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かごめ かごめ
【序：かごめ かごめ】
かごめ かごめ
かごのなかの とりは
いつ いつ でやる？
よあけの ばんに
つると かめが すべった
うしろのしょうめん だあれ？
都内にある住宅街・生成町（きなりまち）で、連続殺人事件が発生している。殺された人々は小学にあがったばかりの子供から、成人を向かえる直前だった若者まで。
親が目を離した隙に姿が消え、近隣の山林に死体となって棄てられていると言うのだ。
死体はそろって首を切られていて、まるで鋭利な刃物で一刀両断したような切り口だという。
警察は親に子供から目を離さないように呼びかけているが、それを嘲笑うかのように犯行は続いている……。
共通点は、成人前である事と一人っ子である事。そして、生成町の住人である事。
「お願いします、犯人を…犯人を捕まえて！」
編集部に、一人の女子中学生がやってきた。肩で切り揃えた黒髪は、下げられた頭と同じように下へと流れている。
「……先週、私の…友達が、殺されたの。……犯人は、絶対許せない…っ」
怒りを露わに、膝に置いた拳を更に強く握る。
お茶を出されてそれを一気にあおるように飲むと、少し落ち着いたのか町について話を始めた。
「…私が住んでいる町…生成町は、そんなに大きくも無い住宅街です。まだ所々に田んぼはあるし…。
昔は村だったんですけど、それがいくつか合併されて今の名前になったんです。
元々は『鬼成村（きなりむら）』っていう名前で……昔、酷い飢饉が遭った時に、村人が鬼のような事をしたから、そんな風に呼ばれてたんだって。おばあちゃんが教えてくれました。どんな事かは教えてくれなかったんですけど…」
そう言って、少女は俯いた。
「あ…私、鴻坂・佳澄（こうさか・かすみ）と言います。私もお手伝いします、一人っ子だから囮にはなれます。足手まといにはなりません！ ……だから…だから、お願いします。
犯人を、捕まえて下さい……！」
思い出したように顔を上げ、初めて在った時の激昂とは違う、今度は落ち着いて依頼引受人に頭を下げた。
【壱：妄執という名の籠の中の鳥≪風見編≫】
「佳澄さん、これを。お守りと思って持っててください」
中性的だが、不思議な魅力の漂う風見・藤夜嵐（かざみ・とうやらん）は、柔らかく微笑みながら佳澄に一粒の植物の種を渡した。それを受け取ったが、どう見ても普通の種にしか見えない。佳澄は首を傾げながら、藤夜嵐の顔を見た。
「これ……朝顔の種、ですよね」
半月形の黒い粒。それはどう見ても間違えようが無い、何処にでもある朝顔の種だった。
しかし、これをお守りにという彼女の言葉を信じ、佳澄は頷いて種を握り締めた。種を握った手を胸に当て、顔を上げる。
「……ありがとうございます」
そう言って、微笑んだ。
微笑を返し、藤夜嵐は一足先に生成町へと向かった。否、正確には生成町の近隣の山……死体が発見されたという山へ。そんなに高くも無い、山というよりもむしろ丘と言った方が正しいような高さで、被害に遭っている生成町の住宅街からは、そう遠くは離れていない。少し歩けば、すぐに住宅街の入り口に至れるほどの距離。
「丘……よりも、裏山ですね。……でも、地図では山になっていましたし」
他に誰かいれば良かったかもしれないが、自分の『今』の姿を見られるのは正直言って御免だった。
依頼を受けた時は黒髪黒瞳だったが、この山林に入って髪は森のような深緑に、瞳は藤の花のような紫へと変化していた。藤の木の化身であるため、この姿になる。
「それにしても……静かですね」
まだ山に入ったばかりで、山奥といえるような所には至っていない。それなのに、森は不気味なほど静かで、鳥のさえずりどころか獣の気配すらない。
木々が息を潜めている。
そんな気がした。すぐ傍にあった大木に手を当て、そっと囁く。
『……何を見たか、教えてください……』
大木が彼女の言葉に応えるように、情報を流した。
頭の中に流れ込んできたのは、地に落ちた葉がこすれ合う音。……いや、何かが引きずられているような音。
