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壊れた季節の中で【事件編】
▼１通の手紙
ある日、草間武彦のもとに一通の招待状が届いた。
個人的な知り合いである相沢縁（あいざわ・ゆかり）の自宅の新築パーティへの招待状である。
相沢といえば有名な貿易会社で、一度だけ自宅を訪ねたら、ものすごい豪邸で驚いたことを良くおぼえている。
その相沢の家のパーティということは、各界の大物や芸能人も来るに違いない。
そういう雰囲気が好きではないし、フォーマル・ウェアも持ち合わせていない草間は、はなから行く気はない。
ただ招待状はもったいないので、誰か行きたい者がいれば、譲っても良いかなと思っていた――。
「さぁて、こういうのが好きそうなのは、誰だろうな…？」
ふわりと煙草の白煙が宙に消えた。
▼ナンパ師と少年
パーティの始まった相沢邸。
早すぎず遅すぎない時間に着くよう、家を出た夢崎英彦（むざき・ひでひこ）だったが、知り合いの顔は見えない。
今回は、立食式のガーデンパーティとして開かれているので、英彦は庭の片隅でグラスを傾けていた。
彼の公式年齢は１６歳だが、とてもそうは見えない。
グレーのスーツを来ているその姿には、『七五三』の少年が紛れ込んでしまったかのような違和感がある。
とはいえ、誰かの連れなのだろうと、客たちはさして気にもとめていなかった。
グレープジュースを飲みながら、英彦は目を細める。
（馬鹿な奴らだ…人を外見でしか判断できないとは）
見たところ、どうやら芸能人や政治家なども多数来ているようだ。
鋭い視線を投げかけ、会場内を観察する。
（ふぅん、たしかあれは…）
人気俳優の遠藤慎二（えんどう・しんじ）。
一時期、その遠藤とのスキャンダルがささやかれたアイドル、三菱（みつびし）アリカ。
アナウンサーの大谷育也（おおたに・いくや）や、政治家の荒城禎人（あらき・さだと）などの姿が見えた。
そのほかにも、商業界の有力者なども多いのだが、話しかけにくそうだ。
英彦は荒城に目をつけ、そちらに接近した。
「あの、こんにちは！荒城さんですよね」
こういうときは『子供』であることを利用し、にこやかに接する。
そのほうが、相手の警戒心が弱まるからだ。しかも、多少は無礼なことを言っても構わないという利点もある。
「そうだが、なんだね君は」
既にアルコールが入って、やや顔を赤くしている荒城は、けげんそうに英彦を見下ろした。
「僕、この前テレビで荒城さんが、ご自分の主張を堂々とされているのを見て、感動したんです」
「ほぅ」
心にもない英彦の言葉に、荒城の顔がゆるむ。
「僕も大きくなったら、荒城さんのようになりたいなあって」
トドメに、英彦はにっこりと笑ってみせた。その視界に、ふいに長身の男の姿が飛び込んでくる。
その男には、黒を基調としたゴシックテイストなスーツがよく似合っていた。
やや長めの髪を後ろになでつけ、メンズ雑誌のモデルでもやっていそうな雰囲気だ。
（なんだ…ナンパか…？）
目を細める英彦の視線の先で、男は、いろいろな女性に手当たり次第に声をかけているようだった。
男の名は大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）。
彼もまた、草間の紹介を受けてやって来たひとりである。
大学生だが大学にはほとんど行かず、バイトと合コンを繰り返していたりする。
それというのも、運命の相手を見つけるためだ。
隆之介には、３年より前の記憶がない。
なぜ記憶がないのかもわからないのだが、漠然と、運命の相手がいるような気がして、日夜それを探しているというわけだ。
はたから見ればただのプレイボーイなのだが…。
「えっ、マジで？新曲出すんだ？」
「そうなのぉ。まだ内緒だけど、来月にねっ」
