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人喰い部屋
●始まり
そこは結構有名な割烹旅館。
部屋数は２０。うち５部屋は少人数用１〜４名様利用の作りで、部屋の広さは食事スペースが６畳。寝床のスペースが８畳、と言ったものだった。
その部屋の中に一つに、それはあった。
『人喰い部屋』と呼ばれるそこは、入り口には『桔梗の間』と書かれていたが、現在の利用客はいない。
部屋の中はこざっぱりとしていて、日本庭園が見渡せるガラス戸は襖が閉められていた。そして寝床となる８畳間には女性が描かれた見事な掛け軸があり、その下には生け花が飾られていたのだろう、花瓶が所在なく置かれている。
【この部屋に泊まった者は、かならず行方不明になる】
その噂通り、この部屋では５人の男女が姿を行方不明になっていた。最初は女性２人。その後男性２人・１人の泊まり客。
夕餉、就寝の時には姿があったのが、朝寝床をあげに仲居が顔を出した時には、荷物もそのままに姿が見えなくなっていた。
当初は散歩にでも出かけたのだろう、という話だったのだが、チェックアウトになっても帰って来ず、周辺を捜してみたが見つからず、お金がなくて逃げたのか、ととも思われていた。
が、その後相次いで行方不明になる者が出た為、神隠しにあったのでは、と噂が立った。
そして今ではこの部屋が宿泊客を食べてしまったのではないか、と憶測が飛び交うようになっていた。
「なかなか面白そうな話じゃない。誰か取材行ってきて頂戴」
こんな旅館があります、という投稿を受け取った碇麗香は、艶然と微笑んで編集部内を見渡した。
言うのは簡単。行くのは命がけ。
それでも麗香は笑う。
「食べられないように、気を付けてね」
食べられたら記事に出来ないから、と。
●秋津遼
「へぇ、面白そう」
麗香の言葉に、遼は唇をぺろりとなめた。
「あら、やってくれるの？」
「これ次第」
そう言って遼は親指と人差し指で丸を作ってみせる。それに麗香は苦笑した。
「このくらいでどうかしら？ 勿論宿泊費抜きで」
「……ＯＫ。やるよ」
電卓に示された数字を見て、遼はにんまりと笑った。
「それじゃこれが資料。足らない分は自分で調べてね。旅館にはこちらから連絡しておくから」
それじゃよろしく、と麗香に言われながら遼は編集部を後にした。
「大して荷物はいらないかな」
部屋に戻って荷物整理する。
その後入った麗香の電話で週末に予約がとれた、と言われた。
まぁ使っていなかった部屋なので予約がとれない、という事はないだろうが。
「人喰い部屋なんで面白そうだよね。何が出てくるかな♪」
遼にとっては人喰い部屋もお化け屋敷も同じ感覚である。
自分に危害が及ぶことはない。これだけはわかっているから。
「週末が楽しみ」
●割烹旅館
「ようこそいらっしゃいました」
事前に予約の電話をいれてあった為、玄関につくと女将と仲居が勢揃いでお出迎え。それに遼は苦笑しつつ荷物を床の上に置いた。
「それで、例の部屋ってどこ？」
単刀直入な遼の物言いに、仲居がざわめく。女将も困ったような顔をしながら、年若い仲居を見る。
「夏美（なつみ）ちゃん、お客様をご案内して差し上げて下さい」
「はい」
そう言って立ち上がったのは、少々きつめの顔立ちのショートカットの女性。
若そうに見えても慣れているのか、遼の荷物を持つと「こちらです」と手で廊下の先を示してから歩き出した。
「なんか私まずかった？」
別段気にしていないが、遼は話のきっかけにそう切り出す。
長年の勘から、この子は話し好きだろうな、と思う。
だからきっかけさえ与えてやれば喜んで話をしてくれるだろう、と。
「ああ、気にしないで下さい。みんな結構過敏になってるんですよ。行方不明の人はまだ出てこないし、雑誌社から取材は来ちゃうしで」
「まだ見つからないんだ」
「そうなんですよ。まぁ、あの部屋以外で行方不明者がでないから、今のところ仕事には影響ないんですけどね。お客さんは大丈夫ですか？ あそこ泊まるの怖くないですか？」
声を潜めるように聞いてきた夏美に、遼はケラケラと笑う。
「全然怖くないよ。むしろ楽しみ。かな」
「すごいですね。さすがあの月刊アトラスの人」
本当はアトラスの人間じゃないんだけどね、と小声で呟く。
「あ、ここです」
『桔梗の間』は廊下の突き当たりにあった。
「最近掃除以外で開けてないんで、ちょっとかび臭いかもしれないですけど、我慢して下さいね」
お客に我慢してくれ、と言ってのける仲居もすごいが、口振りから嫌な印象はなかった為、遼は苦笑しつつ頷いた。
「……？」
夏美が襖を開けた瞬間、遼の首筋を薄ら寒いものが撫でていった。
「へぇ……」
