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かごめ かごめ
【序：かごめ かごめ】
かごめ かごめ
かごのなかの とりは
いつ いつ でやる？
よあけの ばんに
つると かめが すべった
うしろのしょうめん だあれ？
都内にある住宅街・生成町（きなりまち）で、連続殺人事件が発生している。殺された人々は小学にあがったばかりの子供から、成人を向かえる直前だった若者まで。
親が目を離した隙に姿が消え、近隣の山林に死体となって棄てられていると言うのだ。
死体はそろって首を切られていて、まるで鋭利な刃物で一刀両断したような切り口だという。
警察は親に子供から目を離さないように呼びかけているが、それを嘲笑うかのように犯行は続いている……。
共通点は、成人前である事と一人っ子である事。そして、生成町の住人である事。
「お願いします、犯人を…犯人を捕まえて！」
編集部に、一人の女子中学生がやってきた。肩で切り揃えた黒髪は、下げられた頭と同じように下へと流れている。
「……先週、私の…友達が、殺されたの。……犯人は、絶対許せない…っ」
怒りを露わに、膝に置いた拳を更に強く握る。
お茶を出されてそれを一気にあおるように飲むと、少し落ち着いたのか町について話を始めた。
「…私が住んでいる町…生成町は、そんなに大きくも無い住宅街です。まだ所々に田んぼはあるし…。
昔は村だったんですけど、それがいくつか合併されて今の名前になったんです。
元々は『鬼成村（きなりむら）』っていう名前で……昔、酷い飢饉が遭った時に、村人が鬼のような事をしたから、そんな風に呼ばれてたんだって。おばあちゃんが教えてくれました。どんな事かは教えてくれなかったんですけど…」
そう言って、少女は俯いた。
「あ…私、鴻坂・佳澄（こうさか・かすみ）と言います。私もお手伝いします、一人っ子だから囮にはなれます。足手まといにはなりません！ ……だから…だから、お願いします。
犯人を、捕まえて下さい……！」
思い出したように顔を上げ、初めて在った時の激昂とは違う、今度は落ち着いて依頼引受人に頭を下げた。
【壱：静寂という名の籠の中の鳥≪御上＆松浦編≫】
「へぇ、佳澄ちゃんって歌が好きなんだね」
生成町の小さな商店街を歩きながら、松浦・絵里佳（まつうら・えりか）が隣を歩く佳澄と最近の流行歌について話をしていた。一緒に歩いている御上・咲耶（みかみ・さくや）は、いまいち話に乗れていなかった。佳澄も、最近の歌といってもヒットチャートに乗る程度のもので、それでもサビの辺りしか分からないけどと苦笑した。
「歌は……好き。歌ってる時は何もかも忘れられるんです。どんな歌でも……最近は、聖歌も覚えたんですよ」
「……それだと、高校は声楽科に進学するのかな」
やっと話に入った咲耶に、佳澄は頷いて微笑んだ。
「お二人とも私から見たら先輩だから、受験とか……大変、でした？」
「……大変だったよ〜」
小・中学校は病気で行けず、ずっと自宅にいた。だから猛勉強をして今の私立高校に合格した絵里佳は、一瞬言葉に詰まった。それでも、佳澄の少し真剣な目に応えるべく、正直に話した。が。
「そうでもなかった」
咲耶が平然とそう言ったを聞き、眉根を寄せた。
「なんですかそれ〜、嫌味ですかぁ？」
「いや、そういう訳じゃなくて……」
憤慨する絵里佳に、咲耶がおろおろしながら答えた。普通に答えたつもりが、こんな風に怒られるとは思わなかったのである。
私立大付属の高校に通う彼の成績はトップクラス。受験した時も変わらず成績の良かった彼にとっては、入試は簡単に崩せる壁だったのだ。
二人の意見を聞き、またその様子を見て佳澄が首を傾げる。
「……２で割って、『まあまあ』っていう意見でいいんでしょうか」
「……キミって、結構呑気だね」
絵里佳が呆れたように呟いた。そうこうしている間に商店街を通り抜け、閑静な住宅街へと入っていく。
最近の事件の所為か、団地の中にある小さな公園には誰もいない。普段なら道端で母親たちが笑いながら井戸端話に花を咲かせていただろうが、今は道路に人の気配は無かった。
建物だけがあって、集団で引越しでもしたような。そんな静寂がこの住宅街に漂っている。
「公園、寄って行ってもいいですか？」
