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白物語「跋」
------＜オープニング＞--------------------------------------
「あぁぁっ!?ないッ!ないーッ!?」
〆切を明日に控えた月刊アトラス編集部で、今更どんな悲鳴が上がろうと一顧だにする酔狂な人間はいない…と、いうよりもそれぞれに外界を認識しているのか、それ自体がアヤシイ。
黙々とPCに向かう者の手首から先は高速の余りに認識出来ず、ぶつぶつと口中で呟き続けるのは赤ペン片手に校正作業に殉ずる覚悟の者、書類の雪崩の内に原稿を見失った者など、喜劇のような悲劇が綯い混ざった、まさしく阿鼻叫喚の地獄絵図。
「いい?〆切に１秒たりとて遅れたら承知しないわよ!」
ただ一人、孤高を保って冷静な編集長、碇麗香のよく通る声だけが彼等を地獄よりも過酷な現実へと引き戻す。
「三下!例の原稿はまだ!?」
麗香はすかさず個人攻撃へと移った。
「はッ、はいッ!」
デスクの下に潜り込んでいた三下は脊髄反射と言っていい直立不動でヒールの音高く歩み寄る才媛を迎える。
「あ、明日までには必ず…。」
まるで奪い取られるのを恐れるかのように胸に原稿用紙の束を抱き硬直する三下。
「…いい?どんな素晴らしい原稿でも…。」
キラリと理知的なノンフレームの眼鏡が光を反射する。
「間に合わなかったら屑も同然!そこら辺、肝に命じておきなさい!」
「はいぃ…。」
気弱に黒縁太フレームの眼鏡がずり落ちる。
どうしよう困ったどうしよう困ったどうしよう困った…。
自席へ戻る麗香を見送りながらエンドレスリピートな三下の心情が、哀愁の背中から滲み出ている。
はッと彼は顔を上げた。
マズイ事に目が合った。
「お願いですぅッ!」
こけつまろびつと言った様子で彼は取り縋って来た。
「一緒に僕の万年筆を探して下さいぃッ!あれがないと、原稿がッ原稿がッ!!」
他の編集者にでも頼めば、とは、心ある者にはこの場この状況下でとても言えない。
直接的に編集作業に関与しない者が居合わせたのが運の尽き…けれどもこの無法地帯からただ一本の白い象牙の万年筆を探し出すのは途方もないように思えた。
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「愛しの三下さんの頼みとあらば、この湖影龍之介、たとえ火の中水の中!」
巳主神冴那は、そう見得を切った少年から受け取ったばかりのティーカップから漂う芳しい紅茶の香りを楽しむ。
白磁の肌に対照的な黒い髪は艶やかに背に流れ落ち、意図的にか、右目を覆う形で伸びる前髪が艶麗さを増す。
惜しむらくは表情がない為、近づき難い雰囲気に気圧される者も多く、その美貌を堪能出来ない、という点であろうか。
この世に生を受けて６００年を数える蛇の化身である彼女は、過ごした歳月の為かはたまたその気性によるものなのか、動じるという事があまりない。
今も正面に座る大学生・内場邦彦と、自分の隣に腰掛けた女子高生・滝沢百合子の龍之介の言に対する動揺を肌で感じ取りはしたものの、(お二人ともどうかしたのかしら…紅茶が苦手なのかしらね?)と言った思いを抱くのみである。
とはいえ、自称、探究者・夢崎英彦の年齢らしからぬ落ち着きに件の問題発言だという認識に至らなかったというのもある。
「ありがとうございます、お願いしますッ皆さん!」
感涙に咽ぶ三下は、すでにこの五人に協力して貰えるものと信じて疑っていない。
龍之介はその信頼に忠犬のごとく応える心積もりであるし、百合子も優しく三下を気遣っている。
今日は定休日、陽気に誘われて出かけた日向ぼっこも終えている事だし、冴那は断る理由もなく快諾した。
「よろしくてよ、お手伝い致しましょう。」
言い、笑顔を浮かべようとしたが、頬が引き攣るような気がしたので無表情を守るに留めた。
協力を取り付けたのに安心したのか、三下はようやく落ち着いてその万年筆の詳しい特徴を明示する。
象牙の本体とキャップには紋様化した草花が彫り込まれ、強く黄味を帯びたクリーム色に金具は14Kという品の良い物らしい。