ちゃっかりと三菱アリカをつかまえて、会話を楽しんでいる。
「そっか。俺、アリカちゃんの歌聞いてると、不思議と癒される気がするんだよねー」
「ホントにぃ？」
「ホントだって。一日中聴いていたい声だなって思うよ？」
キラリ、と笑った隆之介の歯が光った…ように見えたとか見えなかったとか。
そうこうしているうちに『草間チーム』が全員到着したようだ。
一行は、揃って相沢縁（あいざわ・ゆかり）に挨拶しに行くことになった。
▼四季の館
相沢貿易とは、日本一大きな貿易会社である。
社長を務めるのは、相沢忠道（あいざわ・ただみち）。
今年で５７歳になるが、自分自身で世界中を飛び回って、最前線で活躍しているという。
その妻、春恵（はるえ）も、もともとは相沢貿易で働いていた。
女性ながらもその腕を買われ、社長と共に現在の相沢貿易の礎（いしずえ）を築きあげたのである。
そのふたりの一人娘が、今回草間を招待した張本人だ。
名を縁（ゆかり）といい、草間の学生時代の友人である。
こうやって時々、向こうから連絡がくるほかは、全く交流がない。
草間が無精だということもあるが、それ以外にも、あまり会いたくない理由があったから。
「久しぶりね、草間くん」
ペールブルーのドレスをまとった縁は、草間たちが挨拶に行くと、笑顔で歓迎してくれた。
漆黒のロングヘアはアップにされており、メイクも上品なものが施されている。
草間興信所チームのメンバーは、結局強引に連れてこられた草間武彦（くさま・たけひこ）を筆頭に、興信所でアルバイトをしているシュライン・エマ、不思議と草間に懐いている小日向星弥（こひなた・せいや）、宝飾デザイナーの慧蓮（えれん）・エーリエルと共の斗南。
それからフライト・アテンダントの高橋理都（たかはし・りと）に、その恋人でパイロットの工藤和馬（くどう・かずま）。彼らの友人で、フリージャーナリストをしている花房翠（はなぶさ・すい）と、タッチセラピストの保月真奈美（ほづき・まなみ）。彼らもまた恋人同士だ。
そして記憶喪失の大学生、大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）と、子供のような容貌ながらも頭のキレる夢崎英彦（むざき・ひでひこ）。
総勢１１名が、縁の周りに集まっていた。
「ずいぶん大勢誘ってくれたのね？嬉しいわ」
全員の顔を見回して、縁はクスクスと笑った。
たしかに、思わず笑ってしまうくらいの大所帯ではある。
「どうも、パーティって響きに弱いらしくてな」
「ふふ…みなさん、今日はお越しいただいてありがとうございます。どうぞ楽しんでいらしてね」
草間と縁が並んでも、とても同級生には見えない。
それほど縁は若く――言い方を変えれば、童顔だった。
「あの、今日は招待してくれて、ありがとうございますっ」
ニコッと笑うのは真奈美である。
直接の面識はないが、挨拶はより良い人間関係を作るための基本だ。
その後ろから木箱を差し出したのは、理都。
「新築おめでとうございます。こちらは祖母の家で作っているワインなのですが、よかったら…」
「まあ、素敵だわ。産地はどちら？」
「フランスですわ。お口に合うと宜しいんですけれど…」
その後もそれぞれ簡単にが挨拶を済ませ、話題はこの豪邸のことへと移っていった。
この館は、広い正方形の土地の中心に立っている。
土地は、ちょうど東西南北に四隅が位置するように整地され、高い白壁が囲っている。
それぞれの隅から屋敷に向かって道が作られており、主な出入り口として使われるのは南側だ。
そして最大の特徴は、この豪邸は『四季の館』と名付けられていて、庭が季節ごとに４つに区域分けされている。
南東のエリアが春、南西のエリアが夏、北西のエリアが秋、北東のエリアが冬。
それぞれの季節にいちばん美しく咲く植物を、各庭に植えてあるのだ。