佳澄が二人の返事も待たずに、公園へと走り出した。風で僅かに軋んでいたブランコに座り、勢いよくこぎ出す。咲耶が何か言いたそうに口を開いたが、それを遮るように絵里佳が走り出して、佳澄の横のブランコに座った。
住宅街の中に、ブランコをこぐ音だけが静かに響いた。前まではこの音に混じって、子供の笑い声やその親たちの話し声もあっただろう。今はその面影すらない。
「……静かだね」
「……はい」
絵里佳が、正直に感想を述べた。言ってから慌てて口を塞ぎ、佳澄の向こう側に立っている咲耶に目を向ける。案の定、彼は絵里佳に厳しい視線を送っていたが、間にいる少女が苦笑を浮かべて答えたのを聞き、目を見開いた。
「……今は静かだけど…また、賑やかになります。皆さんが一緒にいるから、きっと」
その呟きがどれほど重たい言葉であるか、咲耶はよく理解していた。
成功すれば良し。失敗すれば、本当に静かに……新たな犠牲者が増え、恐れた住人達が町を去って行く。
あまり楽な仕事ではないと、茜色に染まった空を仰ぎながら彼は内心呟いた。視界に、鴉が飛んでいるのを見、小さく溜息を吐く。だが、その溜息は途中で中断される事となった。
鴉の数が、一羽二羽という両手で数えられるものではなかったからだった。そして、それだけの数が飛んでいながら、一羽も鳴き声を発さずに自分たちを見張るように飛んでいる。その事に気付き、顔を絵里佳の方へと向けた。
彼女もまた、気付いたように顔を合わせて頷いた。
時刻は、もうすぐ四時半を回ろうとしている。公園の時計の針が、僅かに動いた。
「そう言えば、夏生さん……何処に行ったんでしょうか」
佳澄がそう言って小首を傾げた。制服の胸ポケットから、彼女から預かったというピアスを取り出して、もう一度小首を傾げる。
だが、その余裕は一話の鴉の泣き声であっさりとかき消された。
【弐：後ろの正面、誰？】
生成町の住宅街上空。まるで何か獲物を狙っているように羽ばたいている無数の鴉たちが目印となった。
廉は住宅街の一角にある団地に車を泊め、藤夜嵐はまるで風にでも乗るように走った。
「佳澄ちゃん、走って！」
絵里佳がブランコに腰掛けたまま、きょとんとしている佳澄の手を掴んで走り出した。その後ろを守るように、咲耶がついていく。目標が移動している事に気付いたように、鴉たちが動いた。その内の一羽が、『ギャア』と悲鳴のような泣き声を上げて佳澄に向かっていく。
「三人とも早く行って！」
どうやら間に合ったらしい夏生が、しんがりを務めていた咲耶と、明らかに佳澄を狙っている鴉の間に割って入った。
「もうやめて！ こんな事したって仕方ないのよ！」
そう怒鳴りはしたが、彼女は既に左足を軸に身体を半回転させ、右足を腰ほどの高さまで上げていた所だった。鴉相手に説得しても通用はしない。だが、この鴉を操る『何か』には聞こえていると信じて声を張り上げたのだ。
制服のスカートの裾がふわりと上がり、その下に隠されていた小麦色の足が弧を描いた。綺麗な回転を決める夏生に対し、ものの見事にカカトを食らった鴉は遠くへと飛んでいった。
「夏生ちゃん、少しは恥じらって！ 男の子の前で！」
「恥じらって幽霊が昇天してくれればいくらでもやるわよっ！」
「根本的な解決になっていないわ」
絵里佳が怒鳴り、夏生が応え、廉が淡々と突っ込んだ。
「皆さん、こっちへ！」
髪と瞳の色を元に戻した藤夜嵐が家の角から顔を出し、手招きして全員を呼んだ。彼女がいる方向は、近隣の山。
「そっちは山ですよ！」
山にうっそうと茂る木々を見て、咲耶が叫ぶ。だが、藤夜嵐は何か答えを得たような表情でこちらに向かってくる五人に声をかけた｡
「ここに……この山の中に、『答え』があったんです！」
その言葉に、全員の足が速くなる。だが。
―――うしろのしょうめん だ〜ぁれ？
少女の声が、全員の耳に入り込んだ。
「……え？」
「…っ！ 佳澄ちゃん、振り返っては駄目っ！」
佳澄の小さな声を聞き、廉が慌てて足を止め振り返った。反射的に、自分の首を押さえてしまったのはここへ来る前に見た映像の所為だろう。
僅かに足を緩めた彼女の脇をすり抜けてしまった咲耶が、つんのめるように足を止めた。だが、間に合わない。
横にいたはずの少女の気配が、今の声と共に消えた事に気づいた夏生と絵里佳も足を緩めかける。
