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白物語「跋」
------＜オープニング＞--------------------------------------
「あぁぁっ!?ないッ!ないーッ!?」
〆切を明日に控えた月刊アトラス編集部で、今更どんな悲鳴が上がろうと一顧だにする酔狂な人間はいない…と、いうよりもそれぞれに外界を認識しているのか、それ自体がアヤシイ。
黙々とPCに向かう者の手首から先は高速の余りに認識出来ず、ぶつぶつと口中で呟き続けるのは赤ペン片手に校正作業に殉ずる覚悟の者、書類の雪崩の内に原稿を見失った者など、喜劇のような悲劇が綯い混ざった、まさしく阿鼻叫喚の地獄絵図。
「いい?〆切に１秒たりとて遅れたら承知しないわよ!」
ただ一人、孤高を保って冷静な編集長、碇麗香のよく通る声だけが彼等を地獄よりも過酷な現実へと引き戻す。
「三下!例の原稿はまだ!?」
麗香はすかさず個人攻撃へと移った。
「はッ、はいッ!」
デスクの下に潜り込んでいた三下は脊髄反射と言っていい直立不動でヒールの音高く歩み寄る才媛を迎える。
「あ、明日までには必ず…。」
まるで奪い取られるのを恐れるかのように胸に原稿用紙の束を抱き硬直する三下。
「…いい?どんな素晴らしい原稿でも…。」
キラリと理知的なノンフレームの眼鏡が光を反射する。
「間に合わなかったら屑も同然!そこら辺、肝に命じておきなさい!」
「はいぃ…。」
気弱に黒縁太フレームの眼鏡がずり落ちる。
どうしよう困ったどうしよう困ったどうしよう困った…。
自席へ戻る麗香を見送りながらエンドレスリピートな三下の心情が、哀愁の背中から滲み出ている。
はッと彼は顔を上げた。
マズイ事に目が合った。
「お願いですぅッ!」
こけつまろびつと言った様子で彼は取り縋って来た。
「一緒に僕の万年筆を探して下さいぃッ!あれがないと、原稿がッ原稿がッ!!」
他の編集者にでも頼めば、とは、心ある者にはこの場この状況下でとても言えない。
直接的に編集作業に関与しない者が居合わせたのが運の尽き…けれどもこの無法地帯からただ一本の白い象牙の万年筆を探し出すのは途方もないように思えた。
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「愛しの三下さんの頼みとあらば、この湖影龍之介、たとえ火の中水の中!」
座った頭上のかなり高い位置で、豪語するバイトの声が通り過ぎるのに夢崎英彦は目を細めた。
短く揃えた濃い茶の髪、黒の瞳を持つ彼は、現代っ子らしくあまり日の下に出ないのか、頬や手の甲、身なりよく第一ボタンまで閉めた長袖のシャツから出る肌は青みを帯びて白い。
実に几帳面にカップに添えられた角砂糖の正方形をスプーンでもって長方形に削り崩すと固形で残った半分を紅茶に入れ、スプーンで渦を作った。
今も隣に座る大学生・内場邦彦と、正面の女子高生・滝沢百合子が動揺を隠せない様子に、『水月堂』店主・巳主神冴那の落ち着きは際立って好感が持てる…と感じている英彦、確かにこの場では最年少な16歳、間違いなく最年長の冴那に肩を並べる落ち着きっぷりは小学生にしか見えない外見と相俟って、この修羅場の中で違和感しきりであるということに気付いてはいないようである。
「ありがとうございます、お願いしますッ皆さん!」
感涙に咽ぶ三下は、すでにこの五人に協力して貰えるものと信じて疑っていない。
他の四人は既に了承の意を示している。
(面倒な事になった…)
嘆息を紅茶で喉の奥に流し込みつつ、英彦は眉を寄せた。
からかい甲斐のある人物が知らぬでもない編集長の手にかかって果てるのは、ゴシップ性の高い雑誌の編集者としては本望かも知れないが、こちらは寝覚めが悪いより他ない。
ここは頷くしかなかった。
協力を取り付けたのに安心したのか、三下はようやく落ち着いてその万年筆の詳しい特徴を明示する。
象牙の本体とキャップには紋様化した草花が彫り込まれ、強く黄味を帯びたクリーム色に金具は14Kという品の良い物らしい。
