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タヌキ少女をうち負かせ！
＜オープニング＞
「タヌキに取り憑かれてしまいました。助けてください」
月刊アトラスの編集部に姿を現すなり、一人の少女が深々と頭を下げた。
突然の珍客に、デスクの前で原稿の打ち合わせをしていた碇と三下は顔を見合わせる。
「私は栗本狸子（くりもと りこ）といいます。ちなみに月刊アトラスは二年契約で定期購読してます」
顔を上げた少女は、小柄な体と栗色の短い髪が特徴的な可愛らしい女の子である。目つきがぼうっとしていて、どこか眠たそうに見える。
「突然すぎて話が見えないんだけど……詳しく説明してもらえるかしら？」
愛読者を主張されてしまっては追い払うわけにもいかず、碇麗香はとりあえず話を聞く体勢をとる。
「私に乱暴者のタヌキの霊が取り憑いているんです。そのタヌキの霊……タヌ吉様がおっしゃるには、誰かがタヌ吉様と勝負して勝たないかぎり、ずっと取り憑いたままなんだそうです」
「ヤバいですよ編集長。この子、電波……」
バシンッッ！
碇に囁きかけた三下の顔面に、分厚いファイルケースがぶちあたる。誰もファイルケースに触れてはいない。
「おごっ！」
「ああ、また犠牲者が出てしまいました。お怒りをお鎮めください、タヌ吉様」
まるきり棒読みの口調で言う少女に、碇はさすがに冷静にたずねる。
「……それで、勝負っていうのは？」
「アトラスさんなら、そういう関係の知り合いがたくさんいらっしゃいますよね。協力してもらえそうな人のプロフィールを見せてもらえますか？」
ここはヘタに逆らわないほうが良さそうだ。デスクにたてかけたファイルから何枚か資料を抜き取り、狸子に見せる。
狸子が書類に目を通し、頷く。
「この人たちの弱点を見抜いて、私が……ごほん。タヌ吉様が一度だけ相手を化かすそうです。それを乗り越えることができれば相手の勝ち。それなりの謝礼を差し上げます。でももし私、もといタヌ吉様が勝った場合は」
ゆっくりと動く狸子の唇の奥に、鋭い犬歯が垣間見える。
「命の保証はしません。……と、タヌ吉様がおっしゃっています」
＜前哨戦＞
タヌキに取り憑かれたという少女、栗本狸子に指定されたのは夜の公園だった。
さして面積は広くないが、住宅街からは離れている。
周囲を雑木林に囲まれた公園を照らす光源といえば、鈍い明かりを放つ電灯だけである。
「ふむ、怪しい匂いが充満していますね」
公園の入り口から、一人の男が園内に足を踏み入れる。
三十四歳の絵本作家、那神化楽である。電灯に照らされた顔は引き締まり、公園を見つめる目つきは鋭い。形良く整えられた口髭と顎髭をたくわえ、高品質のスーツに身を包んでいる。三月の冷たい空気に吹かれ、ウェーブがかった長い髪があおられる。
「さて、問題の女の子はどこに……」
「はじめまして、栗本狸子といいます」
「！」
いきなり背後から声をかけられ、化楽は振り返る。
たったいま化楽が通ったばかりの入り口に、一人の小柄な少女が立っていた。
歳は十代半ば、栗色のショートカットが似合う可愛らしい女の子だ。無表情、というよりはどこかぼんやりとして眠そうな顔をしている。
驚きはしたが、化楽はすぐに表情を和らげ少女に笑いかける。
「やあ、君が狸子ちゃんだね。いつからそこに？」
「ごめんなさい。タヌ吉様は人を驚かせるのが好きなんです」
悪びれもせず棒読みの口調で言う少女を、化楽は注意深く観察する。
登場の仕方や話し方はともかく、外見はどこからどう見てもごく普通の女の子である。碇麗香の話を聞いたかぎりでは、タヌキに取り憑かれたというのは方便で少女自身が狸なのではないかと思っていたのだが……。
化楽は優しい笑みを浮かべ、狸子に問いかける。