―――まだだよ。まだ、ひとりっこがいるよ。ぼくらのくるしみをしらない、ひとりっこがまだ、まだいるよ。
何かを引きずる音と共に、子供の声が聞こえた。笑みを含んだ声には、一人っ子に対する恨みのようなものが感じられた。
―――みんな、ころしちゃおうよ。
さっきの声とは違う、子供の声が耳に飛び込む。その声に賛同する声も、いくつか聞こえた。
―――そうだね。ひどいもんね、ひとりっこだから、ころされないなんて。
―――ひどいよね、ひどいよね。
言葉だけ聞けば、ただの嘆きに聞こえただろう。だが、含まれた感情が『嘆き』とは程遠いものだった。あまりの気分の悪さに、藤夜嵐は木から手を離した。これ以上聞けば、本当に気持ちが悪くなって動けなくなるかもしれない、そう判断して。
「……でも、何故今頃になって……」
もしも『彼ら』が復讐の為に動いたとなれば、何故今の時代を選んだのか。それが不思議でならなかった。
「とにかく……今はここを出ましょう。相手は一人じゃない…その事だけでも、伝えなければ」
そして彼女は引き返そうとした。が、視界の隅に転がる石に目を惹かれて足を止める。顔をその石に向け、首を傾げた。
少し近付き、その石が何であるか理解した瞬間。遠くから鴉の鳴き声が響いた。
【弐：後ろの正面、誰？】
生成町の住宅街上空。まるで何か獲物を狙っているように羽ばたいている無数の鴉たちが目印となった。
廉は住宅街の一角にある団地に車を泊め、藤夜嵐はまるで風にでも乗るように走った。
「佳澄ちゃん、走って！」
絵里佳がブランコに腰掛けたまま、きょとんとしている佳澄の手を掴んで走り出した。その後ろを守るように、咲耶がついていく。目標が移動している事に気付いたように、鴉たちが動いた。その内の一羽が、『ギャア』と悲鳴のような泣き声を上げて佳澄に向かっていく。
「三人とも早く行って！」
どうやら間に合ったらしい夏生が、しんがりを務めていた咲耶と、明らかに佳澄を狙っている鴉の間に割って入った。
「もうやめて！ こんな事したって仕方ないのよ！」
そう怒鳴りはしたが、彼女は既に左足を軸に身体を半回転させ、右足を腰ほどの高さまで上げていた所だった。鴉相手に説得しても通用はしない。だが、この鴉を操る『何か』には聞こえていると信じて声を張り上げたのだ。
制服のスカートの裾がふわりと上がり、その下に隠されていた小麦色の足が弧を描いた。綺麗な回転を決める夏生に対し、ものの見事にカカトを食らった鴉は遠くへと飛んでいった。
「夏生ちゃん、少しは恥じらって！ 男の子の前で！」
「恥じらって幽霊が昇天してくれればいくらでもやるわよっ！」
「根本的な解決になっていないわ」
絵里佳が怒鳴り、夏生が応え、廉が淡々と突っ込んだ。
「皆さん、こっちへ！」
髪と瞳の色を元に戻した藤夜嵐が家の角から顔を出し、手招きして全員を呼んだ。彼女がいる方向は、近隣の山。
「そっちは山ですよ！」
山にうっそうと茂る木々を見て、咲耶が叫ぶ。だが、藤夜嵐は何か答えを得たような表情でこちらに向かってくる五人に声をかけた｡
「ここに……この山の中に、『答え』があったんです！」
その言葉に、全員の足が速くなる。だが。
―――うしろのしょうめん だ〜ぁれ？
少女の声が、全員の耳に入り込んだ。
「……え？」
「…っ！ 佳澄ちゃん、振り返っては駄目っ！」
佳澄の小さな声を聞き、廉が慌てて足を止め振り返った。反射的に、自分の首を押さえてしまったのはここへ来る前に見た映像の所為だろう。
僅かに足を緩めた彼女の脇をすり抜けてしまった咲耶が、つんのめるように足を止めた。だが、間に合わない。
横にいたはずの少女の気配が、今の声と共に消えた事に気づいた夏生と絵里佳も足を緩めかける。
慌てて振り返った全員の目に映ったのは、大群の鴉に今にも襲われそうな小さな少女の後ろ姿。それを見た藤夜嵐が力を放ったのと、彼女を守るように闇が現れたのは同時だった。
突き飛ばされた反動で、胸ポケットから零れ落ちた朝顔の種が発芽し、瞬く間に蔓（つる）を伸ばして闇と鴉の間を遮った。
朝顔の蔓を鴉が叩いている。その煩い羽音を置き去りにするように、闇が振り返った。