けれども、学生達はそれが腑に落ちないと言う…同じ思いではあったが別々の口から同意見を繰り返す愚を避け、追及は任せる。
口々に、その万年筆でなければ原稿が書けないのか、と三人三様な問いを向けられ、三下がたじたじと後退る。
「だ、第一稿は上がってるんだけど、推敲が…。」
「とりあえず、俺が入学祝いに貰ったまま使ってない万年筆貸しますから、その場しのぎに使ってて下さいッ!」
黒い万年筆を渡すついでに三下の手を握りしめる龍之介、あからさまに拒絶されのは大安売りしている「愛」という言葉が本気にされていない証拠だろうか…興味深い。
ナイスな提案と笑みを浮かべる龍之介に、対する三下はつれない。
「ダメなんだッ、あの万年筆でないと、絶対に…ッ!」
僅か、目を細めた英彦はそれとなく居住まいを正しさ。
また泣き出しそうになっている三下に百合子が水を向ける。
「…それってもしかして、誰かからの贈り物？」
「どうして分かったんですかッ?」
隠そうとしない、ということは恋人ではなさそうだ。
あたりをつけた百合子は小さく笑い声を上げた。
「やっぱり。ふふふ、そんな大事なモノなら、早く見つけなきゃね！」
後を受けた邦彦の声に少しだけ疲れが滲んでいる。
「じゃあきっと、そんなに遠くには行ってないんじゃないんですか。」
「いいなぁ、その万年筆、三下さんに思われてて〜。」
龍之介は贈り主に関しては、特に言及しない…というよりもそこまでは気が回っていないと見た。
それまで、遣り取りを無言で見守っていた英彦は口を開いた。
「では、落ち着いて考えたまえ。まず、最後に使ったのはいつかな？家において来たという事は無いのか？」
初の建設的な意見である。
「いえ、それはないです…午前中までは確かにスーツの内ポケットにありましたから…。」
小学生の高圧的な口調につられ、丁寧口調になっている三下。
やれやれ、と一度大きく息をつくと、英彦はミスプリントを入れるケースから溢れていた用紙と転がっていたちびた鉛筆を拾い上げる。
「どうするの?」
冴那のが手元を覗き込む。
「見取り図を書くんだ。チェックした方が作業は効率的だからな。」
顔を上げ、机や椅子、戸棚の配置を確認すると、瞬く間に編集部内の簡略図が出来上がる。
「三下、出社してから今までの行動、及び経路を記入しろ。」
ソファの皮の間に挟まって忘れ去られていた赤鉛筆を差し出す。
眉を寄せた次にはこめかみをほぐし、眼鏡を外して磨いてまたかけ…懸命に記憶を掘り起こしては歪んだ線を書き込んで行く三下。
結果。
編集部内をまんべんなくたらい回しになっている三下の状況が判明した。
出社と同時に自分のデスクに行く間もなくコピー機の紙詰まりを直しにかかり、他部署に書類を届けまた持ち帰り、備品を取りに総務課へ走り…略図の内で赤くないのはデスクと備品の上だけだ。
思わず唸る英彦。
「…無駄な動きが多すぎる。」
捜索範囲を限定する所の話ではない。
英彦はおもむろにポケットから二つ折りの財布を取り出した。
厚さから重み想定出来る扱い難そうな財布の札入れを開き、小さく頷くと三下を見上げる。
「百万未満なら、直ぐにでも買って来るぞ？代金は、出世払いで結構だが、どうかな？」
「お、おんあぼきゃ…え?いえッあの万年筆じゃないとダメなんですッ!」
邦彦から教わったばかりの失せ物探しの真言を呟いていた三下は、きっぱり断言した。
暖簾に腕押し、豆腐に釘。いつでもただ流されるままに生きる男にしては珍しくも強硬な姿勢に、英彦は買い換えて済む問題でもなかったか、と素直に諦める。
そんな英彦に、百合子がにっこりと微笑みかけた。
「すごいね、英彦くん、三下さんが出世できると思ってるのね。」
悪意など欠片も介在しない天使の笑顔に、英彦は口を開きかけ、また閉じた。
「………僕たちは、三下の机周辺から初めよう。」
よくこんな雑然とした場所で仕事が出来る…。
英彦は思考からして整然と論理的であり、物事を見極め、納得の行く結果や事実を導き出す『探求者』を自称するだけあって、この壊滅的な状況を作り出せる人々が疑問である。
今度の研究対象を密かに心に決め、いつから放置してあったかわからないマグカップを中身を見ないように心がけながら持ち上げた。