「ちょっと訊きたいんだけど、いいかい？」
「タヌ吉様ー。一人目の餌食……ごほん。挑戦者が現れましたー」
「狸子ちゃん。君はタヌキに取り憑かれているらしいけど」
「わかりましたー。公園の中ですねー」
狸子はまるでこちらの話を聞かず、空に向かって誰かと会話をしている。横から見ていると、見えない電波を受信しているようにしか見えない。
「どうやら話をするつもりはないみたいだね……」
苦笑して人差し指で頬をかく化楽に、狸子があいかわらず眠そうな顔を向ける。
「公園の奥に行っていただけますか？ タヌ吉様がそこへ来いとおっしゃってます」
「奥？ ここじゃいけないのかい？」
「タヌ吉様がそうおっしゃっているので。さあ、ずずいっと奥へ」
言われて化楽は、仕方なく狸子に背を向ける。疑惑は抱えたままだが、本当に少女が狸に取り憑かれているという可能性も否定できない。
歩き出して間もなく、ちらりと背後を振り返る。
するとそこには何もなく、枯れ葉を運ぶ風だけが吹いていた。
＜勝負開始＞
開けた場所へやってきた化楽を迎えるように、一陣の風が枯葉を舞い上がらせる。
「うっ！」
枯葉が顔にかかり、腕で顔を覆う。
直後、公園の入り口がある方角から、聞き覚えのある声が響いた。
『化楽』
ドクン、と化楽の心臓が鼓動する。
声のしたほうを見ると、およそ信じられない人物がそこに立っていた。
「まさか……」
化楽は呆然と目を見開く。
ウェーブがかった長い髪が風になびいている。鋭い目つきと髭をたくわえた口は笑みの形に歪んでおり、スーツを着た体の周りには枯れ葉をともなう風が吹いている。
那神化楽、本人である。
『化楽……ようやく会えたな』
もう一人の化楽の瞳は、闇の中に浮かび上がるような銀光を放っている。よく見ると、うり二つの相貌の中で瞳の色だけが違うことが分かる。
「だれだ、お前は……？」
化楽は、無意識に後じさりする。目の前に自分自身がいるということには驚いたが、それ以上に得体の知れない恐怖が彼を襲っていた。
どうして自分が、自分自身に対してこれほど恐怖を抱くのか理解できない。
『ずっと……怖れていただろう。俺が、もう一人のお前だ。記憶がなくなると、お前は俺になる。お前はずっと、もう一人の自分を無意識に怖れていたんだろう？』
「わけの分からないことを……！」
なんとか冷静さを取り戻し、身構える。だがもう一人の化楽の言葉は、なぜか彼の心臓をこれ以上ないほどに高鳴らせる。
たしかに化楽は時折、記憶を失うことがある。幼い頃にはそのような症状はなかったはずなのにだ。
ドクン、ドクン……。
化楽の額に、大粒の汗が浮かぶ。
『今、その恐怖を消してやるよ。さあ、こっちへ来い』
銀色の瞳をした化楽が、ニヤリと邪悪な笑みを浮かべる。
化楽は顔を歪め、自分に言い聞かせる。
……これは騙されているだけだ。あの狸は『化かす』と自ら言ったのだ。あの狸と対峙してから見えるものは全て幻だ。とはいえ……しかし……。
疲労が化楽を蝕んでいき、意識が混濁してく。
「……」
『どうした？ 来ないのか？ ならば、俺から……』
「……狸如きが……」
化楽の唇から、低い声が漏れる。
『なんだと？』
「タヌ吉様だと？ ……笑わせるなっ！」
顔を上げた化楽の顔つきが、一変する。金色の瞳を獰猛に輝かせ、大口を開けて天に向かって咆哮する。
……グルゥゥオォアアアァアアアッッッ！
周囲の木々がビリビリといっせいに震え、化楽を中心に轟風が吹き荒れる。
『……っっ！』
もう一人の化楽が恐怖の表情を浮かべ、凍り付いたように立ち尽くす。
「化かすのは一度だけと言ったな。俺は化楽とは違うぞ。お前など微塵も怖くない」
喉の奥で唸り声を上げながら、睨みつける。
もう一人の化楽が掠れた声を絞り出す。
