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壊れた季節の中で【事件編】
▼１通の手紙
ある日、草間武彦のもとに一通の招待状が届いた。
個人的な知り合いである相沢縁（あいざわ・ゆかり）の自宅の新築パーティへの招待状である。
相沢といえば有名な貿易会社で、一度だけ自宅を訪ねたら、ものすごい豪邸で驚いたことを良くおぼえている。
その相沢の家のパーティということは、各界の大物や芸能人も来るに違いない。
そういう雰囲気が好きではないし、フォーマル・ウェアも持ち合わせていない草間は、はなから行く気はない。
ただ招待状はもったいないので、誰か行きたい者がいれば、譲っても良いかなと思っていた――。
「さぁて、こういうのが好きそうなのは、誰だろうな…？」
ふわりと煙草の白煙が宙に消えた。
▼いざ、相沢邸へ
草間興信所の応接室に、真剣な表情の男女が３人いた。
無論、ひとりは草間武彦である。
草間は、依頼人が来たときに使う応接セットの『指定席』に座り、テーブルの上に視線を落としていた。
その膝の上に座って、同じようにテーブルの上を見ているのは、小日向星弥（こひなた・せいや）だ。
見た目も言動も６〜７歳の少女だが、実は由緒正しき天孤（てんこ）の一族の『姫』であり、年齢も１００歳をこえる。
出し入れ自由の『耳』と『尻尾』を、今はオープンにしていた。
そして、彼らの正面に座っているのが、この興信所でバイトをしているシュライン・エマである。
本業は翻訳とゴーストライターなのだが、ささやかな生活レベルの上昇とネタ収集も兼ねて、アルバイトをしているのだ。
そのシュラインもテーブルの上――いや、テーブルの上に置かれた招待状をじっと見つめていた。
「もちろん、パーティには行ってみたいけど…」
逡巡しながら、上目遣いに草間に視線を送る。
「武彦さん、ホントに行かないの？」
「ああ。何年か前にも行ったことがあるんだが、俺の肌には合わん」
キッパリと言いきって、草間はポケットの煙草を探った。が、膝の上の星弥の存在に気付いて、手を戻した。
それを聞いて、口ごもるのはシュラインである。
「そ、そうなんだ…一緒に行きたかったなぁ、なんて…」
「は？何だって？」
後半は今にも消え入りそうな声の大きさだったので、草間は眉間にしわを寄せた。
「な、なんでもないっ」
慌てて両手を振るシュライン。草間が鈍感で助かったと感じる反面、いつまでも気付いてくれないことに、もどかしさも感じる。
「せーやは武彦といっしょに行きたいな〜」
それまで膝の上で大人しくしていた星弥が、草間の首にしがみついた。
星弥は、先日草間に子供用のドレスを買ってもらったので、それを着ていくのだと張りきっている。
「シュラインが一緒だから、いいだろう？」
「でも、せーやはシュラインと武彦とお出かけしたいんだもん。だめ？」
小首をかしげて、星弥は訊ねた。
ぐっ、と言葉に詰まる草間。
子供の頼みを無下に断ることもできない…しかしあの雰囲気は苦手だ…と苦悩する。
その時、興信所のインターホンが来客を告げた。
「お、依頼かな…」
草間は『天の助け』とばかりに腰を上げる。それよりも早く、シュラインがドアを開けた。
「こんにちは」
「あら…貴女はたしか」
ドアの向こうには、ウェーブのかかった銀色の髪と赤色の瞳という、ミステリアスな容貌の少女が立っていた。
黒猫を片手で抱き、微笑を浮かべている彼女の名は、慧蓮（えれん）・エーリエルという。
『Kaether（ケテル）』というブランドで宝飾デザイナーを手がける慧蓮も、星弥と同じく、見た目どおりの年齢ではない。
１２〜３歳のまま外見は成長することなく、ゆうに５００年は生きているのだ。
「お久しぶりね、シュラインさん。草間さんはいらっしゃる？」
「ええ。もしかして、貴女もパーティの件で？」
慧蓮と愛猫の斗南を招き入れつつ、シュラインは訊いた。
「わー、猫さんだぁ☆」
トテトテと星弥が走ってきて、斗南の前にしゃがみこむ。
動物と話をする能力のある星弥は、何事かを斗南と話し始めた。
「よう、慧蓮。呼びだして悪かったな」
軽く片手をあげて、挨拶する草間。
「いいえ。でも草間さんが私に用だなんて、珍しいわね。…それで、パーティの件っていうのは？」