いつもなら知った事でないのだが、掃除しながらの探索を百合子が実践して見せていた為、倣ってみればこれが意外に効率的だった。
「滝沢、カップを寄越せ、流しに置いて来る。」
「ありがとう♪」
そのままでいいのに、百合子はわざわざ持ち手をこちらに向け、持ちやすいように渡してくれる。
自然な気遣いがどこかくすぐったいようで、決まりが悪い。「これだけ探してないという事は、三下の調べた場所をもう一度見直させた方がいいかも知れないな。」
両手が塞がった為、視線を落として目についた紙コップを肘でゴミ箱へと押し遣ると隠れていた校正原稿の語尾が抜けている事に気付いて指摘してやる。
「そこ、脱字があるぞ。」
我ながら親切にも程がある。
礼もなく赤いペンがその箇所に○をつけるのを見届け、次の手段を講じるべく眉根を寄せるとふ、と原稿に噛り付いていた編集員の頭が上がった。
英彦の指摘で正気に戻ったらしい。
「ナニ、二人とも、三下の万年筆探してんの?」
百合子がこくこくと頷いて机越しに身を乗り出す。
「どこかで見た覚え、ありませんか?」
編集員は赤鉛筆で額を掻き、赤く跡を残す。
「いや、ないねぇ…でも必死になって探すの判るなぁ…ほら、縁起を担ぐんじゃないけどさ。あのペン使い始めてから、三下が没を食らってないんだよ!なんと三連続!快挙はいいけど、編集長の矛先がこっちに向くのはちょっとねぇ…。」
台詞が小さくなるにつれ頭が下がって行き、彼はまた文字だけの世界に入り込む。
けれど、三下が不思議と件の万年筆に拘る理由が掴めた気がした。
「仏の顔も三度という事だな。」
つけた見当が間違っていなければ、だが。
百合子が、物問いたげに口を開きかけた背後、窓際から
「は、早まらないで〜ッ!」
と、必死なのだろうが気の抜けそうな三下の声がする。
見れば編集員と三下と龍之介が何故だか揉み合っていた。
「何をしているんだ…。」
英彦は目を細めると、三つのカップをまとめて置いて騒ぎの場所へ走る…校正員が無意識にその内のひとつを空けてしまったことを不幸にも飲んだ本人を含め誰も気付かなかった。
傍目には、龍之介が三下を押し倒したようにしか見えない。
「大丈夫ですか、三下さん!」
「あ、頭打った〜ッ!」
何があったかは計り難いが、錦蛇で簀巻きになった編集員が転がっているあたり、余人に理解の難しい事態が起きていたのは確かである。
けれど三下の背広を脱がし始めるに至り、せめて人の居ない所へ移動しろと言いかけた折に、龍之介がバタバタと埃を立てながら上着を乱暴に叩く…先に、コロンと。
床を転がった物体をすかさず青大将の一匹が捕らえて冴那の元に走る。
冴那は無言でそれを取り上げた。
「それって…。」
百合子が大きく目を見開く。
視線の先に、象牙の独特の質感。
「おい、三下…。」
英彦は目を細めて三下を見下す。
「冗談、にしては質がよくないですね。」
邦彦の手が震えている。
「よかったですね、三下さん!背広の中にありましたよ万年筆!」
穴の空いた内ポケット、背広の裏地の間に挟まっていた失せ物を見事探し出した龍之介が、喜色満面に叫んだ。
その後、三下が痛い目を見ても仕方がない展開である。
竹刀の打身、脛の噛み傷、頬を殴られ腹を蹴られた際に「せめて愛する俺の手で!」なんて言われてても同情の余地はない。
けれど、漸くその手に戻った万年筆で明日の命を繋ごうと三下が机に向かった瞬間、がくりとその首が落ちた。
「三下さんッ!?」
殴り所が悪かったかと、邦彦が焦るが英彦がそれを止める。
五人が見守る中、万年筆を持った三下の右手だけが、文字を綴り始めた。
『大変ご迷惑をおかけ致しました。さぞや驚かるとは思いましたが、皆様のご苦労にお詫び申し上げねばと筆を取る次第。実の所、私は年を経て心を持つに至った古物にございます。生来、さる先生の下でお仕事をさせて頂いておりましたが、先日身罷られた際のご遺言で此度の主の下へ譲られたのでございます。如何に心持つに至ったとはいえ、しがない道具である私が主の原稿に手を加えるなどと無礼千万と心得てはおりましたが、先生の意向を継ぐ意味でもお手伝いしておりました…けれども此度の件で私に依存なさる主の心持の強さが先生の遺志を挫いていると考える所存で御座います。つきましては厚かましいお願いと存じますが私を何処かの寺に奉納して下さい。次の筆供養を待ち、先生の元へ参りたい所存です…。』