けれども、自分と英彦を別とした義務教育以上の学生達は腑に落ちないと言うが、人の拘りとは、傍目に滑稽なまでに真剣な時もあるものだ。
口々に、その万年筆でなければ原稿が書けないのか、と三人三様な問いを向けられ、三下がたじたじと後退る。
「だ、第一稿は上がってるんだけど、推敲が…。」
「とりあえず、俺が入学祝いに貰ったまま使ってない万年筆貸しますから、その場しのぎに使ってて下さいッ!」
黒い万年筆を渡すついでに三下の手を握りしめる龍之介を我関せずといった冴那…実の所、微笑ましく思っていたりしたのだが、全く表情には出ていない。
ナイスな提案と笑みを浮かべる龍之介に、対する三下はつれない。
「ダメなんだッ、あの万年筆でないと、絶対に…ッ!」
僅か、目を細めた英彦はそれとなく居住まいを正しさ。
また泣き出しそうになっている三下に百合子が水を向ける。
「…それってもしかして、誰かからの贈り物？」
「どうして分かったんですかッ?」
動揺を見せるくらいならばポーカーフェイスを保つ人間ばかりの中、その正直さはある意味貴重だろう。
あたりをつけた百合子は小さく笑い声を上げた。
「やっぱり。ふふふ、そんな大事なモノなら、早く見つけなきゃね！」
「じゃあきっと、そんなに遠くには行ってないんじゃないんですか。」
「いいなぁ、その万年筆、三下さんに思われてて〜。」
邦彦と龍之介が協力を惜しまないのも三下の純朴さに起因するのだろう。
それまで、遣り取りを無言で見守っていた英彦が口を開いた。
「では、落ち着いて考えたまえ。まず、最後に使ったのはいつかな？家において来たという事は無いのか？」
初の建設的な意見である。
英彦が一旦席を立ち、紙と鉛筆を手に戻り、テーブルに広げるのを迎え、冴那は持参していたバスケットを膝に抱き直してその手元を覗き込んだ。
「どうするの?」
「見取り図を書くんだ。チェックした方が作業は効率的だからな。」
人数が多い場合、区分し、手分けした方が能率はいいに決まっている。
書き上げた簡略図に、万年筆を紛失したと思しき場所が三下の手で記入される(編集部内ほぼ全域)。
その広さの中、及び〆切に追われる編集部員の邪魔をせずかつ攻撃を避けつつしらみ潰しに探すのだ。
図におおまかな区分けが書き込まれる…三下の机周辺から百合子・英彦、反対の窓際から龍之介が担当し、三下と邦彦が廊下及び他部署へ回る。
冴那は、定規もないのに器用に真っ直ぐな線で表された壁際や机の間、備品の配置を近くにあったブルーの簡易ペンでなぞった。
「狭い場所ならこの子達に任せてくれても結構よ…？」
パチンとバスケットの留め金を外す。
全員に見せるように開かれた中身は…うねる青大将の首やら腹やら背中やらが閉塞された四角い空間にみっしりと詰まっていた。
「この可哀想な男性の大事な万年筆を探してあげて。」
と、三下を示してみせる冴那。
本来、意志の疎通に言葉は必要ないのだか、この場合どちらかと言えば人間達に蛇達の行動を知らしめる為である。
青大将達は主の命に従うべく、わざわざ三下の靴の上を通り声にならない悲鳴にぱくぱくと口だけが動いている。
凍りついた空気、集まった視線に気付くと冴那はソファにかけてあったアイボリーのスプリングコートの袖を抓み上げた。
「この子は大きいし、今回は不向きだから…。」
言葉と共に這い出してきたのは錦蛇。
冴那の細い指に頭を撫でられ、チロチロと舌を出し入れしているのはどうやら愛嬌を振っている…とみえなくもない。
いや、そういう意味じゃなくって。
と誰もが視線の意味を説明したい思いに駆られはしたが、考えれば人手(?)があるに越した事はない。
青大将は毒もないし、さしたる害にもなるまい…無言のまま意見の一致を見、頷きあう面々。
早速、椅子の下から一匹が這い戻って来た。
「あら、これは500円硬貨ね、探しているのは万年筆よ…そう、人が邪魔で奥まで入れないのね。じゃぁ、別の子にも手伝ってもらうから、貴方達は依頼に専念してちょうだい…。」
今度はポケットから取り出した、極彩色のまだらの紐が…南米産の猛毒を持つ珊瑚蛇にとても良く似てる、なんて事はきっと気のせいだ…と、各々はそそくさと持ち場に散った。
青大将達がそれぞれに咥えてくる小物…鉛筆やクリップや消しゴム、家族と思しきスナップ写真等がテーブルの上に小山になっていた。