『そんな……プロフィールには二重人格という噂あり≠ﾆしか書いてなかったのに……』
「タヌ吉様ぁ？ はっ！ つうか狸子、お前が狸だろ！ 正体を見せろっ！」
低い声を張り上げ、偽物の化楽めがけて地面を蹴る。薄暗い公園に、煌々と輝く瞳の軌跡が走る。
『ぎゃー！ 来るなー！』
ゴウッッッ！
「うっ！」
突然の突風が吹き荒れ、化楽は思わず目をつむる。
気がつくと偽物の化楽の姿が消え、慌てて走り去る少女の後ろ姿があった。
「待て、この雌狸が！」
「わーん！ ヒハリトヘサセ、ウン！」
狸子が意味不明な言葉を叫んだ瞬間、またもや突風が吹く。
舞い散る枯葉が一瞬にして氷の塊と化し、化楽めがけて降りそそぐ。
「ふん、こざかしい！」
化楽が人間離れした瞬発力ですべての氷をことごとくかわしていく。並はずれた運動能力で走る化楽と狸子との距離が一瞬にして縮まっていく。
「ひーっ！」
「さあ、捕まえ――」
化楽が狸子の襟首を掴んだ、と思った瞬間。
ボンッ！ と煙を上げて狸子の体が、大量の木の葉に変わる。
「む……！」
辺り一帯に木の葉が舞い散る。狸子の姿はどこにも見あたらない。
葉っぱを掴んだまま呆然と立ち尽くす化楽の額に、一枚の紙が舞い降りた。
受け止めて内容を見ると、汚い文字が一行だけ書かれていた。
『ごめんなさい もうイタズラはしません』
その文字を見て、ニヤリと笑みを浮かべる。
「ふん、まあいい。狸如きにムキになるまでもないな……」
呟き、化楽は人気のない公園を歩きだした。
＜エピローグ＞
「そうだったの。やっぱりあの子が……」
化楽の報告を聞いて、碇麗香が納得したように頷く。
狸子という名の少女と会った翌日、化楽は月刊アトラス編集部を訪れていた。
「ええ、あまり記憶がはっきりしないのですが……」
落ち着いた口調で言い、化楽が微笑む。
「しかしその紙を見るかぎり、もうこのようなことはないでしょう。ひどく脅えた筆跡ですし、懲りたんじゃ――」
バシンッッ！
何の前触れもなく、化楽の顔面にファイルケースがぶちあたる。
「……」
編集部が沈黙に包まれるなか、ぼとり、とファイルケースが床に落ちる。
化楽が首から上だけを動かして編集部の入り口を見ると、壁に隠れるようにして小柄な少女がこちらを見ていた。
化楽の視線に気づくと、少女は慌てて逃げ去っていく。
「……私は急用ができたので、これで失礼させていただきますよ」
穏和な笑顔を浮かべる化楽だが、足は入り口に向かっている。握り締めた拳は気のせいか震えているようにも見える。
「ようするに遊び相手が欲しかったのね……」
化楽の後ろ姿を見送りながら、麗香がため息をこぼした。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0374 ／ 那神・化楽（ながみ･けらく） ／ 男 ／ 34 ／ 絵本作家】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして、那神化楽さん。
このたびは岩井のシナリオ『タヌキ少女をうち負かせ！』に参加していただき、ありがとうございます。
ジェントルな絵本作家ということで今までに書いたことのないキャラクターでしたが、描写はいかがでしたでしょうか。那神化楽、大人の魅力と野生の魅力が入り混じった不思議な方ですね。プレイングに関しては、「化かすのは一度だけ」という条件を逆手にとった戦略がお見事でした。そのため見事に狸子を懲らしめ、今回のエンディングとなりました。
人物や能力の描写に関してご希望・感想がありましたら、クリエーターズルームからメールで教えていただけると嬉しいです。
次回もまたぜひ東京怪談の舞台でお会いしましょう。
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