「まぁ、これなんだけどな…」
慧蓮にソファをすすめ、草間は招待状を渡した。
シュラインはコーヒーをいれるため、一旦部屋を去る。
「代わりに行けってことかしら？…駄目よ、相手の方に失礼だわ」
悪戯っぽい瞳で草間を見上げ、慧蓮は苦笑した。
「まぁ、あなたがそう言う場所が苦手なのはわかっているけど…どなたからの招待状なの？」
「相沢貿易」
「あら。そういうことなら、私は役に立てそうもないわ」
慧蓮はゆったりとかぶりを振った。
「なんでだ？」
「だって、相沢の縁（ゆかり）お嬢様は、私のお得意さまだもの。当然、ご招待を受けているわ」
慧蓮が答えると、草間はガックリと肩を落とした。とにかく、なにがなんでもパーティには参加したくないらしい。
それに気付いた慧蓮は、わざと意地の悪い提案をした。
「ねぇ、私がフォーマルウェアを見立てて差し上げるわ。だからご一緒しましょう？シュラインさんと、あの子もね」
と、斗南と戯れる星弥に目をやる。
「そうよ、武彦さんも一緒に行ったほうがいいわよ」
コーヒーをトレーに乗せて帰ってきたシュラインも、横から口を添えた。
「初対面の相沢さんに謝ったりするの、イヤよ」
「まあ、それはそうだがな…」
「武彦がいっしょに来てくれないと、せーや、まちがってお耳としっぽ出しちゃうかも〜」
ぎゅっと斗南を抱きかかえ、星弥も言った。斗南もニャアと小さく鳴く。
「っていうかそれ…脅しか…？」
うなだれて、星弥の頭をなでる草間。ハードボイルドな探偵業を営んでいても、子供には弱いらしい。
「わかったよ、行けばいいんだろ」
その一言に、星弥は歓声をあげ、シュラインと慧蓮は顔を見合わせて微笑んだ。
３日後の日曜。パーティ当日である。
慧蓮の見立てでフォーマルウェアを揃えた一行は、そろって相沢邸へと向かった。
▼四季の館
相沢貿易とは、日本一大きな貿易会社である。
社長を務めるのは、相沢忠道（あいざわ・ただみち）。
今年で５７歳になるが、自分自身で世界中を飛び回って、最前線で活躍しているという。
その妻、春恵（はるえ）も、もともとは相沢貿易で働いていた。
女性ながらもその腕を買われ、社長と共に現在の相沢貿易の礎（いしずえ）を築きあげたのである。
そのふたりの一人娘が、今回草間を招待した張本人だ。
名を縁（ゆかり）といい、草間の学生時代の友人である。
こうやって時々、向こうから連絡がくるほかは、全く交流がない。
草間が無精だということもあるが、それ以外にも、あまり会いたくない理由があったから。
「久しぶりね、草間くん」
ペールブルーのドレスをまとった縁は、草間たちが挨拶に行くと、笑顔で歓迎してくれた。
漆黒のロングヘアはアップにされており、メイクも上品なものが施されている。
草間興信所チームのメンバーは、結局強引に連れてこられた草間武彦（くさま・たけひこ）を筆頭に、興信所でアルバイトをしているシュライン・エマ、不思議と草間に懐いている小日向星弥（こひなた・せいや）、宝飾デザイナーの慧蓮（えれん）・エーリエルと共の斗南。
それからフライト・アテンダントの高橋理都（たかはし・りと）に、その恋人でパイロットの工藤和馬（くどう・かずま）。彼らの友人で、フリージャーナリストをしている花房翠（はなぶさ・すい）と、タッチセラピストの保月真奈美（ほづき・まなみ）。彼らもまた恋人同士だ。
そして記憶喪失の大学生、大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）と、子供のような容貌ながらも頭のキレる夢崎英彦（むざき・ひでひこ）。
総勢１１名が、縁の周りに集まっていた。
「ずいぶん大勢誘ってくれたのね？嬉しいわ」
全員の顔を見回して、縁はクスクスと笑った。
たしかに、思わず笑ってしまうくらいの大所帯ではある。
「どうも、パーティって響きに弱いらしくてな」
「ふふ…みなさん、今日はお越しいただいてありがとうございます。どうぞ楽しんでいらしてね」
草間と縁が並んでも、とても同級生には見えない。
それほど縁は若く――言い方を変えれば、童顔だった。
「あの、今日は招待してくれて、ありがとうございますっ」
ニコッと笑うのは真奈美である。
直接の面識はないが、挨拶はより良い人間関係を作るための基本だ。
その後ろから木箱を差し出したのは、理都。