「何をしている！ 早く走って！」
黒いコートの男…忍が佳澄の背中を押し、全員に向かって怒鳴った。いち早く気を取り直した廉が同じように叱咤（しった）し、全員の足を山へと促す。
「皆さん……皆さん、待って…」
自分を守るように走る忍と絵里佳を押さえようとするが、二人は足を緩める事無く走っている。佳澄は前を走る夏生、廉、藤夜嵐、そして咲耶にも声をかけた。隣を走る絵里佳が、佳澄の背中を押しながら顔だけを彼女に向けて問い掛けた。
「待ってたら追いつかれちゃうよ！ 走って……」
「今の……今の声……！」
彼女の言葉に振り返った廉が、後ろを走る三人に迫った鴉を見て腕を振った。空を切るような風音と共に、鴉が鳴いて遠ざかる。
「一刻の猶予も無いの、今は走って！」
その言葉に、佳澄は顔を歪めた。
そして、全員が山の入り口に立つと、鴉は方向を変えて飛び去っていった。
「……さっきは、何と言いたかったんだ？」
忍が呆然としたような顔で呼吸を正している佳澄に問い掛ける。目の前にいる少女は、顔を上げた。その表情は、今にも泣きそうなものになっている。何故そんな顔をするのか、誰も理解できなかった。
「さっきの……声……」
「……声が、どうし……」
藤夜嵐が問いかけようとした。だが、彼女の言葉の先に気付き、目を見開く。同じく感付いた廉や咲耶も、眉根を寄せる。
「……さっきの声、私の…………先週殺された……友達の、声…だった……」
【参：解放された哀しい鳥】
「ここです。多分、これが原因だと思うんです」
藤夜嵐が、山のある地点で足を止めた。その細い指が示した先にあるのは、小さな石。だが、石のように見えるそれには、自然に出来たものとは思えない凹凸（おうとつ）があった。
「……墓石…だな」
身を屈めて、廉が呟く。職業柄、癖になっているのだろう白い手袋をつけて、石の表面を軽く払った。凹凸はくっきりとし、『霊鎮碑』と彫られている事が分かった。それを見た絵里佳と咲耶の表情が、痛々しいものになる。
恐れていた事は、本当にあった事だった。
何故、今になって起きる事なのか。子供の間引きなど、今は必要ない事なのに。
「……あたし、ね。ここに来る前に、八百屋のおばあちゃんに聞いてきたの。昔あった事……」
暮らしに困っているのに、子供は増える。苦労しても、子供さえあれば良いと思う親もいるが、苦労に耐え切れなくなった親は鬼となる。
産まれたばかりの子供は勿論、体の弱いものは勿論殺められた。それでもまだ暮らしに困る、周りの家もそうだ。ならばどうするか？
村の長は、子供を集めた。集めて告げた言葉は、「遊びを教えよう」という一言。何も知らない子供達は、久々に親と遊べるから喜んだ。
だが、その喜びが一体どの程度の慰みになっただろうか？
子供一人を輪の中に。それを囲む子供達は、手を取り楽しそうに笑った。更に子供の輪を囲む親たちは、後ろ手に鋤（すき）や鍬（くわ）を持って無表情のまま立っていた。心の底では、自分の子供が当たらないようにと願う親もあっただろう。
そして、残酷な遊びが始まった。顔の判別もつかない黄昏時に。茜色の空を飛ぶ、鴉たちの下で。
かごめ かごめ
かごのなかの とりは
いつ いつ でやる？
よあけの ばんに
つると かめが すべった
うしろのしょうめん だあれ？
当てられた子供は頭を割られ、当て外れた輪の中に居る子供は首を斬られて。
そうして、子供の数は減っていった。男も女も関係なく。子供は総て近隣の山中に埋められ、この村の古い古い昔話は忌むべき話として闇に葬られた。
ただ、そんな死から免れた子供もいた。
一族の血を残す為に輪から外された、兄弟のいない子供。
「生き残った子供が、子供を斬った親が、覚えていた……知っているのは、語り部となったそんな人たちだけ、か」
咲耶が小さく呟いて、石碑を立てた。土台が脆くなっていたのだろう、上手く立たずにまたしても重たい音を立てて横たわる。
ふと、絵里佳が顔を上げた。
「でも、どうして鴉が……？」
「鴉は冥界の魂の橋渡しをすると言われる生物だ。……大方、殺された人たちの魂に操られたんだろう。もしくは……あの鴉こそが、死んだ人々だったのかもしれないが」
