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壊れた季節の中で【事件編】
▼１通の手紙
ある日、草間武彦のもとに一通の招待状が届いた。
個人的な知り合いである相沢縁（あいざわ・ゆかり）の自宅の新築パーティへの招待状である。
相沢といえば有名な貿易会社で、一度だけ自宅を訪ねたら、ものすごい豪邸で驚いたことを良くおぼえている。
その相沢の家のパーティということは、各界の大物や芸能人も来るに違いない。
そういう雰囲気が好きではないし、フォーマル・ウェアも持ち合わせていない草間は、はなから行く気はない。
ただ招待状はもったいないので、誰か行きたい者がいれば、譲っても良いかなと思っていた――。
「さぁて、こういうのが好きそうなのは、誰だろうな…？」
ふわりと煙草の白煙が宙に消えた。
▼恋人たちの待ち合わせ
パーティ当日。
相沢邸の最寄駅で、４人は待ち合わせていた。
いちばんに到着した男性は、上品に着こなしているスーツの袖を少しまくって、腕時計に目をやった。
「ちょっと早すぎたかな…」
仕事で海外に行ったときに買った、有名なブランドのものである。
彼自身はブランドものに執着はないのだが、ひとつぐらい持っていても問題ないだろう、と同僚にすすめられて購入した。
約束の時間までまだ３０分近くある。
初めて来たところなので、時間の予想がうまくいかなかった。
どこかに入って待つか、と辺りを見まわすと、ちょうど待ち合わせ場所が見える位置に喫茶店がある。
彼がそちらへ向かおうとすると、後ろから肩を叩かれた。
「和馬さん？」
彼――工藤和馬（くどう・かずま）が振り向くと、オーロラブルーのドレス姿の女性が微笑んでいた。
和馬の同業者にして恋人の、高橋理都（たかはし・りと）である。
「ずいぶん早かったんですね？」
「あ、ああ、うん…」
理都のドレス姿に見とれながら、和馬はうなずいた。
想像していたよりも、すごく綺麗だ。
「いつもの制服姿も素敵ですけど、フォーマルウェアもよくお似合いですね」
「理都も、すごくよく似合ってるよ」
照れたように言う和馬をほほえましく見つめ、理都は恋人の胸元に手を伸ばした。
「ありがとうございます。でも、ネクタイが曲がっていますよ、和馬さん」
「ああ、ごめん…」
頭を掻く和馬の後方に、知った顔が見えて理都はそちらに笑みを向ける。
「あら…」
「わぁっ、りとちゃんと和馬ちゃん、新婚さんみたーい♪」
きゃあっと黄色い声をあげたのは、保月真奈美（ほづき・まなみ）。
タッチセラピストをしている２２歳の女性である。
年齢よりだいぶ若く見られてしまうことを気にしてか、今日の服装は大人っぽいドレスだ。
その真奈美と腕を組み、エスコートしているのは、花房翠（はなぶさ・すい）である。
「おいおい和馬。もう大人なんだから、ネクタイくらい自分で締めてくれよな？」
にやっと不敵に笑う彼は、めずらしいデザインのタキシードを身につけていた。
フリーのジャーナリストとして活躍している翠は、ふだんは移動に単車を使うため、動きやすい服装をしていることが多い。
そのため友人である理都や和馬の目から見ても、新鮮な印象だった。
「なんだ、ふたりとも早いじゃないか」
「ん？もうちょっとふたりだけで居たかったって？」
「そうじゃないけど」
翠にからかわれて、否定する和馬。その横で理都が唇をとがらせる。
「あら、違うんですか？せっかく、久しぶりに一緒のお休みがとれたのに」
国際線のパイロットとスチュワーデスとして働くふたりが、同じ日に休めることは珍しい。
「い、いや、そういう意味じゃなくてな」
「じゃあどういう意味なんです？」
ぷいっと理都にそっぽを向かれて、和馬は慌てて弁解した。
その様子を見ながら、翠と真奈美のカップルはクスクスと笑った。
「さて、少し早いけど…行くか、マナ？」
「うん、そうしよぉ！」
▼四季の館
相沢貿易とは、日本一大きな貿易会社である。
社長を務めるのは、相沢忠道（あいざわ・ただみち）。
今年で５７歳になるが、自分自身で世界中を飛び回って、最前線で活躍しているという。
その妻、春恵（はるえ）も、もともとは相沢貿易で働いていた。
女性ながらもその腕を買われ、社長と共に現在の相沢貿易の礎（いしずえ）を築きあげたのである。
そのふたりの一人娘が、今回草間を招待した張本人だ。
名を縁（ゆかり）といい、草間の学生時代の友人である。
こうやって時々、向こうから連絡がくるほかは、全く交流がない。
草間が無精だということもあるが、それ以外にも、あまり会いたくない理由があったから。
「久しぶりね、草間くん」
ベビーピンクのドレスをまとった縁は、草間たちが挨拶に行くと、笑顔で歓迎してくれた。