「新築おめでとうございます。こちらは祖母の家で作っているワインなのですが、よかったら…」
「まあ、素敵だわ。産地はどちら？」
「フランスですわ。お口に合うと宜しいんですけれど…」
その後もそれぞれ簡単にが挨拶を済ませ、話題はこの豪邸のことへと移っていった。
この館は、広い正方形の土地の中心に立っている。
土地は、ちょうど東西南北に四隅が位置するように整地され、高い白壁が囲っている。
それぞれの隅から屋敷に向かって道が作られており、主な出入り口として使われるのは南側だ。
そして最大の特徴は、この豪邸は『四季の館』と名付けられていて、庭が季節ごとに４つに区域分けされている。
南東のエリアが春、南西のエリアが夏、北西のエリアが秋、北東のエリアが冬。
それぞれの季節にいちばん美しく咲く植物を、各庭に植えてあるのだ。
ちなみに、このパーティは『春』と『夏』の庭で行われている。
「ずいぶんと凝った設計なんですね。どなたが考えられたんです？」
熱い視線を送りながら、隆之介が訊いた。さりげなく、シュラインが彼の靴を踏みつける。
縁は、相変わらずの微笑で答えた。
「父に頼んで私が考えました。とはいっても、全体だけですけれど」
建物自体のデザインは、忠道氏の知り合いの建築家に任せたのだという。
「さて…」
近くのテーブルの料理に視線をやりながら、草間がつぶやいた。
「せっかくだから、そろそろ何か食いたいな。行くか、星弥」
「うん♪せーやも、ごちそう食べる〜」
トトト、と星弥が草間の後をついていく。
「じゃあ、俺たちも行こうか」
と、隣に立つ理都に優しく囁くのは、和馬である。
理都は笑顔で和馬を見上げ、うなずいた。
そのふたりの姿を羨ましそうに見ていた真奈美は、翠のスーツの袖を引っ張る。
「翠ちゃん。真奈美たちもいこっ」
「…だな。相沢さん、別の庭を散歩しても構わないか？」
翠が問うと、縁は申し訳なさそうにかぶりを振った。
「すみません。『秋』と『冬』は木々の手入れ中で、とてもお見せできるような状態じゃないのよ」
「そうかい…それは残念だ」
言葉ほど残念そうではないながらも、翠が肩をすくめた。
それから、隆之介と慧蓮はパーティを満喫することにし、シュラインと英彦は、縁の案内で四季の館の内部を見せてもらうことになった。
▼ナンパ師と探偵、少女たち
「慧蓮ちゃん、何か食べる？」
隆之介はブランドものの皿を手に取り、慧蓮に訊ねた。
相手が子供であれ（とはいっても慧蓮は実は５００年ほど生きているのだが）、女性には優しいのだ。
黒のレースをふんだんに使ったドレス姿の慧蓮は、小さくかぶりを振る。
「飲み物だけ、いただこうかしら」
「そうか。何がいいかな――あ、すいません」
給仕の男を呼び止めて、隆之介は『子供でも飲めるものを』と頼んだ。
給仕は銀のトレーの上からグラスをひとつ取り、隆之介に渡した。
「白ブドウのジュースだって。どうかな？」
「ええ、どうもありがとう」
グラスを渡しながら慧蓮の胸元に目をやると――決していやらしい気持ちではない――、趣向を凝らしたデザインのペンダントが輝いているのに気がつく。
ジュースのグラスを渡しながら、隆之介はそっと手を伸ばした。
「ずいぶんと綺麗だな…これはどこで？」
身じろぎひとつせず、慧蓮は微笑んで答える。
「これは私がデザインしたものなのよ」
「えぇ！？マジで？」
普段は、いらぬ混乱を招かないよう職業を隠している慧蓮だったが、草間を通じての知り合いだということであれば、今後も一緒に仕事をする機会があるかもしれない。
そのため宝飾デザイナーをしているということを、あっさりと明かした。
まるで小学生のような外見の少女が、宝飾デザインの仕事をしているとは、夢にも思うまい。
「りゅーのすけー、せーやもごちそう食べるのー」
「はいよ、お姫様…ってもう食ってるじゃんか」
隆之介の長い足にまとわりついてきた星弥の手には、お皿いっぱいのデザート。
「まあ、あんまり食べ過ぎると虫歯になるわよ？」
くすくすと慧蓮が笑うと、星弥もニパッと笑顔になった。
「だいじょーぶ、あとで武彦といっしょに歯磨きするもんっ」
「すっかりお父さんだな、草間さん」
笑いをかみ殺しながら、隆之介はチラリと草間に目をやった。
「せめてお兄さんにしてくれ…」
