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白物語「跋」
------＜オープニング＞--------------------------------------
『人は、死んだらどこに行くのでしょうか。』
重さを含んだ問いかけは、ディスプレイの上で無味乾燥に変化している。
『僕が気になるのはその先です。遺した人に声を伝えることが出来るのでしょうか。また、それを知ることは出来るのでしょうか。誰か、教えて下さい。』
「あっちゃー、コレ、マズイよねぇ。」
マウスに手を添えたままの雫の手が、クリックしかねてトントンとリズムだけを打つ。
飾りのなさすぎる言葉が続く。
『どうか、教えて下さい。』
そして、オンラインに慣れている者であれば決して為さない…というよりも禁忌とすら言える、最後に添えられた一文に、イタズラ目的に思えない真摯さがあった。
『都立各務病院西病棟２０１号室 春日大樹』
不特定多数が閲覧するＢＢＳに長く置いておけない情報だ。
けれども、無碍に削除するわけにいかず、雫は眉を下げた。
「誰か、お願いできないかなぁ。」
組んだ両手は胸の前に。
『神様お願い☆』ポーズで上目遣いな雫のおねだりに、そう抗える輩は多くない…。
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正面出入り口、自動ドアが両に開いて招き入れる一拍の間に、白衣の青年…ライティア・エンレイは胸ポケットで振動する携帯電話の自己主張にその存在を思い出した。
「しまったな。」
足を止め、通行の邪魔にならないよう脇へ避ける。
悪魔召還士という電話帳の職業欄に記載されない副業、その公明正大に出来ない業務の性格上、依頼はメールでのみ行われる…為、危急を想定して外出の際の着信は携帯に転送されるよう設定している…メールは３件、うちの２つは解決した依頼に対する簡単な謝意と、振込済の連絡事項。
…最後の１つは、さくら犬猫病院のライティアへ宛ててのアドレスからのもの。
表題『おはよう、諸君！』、発信者『Ｍ』。
心当たりのない発信者名に、一瞬の思考の後、メールはあっさりと削除された。
さくら犬猫病院の院長である義父が、趣味で開設しているＨＰに記載されているアドレスだけあって、イタズラ目的のメールも少なくない…ウィルスが貼付されているような代物は当然それなりの報復もあるが、題から子供のイタズラだろうと当たりをつける。
携帯の電源を落とし、胸ポケットに戻すと、ライティアは白衣の裾を翻し、『受付』と表記された窓口に靴音も高く向かい、カウンターに両肘を預けるように身を屈めた。
「すいません。」
事務員に穏やかに呼び掛ける。
「昨日、お電話させていただいた、さくら犬猫病院のライティア・エンレイですが。」
「ライティア・エンレイ様ですね？承っております。小児科主任の本田は只今外来診療中ですので、お約束の時間までお待ち頂けますでしょうか？」
…と、マニュアルに添えば理想的な応対が出来た筈だが。
その名の示す通りに日本人に有り得ない白磁の肌、整った目鼻立ち、穏やかに澄んだ湖水を思わせる青の瞳を至近で目の当たりにし、事務員は言語中枢が崩壊していた。
激しく頷くしか出来ない彼女の奇行に、ライティアは言を続ける。
「約束の時間より少し早いようですので…少し、小児科を見学させて頂いてよろしいですか？」
残像が残る速度で首を縦に振る事務員。
「ありがとう、それじゃあ。」
にっこり、と笑みを残して去るライティア…その背を見送る事務員はしかし長くその世界に浸ってはいられなかった。
正面玄関、耳慣れた救急車のサイレンに甲高いブレーキ音とガラスの破砕音とが入り交じり、受付付近の人々が出入り口へ殺到する。
「子供がはねられたって！？」
「おかーさん、お兄ちゃん真っ赤…。」
「見ちゃいけませんッ！」」
「若ぇのに気の毒になぁ…。」
ざわめきの端々が自動ドアの開閉に併せて届くだけで、概要が掴めず、思わず腰を浮かせかける。が、
「安原サン？」
背後からの先輩事務員の呼び掛けにすごすごと椅子に戻るも、
「私が様子を見て来るから、ここ、お願いね？」
との人間関係の圧力に屈してしまっていた。
当事者である春日大樹が既に没している事実に、徒に集まるだけ集まってしまったゴーストネット関係者の面々は気まずい。
医師に扮した真名神慶悟、ライティア・エンレイ。