慌てて振り返った全員の目に映ったのは、大群の鴉に今にも襲われそうな小さな少女の後ろ姿。それを見た藤夜嵐が力を放ったのと、彼女を守るように闇が現れたのは同時だった。
突き飛ばされた反動で、胸ポケットから零れ落ちた朝顔の種が発芽し、瞬く間に蔓（つる）を伸ばして闇と鴉の間を遮った。
朝顔の蔓を鴉が叩いている。その煩い羽音を置き去りにするように、闇が振り返った。
「何をしている！ 早く走って！」
黒いコートの男…忍が佳澄の背中を押し、全員に向かって怒鳴った。いち早く気を取り直した廉が同じように叱咤（しった）し、全員の足を山へと促す。
「皆さん……皆さん、待って…」
自分を守るように走る忍と絵里佳を押さえようとするが、二人は足を緩める事無く走っている。佳澄は前を走る夏生、廉、藤夜嵐、そして咲耶にも声をかけた。隣を走る絵里佳が、佳澄の背中を押しながら顔だけを彼女に向けて問い掛けた。
「待ってたら追いつかれちゃうよ！ 走って……」
「今の……今の声……！」
彼女の言葉に振り返った廉が、後ろを走る三人に迫った鴉を見て腕を振った。空を切るような風音と共に、鴉が鳴いて遠ざかる。
「一刻の猶予も無いの、今は走って！」
その言葉に、佳澄は顔を歪めた。
そして、全員が山の入り口に立つと、鴉は方向を変えて飛び去っていった。
「……さっきは、何と言いたかったんだ？」
忍が呆然としたような顔で呼吸を正している佳澄に問い掛ける。目の前にいる少女は、顔を上げた。その表情は、今にも泣きそうなものになっている。何故そんな顔をするのか、誰も理解できなかった。
「さっきの……声……」
「……声が、どうし……」
藤夜嵐が問いかけようとした。だが、彼女の言葉の先に気付き、目を見開く。同じく感付いた廉や咲耶も、眉根を寄せる。
「……さっきの声、私の…………先週殺された……友達の、声…だった……」
【参：解放された哀しい鳥】
「ここです。多分、これが原因だと思うんです」
藤夜嵐が、山のある地点で足を止めた。その細い指が示した先にあるのは、小さな石。だが、石のように見えるそれには、自然に出来たものとは思えない凹凸（おうとつ）があった。
「……墓石…だな」
身を屈めて、廉が呟く。職業柄、癖になっているのだろう白い手袋をつけて、石の表面を軽く払った。凹凸はくっきりとし、『霊鎮碑』と彫られている事が分かった。それを見た絵里佳と咲耶の表情が、痛々しいものになる。
恐れていた事は、本当にあった事だった。
何故、今になって起きる事なのか。子供の間引きなど、今は必要ない事なのに。
「……あたし、ね。ここに来る前に、八百屋のおばあちゃんに聞いてきたの。昔あった事……」
暮らしに困っているのに、子供は増える。苦労しても、子供さえあれば良いと思う親もいるが、苦労に耐え切れなくなった親は鬼となる。
産まれたばかりの子供は勿論、体の弱いものは勿論殺められた。それでもまだ暮らしに困る、周りの家もそうだ。ならばどうするか？
村の長は、子供を集めた。集めて告げた言葉は、「遊びを教えよう」という一言。何も知らない子供達は、久々に親と遊べるから喜んだ。
だが、その喜びが一体どの程度の慰みになっただろうか？
子供一人を輪の中に。それを囲む子供達は、手を取り楽しそうに笑った。更に子供の輪を囲む親たちは、後ろ手に鋤（すき）や鍬（くわ）を持って無表情のまま立っていた。心の底では、自分の子供が当たらないようにと願う親もあっただろう。
そして、残酷な遊びが始まった。顔の判別もつかない黄昏時に。茜色の空を飛ぶ、鴉たちの下で。
かごめ かごめ
かごのなかの とりは
いつ いつ でやる？
よあけの ばんに
つると かめが すべった
うしろのしょうめん だあれ？
当てられた子供は頭を割られ、当て外れた輪の中に居る子供は首を斬られて。
そうして、子供の数は減っていった。男も女も関係なく。子供は総て近隣の山中に埋められ、この村の古い古い昔話は忌むべき話として闇に葬られた。
ただ、そんな死から免れた子供もいた。
一族の血を残す為に輪から外された、兄弟のいない子供。
「生き残った子供が、子供を斬った親が、覚えていた……知っているのは、語り部となったそんな人たちだけ、か」
咲耶が小さく呟いて、石碑を立てた。土台が脆くなっていたのだろう、上手く立たずにまたしても重たい音を立てて横たわる。