とはいえ、彼等が適当に仕事をしているワケではなく、ただ一心に冴那の役に立ちたいが為…それを理解しているので、持って来たものは全て受け取っている…が、喉のあたりを鼠の形にひくひくさせていた分はそのまま飲み込ませた。
当然、牽制に放った珊瑚蛇への気配りも怠ってはいない。
視線…というか、気配がこちらに向く度に、労いを送るのを欠かさないのも、彼女ず手下であると同時に同胞である蛇達に慕われる理由であろう。
畏怖ではなく、敬愛で従う者を操ると称すべきではないのだろうが。
冴那はふと目を上げると、優雅にティーカップを受け皿の上に置いた。
質の良い陶器は互いに擦れ合って、快い鈴のような音を立てるのに、膝の上でくつろぐ錦蛇が首を上げる。
「あの方を止めてあげて…。」
冴那の細い指が示す先、窓から飛び降りようとする編集員とそれを止める三下と、剥がそうとする龍之介が固まっている。
力が拮抗している為、他の人間はうかつに手が出せないでいるのだ。
錦蛇は即座、3m近い長大な身体は波のようにうねらせ、意外な速さで目標に到達する。
「う、うひゃあッ!?」
つんつんとズボンの裾を引っ張る感覚に視線を下げれば、金色の爬虫類の目に見つめられ、思わず押さえていた手を離してしまった三下。
現世へと繋ぐ鎖から自由になった編集員の窓枠にかけた足と手に力が篭り、あわや、本当にお空の世界へ…!
と、いう事態にはならなかった。
錦蛇は支点となっていた片足から伝い、関節という人体のポイントを抑えてその巳…もとい、その身でもって容易に編集員を拘束せしめたのだ。
ただ、丸太も折る錦蛇の力で締め上げられ、片足を胸に押し付ける形で肺を強く圧迫された編集員は、泡を吹いて夢の世界へと旅立ってしまった。
だが、こちらは戻ってこれるだけ救いがある…とはいえ、午前零時までに戻れなければ彼にも明日はない。
ちなみに三下は勢い余って床に転げ、故意か偶然かその上にこけた龍之介の二人も無事といったら無事だ。
鎌首をもたげ、チロチロと先割れの舌を見せて誇らしげな錦蛇。
「ご苦労様。」
言葉をかける冴那の冷たささえ感じる美貌の内、瞳がほんの少しだけ優しさを垣間見せる。
それは、雪解けに芽吹く春の若葉を思わせて暖かなものであったが、それに気付いた者は残念ながらいなかった。
「大丈夫ですか、三下さん!」
龍之介はこけた拍子に図らずも三下を組み敷く形で、傍目に押し倒したようにしか見えない。
その上三下の背広を脱がし始めるに至り、凍りついた邦彦の視線の先で龍之介がバタバタと埃を立てながら上着を乱暴に叩く…先に、コロンと。
床を転がった物体をすかさず青大将の一匹が捕らえて冴那の元に走る。
爬虫類には表情筋がないが、彼の喜びは震える尻尾の先で表現されていた。
冴那は無言でそれを取り上げる。
精緻な花模様がキャップと本体を巻くように彫り込まれ、手にした感触は独特に艶やかな象牙の質感。
「それって…。」
百合子が大きく目を見開く。
「おい、三下…。」
英彦が目を細めて三下を見下す。
「冗談、にしては質がよくないですね。」
邦彦の手が震えている。
「よかったですね、三下さん!背広の中にありましたよ万年筆!」
穴の空いた内ポケット、背広の裏地の間に挟まっていた失せ物を見事探し出した龍之介が、喜色満面に叫んだ。
その後、三下が痛い目を見ても仕方がない展開である。
竹刀の打身、脛の噛み傷、頬を殴られ腹を蹴られた際に「せめて愛する俺の手で!」なんて言われてても同情の余地はない。
けれど、漸くその手に戻った万年筆で明日の命を繋ごうと三下が机に向かった瞬間、がくりとその首が落ちた。
「三下さんッ!?」
殴り所が悪かったかと、邦彦が焦るが英彦がそれを止める。
五人が見守る中、万年筆を持った三下の右手だけが、文字を綴り始めた。