どう見ても、三下の筆跡ではない達筆を回し読み、得心が言った風に邦彦が呟く。
「思わず手直したい程に、三下さんの原稿がマズかったと…。」
無機物にまで同情される才能のなさはある意味才能か。
「でも、先生の所に…って万年筆さん、それでいいの?」
百合子は動きを止めた万年筆に問いかけるが、書きたい事は全て記したのか、もう動かない。
英彦が読み終えた原稿を龍之介に回す。
「本筆が納得してるんだ。他人がどうこういう問題じゃないだろう。」
「じゃ、私が持っていくわね。」
もう影響は抜けているだろうに、疲労と安心からか爆睡する三下の手から冴那が万年筆を抜き取る。
その安らかな寝顔を龍之介がさめざめと見守る。
「でも…それじゃ、三下さん明日には編集長に八つ裂きにされてしまうっス…。」
「…没にならなければ良いがな。」
英彦は、三下が推敲しようとしていた原稿に目を通し、冷ややかに告げた。
残る四人は、これで最期になるかも知れない三下の眠りを見守り続けていた…。(起こしてやれよ)
翌朝。
「三下ッ!原稿はッ!?」
編集長の怒声で意識を取り戻した三下は、枕にしていた原稿を引っ掴んで上座に飛んでいき、碇の目も見ずに差し出した。
原稿に目を通す間の沈黙…一番、胃に堪える瞬間である。
「………三下ァ。」
低く搾り出される声に、びくりとする三下。
「わりといいじゃない。」
認めるべきは認める、男気に溢れた碇は見事な脚線美を誇る足を組み代えた。
「この間亡くなった作家先生のインタヴュー…アンタにしては上出来よ。よく纏まってるわ。」
「よ、良かった…ッ!」
心底の安堵に胸を撫で下ろす三下。
「だったら早く次に回しなさい!時間が惜しいのよ!」
「はいィッ!」
叱咤されて飛び上がる…本人の知らぬ内に実力が上がっていても、性は早々変わらないものらしい。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0376／巳主神・冴那／女／600歳／ペットショップオーナー】
【0057／滝沢・百合子／女／17歳／女子高校生】
【0218／湖影・龍之助／男／17歳／高校生】
【0264／内場・邦彦／男／20歳／大学生】
【0555／夢崎・英彦／男／16歳／探究者】
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■ ライター通信 ■
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初めまして!北斗の初シナリオを選んで頂けて恐悦至極にございます!
皆様、とても丁寧なプレイングを頂けてとても書き易く、かつ楽しく執筆させて頂けました旨、御礼申し上げます。
お預け頂いた大切なキャラクター達、北斗の拙さで存分に活躍出来たか不安でありますが、多少なりと楽しんで頂けましたら幸いに御座います。
ちなみに本題に化しました「白物語」とは「百」から「一」を引いた文字「白」=「九十九」、九十九の年を経て古物が妖怪化するという付喪神の意でございます。
シリーズ化、出来たらいいなという野望の元、執筆させて頂きました。
それでは、偉大なる古の劇作家の作中の台詞を借りて締めとさせて頂きたく。
所詮この世は影法師、皆様方のお目がもし、お気に召さずばただ夢を、見たと思ってお許しを。
拙い駄文でありますが、夢にすぎないものですが、皆様方が大目に見、お咎めなくば身の励み。
私北斗は正直者、幸いにして皆様の、お叱りなくば私も、励みますゆえ皆様も、見ていてやってくださいまし。
それではおやすみなさいまし。
皆様、お手を願います。玻璃が御礼を申します--。
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