ふと、絵里佳が顔を上げた。
「でも、どうして鴉が……？」
「鴉は冥界の魂の橋渡しをすると言われる生物だ。……大方、殺された人たちの魂に操られたんだろう。もしくは……あの鴉こそが、死んだ人々だったのかもしれないが」
静かに、忍が言った。
そして。
木々の間に、少女の歌声が響いた。驚いて声の元へと視線を向ける。
佳澄が歌っていた。魂を鎮めるように、聖歌を歌っている。
「……せめてもの、慰み…ですね」
目を伏せ、藤夜嵐が呟いた。
石碑を元通りに立て直し、土と落ちた枝をかき集めて土台をしっかりと組む。絵里佳が合掌してから、ふと顔を上げて哀しげに微笑んだ。
「こんな風にしか、出来ないけど……」
そして、山を降りた。
もう鴉の姿は何処にもなく、太陽は彼方へと沈もうとしている。
【終：夜明けの晩に】
一月後。アトラス編集部に佳澄が姿を現した。
「あれから、あんな風に鴉が出たり……一人っ子が、いきなりいなくなる事はなくなりました」
事件解決後、佳澄が町長に申し出て石碑を新しく作る事を勧めたのだという。これに関しては、彼女の依頼を受けた六人が影で協力していた事もあって、即石碑を建て、鎮魂の儀を執り行ったらしい。それ以来、町は元の通りになったのだと佳澄は言った。
「皆さんのお蔭です……無茶なお願いでしたけど、引き受けてくださって有難う御座いました」
もう一度、深く頭を下げる。
初めてここに来た時とは違い、清々しい顔をしている。
だが、一人だけ苦々しい顔をしている者がいた。廉である。佳澄が全員に御礼を言った後、三下が全員にお茶を勧めている時に彼女の表情に気付いたのだ。
「あの……どうかしたんですか？」
「…………発信機」
その小さな呟きを聞き、全員が頭の上に『？』を浮かべる。
「あの子につけた発信機を、回収していなかったのよ。洗濯機にでも壊されたかしらね」
笑えない一言である。
そして、アトラス編集部の碇編集長の手によって、依頼には『済』のチェックと六人分の報告書がつけられたのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0017 ： 榊杜・夏生（さかきもり・なつき） ： 女 ： 16 ： 高校生】
【0046 ： 松浦・絵里佳（まつうら・えりか） ： 女 ： 15 ： 学生】
【0188 ： 斎木・廉（さいき・れん） ： 女 ： 24 ： 刑事】
【0475 ： 御上・咲耶（みかみ・さくや） ： 男 ： 18 ： 高校生】
【0485 ： 風見・藤夜嵐（かざみ・とうやらん） ： 女 ： 946 ： 萬屋 隅田川出張所】
【0563 ： 七夜・忍（ななや・しのぶ） ： 男 ： 650 ： 悪魔より追われる罪人】
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■ ライター通信 ■
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締め切りギリギリ…と言うか、今日が納品限界日の方もいらっしゃいますね（吐血）
思い切り締め切り破りしてます、『西。』です。「結果が届きません」とテラネッツ様にお手紙された方、大変お待たせ致しました。……いや、待たせるにも程がありますけど（汗）
今回は一本完結をやってみたのですが……なかなか難しかったです。
いくら書いても文章がまとまらないもどかしさ。初めて体験しました……。人様に迷惑をかけて体験する事は間違っているんですけどね（滅）
シリアスに行こうと思ったんですが、所々反動が出てしまって……キャライメージが壊れてしまったような気がします（汗）
今回、行動が同じ…というか、似ていたので御上氏と一緒の出演と相成りました。
暴走気味な念動力もちょっと心惹かれたんですが、使用できませんでした……住宅街で使ったら、何が飛ぶんだろうと考えたら……ちょっと怖かったので…。（笑）
護衛メインの二人となりましたけど、もう少し戦闘面に出てたほうが良かったかなぁ？と思いつつ。
今回はご参加、真に有難う御座いました。また機会があれば相手してやってくださいませ。(_ _;)
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