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白物語「針」
------＜オープニング＞--------------------------------------
「これを、見て頂けますか。」
木下真弓、と名乗った少女は両の手の甲を上に向け、テーブルの上に置いた。
暗い色調の木目の上、作り物めいて白い肌、その中央が、点、と。
赤い。
ほんの針先ほどのそれは、痣に見えるが、傷のようでもある。その色があまりに生々しい為だ。
肩の位置で揃えたウェーブのかかった茶髪を払い、今度は手を返して掌を示せば貫く位置にまた同じ点。
拭えば肌に細く血の線が走り、指先も同じ赤で彩られる。
乾かない傷。
「これと同じ物が足にもあるんです。」
「…聖痕ってヤツか？」
聖痕（ステイグマ）現象、と呼ばれるそれは、イエス・キリストが磔刑に処された際の傷…両の手足、十字に釘で打ちつけられた箇所が傷つき、血を流すというものだ。
「いえ…多分、違います。」
自分で調べてもいたのだろう、言葉を濁して真弓は俯き、手を合わせる。
祈りの形のまま爪の先を下に向け、彼女は親指の側をこちらへ向けた。
黒と藍に精緻な。
両の手を合わせて初めて形を為すよう、対になった蝶の翅が肌に刻まれていた。
ただ、違和感があるのはそれが前翅だけである為か。
「タトゥーとかじゃないんです。知らない間にあって、洗っても取れないんです。」
草間は渋い顔で眉根を寄せ、灰皿を引き寄せた。
既に吸殻で一杯のその端から灰が零れ落ちる。
「本当なんです、信じてください！」
必死の様子は、多分別の興信所をたらい回しにされたんだろう…と、当たりをつけるまでもなく、大概の依頼人が同じ道を通って行き着く先がこの草間興信所であるあたり、少し泣けて来るが。
草間はしばらく、煙草を玩ぶように指を支点に回してから漸く火を点けた。
「それはいつからだ？」
問いかけに、真弓は疲れた様子でソファに背を預ける。
「八日前、からです。眠ると胸が潰れそうな位に強く押さえつけられて苦しくて、目が覚めると傷とこの変な模様が増えているんです…。」
八日前…口中の呟きと共に、草間は煙を吐き出す。
「わたし…わたし達、どうなるんでしょうか…。」
「君だけじゃないのか。」
不安と疲労、よく眠れてもいないのだろう、真弓の顔色は青白い。
「わたしと同じ班の子達も…生物室の掃除当番になってから…でも、」
手首で目元を拭う。
「あの子達、おかしいんです、昨日まで一緒に原因とか調べてて、別の興信所にもみんなで行ってたのに、今日になって突然、どうでもいいって…。」
不安を分かち合っていた仲間から見放された心持ちなのだろう。
肩を震わせ始めた真弓に、草間はなんとも言えぬ表情で言葉をかけようとしたが、上手い台詞が出てこなかったのか結局口を噤む。
代りに、草間は顔を上げ、事務所の中で事の成行きを見守っていた面々に声をかけた。
「誰か、急いでこの子の学校に一緒に行ってやってくれ。どうやら急を要するらしい−−。」
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草間の声を受け、真弓の横に少女が一人、腰掛けた。
紺のセーラー服、スカートのプリーツを手で整えながら、膝を揃える。
セミロングより少し長い黒髪が、小さな顔を縁取り、真っ直ぐに向けられた黒い瞳の光は、静かで透明で柔らかい。
胸元の銀の十字架が、蛍光灯を反射させた。
「七森沙耶です。えーと、真弓さん…？」
警戒から、身体を強張らせる真弓に沙耶は微笑みと共に呼びかける。
「きっと助けてあげるから、安心して、ね？」
傷には触れないよう、そっと真弓の指に掌を重ねた。
同年代の気易さと、無防備な程純粋に、親身に案じる沙耶の気持ちが伝わってか、真弓は肩から力を抜いた。
「きゃっ！？」
と、突然、真弓が思わず声を上げ、沙耶も咄嗟に胸元の十字を握りしめた。
