から色素がぬけ白く変色していく。
茶色のカラーコンタクトの奥から、深紅の雪女の力の波動が光となってあふれ出す。
瞬間、深雪を中心に空気がゆっくりと冷却され始める。
「しばらくは、これで持ちます！」
叫ぶが早いか、珪が額の汗を吹き払い、手のひらに念を集中し始める。
「手荒い真似は苦手だけど、緊急事態だ。許してくれよっ！」
はっ、と裂帛の声とともに、手のひらをまっすぐにつきだした。
気功ににた、「気」の弾丸だった。
霊や人間なら、その空気圧で吹き飛ばすことが出来る……筈だった。
しかしアレクトはまるで涼風をうけるように瞳をとじただけだった。
「な、何？！」
「陰陽師でも坊やだと、その程度のものなのか。ははっ。甘いよ」
そういうと、遼が笑いながら大きく跳躍して、アレクトの背後へと回り込んだ。
「駄目です！ 秋津さん！」
ほとんど悲鳴のような声で悠也が制止した。
しかし時はすでに遅く、遼の三日月型にゆがんだ唇から、鋭い犬歯が……吸血鬼の象徴たる牙があらわれる。
瞑目し、微動だにしないアレクトを背後から抱きしめ、病的に白い首筋に、月のように磨きたてられた遼の牙が突き刺さり……しかし、何も起こらないまま、遼は驚いたように眼を見開き、アレクトから牙を外して突き飛ばした。
よろめいたアレクトは、不満げに鼻の頭にしわをよせながら振り返り遼をにらんだ。にらまれた遼の方は、もっと不愉快だ、というふうに顔をしかめていた。
「冗談じゃない。そいつは『虚無』だ」
『虚無？！』
異口同音に全員が遼の言葉を吐き捨てる。
「ああそうさ。間違いない。五世紀生きてきて何人か見たことがある。そいつは夢渡りの虚無さ」
まずいものを口にした、と ぺっ、とまずそうに唾を吐き捨てて、不愉快な表情のままヒールで床をけりつける遼の言葉に、悠也が納得した、とばかりにうなづいた。
「聞いたことがあります。夢にも現にも存在し、存在しない、意識の狭間に居る人間なのでしょう。ならば本体は別の場所にこそ存在する筈です」
「幽体離脱か」
だったら俺が戻せるかもしれない、と言う灰慈に悠也は頭をふった。
「ちがいます、彼女にとっては俺達の現実そのもの夢。夢そのものが現実。己の意識だけじゃなくて世界のすべてが、白昼夢のように酷くもろく縛りのない空間なんです」
「そうよ。私は夢にも現にも存在する存在。そして何処にも存在しない存在」
ほほえんでいるのか、泣いているのかわからない、ひどく曖昧な表情でアレクトがつぶやいた。
「私の誕生日に、家族が悪魔に殺されたわ。弟も、母も、父も。みんな。なのに、どうして私は生きてるのかしら。どうして悪魔は私を殺さなかったのかしら？ 何故私は存在しているの。どうして一人だけ「存在」しなければならないの？ 「存在」するって何？」
つい、と足音もたてずにアレクトはさらに一歩近づいてくる。
入り口近くにあったパソコンが、大きな音を立てて爆発した。
「弟は手足をちぎられて、私は両足も両腕も粉々に砕かれたわ。悪魔が、黒い羽根の悪魔がみんなを殺したのに、みんな言うのよ「そんなのは幻だ」って「悪魔なんかいない」って。だとしたら弟は幻に手足を引きちぎられたの？ 私の両足を砕いたのは何？ 悪魔が幻だとしたら、みんなが殺されたのも幻なの？ ベッドから動けずに病院で眠ってる私はだれ？ 誰かが私になっている夢を見ているの？ 私が誰かになっている夢を見ているの？ どうしたらこの夢は覚めるの？」
――何が本当で何が嘘？
「どうして悪魔や妖怪は人を殺すの？ 人は人を殺すの？ 私は悪魔や妖怪を殺したことも、人を殺したことも無いわ。弟だって、母だって、父だってみんなよ！ なのに、どうして殺されなければならなかったの！ 何もしていないのにすべてを奪われるなんて不公平だわ！ 歪んでるわ！ そんな歪んだ世界の倫理も、道徳も存在も全て否定してやるわ！ 幻のくせに全てを奪っていく「歪んだ存在」もよ！ その為には何だってしてやるわ！ メガエラがくれたこの夢渡りのプログラムで世界を書き換えてやるのよ！ 歪みの存在を全て消して、こんな世界のすべてを否定してやるのよ！」
少女の口から、断罪の鞭が振り下ろされる。