遼の赤い瞳が怪しく輝く。
「ねぇ、この掛け軸いつからあるの？」
「え？」
部屋に入るなりそう問われて、夏美は目をパチパチさせた後、考えるように顎に手を当てた。
「確か、最初に行方不明になった女性二人が泊まる少し前からです」
「ふぅん」
「何かあるんですか？」
夏美の瞳が好奇心の色を浮かべる。
「気になるな、って感じだね」
まだ言わない方がいいかな、と遼は意味ありげに瞳だけで笑みを作った。
そして嬉しそうな顔で掛け軸を軽く指先で弾いた。
「女将から聞かれたことには答えるように、って言われてますけど、何かありますか？」
「別にいいや。多分、大丈夫だから」
「そうですか……」
物足りなさそうに夏美は肩を落とした。
「ああ、そうだ」
「何か!?」
「このモデルって女将？」
少々抽象的になっているが、玄関であった女将と同じ顔。
「そうです。旦那さんが女将をモデルに描かせたものだ、って言ってました」
なんだそんな事か、と夏美はつまらなそうな顔になる。
「その女将って最近妙な事ない？ 描く軸描いてもらうあたりとか」
「え、女将ですか……。ああ、言ってもいいのかなぁ……」
「事件解決へつながるかもしれないよ？」
「女将が関係あるんですか!?」
びっくり顔で迫ってきた夏美を思わず押し返す。
「ああ、すみません。……ええと、掛け軸描いてもらう少し前、女将、流産しちゃったんですよ。仕事が忙しくて病院にもちゃんと行って無くて……」
「そっか……」
遼が考え込む仕草で黙ってしまった為、夏美は所在なげに立っていたが、「何かあったら呼んで下さいね」と一言残して部屋を出ていった。
「……これだけ感じる霊気。女将の掛け軸。流産した子供……」
言いながら遼は部屋の中の手当たり次第に手を触れてみる。
そしてやはり感じたのは掛け軸だけ。何かに対する妄執。
「夜なればはっきりするか」
昼間より動きやすいし、何より自分の活動時間だ。
「とりあえず温泉でも入ってこよう♪」
暢気に鼻歌でも歌いながら、遼は部屋を後にした。
夕餉。
取材で来ていたこともあり、やはり遼は一応夏美に一通り説明をして貰った。
「あの人、吸血鬼の私より怖い所あるからな……」
「え、なんですか？」
話し出そうとした夏美は、遼の呟きに思わず答える。
「いや、何でもない。話して」
「はい……」
と言って夏美は語り始めた。
夏美から聞き出せた話は、最初女性の二人連れが来て、翌朝荷物も着替えもそのままにいなくなってしまった、という事。その後地元の警察や自治体が捜したが見つからず、連絡先に問い合わせても戻っていない、という事だった。
料金は二人の親が支払ってくれたため、無賃宿泊、という訳ではないようだった。実際、鞄の中から『旅行費』と書かれた封筒が見つかっている。
その後が出張で来ていた男性二人。前回の女性同様消えてしまった。
そして最後は一人で来た男性客。その人も同様だった。
何か事件に巻き込まれたのか、と一時期大がかりな山狩りなどが行われたが、玄関に置きっぱなしになっていた靴、使われた形跡のないスリッパや下駄から、外に出たのではない、と捜査され、旅館内をくまなく捜したが見つからなかった。
死体もなく、ただ忽然と人が消えてしまった状況に為す術はなく、捜査は難航しこの部屋をしめた事で被害が途絶えたのと、この部屋のみで起こっていた事だったので、部屋が食べてしまったのではないか、と噂が立ったという。
夏美の話を遼はメモ用紙にまとめておく。きっちり取材しておかないとお金が貰えない。
事件の解決云々より、そっちの方が大切だった。
「それじゃ、私は寝るから。くれぐれも入ってこないように」
「わかりました……気を付けて下さいね」
「ご心配ありがと」
ヒラヒラと手を振って心配そうな夏美を見送った。
「さてと、起きてると何も起こらないのかな？ まぁやることもないし、寝て待つか」
しばらくした後、遼は布団に入る。
勿論眠ってはいないが。
しかし待っているだけ、という時間はやけに長く感じる。
「無理矢理引っぱり出す、って事が出来ればなぁ」
と呟いた遼の五感に何かがひっかかった。
時計を見ると午前２時を回ろうとしていた。
息を潜めて何が起こるか警戒していると、掛け軸から霧のような靄が出てきた。
見ていると、それは女性の形へと姿をかえる。
「女将だね、完全に……生き霊？ 妄執？ まぁ生身じゃない事は確かだね。それじゃ遠慮はいらないか」
「さぁ坊や、ご飯よ。たくさん食べて大きくなってね」
（坊や……？）
女性の胸元に視線を向けると、そこにはうまればかりの赤子が抱かれていた。
（流産した子供か。諦めきれずに霊をとらえて育ててる、って言ったところかな。やだね、執着心ってやつは）