ちなみに、このパーティは『春』と『夏』の庭で行われている。
「ずいぶんと凝った設計なんですね。どなたが考えられたんです？」
熱い視線を送りながら、隆之介が訊いた。さりげなく、シュラインが彼の靴を踏みつける。
縁は、相変わらずの微笑で答えた。
「父に頼んで私が考えました。とはいっても、全体だけですけれど」
建物自体のデザインは、忠道氏の知り合いの建築家に任せたのだという。
「さて…」
近くのテーブルの料理に視線をやりながら、草間がつぶやいた。
「せっかくだから、そろそろ何か食いたいな。行くか、星弥」
「うん♪せーやも、ごちそう食べる〜」
トトト、と星弥が草間の後をついていく。
「じゃあ、俺たちも行こうか」
と、隣に立つ理都に優しく囁くのは、和馬である。
理都は笑顔で和馬を見上げ、うなずいた。
そのふたりの姿を羨ましそうに見ていた真奈美は、翠のスーツの袖を引っ張る。
「翠ちゃん。真奈美たちもいこっ」
「…だな。相沢さん、別の庭を散歩しても構わないか？」
翠が問うと、縁は申し訳なさそうにかぶりを振った。
「すみません。『秋』と『冬』は木々の手入れ中で、とてもお見せできるような状態じゃないのよ」
「そうかい…それは残念だ」
言葉ほど残念そうではないながらも、翠が肩をすくめた。
それから、隆之介と慧蓮はパーティを満喫することにし、シュラインと英彦は、縁の案内で四季の館の内部を見せてもらうことになった。
▼ナンパ師と探偵、少女たち
「慧蓮ちゃん、何か食べる？」
隆之介はブランドものの皿を手に取り、慧蓮に訊ねた。
相手が子供であれ（とはいっても慧蓮は実は５００年ほど生きているのだが）、女性には優しいのだ。
黒のレースをふんだんに使ったドレス姿の慧蓮は、小さくかぶりを振る。
「飲み物だけ、いただこうかしら」
「そうか。何がいいかな――あ、すいません」
給仕の男を呼び止めて、隆之介は『子供でも飲めるものを』と頼んだ。
給仕は銀のトレーの上からグラスをひとつ取り、隆之介に渡した。
「白ブドウのジュースだって。どうかな？」
「ええ、どうもありがとう」
グラスを渡しながら慧蓮の胸元に目をやると――決していやらしい気持ちではない――、趣向を凝らしたデザインのペンダントが輝いているのに気がつく。
ジュースのグラスを渡しながら、隆之介はそっと手を伸ばした。
「ずいぶんと綺麗だな…これはどこで？」
身じろぎひとつせず、慧蓮は微笑んで答える。
「これは私がデザインしたものなのよ」
「えぇ！？マジで？」
普段は、いらぬ混乱を招かないよう職業を隠している慧蓮だったが、草間を通じての知り合いだということであれば、今後も一緒に仕事をする機会があるかもしれない。
そのため宝飾デザイナーをしているということを、あっさりと明かした。
まるで小学生のような外見の少女が、宝飾デザインの仕事をしているとは、夢にも思うまい。
「りゅーのすけー、せーやもごちそう食べるのー」
「はいよ、お姫様…ってもう食ってるじゃんか」
隆之介の長い足にまとわりついてきた星弥の手には、お皿いっぱいのデザート。
「まあ、あんまり食べ過ぎると虫歯になるわよ？」
くすくすと慧蓮が笑うと、星弥もニパッと笑顔になった。
「だいじょーぶ、あとで武彦といっしょに歯磨きするもんっ」
「すっかりお父さんだな、草間さん」
笑いをかみ殺しながら、隆之介はチラリと草間に目をやった。
「せめてお兄さんにしてくれ…」
なんだかんだで料理をしこたま皿に載せて、草間はため息をついた。
『義理は果たしたから、今すぐにでも帰りたい』といったふうである。
「あっ、あのコ、めちゃめちゃ俺好み♪」
「大上…お前、少しは人の話を聞けよ」
遠くを歩いている若い女性を目で追う隆之介に、草間はさらに深々とため息をついた。
隆之介はアハハと頭を掻き、
「いやでも彼女、俺の運命の娘かもしれねぇし」