ソファの裏から伸ばされた手、驚きも露わに背後を見上げれば、それは彼女等と同年代の少女のものだ。
「許しがたい悪行だわッ、人の道にもとる行いだわ、まさしく道に非ず、非道よ、非道！あ、あたしは千里って呼んでね。名字は月を見る里って書いて『やまなし』って読むの、面白いでしょー♪」
怒りに強い台詞から自己紹介の明るい声音へと続く笑顔、沙耶も真弓も勢いに押されて呆気に取られるしかない。
「捜査の基本は潜入よねッ！聞き込みと学校内の見取り図も必要よね！真弓ちゃん、制服貸してね♪ううん、いいの大丈夫！真弓ちゃんの為なら学校の２日や３日休んだってへいきだからッ♪」
やる気が満ちて溢れている千里は、周囲に口を挟む隙を与えない。
「ちょっと待て！」
その彼女の息継ぎの間を縫い、どうにか割り込むのに成功したのは草間だった。
両手で押し止める形に千里の言を阻む。
「確かに基本は大事だ…危険が予測される場所に下調べもなく調査員をやるわけにも行かないが、それは飽くまでも時間がある事が前提だ。」
草間は指に挟んだままで灰の落ちかけていた煙草を灰皿ねじ込み、続ける。
「これは俺の推測だが…多分、今夜が山だ。明日になれば、彼女も『どうでもよくなる』。」
沙耶は、真弓に向かってこっそりと、両耳を塞ぐよう身振りで示した。
「それって大変じゃないですか！」
応じた真弓と沙耶の頭上を、声も限りな千里の驚愕が駆け抜けた。
「大変、沙耶ちゃん！真弓ちゃんもホラ、急いで学校に行かなきゃ！」
「千里、真弓さんが困ってるから落ちついて、ね？」
沙耶はどうにか宥めようとするが、千里は二人を引き立てて今にも事務所を飛び出さんばかりの慌てようだ。
「だから待て！大体、お前等二人だけに行かせるわけがないだろう！」
草間は一喝し、女子高生を相手に大人げない…とプチ自己嫌悪に陥りながら、デスクの黒電話に手を伸ばした。
ジーコロ、ジーコロ…今や懐かしいダイヤル式をアドレスも見ずに回す。
受話器の向こうでリンと小さく鈴の音がした。
「…あぁ、草間だ。今、厄介な依頼が来ててな。すぐ動けるか？…そうだ。……女子校だ。え？女子校だよ………だから、女子校だって！」
…電話先は、ある一語に対してかなり関心があるように思える。
草間は通話口を片手で塞ぎ、少女達に視線を向けた。
「学校に行くよう言っておくから、現地で落ち合ってくれ…だから！女子校だと言ってるだろうが！」
電話口に向かう草間の見幕に、沙耶は千里を見上げて頷くと、真弓と共にそっと事務所を出た。
「あの…いつも、あんなかんじなんですか？」
ドアノブを片手で回し、扉と壁の境に指を添えて音のしないよう静かに扉を閉めた沙耶は、真弓の問いかけに曖昧に微笑んで、胸の十字架に指で触れた。
…上手く、答えられなかったのである。
真弓の高校までの乗り換え１つ、駅４つの行程で、主な話題は落ち合う先の調査員の人柄、についてであった。
「あそこまで拘る人って…絶対アレよね！マニアよね！」
千里の自信たっぷりな断言に流される形で進む会話。
「そんな人に任せて大丈夫なんですか？」
不信も露わな真弓に、沙耶は自身も不安ながら、草間の判断を頼る事にする。
「草間さんがわざわざ連絡を取る位だから…お仕事は、ちゃんと出来る人だと思うんだけど…。」
どうしても語尾が淀んでしまう。
それに千里が指を立てて左右に振ってみせた。
「たとえ仕事は出来ても、それ以外で問題アリかも知れないじゃない！更衣室とかに入り込まないよう、あたし達でちゃんと気をつけて置かないと！」
なんだか目的が横滑りしている気はするが、草間興信所の悪評が立つのを防ぐのも重要かも知れない…と、沙耶は胸元の十字架を握る…どうか、知り合いでありませんように。
真弓の通うミッションスクールは駅から徒歩で１５分程の位置にある。
緩やかな傾斜の坂の上、近年改築されたばかりの校舎が夕焼けを影に切り取っている。