一つ、また一つとパソコンが爆発していく。連動するように天井の電球が破裂し、バチバチと電流が火花を散らす。
休むことなく、止まることなく。
――何が本当で何が嘘？
そんなの、誰にもわからない。
胸の奥の小さな棘が痛んだ。
子供の頃、戯れに思った。
実は今見ている風景が全て夢で、本当の自分は別の人間。
目の前で笑っている友達も、さえずっている小鳥も……全て眼がさめるまでの幻。
そんなたわいない想像。
（だけどアレクトにとってみれば、もはや「現実」と「想像」と「夢」の区別が無くなったんだ）
あまりにも悲しすぎたから、現実を受け止めても、受け止めなくてもつらいことに変わりないから。
――だから狭間に、虚無の世界に一人で、うずくまって泣いている。
邦彦は断罪の言葉をはき続けるアレクトの向こうに、家族を捜して泣きじゃくる幼子の姿を見た。
「「存在」意義は僕だって探してるけれど、まだ見つかってないんだ。ごめんね、答えられない。けれど時々思う。その方がいいのかもしれないね。だってそれがとんでもなく酷い内容だったら、僕、耐えられないよ」
ごめん。
のどの奥が引きつれ、止めようとしても嗚咽が出る。
手探りで肩掛け鞄を探る。「何か」が取り出せる筈の鞄を。
するとかさり、と乾いた紙箱の感触がした。
感触を頼りに「それ」をつかみ引き出す。「それ」はきれいなリボンと包装紙で包まれた箱だった。
リボンに挟まれた小さなカードには「Happy BirthDay」。
しかし箱にも、カードにも赤黒い不吉な刻印……誰かの血がべっとりとついていた。
ふるえる指で邦彦がリボンをほどき中をあけると、蒼い、アレクトの瞳と同じ色のくまのぬいぐるみが出てきた。
テディ・ベア。幸せの熊。
箱は血にまみれていたのに。どうしてかぬいぐるみには一つも汚れはなかった。
「ごめん、今の僕には……これが精一杯みたいだ」
そういって、アレクトに差し出した。
「どうして？」
――どうして、貴方が泣くの？ そうアレクトがつぶやいているように見えた。
「最初の質問の時に、思ったんだ。復讐の三女神は神として祀られることで復讐を収めたんだっけ。って。でもそれは無理だからせめて「人」としての誠意を「人」の貴女に見せたい。そう思ったんだ。――だって、君は答を探してるけど、あまりにもつらすぎて、苦しすぎて自分でも止められなくなっているだろうから」
憎しみを。
そして世界を呪うことを。
「わからないわ」
わからない。
もう一度同じ言葉をつぶやいた刹那。
全てが嘘で、夢で幻だったと言わんばかりに、アレクトの姿が消えた。
朝霧が日の光で浄化されて消えるように。
虹がいつの間にか空に溶けてしまうように。
「夢の狭間に逃げたな」
体についたガラスやプラスティックの破片をはらいながら、秋津遼は不敵な微笑みでつぶやいた。
「驚いたな、アレクトに出会って消されない奴がいるなんて。自分を見失なわない奴らがいるなんて」
割れためがねの破片で切ったのか、頬を流れる血を拭いながらアキが肩をすくめた。
そして賞賛と呆れを絶妙の割合でブレンドした口調で、つぶやいた。
「あんたら大したもんだよ」――と。
■エピローグ −この小さな世界に−■
「ったく、何だって俺が後片づけの手伝いなんかしなきゃいけないんだよ！ アレクトにやらせろよ！ あいつ壊すだけ壊して行っただけじゃん！」
もっともな不満を主張する珪に苦笑しながら、邦彦はほうきをうごかす手をとめて、テーブルの上の蒼いテディベアをみた。
――小さな女の子一人幸せにできないこの世界に、一体何の意味があるのだろう？
（何もしていないのに、どうして殺されたの？）
（何故殺したの？）
アレクトの叫びが胸に痛い。
「あんただって、掃除なんか……って、何、一人ぬいぐるみをみての？」
怪訝な珪の声にあわてて頭を振る。
「ううん。何か、もっと救う方法はなかったのかな。とか、もっと役に立つものは取り出せなかったのかなとか……小さな女の子一人幸せにできないこの世界に、一体何の意味があるのだろう、とか」
邦彦がいって肩掛け鞄を叩くと、珪は顔をしかめてうなった。
「でもあんた、アレクトを助けたいとおもって、ソレとりだしたんだろ」