「せーやも、うんめいがいいのー♪」
「そうだな。もうちょっと大人になったら、お兄ちゃんと付き合おうな？」
隆之介と星弥が笑い合うのを見て、草間が間に割り込んだ。
「絶対に、お前だけは駄目だっ！」
やはり気分は『お父さん』らしい。
「星弥ちゃんの恋人になる人は、きっと大変ね？」
慧蓮がいたずらっぽく微笑むと、草間は気まずそうに沈黙する。
それを見て隆之介はさらに大爆笑し、状況を把握していない星弥は、ぴょんぴょんとドレスの裾を翻しながら、飛び跳ねるのだった。
▼事件発生
「キャアァ―――ッ！！」
突如、切り裂くような悲鳴が響いた。
パーティ会場はもちろん、屋敷の中にいても聞こえた。
どうやら悲鳴の出所は、『秋』か『冬』の庭のほうらしい。
ざわめくパーティ会場は、冷静な社長・忠道の対応により落ち着きを取り戻した。
忠道はすぐにガードマンを呼び、様子を見に行かせる。
ややあって、緊迫した表情でガードマンが戻ってくると、何事かを忠道に耳打ちした。
そして縁にもそれは伝えられ、その縁は草間を呼ぶ。
「何があった？」
真剣な面差しで問う草間に、縁は少し青ざめて、こう言った。
「『冬』の庭で、招待客の遠藤慎二さんが『殺されて』いるのが見つかったって――」
壊れた季節の中で【調査編】 につづく
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0365／大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）／男／300歳／大学生】
【0366／高橋理都（たかはし・りと）／女／24歳／スチュワーデス】
【0375／小日向星弥（こひなた・せいや）／女／100歳／確信犯的迷子】
【0487／慧蓮・エーリエル（えれん・―）／女／500歳／旅行者（兼宝飾デザイナー）】
【0505／工藤和馬（くどう・かずま）／男／27歳／パイロット】
【0523／花房翠（はなぶさ・すい）／男／20歳／フリージャーナリスト】
【0555／夢崎英彦（むざき・ひでひこ）／男／16歳／探求者】
【0633／保月真奈美（ほづき・まなみ）／女／22歳／タッチセラピスト】
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■ ライター通信 ■
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大変お待たせいたしました。
担当ライターの多摩仙太（たま・せんた）です。
今回は９人もの方に参加していただけて、とても嬉しく思います。
パーティはいかがでしたでしょうか？
次回の【調査編】に話は続きますが、参加は強制ではありませんので、もし興味があれば参加してみて下さい。
その場合は、初回からの参加ということで、プレイングへのプラス修正なども考えています。
それから、テラコンよりファンレターを送って下さったプレイヤーのみなさま。
お返事が滞っていて、大変申しわけありません。
いつも狂喜乱舞しながら読ませていただいております。
ヒマを見て必ずお返事いたしますので、もうしばらくお待ち下さい。
▼大上隆之介さま
３度目のご参加ありがとうございます。
今回の作品も、少しでも楽しんでいただければ幸いなのですが、いかがでしたか？
今回はナンパ師として（笑）女性との交流をメインに書けるように、がんばって調整してみました。
きっと格好いい隆之介氏のことだから、パーティ会場でも目立っているんだろうな〜…と想像しながら、楽しく書くことができました。
『運命の娘』との再会までの道のりは遠そうですが、また御縁がありましたらよろしくお願いします！
ではでは。
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