入院患者として潜入に成功した夢崎英彦、（何故だか包帯まみれな）鈴宮北斗。
そして見舞客として来訪した湖影梦月。
とはいえ、スレッドが立てられたのは昨日の早朝で、大樹の死は以降、今朝までの間…情報の面で出遅れがあったのではない、と思いたい。
「…ダメだな。残留思念ばかりだ。」
簡易な洗面所の鏡に片手を当て、霊的痕跡を探っていた慶悟が紫煙を吐き出す。
「どちらにもいらっしゃいませんわ〜。」
袂を合わせる仕草で中空に視線を向けていた梦月がそれに応じる。
「したら、成仏したっちゅーこっちゃかいな…あ、メシ残したらアカンで英彦。いっぱい食べて大きゅうならんと。」
霊感というものにはとんと縁のない北斗が、昼食のトレイを脇にやるこちらも洞察力・判断力に長けるも感知には縁のない英彦を見咎める…と同時に自身の腹の虫をググゥと鳴かせた。
大きなお世話だ、と心中でツッコミながら、英彦はほとんど手つかずの昼食を北斗に差し出す。
「昼食は済ませてから来た。」
「ホンマに？食べてもええんか？」
返答を待たずに手をつけているあたり、余程に空腹だったのだろう。
ライティアも悪魔の使役はせども、自身に霊感と呼べるものはからっきしである為、陰陽師である慶悟と霊感体質な梦月がその特殊技能を駆使して春日大樹の思念…もしくは魂そのものを探っている。
「春日君のお宅にお邪魔するしかないかな…。」
「ライティア、面白いものがあるわ。」
次なる手段を模索しかけたライティアに、病室内を探索していたネイテが、ベッドの下から声を上げた。
蛇の半身を器用に使い、スルスルとベッドの上に昇った彼女は、両の手に柄のついた丸い鏡を抱えていた。
「それは？」
この面子で必要もないので、ネイテは姿を顕している。
ライティアが差し出した片手を伝い、肩の上に戻りながらネイテは言う。
「ベッドとマットレスの間に挟まってたの。キレイでしょ？」
漆の黒い手鏡、螺鈿に丸い虹色の小鳥の細工は、子供向けのようだ…かなり古い物であるらしく、姿を写す銀板は濁って曇り、霞の内に像を結ばない。
「まあ。春日様、そちらにいらっしゃいましたのね〜。」
無邪気な梦月の言に、衆目は一気にその鏡へと注がれた。
「鏡を割ったら、あの子も消えちゃうわね。すごく弱いもの。」
反魂を見守るライティアの肩で、ネイテが呟く。
「俺達がお前の声を聞き、お前の伝えたかった事を伝えよう。親、愛する者、皆お前の行く先が救われる場所である事を信じ、祈っている。俺達もだ。そしてお前が望むなら伝えた答えを持って再び訪れよう。」
慶悟の呼び掛けに応えるように、死者が姿を現す。
小柄な少年の姿は霧に映された幻灯のように儚く、寂しげな感がある。
『………誰？』
少年…春日大樹の問いかけに、梦月が名乗る。
「初めまして、湖影梦月と申します〜。こちらは蘇芳、私を護ってくれているんですのよ〜。」
のんびりとした口調のその背後、壁の白さばかりが目につく空間に突如と黒衣の青年の姿があった。
「うわッ、どっから出てきたんやあのでっかい兄ちゃん！」
ライティアが訝しさを口にするより早く、北斗が半ば身を引く。
ネイテが微かに笑みに端を引き上げた唇に指をあてた。
「ふぅん、ちょっと私に近い匂いがするわね？」
「おや、浮気かい？」
その言に使い魔の類かと判じ、ライティアはおどけた風に応じた。
「君の欠点に耐えられるのは僕くらいだからね、火遊びはやめておいた方がいいな。」
「失礼ね、才色兼備なこの私を捕まえおいて何処に欠点があるっていうの？」
「うん？ボクにゾッコンってあたりかな？」
「夫婦漫才はそこら辺にしとけ。」
元々に蘇芳の存在に気付いていたか、慶悟だけは驚きを示すことなく、げんなりとした様子で悪魔とその召喚士との会話を止めた。
「ともかく。」
咳払いをして、現在の部屋の主である英彦が招請されたまま蔑ろにされそうな大樹に向かった。
「何を知りたい、何を伝えたい。それを教えろ。」
向けられた問いに、忘れてしまった遠い思い出をたどる目で、大樹は慶悟の手の内にある手鏡を顧みた。
『…ちゃんと、話したくて………。』
「誰とかな？」
ライティアが穏やかな口調で先を促す。
大樹は深く俯き、パジャマの裾を強く握った。
『看護婦の…絵理さんと。』
大樹は、話したいのだという。
遺していく者に、伝えたいのだという。
「話したらええやん。伝えたいコト、あったねんやろ？」
その望みに、北斗があっさりと答えた。
その後をライティアが承ける。