ほうきので肩をたたき首をまわすと、珪はため息をついて「じゃ、それで良かったんだろ」と言った。
「現にあいつ消えたし。――二度とあえないって訳でもなさそうだし」
「そうかな？」
「だいたい小さな女の子一人幸せにできないって言うけど、人を幸せにさせるのって、そう簡単じゃないと思うぜ」
「あーっ、二人ともさぼってるぅ！ 明日は平常どおり開けるんだからねっ！ 今日中にキレイにしないといけないんだよっ」
しんみり、と語り合っている少年二人に、雫の高い声が降りかかる。
「お、不燃ゴミと可燃ゴミは分別してな。それ終わったらこっちのパソコンの修理手伝ってくれや」
アキががらくたの山の中から顔を出しながら、手招きした。
「晩飯位じゃすまさねーからなっ。バイト代よこせ！」
「そうそう。これじゃ壊れ損だよぉーう！」
「そりゃおれじゃなくてFuriesに言ってくれ」
ほうきを振り回す珪と雫に、アキが素っ気なく言う。
二人のたわいない会話を聞いているうちに、邦彦は考えるのが馬鹿らしく思えてきた。
――次に出会えたなら、今度はちゃんと救えるかな？
わからない。
ただ最後まで精一杯やるだけだろう。これが夢でも、そして現実だとしても。
ただそれだけだ。と。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【０２６４／風見 璃音（かざみ・りおん）／女／１５０／フリーター】
【０２５８／秋津・遼（あきつ・りょう）／女／５６７／何でも屋 】
【０２６４／内場・邦彦（うちば・くにひこ）／男／２０／大学生】
【０１６４／斎・悠也（いつき・ゆうや）／男／２１／大学生・バイトでホスト 】
【０１４３／巫・灰慈／男／２６／フリータイター兼『浄化屋』】
【０１８３／九夏・珪（くが・けい）／男／１８／高校生（陰陽師）】
【０１７４／寒河江・深雪（さがえ・みゆき）／女／２２／アナウンサー（お天気レポート担当）】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、アレルギーの薬を取りに行って、何故かインフルエンザを頂戴してきた立神勇樹（たつかみ･いさぎ）です。今年のヤツは全身にコブラツイストかけられているような関節痛が特徴のにくいヤツです。
長々とお待たせしてしまって申し訳ありません。
さて、今回の事件は「エピローグを除いて時系列割で７シーン」。
それぞれ「原稿用紙で３０〜４０枚のパラレル構成」になっております。
「なぜこのキャラが、こういう情報をもってこれたのかな？」と思われた方は、他の方の調査ファイルを見てみると、違う角度から事件が見えてくるかもしれません。枚数の差が大きいのはＰＣ行動範囲の差です。
今回は長い割に、精神論っぽくなってしまって申し訳ない限りです。
次回の「ティシポネ」は物理担当（笑）ですので、アクティブな追跡話になる予定です。
同じシリーズですので、気が向いたときにご覧になっていただければ幸いです。
なお今回の依頼はプレイングの内容があまりにも「おしい」ためかろうじて「及第点？」な内容です。
もうすこし別方面から調査してみると、違った展開になったかもしれません。
もしこの調査ファイルを呼んで「この能力はこういう演出がいい」とか「こういう過去があるって設定、今度やってみたいな」と思われた方は、クリエイターズルームから、メールで教えてくださると嬉しいです。（テラコンからのファンメールは返信機能が付いてないのでこちらからは返信できないのです（涙））
あなたと私で、ここではない、別の世界をじっくり冒険できたらいいな、と思ってます。
九夏珪様
初参加ありがとうございました。
今回は術者としてより、ハッカーにやや重点をおいてみました。
ちょっとプレイングが本流にずれているためどうして式が「消され」たのかあたりはこちらでは詳しく記述しておりません。他の方のセッションを参照していただければ幸いです。
では、再び不可思議な事件でお会いできることを祈りつつ。
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