なんだかんだで料理をしこたま皿に載せて、草間はため息をついた。
『義理は果たしたから、今すぐにでも帰りたい』といったふうである。
「あっ、あのコ、めちゃめちゃ俺好み♪」
「大上…お前、少しは人の話を聞けよ」
遠くを歩いている若い女性を目で追う隆之介に、草間はさらに深々とため息をついた。
隆之介はアハハと頭を掻き、
「いやでも彼女、俺の運命の娘かもしれねぇし」
「せーやも、うんめいがいいのー♪」
「そうだな。もうちょっと大人になったら、お兄ちゃんと付き合おうな？」
隆之介と星弥が笑い合うのを見て、草間が間に割り込んだ。
「絶対に、お前だけは駄目だっ！」
やはり気分は『お父さん』らしい。
「星弥ちゃんの恋人になる人は、きっと大変ね？」
慧蓮がいたずらっぽく微笑むと、草間は気まずそうに沈黙する。
それを見て隆之介はさらに大爆笑し、状況を把握していない星弥は、ぴょんぴょんとドレスの裾を翻しながら、飛び跳ねるのだった。
▼事件発生
「キャアァ―――ッ！！」
突如、切り裂くような悲鳴が響いた。
パーティ会場はもちろん、屋敷の中にいても聞こえた。
どうやら悲鳴の出所は、『秋』か『冬』の庭のほうらしい。
ざわめくパーティ会場は、冷静な社長・忠道の対応により落ち着きを取り戻した。
忠道はすぐにガードマンを呼び、様子を見に行かせる。
ややあって、緊迫した表情でガードマンが戻ってくると、何事かを忠道に耳打ちした。
そして縁にもそれは伝えられ、その縁は草間を呼ぶ。
「何があった？」
真剣な面差しで問う草間に、縁は少し青ざめて、こう言った。
「『冬』の庭で、招待客の遠藤慎二さんが『殺されて』いるのが見つかったって――」
壊れた季節の中で【調査編】 につづく
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0365／大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）／男／300歳／大学生】
【0366／高橋理都（たかはし・りと）／女／24歳／スチュワーデス】
【0375／小日向星弥（こひなた・せいや）／女／100歳／確信犯的迷子】
【0487／慧蓮・エーリエル（えれん・―）／女／500歳／旅行者（兼宝飾デザイナー）】
【0505／工藤和馬（くどう・かずま）／男／27歳／パイロット】
【0523／花房翠（はなぶさ・すい）／男／20歳／フリージャーナリスト】
【0555／夢崎英彦（むざき・ひでひこ）／男／16歳／探求者】
【0633／保月真奈美（ほづき・まなみ）／女／22歳／タッチセラピスト】
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■ ライター通信 ■
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大変お待たせいたしました。
担当ライターの多摩仙太（たま・せんた）です。
今回は９人もの方に参加していただけて、とても嬉しく思います。
パーティはいかがでしたでしょうか？
次回の【調査編】に話は続きますが、参加は強制ではありませんので、もし興味があれば参加してみて下さい。
その場合は、初回からの参加ということで、プレイングへのプラス修正なども考えています。
それから、テラコンよりファンレターを送って下さったプレイヤーのみなさま。
お返事が滞っていて、大変申しわけありません。
いつも狂喜乱舞しながら読ませていただいております。
ヒマを見て必ずお返事いたしますので、もうしばらくお待ち下さい。
▼慧蓮・エーリエルさま
はじめての参加、ありがとうございました。
プレイングとイラストからのイメージが、執筆にとても役立ちました。
可愛い外見に反して、ピリリと大人なところを表現できていると良いのですが、いかがでしたでしょうか？
慧蓮さんのおかげで、草間をパーティに引っ張っていくことができました。
そういった意味では、今回いちばんの功労者かもしれませんね。
黒猫・斗南氏ももう少し書いてみたかったのですが、それはまたの機会に。
それでは、このへんで失礼いたします。
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