漆黒のロングヘアはアップにされており、メイクも上品なものが施されている。
草間興信所チームのメンバーは、結局強引に連れてこられた草間武彦（くさま・たけひこ）を筆頭に、興信所でアルバイトをしているシュライン・エマ、不思議と草間に懐いている小日向星弥（こひなた・せいや）、宝飾デザイナーの慧蓮（えれん）・エーリエルと共の斗南。
それからフライト・アテンダントの高橋理都（たかはし・りと）に、その恋人でパイロットの工藤和馬（くどう・かずま）。彼らの友人で、フリージャーナリストをしている花房翠（はなぶさ・すい）と、タッチセラピストの保月真奈美（ほづき・まなみ）。彼らもまた恋人同士だ。
そして記憶喪失の大学生、大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）と、子供のような容貌ながらも頭のキレる夢崎英彦（むざき・ひでひこ）。
総勢１１名が、縁の周りに集まっていた。
「ずいぶん大勢誘ってくれたのね？嬉しいわ」
全員の顔を見回して、縁はクスクスと笑った。
たしかに、思わず笑ってしまうくらいの大所帯ではある。
「どうも、パーティって響きに弱いらしくてな」
「ふふ…みなさん、今日はお越しいただいてありがとうございます。どうぞ楽しんでいらしてね」
草間と縁が並んでも、とても同級生には見えない。
それほど縁は若く――言い方を変えれば、童顔だった。
「あの、今日は招待してくれて、ありがとうございますっ」
ニコッと笑うのは真奈美である。
直接の面識はないが、挨拶はより良い人間関係を作るための基本だ。
その後ろから木箱を差し出したのは、理都。
「新築おめでとうございます。こちらは祖母の家で作っているワインなのですが、よかったら…」
「まあ、素敵だわ。産地はどちら？」
「フランスですわ。お口に合うと宜しいんですけれど…」
その後もそれぞれ簡単にが挨拶を済ませ、話題はこの豪邸のことへと移っていった。
この館は、広い正方形の土地の中心に立っている。
土地は、ちょうど東西南北に四隅が位置するように整地され、高い白壁が囲っている。
それぞれの隅から屋敷に向かって道が作られており、主な出入り口として使われるのは南側だ。
そして最大の特徴は、この豪邸は『四季の館』と名付けられていて、庭が季節ごとに４つに区域分けされている。
南東のエリアが春、南西のエリアが夏、北西のエリアが秋、北東のエリアが冬。
それぞれの季節にいちばん美しく咲く植物を、各庭に植えてあるのだ。
ちなみに、このパーティは『春』と『夏』の庭で行われている。
「ずいぶんと凝った設計なんですね。どなたが考えられたんです？」
熱い視線を送りながら、隆之介が訊いた。さりげなく、シュラインが彼の靴を踏みつける。
縁は、相変わらずの微笑で答えた。
「父に頼んで私が考えました。とはいっても、全体だけですけれど」
建物自体のデザインは、忠道氏の知り合いの建築家に任せたのだという。
「さて…」
近くのテーブルの料理に視線をやりながら、草間がつぶやいた。
「せっかくだから、そろそろ何か食いたいな。行くか、星弥」
「うん♪せーやも、ごちそう食べる〜」
トトト、と星弥が草間の後をついていく。
「じゃあ、俺たちも行こうか」
と、隣に立つ理都に優しく囁くのは、和馬である。
理都は笑顔で和馬を見上げ、うなずいた。
そのふたりの姿を羨ましそうに見ていた真奈美は、翠のスーツの袖を引っ張る。
「翠ちゃん。真奈美たちもいこっ」
「…だな。相沢さん、別の庭を散歩しても構わないか？」
翠が問うと、縁は申し訳なさそうにかぶりを振った。
「すみません。『秋』と『冬』は木々の手入れ中で、とてもお見せできるような状態じゃないのよ」
「そうかい…それは残念だ」
言葉ほど残念そうではないながらも、翠が肩をすくめた。
それから、隆之介と慧蓮はパーティを満喫することにし、シュラインと英彦は、縁の案内で四季の館の内部を見せてもらうことになった。
▼恋人たちのパーティ
今日、翠がここに来たのには、ふたつの目的があった。
ひとつは恋人・真奈美とデートをすること。
もうひとつは、本業であるフリージャーナリストとして、記事のネタを探すことだった。
幸い、著名人は大勢いる。
いちばん視聴者が飛びつくのはゴシップネタだ。
ざっと見渡して、いちばんに目に入ってきた男――アナウンサーの大谷育也（おおたに・いくや）に接近することにした。
「すぐ戻るから、マナはここで待っててくれ」
ポン、と真奈美の頭を軽く叩くと、顔をのぞき込んで笑う。
真奈美はこくりとうなずき、
「わかった。お料理、翠ちゃんのぶんも選んでおくね〜」
「サンキュ」
今日の真奈美はいつもより『大人』だな、と翠は感じた。