そう思っている遼を余所に、女性は赤子を畳におろす。
大きさからいけばまだ首もすわっていないはず。なのに赤子はずりずりと畳を這い始め、遼へと向かってくる。
（もうちょっと大きければ可愛げがるのに。あれじゃまだサルの域を出てないな）
「……お遊びはここまでだよ」
バッと布団を払って起きあがる。
布団は運悪く（運良く？）、赤子の上へと落下した。その為布団がもぞもぞしているだけで赤子の姿が見えなくなった。
「私の坊やになにをするの!?」
ヒステリックな女性の声。
「何をする、ってキミの方が私に何をする、って感じなんだけどな」
「……私はただ、坊やに大きくなって欲しいだけ……」
「無駄だってば。死んだ子はこれ以上大きくなれない。無駄な努力するより、次の子を授かった方が早いんじゃない？」
「……私は子供が出来にくいの。やっと授かった子供なの。だから大きく育ててあげるの!!」
花瓶がヒュン、と遼の頬をかすめて飛んでいく。中にいけてあった桔梗が壁にぶつかって飛散する。
「あっぶないなぁ。あたったら普通怪我しているよ？」
遼は自分の言葉が挑発になっている事を知っている。知っていて言っている言葉なのだから、たちがわるい。が、これが遼の性分なのだろう。
危険な事をもっと危険にせずにはいられない。
「親のエゴでこの世にとどめられる子供の事も考えてあげなよ」
「うるさいわね！ 子供も産んだことないのに……」
「大きなお世話。別に欲しくないし」
今度はテーブルの上にあった湯飲みを急須が飛んでくる。
「だから危ないって」
危ない、というより楽しんでいるかのような口調。
「でもま、事の真相はわかったし。そろそろお終いにしてもいいかな」
そう言って遼はしなやかな足取りで掛け軸に近付いた。
「帰る場所がなくなったらどうなるんだろうね。確かめたくない？」
悪戯っ子のような表情。それとは反対に女性の青い顔が更に青ざめる。
「や、やめて！」
「い・や。バイバイ、お母さん」
にっこり笑って遼は掛け軸に火を点けた。
掛け軸は勢い良く燃え上がり、あっという間に燃えカスだけになってしまった。
「ああ、私の、可愛い、坊や……」
泣き崩れるようにその場に倒れ伏した女性の姿が、ゆっくりと砂塵にかえるように消えた。それと同時に布団の下でもがいていた赤子も消える。
「……ちょーっと壁が焦げちゃったけど、大丈夫だよね」
肩をすくめつつ、あー終わった、と遼は呟いた布団に入った。
「という訳だから」
翌朝。忙しく働いている女将の事情をそっちのけに、自分の部屋に連れ込んで夕べの話を語ってきかせる。
掛け軸がなくなった事により、女将の生き霊は出てこなくなるだろうが、根本的な解決にはなっていない。
「私の、私のせいでこんな事になってしまったんですね……」
「そういう事だね。これからどうするかは自分で考えて。……くれぐれも子供への妄執は捨ててよ。面倒だから」
歯に衣着せぬ遼の言葉。どんなに温かい言葉をかけても無駄なことを知っている。自分で解決するしかないのだ。こういう場合は。
「それじゃ朝御飯貰ったら帰るか」
よろよろと部屋を出ていく女将の後ろ姿を見ながら、遼は小さく息を吐いた。
「ま、頑張ってね」
●その後
「これ、原稿」
「ご苦労様」
受け取って麗香は一通り目を通す。
勿論壁を焦がした、という記述は入っていない。
「……なんか後味が悪いわね」
「仕方ないと思うけど。ま、それだけ母親の愛情が深かった、って事で」
「……」
あっさり告げる遼に、麗香は苦い顔をする。
「それじゃ、ギャラの方よろしくね」
他に何か面白いことないかな、と遼はすでに旅館での事を忘れたかのように編集部を出ていった。
「母親の愛情、か……」
もう一度原稿に目を落としながら、麗香は呟いた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0258／秋津遼／女／５６７／何でも屋】
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■ ライター通信 ■
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再びこんにちは、夜来です☆
いつもいつもありがとうございます〜〜〜♪
またお逢いできて嬉しいです。
今回の遼さんはちょっと破壊的です(^-^;)
気に入る子がいなかったせいか、好戦的になってます。
でも少しは憂さ晴らし出来たのではないかな……と思っていたり。
それではまたの機会にお逢いできるのを楽しみにしています。
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