「ホントは死後、メッセージを伝えるのはまず無理だけど今回は協力してあげるよ。」
「こうして意思の疎通を実証もしているワケだしな。」
携帯灰皿に吸い殻を放り込んでの慶悟の言。
「そうですわ〜、どうぞ私の身体をお使い下さいな〜。」
梦月の発言に、蘇芳がぎょっと顔色を変えた。
「おい、梦月…。」
制止の響きが滲む呼び掛け、梦月は案じる鬼を見上げてにっこりと笑った。
「もしも、がありましても蘇芳が助けてくれるのでしょう〜？」
そんな全幅の信頼を預けられ、咎められるはずもなく言葉に詰まる蘇芳。
だが、
「やめておいた方がいいな。」
「梦月ちゃんそれはなんぼなんでも…。」
「うーん、別の方法を考えようか。」
「憑依ばかりが手段でないだろう。」
残る４人の男性陣から異論が唱えられる。
「え〜、どうしてですの〜？」
ぷくりと頬を膨らませた梦月に、だが多数決でその意を却下した彼等…年頃の少女の身体を借りて、思い人にその丈を告げるのは…我が身に変えて想像するだけでプライドというか譲りたくない一線というか…男として、慮ってやりたい気持ちが先に立つ。
本来の目的が逸した今、せめて在りし望みを叶えようという想いは、場の全員が同じくするようだ。
生と死、表裏にて決して交わることのない真理の…本来ならばあり得よう筈のない、その狭間を知るが故に。
『…いいの、かな…僕、もうここに居ないのに…。』
思いもかけず与えられた可能性に、少年は戸惑う。
「居るだろう、ちゃんと。」
英彦が目を細めて腕を組む。
「愛してくれた人の心の中に。魂には肉体の束縛がないのだから、すべての心に分かれる。そして時に言葉を交わす。確信も確証もないが……俺はそう思っている」
北斗が大きく頷いて続ける。
「死んだらどないなるかなんて俺にはわからへん。けど、忘れられとうないと思う。誰も自分のこと憶えてへんっちゅうのは辛いわ。せやから俺はあんたのことも…親父やお袋のことも絶対忘れへん。全然答えになってへんけど…俺に言えるのはこれくらいや。」
勢い込んだ早口で言い終えると、小さく鼻を鳴らす…目が涙ぐんで見えた。
慶悟が新たな煙草に火を点ける。
「たまたまこういう形を得ただけだと思えばいいだろう…せっかくの機会だしな。」
「じゃあ、今夜決行という事でいいね。」
ライティアが笑みと共に確認を取るのに、慶悟が片眉を上げた。
「ちょっと待て、なんで今夜なんだ？」
最もな疑問に、ライティアとネイテが異口同時に声を発した。
「それは件の絵理さんの当直が今夜だから。」
「小児科の主任に聞いてきたから確かよ。」
一同は、その手回しの良さに感心するしかなかった。
深夜。
都立各務総合病院西病棟、２階と３階の中間の踊り場に、複数の人影が在った。
「ルーディ。」
ライティアの短い呼び掛けに、ぐずりと空気が割れた。
洩れる闇色の靄は中空に丸く止まり、その中から、ズルリと腕が伸びる…灰色の肌、バランス悪く二の腕ばかりが異常に長い。
手にした十字の操り板、右の手から伸びる糸の先には愛らしい道化の人形に繋がる。
道化人形はちょこちょこと床の上を跳ねるようにライティアの足下まで来ると、ぴょこんと頭を下げた。
「ルーディ、お前の力で彼を傀儡人形に。」
呼び掛けはその灰色の腕に向かって。
鏡を示した召還士の意に、道化人形が「バンザイ！」と両腕を上げるのに、ライティアは釘を刺す。
「ダメだよ、ルーディ。おもちゃをあげるんじゃないんだから。彼から言葉と自由を奪ってはいけない。」
道化人形がしゅん、と頭を下げる。
人の魂を傀儡に変化させて操る…ルーディと呼ばれたその悪魔は、繰る物のない左の操り板、風に遊ぶその幾筋もの銀糸を鏡に向かって垂らす。
合わせて慶悟が口中に呪を紡ぐと、淡い霧に姿を写して立ち上がる、魂の姿。
曖昧にゆらぐ大樹の指に首筋に関節に、銀糸が付着すると同時に肉の感触が輪郭を明確にする。
「ええで、大樹おっとこ前や。」
夜半を配慮して小さく手を叩く北斗。
「………しっかりいけ。」
腕を組んで目を細め、仮の姿を得た少年に激励を向けたものの、些か高圧的な英彦。
「どうぞ、お心強く…。」
梦月は祈るように両の手を胸の前で組む。
大樹は、今一度与えられた身体を見下ろした後、一人一人をゆっくりと見回した。
覚えて、おこうとするように。
大樹はぺこりと頭を下げ、声帯を使った確かな声で告げる。
「ありがとう…行って来ます。」
駆け出す彼の背に、「行ってらっしゃい。」と押さえた声が７つ重なる。