パーティの雰囲気がそうさせるのか、それとも――。
などと考えながらも、大谷との接触に成功した。
大谷は女性絡みのトラブルが絶えない。
最近はどうですか？とストレートに、ただし軽く訊ね、相手の機嫌を損ねないように談笑する。
あまり真奈美を待たせるのも悪いと思って、早々に取材切り上げた。
「翠ちゃん、もう終わったの〜？」
戻ってきた翠を見つけて、きょとんと目を丸くする真奈美。
「ああ、後はデートといこうぜ。それ、もらっていい？」
「うん♪」
料理の皿を真奈美から受け取り、翠はそのまま彼女の手を取った。
『夏』の庭には、色とりどりの花が咲き乱れている。
人が少なくなった辺りで、ふたりは立ち止まった。
「ねぇねぇ翠ちゃん、真奈美の格好どうかなぁ？」
どうやら今までずっと聞きたかったらしく、待ってましたと言わんばかりに真奈美が翠に詰め寄った。
その様子が可愛らしく、翠は思わず微笑んでしまう。
「いつもより大人っぽくて、綺麗だと思うぜ」
「ホント〜！？」
一瞬にして真奈美の表情が明るくなった。
翠は、片手に料理の皿を持ったまま器用にかがみ、傍らの花を一輪摘み取る。
それを真奈美の頭に飾り、
「これでさらに可愛くなった」
そっと髪をなでた。
真奈美は嬉しそうに目を伏せる。
それを見て、翠も静かに微笑んだ。
▼事件発生
「キャアァ―――ッ！！」
突如、切り裂くような悲鳴が響いた。
パーティ会場はもちろん、屋敷の中にいても聞こえた。
どうやら悲鳴の出所は、『秋』か『冬』の庭のほうらしい。
ざわめくパーティ会場は、冷静な社長・忠道の対応により落ち着きを取り戻した。
忠道はすぐにガードマンを呼び、様子を見に行かせる。
ややあって、緊迫した表情でガードマンが戻ってくると、何事かを忠道に耳打ちした。
そして縁にもそれは伝えられ、その縁は草間を呼ぶ。
「何があった？」
真剣な面差しで問う草間に、縁は少し青ざめて、こう言った。
「『冬』の庭で、招待客の遠藤慎二さんが『殺されて』いるのが見つかったって――」
壊れた季節の中で【調査編】 につづく
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0365／大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）／男／300歳／大学生】
【0366／高橋理都（たかはし・りと）／女／24歳／スチュワーデス】
【0375／小日向星弥（こひなた・せいや）／女／100歳／確信犯的迷子】
【0487／慧蓮・エーリエル（えれん・―）／女／500歳／旅行者（兼宝飾デザイナー）】
【0505／工藤和馬（くどう・かずま）／男／27歳／パイロット】
【0523／花房翠（はなぶさ・すい）／男／20歳／フリージャーナリスト】
【0555／夢崎英彦（むざき・ひでひこ）／男／16歳／探求者】
【0633／保月真奈美（ほづき・まなみ）／女／22歳／タッチセラピスト】
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■ ライター通信 ■
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大変お待たせいたしました。
担当ライターの多摩仙太（たま・せんた）です。
今回は９人もの方に参加していただけて、とても嬉しく思います。
パーティはいかがでしたでしょうか？
次回の【調査編】に話は続きますが、参加は強制ではありませんので、もし興味があれば参加してみて下さい。
その場合は、初回からの参加ということで、プレイングへのプラス修正なども考えています。
それから、テラコンよりファンレターを送って下さったプレイヤーのみなさま。
お返事が滞っていて、大変申しわけありません。
いつも狂喜乱舞しながら読ませていただいております。
ヒマを見て必ずお返事いたしますので、もうしばらくお待ち下さい。
▼高橋理都さま、工藤和馬さま、花房翠さま、保月真奈美さま
みなさん、今回は参加していただいて、本当にどうもありがとうございました。
４人で相談なさって参加していただいたようで、とても嬉しいです。
ご期待に添えるよう、今回は４人＋各カップルの行動に重点を置いてみました。
いかがでしたでしょうか？
今回のパーティで知り得た情報に関しては、もしも次回以降にも参加される場合には、きっと役に立つ情報になると思います。
またの機会にお目にかかれることを祈っています。
作品への感想やご意見はテラコンよりお気軽にお願いいたします。
それでは。
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