今、明治に創建された頃の様子を止めているのは制服ばかり、との事。
「真弓ちゃんの制服、着てみたかったのになぁ。」
千里が潜入捜査に拘ったのは、実はその辺りに目的があったらしい…。
白いブラウスに紺のジャンパースカート。柔らかな生地をベルトで止めれば、自然なドレープが流れて、修道服のラインを意識した古風なシルエットが却って新鮮だ。
「それじゃ、今度交換してみる？」
「ホント？絶対ねッ♪じゃぁ三人で制服の取りかえっこしよー♪」
無邪気に喜ぶ千里に、沙耶と真弓は笑顔を交わす。
ふと、千里が足を止めた。
「沙耶ちゃん、もしかしてあの人かな？」
口をへの字に曲げて見遣る先、校門の前で紫煙を燻らせる長身の人影。
色を抜いた金の髪、ダークカラーのスーツに貴色を合わせた装いに隙のない彼は、こちらに気付くと軽く片手を挙げてみせた。
「真名神さん、だったんですか…。」
幾度となく依頼を共にし、フェミニストな一面は知っていた彼が、よもやマニアとは…。
沙耶の願いは軽やかに無視され、慶悟の新たな一面に複雑な心持ちで、手は無意識に胸元の十字架を握りしめた。
生物準備室は、雑然としていた。
教材に使うにしろ、年に何度も日の目を見る事もないであろう、何のモノと知れない茶色く変色した骨体標本、内蔵をさらけ出したホルマリン漬け、そして夥しい量の昆虫標本。
「すごい数…。」
歪に死の瞬間を止められたまま、薬液の中でいつ果てると知れぬ時を過ごすモノ達の意識に、沙耶は強く胸元の十字を握り締める。
力づけるように、銀がきらりと光を弾いた。
「創設時の生物の先生が、昆虫の研究をされていたそうで…収蔵品をそのまま学校に寄付されたんです。」
真弓が示す壁面を覆う形にしつらえられた棚、木製に薄い箱が幾重にも重なり、そのほとんどが蝶類のものだ。
「真弓ちゃんが掃除を始める前に、新しい標本が入ったりしなかった？」
千里が内のひとつを持ち上げようとしたが、白く積もった埃が湿気を含んで触れるのに、慌てて指を引っ込める。
「いえ、こんなにあるし、あんまり使ってないし…そう、触ってもいないのに、どうしてこんな…！？」
事の理不尽さに、真弓の語尾が強くなる。
方向性のない細かな思念は、雑踏のざわめきに似ている。 鋭敏な感覚は、微かな霊気や妖気にも反応を示する…こうも死の気配が多いと眩暈がする。
「標本作りの機材は置いてないのか？特に注射器や、虫ピンなんか。」
「知りません…でも、ここで作ってたんじゃないから、ないと思います。」
視線を落とす先、組んだ手に開く蝶の翅。
慶悟と千里とに視線をやれば、頷いて見せる。
それぞれに、蝶の標本に類する霊異との見立てをしていたらしい…が、それらしい気配はない。
けれど、何かを知っている意識があるかもしれない…沙耶は、大きく息を吸い込むと、握り込んだ十字架を額にあてるように意識を集中した。
『誰がこんなことをしているの？どうしてこんなことをしているの？お願い、私に聞かせて…』
「誰かあたしとおしゃべりしませんかー？」
併せるように、千里が創り出したヘッドセットで、周囲のアストラル体に呼び掛ける。
慶悟は真弓の肩を叩くと壁際を示した。
意識を探るには、生者のそれが最も強い。邪魔にならない心遣いだ。
瞠目する沙耶、左耳のヘッドフォンに集中する千里…真弓もさわ、と声無き声のざわめきを幻聴いた気がした。
と、同時に沙耶と千里は顔を上げ、微妙な表情で首を傾げ合った。
「どうした、原因がわかったか？」
慶悟の問いに、沈黙を守る二人…おもむろに、昆虫標本と反対の棚、ホルマリン漬けの瓶が並ぶ一角へと移動する。
開きになった蛙の標本を手にする千里。
「この蛙さんが…。」
「…あなたね？」
同じ状態の鼠の入った瓶に触れる沙耶。
彼女等は思い思いの場所に、それらを移動させた。
「………おい？」
慶悟が心底訝しげだ。
「だって…。」
少女達は口ごもる。
「蛇が恐くて落ち着いて死んでられないって…。」×２