『大変ご迷惑をおかけ致しました。さぞや驚かるとは思いましたが、皆様のご苦労にお詫び申し上げねばと筆を取る次第。実の所、私は年を経て心を持つに至った古物にございます。生来、さる先生の下でお仕事をさせて頂いておりましたが、先日身罷られた際のご遺言で此度の主の下へ譲られたのでございます。如何に心持つに至ったとはいえ、しがない道具である私が主の原稿に手を加えるなどと無礼千万と心得てはおりましたが、先生の意向を継ぐ意味でもお手伝いしておりました…けれども此度の件で私に依存なさる主の心持の強さが先生の遺志を挫いていると考える所存で御座います。つきましては厚かましいお願いと存じますが私を何処かの寺に奉納して下さい。次の筆供養を待ち、先生の元へ参りたい所存です…。』
どう見ても、三下の筆跡ではない達筆を回し読み、得心が言った風に邦彦が呟く。
「思わず手直したい程に、三下さんの原稿がマズかったと…。」
無機物にまで同情される才能のなさはある意味才能か。
「でも、先生の所に…って万年筆さん、それでいいの?」
百合子は動きを止めた万年筆に問いかけるが、書きたい事は全て記したのか、もう動かない。
英彦が読み終えた原稿を龍之介に回す。
「本筆が納得してるんだ。他人がどうこういう問題じゃないだろう。」
「じゃ、私が持っていくわね。」
もう影響は抜けているだろうに、疲労と安心からか爆睡する三下の手から冴那が万年筆を抜き取る。
その安らかな寝顔を龍之介がさめざめと見守る。
「でも…それじゃ、三下さん明日には編集長に八つ裂きにされてしまうっス…。」
「…没にならなければ良いがな。」
英彦は、三下が推敲しようとしていた原稿に目を通し、冷ややかに告げた。
残る四人は、これで最期になるかも知れない三下の眠りを見守り続けていた…。(起こしてやれよ)
翌朝。
「三下ッ!原稿はッ!?」
編集長の怒声で意識を取り戻した三下は、枕にしていた原稿を引っ掴んで上座に飛んでいき、碇の目も見ずに差し出した。
原稿に目を通す間の沈黙…一番、胃に堪える瞬間である。
「………三下ァ。」
低く搾り出される声に、びくりとする三下。
「わりといいじゃない。」
認めるべきは認める、男気に溢れた碇は見事な脚線美を誇る足を組み代えた。
「この間亡くなった作家先生のインタヴュー…アンタにしては上出来よ。よく纏まってるわ。」
「よ、良かった…ッ!」
心底の安堵に胸を撫で下ろす三下。
「だったら早く次に回しなさい!時間が惜しいのよ!」
「はいィッ!」
叱咤されて飛び上がる…本人の知らぬ内に実力が上がっていても、性は早々変わらないものらしい。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0376／巳主神・冴那／女／600歳／ペットショップオーナー】
【0057／滝沢・百合子／女／17歳／女子高校生】
【0218／湖影・龍之助／男／17歳／高校生】
【0264／内場・邦彦／男／20歳／大学生】
【0555／夢崎・英彦／男／16歳／探究者】
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■ ライター通信 ■
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初めまして!北斗の初シナリオを選んで頂けて恐悦至極にございます!
皆様、とても丁寧なプレイングを頂けてとても書き易く、かつ楽しく執筆させて頂けました旨、御礼申し上げます。
お預け頂いた大切なキャラクター達、北斗の拙さで存分に活躍出来たか不安でありますが、多少なりと楽しんで頂けましたら幸いに御座います。
ちなみに本題に化しました「白物語」とは「百」から「一」を引いた文字「白」=「九十九」、九十九の年を経て古物が妖怪化するという付喪神の意でございます。
シリーズ化、出来たらいいなという野望の元、執筆させて頂きました。
それでは、偉大なる古の劇作家の作中の台詞を借りて締めとさせて頂きたく。
所詮この世は影法師、皆様方のお目がもし、お気に召さずばただ夢を、見たと思ってお許しを。
拙い駄文でありますが、夢にすぎないものですが、皆様方が大目に見、お咎めなくば身の励み。
私北斗は正直者、幸いにして皆様の、お叱りなくば私も、励みますゆえ皆様も、見ていてやってくださいまし。
それではおやすみなさいまし。
皆様、お手を願います。玻璃が御礼を申します--。
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