最後に道化人形がふりふりと片手を振って見送った。
今夜の当直である三木絵理は、懐中電灯を手に小児病棟を回る…病に、平常な生活からも親元からも離された子供達は、夢に覚めて泣く事も多い。
どんな小さな物音も逃すまいと、夜の闇に普段以上に神経を張る…耳に、パタ、と。
小さく軽い足音がした。
起き出してきた子供が居るのかと、非常口を示す常備灯が作る薄闇の領域に目を凝らす。
視界の効かなくなるその境に、素足の足下があった。
小さく白い。子供のものだ。
誰何の声をあげようとしたが、咎められると思ってか、足は踵を返すとパタパタと廊下の奥へと駆けて行く。
気のせいか、キラリと糸のような物が光を反射させた。
懐中電灯の光を向けると、最奥の…２０１号室の扉が閉まる瞬間だけを見て取れた。
昨日、空室になったばかりの其処に、もう今日から新たな患者が入室しているはずだ。
絵理は、控えめにノックをすると、薄く扉を開けた。
「夢崎くん、眠れませんかー？」
寝台に目を凝らすと、シーツは整えられたままで、そこにあるべき姿がない。
「夢崎くん…？」
後ろ手に静かに扉を閉め、入院患者の様子を確かめようと室内に視線を巡らし、下げた瞬間、絵理は悲鳴を飲み込んだ。
痩せて骨ばった肢体に緩いパジャマ、目ばかりが意思を示して大きい…久方ぶりに自宅に戻ったその先で、短い人生を閉じてしまったばかりの彼を忘れようはずもない。
「…大樹、くん……。」
絵理は喘ぐ息にその名を乗せ、見上げてくる小柄な少年の目に映る自分の姿を見た。
本能的な恐れに凍り付いた自分の顔を。
彼女は目を閉じ、大きく深呼吸をすると、床に膝をついた。
「………どうしたのかな、大樹くん。眠れない？」
目線を併せる位置に、いつもと同じように……微笑んで。
…いつもならば大樹は首を振り是非のみで意思を伝えようとするのだが、薄い唇が言葉を紡ぐ。
「さよなら、言わなかったから。」
「………そう。」
声を詰まらせ、どうにかそれだけ応えた絵理に、大樹は片手を差し出した。
「あげる。」
短く告げられ、膝の上に置かれたのは小さな手鏡。
螺鈿の小鳥のつぶらな瞳が愛らしい。
「僕、絵理さんが笑ってくれるのすごく好きだった。」
長の病に他者を隔絶しようとしていた大樹と、会話をした覚えは少ない。
膝の上に置いた絵理の手に、そっと重ねた手は冷たく…体温のない、死者の手だ。肌が勝手に粟立つ。
「…もう僕の居場所は何処にもないけど、お別れと…お礼を、伝えさせてくれる人たちが居たから。」
その五指の先に今度は気のせいでなく明確に銀の糸が伸びる。
絵理はその掌を包み込むように握った。
「大樹くん、君の居場所はちゃんとここにあるから…忘れないから。」
関節の目立つ細い手を、自分に胸に当てさせ、笑う絵理の目の端から涙が零れ落ちる。
大樹は困ったように俯き、どうにか顔を上げると、今まで見せたことのない…微かな笑みをゆっくりと表情に昇らせた。
「ありがとう。」
ふつふつと、彼の指先に繋がる銀糸が離れて空に消える。
同時に少年の姿は霞んで消え…まるで証のように、鏡だけが、彼女の手元に残された。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0555／夢崎・英彦／男／16歳／探究者】
【0389／真名神・慶悟／男／20歳／陰陽師】
【0684／湖影・梦月／女／14歳／中学生】
【0476／ライティア・エンレイ／男／25歳／悪魔召喚士】
【0262／鈴宮・北斗／男／18歳／高校生】
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■ ライター通信 ■
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大変遅くなりましたッ！＜（__）＞（平伏）
白物語「鏡」…己の力不足に七転八倒しながら漸くのお届けです…お、遅すぎ…（汗）
参加頂いたプレイングに目を通して頂ければ、あの人があんな事になってるのとは、その人がどうしてそういう事をやってるのかが分かる…かも知れません（爆）
もっと精進しようと固く誓いつつ、またご縁がございましたら、皆様の大事なキャラをお預かりさせて頂きたく、心より願っております。
ご参加ありがとうございました。
それでは、また…。
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