蛙と鼠の標本の裏、誰が置いたか口中の赤も鮮やかなコブラの剥製が鎌首をもたげて威嚇していた。
ともかく。
「それ以上に強い思念はないってワケか。」
それでは、この妖気に説明がつかない。
通常のそれよりは強く、人に仇なすに希薄な。
「真弓さんのお友達に、来て貰えないかな。」
八方塞がりの七方まで埋まってしまった現在、沙耶の提案が最後の手段か。
携帯電話を取り出す真弓の表情は暗い。
「……ホントは学校に来る前に連絡入れてあったんです。きっともう、来てくれないと思う…。」
唇を噛み、真弓はリダイヤルの操作をする。
両手を添え、携帯を耳に添える真弓の不安な表情を見守るしかなく、応答があるまでの沈黙が重い…と、思いきや。
扉の向こうから、軽快な16和音が。
「きゃッ、誰？あ、真弓！？」
扉の向こうからのくぐもった声が、
「びっくりしたー、遅いじゃん、何やってんのー。ミンナずっと生物室で待ってんのにー。」
真弓の携帯からの電子合成音に唱和した。
「よかったね、真弓ちゃん！」
我が事のように喜色を浮かべた千里が生物室へと繋がる扉を開く。
「待て！」
慶悟の制止に、千里が「え？」と振り返るが、僅かな隙間を縫い、溢れ出す濃密な…妖気。
冷たさに圧されるように開く扉、流れ込み、色を変える空気。
通話を切る、短い音。
含み笑いが、重なる。
生物室の後方…その壁一面にかけられた、蝶の標本、鮮やかな色彩の群れ、それを人の形に遮る影。
「真弓、遅かったね。」
慶悟が先んじ、少女等を背に庇う形で生物室に踏み込む。
影の内、ひとつがカーテンから洩れ入る電光の領域へと歩みを進めた。
「立香…。」
真弓の呟く、それが彼女の名らしい。
「興信所の方ですね？真弓にちゃんと説明しなかったから、ご足労をおかけして…。」
目の笑わない笑みを向け、立香はす、と手を目線の位置まで上げてみせた。
示された其処に、蝶の翅はない。
「一日待てば、消えるんです。だからもう心配ないのよ、ねぇ真弓。」
「大丈夫、真弓のもすぐだから。」
「風邪で初日休んだじゃん？だからミンナのより遅かっただけだよー。」
「ゴメンね、心配させちゃってー。」
くすくすと、他の女生徒の笑いが空気を震わせる。
慶悟が沙耶達がそれ以上踏み込まないよう、片手で戸口を遮り、口の端を上げた。
「お前達は何だ？」
問いに返る応えはなく、ただ笑いがさざめく。
「……悪障為すは捨て置けず、だ。敵害するならばそれなりに正す。」
部屋全体に宣するように。
立香が、足を進めた。
「…私たち、何も悪い事してませんよ？」
慶悟の胸に片手をあてる。
「大人達の都合を、ずっと我慢してるだけで。」
「慶悟さん…っ！」
瞬間、立香から妖気が溢れ出た。
警戒の声を上げる沙耶の手を真弓が強く引き、両手で強く握り締める。
「痛………ッ！」
激痛が走り、血の珠が床に滴り落ちた。
「真弓ちゃん、どうしたの？沙耶ちゃん離してッ！」
千里が力に任せて引き離せば、真弓は生物室の方へ倒れた。
握られた手の中央、掌から甲までを貫通した傷から血が溢れる。
「あなたも大人にならないでいいの。」
「そう、ずーっとこのままで居られるよー。」
生物室から笑みと共にからかう口調、沙耶を庇うように抱えた千里の肩越に、痛みを堪えて声を張る。
「慶悟さん…魂が…彼女達、魂が入ってないです！」
傍らで、光芒が弾けた。
沙耶を支えた片手と別、右の掌に光を凝縮させた千里の手に、銀の短銃が握られる。
「あそこ！」
重い響きで発せられた弾丸は、少女達の間を抜けてその背後の標本箱を撃ち抜き、慶悟の式神が惑乱に飛び交う。
青白い雷光が慶悟の手にした符から爆ぜ、立香が怯んで後ずさる。
「水火相打ち、風雷相通ず！巽より！急々！」
視界を白く染め上げ放たれた雷は、千里が先に示した標本箱へと走り、砕く。
同時、少女達が短い悲鳴と共にくずおれた。
「加減はしたんだが…。」
床に倒れたままの、一人一人の息を慶悟が確かめる。