静かに、忍が言った。
そして。
木々の間に、少女の歌声が響いた。驚いて声の元へと視線を向ける。
佳澄が歌っていた。魂を鎮めるように、聖歌を歌っている。
「……せめてもの、慰み…ですね」
目を伏せ、藤夜嵐が呟いた。
石碑を元通りに立て直し、土と落ちた枝をかき集めて土台をしっかりと組む。絵里佳が合掌してから、ふと顔を上げて哀しげに微笑んだ。
「こんな風にしか、出来ないけど……」
そして、山を降りた。
もう鴉の姿は何処にもなく、太陽は彼方へと沈もうとしている。
【終：夜明けの晩に】
一月後。アトラス編集部に佳澄が姿を現した。
「あれから、あんな風に鴉が出たり……一人っ子が、いきなりいなくなる事はなくなりました」
事件解決後、佳澄が町長に申し出て石碑を新しく作る事を勧めたのだという。これに関しては、彼女の依頼を受けた六人が影で協力していた事もあって、即石碑を建て、鎮魂の儀を執り行ったらしい。それ以来、町は元の通りになったのだと佳澄は言った。
「皆さんのお蔭です……無茶なお願いでしたけど、引き受けてくださって有難う御座いました」
もう一度、深く頭を下げる。
初めてここに来た時とは違い、清々しい顔をしている。
だが、一人だけ苦々しい顔をしている者がいた。廉である。佳澄が全員に御礼を言った後、三下が全員にお茶を勧めている時に彼女の表情に気付いたのだ。
「あの……どうかしたんですか？」
「…………発信機」
その小さな呟きを聞き、全員が頭の上に『？』を浮かべる。
「あの子につけた発信機を、回収していなかったのよ。洗濯機にでも壊されたかしらね」
笑えない一言である。
そして、アトラス編集部の碇編集長の手によって、依頼には『済』のチェックと六人分の報告書がつけられたのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0017 ： 榊杜・夏生（さかきもり・なつき） ： 女 ： 16 ： 高校生】
【0046 ： 松浦・絵里佳（まつうら・えりか） ： 女 ： 15 ： 学生】
【0188 ： 斎木・廉（さいき・れん） ： 女 ： 24 ： 刑事】
【0475 ： 御上・咲耶（みかみ・さくや） ： 男 ： 18 ： 高校生】
【0485 ： 風見・藤夜嵐（かざみ・とうやらん） ： 女 ： 946 ： 萬屋 隅田川出張所】
【0563 ： 七夜・忍（ななや・しのぶ） ： 男 ： 650 ： 悪魔より追われる罪人】
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■ ライター通信 ■
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締め切りギリギリ…と言うか、今日が納品限界日の方もいらっしゃいますね（吐血）
思い切り締め切り破りしてます、『西。』です。「結果が届きません」とテラネッツ様にお手紙された方、大変お待たせ致しました。……いや、待たせるにも程がありますけど（汗）
今回は一本完結をやってみたのですが……なかなか難しかったです。
いくら書いても文章がまとまらないもどかしさ。初めて体験しました……。人様に迷惑をかけて体験する事は間違っているんですけどね（滅）
シリアスに行こうと思ったんですが、所々反動が出てしまって……キャライメージが壊れてしまったような気がします（汗）
山林調査がメインだったので、今回のヒント…と言うか、答えの発掘＆依頼成功に向かえました。おめでとう御座います（笑）
参加者様の目が何処へ向くか結構楽しみだったんですが、山林メインで行くとは思わず……いきなり答えを当てられてうろたえたのも、今では良い思い出です。（爆）
植物で守る、というのも中々斬新。描写が楽しかったですが……難しいですね。
今回はご参加、真に有難う御座いました。また機会があれば相手してやってくださいませ。(_ _;)
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