呼吸はあるが、ぴくりとも動かない。
沙耶は硝子が砕け、焼け焦げた標本箱を手に取った。
…内、紺と青と黒を基調にした翅を持つ蝶の標本だけは何故だか無事だ。
傷ついた掌が、胸の十字架を握る。
「真弓さん、立香さん…皆、大人になってもいいじゃないですか…？」
訴えは、静かに。
「私たち、確かに何の力もなくって与えられるものを受け止るのが精一杯で、受け止められないことも沢山あって……上手に言えないけど。」
沙耶は穏やかな微笑みを浮かべた。
「私、兄さんが三人居るんです…強くて、優しくて。兄さん達は子供の時からずっと大人で。それはきっと姿形じゃなくって、子供を、私を受け止めようとしてくれる強さが大人なんだと、私はそう信じてます…。」
だから。
「信じないと決めつけないで。」
そっと標本箱を壁から外す。
赤く濡れた銀の十字架が胸元で揺れた。
はた、と。
空気を打つ、気配。
ふわりと風を生み翅で打ち、舞い上がる蝶は、それぞれに倒れる少女達の口元へと舞い降り、崩れる粒子となって消えた。
「良かったぁ。」
見守っていた千里が安堵の息を吐く。
『ワレラトコシエニ…。』
ふ、と沙耶の瞳が焦点を失い、口元が低く言葉を紡ぐ。
『トコシエニ、姿ヲトドメルガツトメ。クチヌ姿ヲ在ラセルガツトメ…。』
空になった標本箱を慶悟が取り上げた。
「仕事熱心な虫ピンだな。」
底の隅、変色し朽ち焦げた紙に「明治参年」の文字が見える。
そう在るしか出来ぬまま、徒に過ごす年に得た力に囚われたのは、さて、物か人か。
「もういいから休め。」
取り出した符から炎が生じる。
慶悟は標本箱にその火を移し、手を離す。
現出した業火に木箱はもとより、金属の針も溶け流れて縮み、呆気なく床に落ちるよりも早く燃え尽きたそれは、灰すらも残さずに消え失せた。
後日。
学校から帰宅した沙耶が居間に立ち寄ると、玄関の上がり口に菓子折がひとつ、置いてあった。
「ただいま…ねぇ、このお菓子どうしたの？」
靴を脱ぎかけたまま声を上げれば、奥から兄の内一人が出てきた。
「真名神さんが、この間お前に怪我させたお詫びだって持って来たんだよ。人に迷惑かける無茶をしちゃダメだっていつも言ってるだろう？」
痛くない拳骨を貰い、頭をさする沙耶。
あの後、ネクタイで止血までしてもらったから、これから御礼に行こうと思っていたのだけれど…鞄の中で、ラッピング用の包装紙とリボンが小さく音を立てる。
「そうそう、真名神さんにホントに女子校マニアなのかって聞いたら血相変えて飛んでったんだけど…あの噂、ホントだと思う？」
沙耶はなんとも言えずに沈黙を守った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0165／月見里・千里／女／16歳／女子高校生】
【0230／七森・沙耶／女／17歳／高校生】
【0389／真名神・慶悟／男／20歳／陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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ご依頼、ありがとうございました、稚拙ながらも執筆に努めさせて頂きました北斗玻璃にございます。
白物語第二弾、シリアスと銘打…ったはずなのになんでこんなにネタが散りばめられ…？
女子校が舞台、と大言を吐いただけあって見事なまでに女子高生です。沙耶ちゃんは可愛いし、千里ちゃんは元気よく動いてくれるし…そしてすいません、紅一点ならぬ紺一点な慶悟氏、色んな目に遭わせてしまいました…愛の裏返しだと思って頂け…ない？ダメ？
ともかくも、ご依頼ありがとうございました、またご縁がございましたら、皆様の大事なキャラをお預かりさせて頂きたく、心より願っております。
それでは、また…。
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