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興信所に忍び寄る黒い影（志神・みかね）
調査コードネーム：興信所に忍び寄る黒い影
執筆ライター ：周防きさこ
調査組織名 ：草間興信所
募集予定人数 ：１人〜５人
------＜オープニング＞--------------------------------------
草間興信所に悲鳴が轟いた。
「なんだ？」
主である草間は、片耳を押さえながらキッチンへと行く。
キッチンといっても臨時やお茶の時間に使われるための質素なものだ。
夜勤や徹夜、なごみの時間に威力を発する場所である。
だが主はなにが置いてあるか知らない。
個人が好き勝手な物を冷蔵庫に突っ込んでいるのだ。
悲鳴の元は、管理・責任担当の女性だった。
「あれが……出たわ……」
「あれ？」
「あれよあれ！！」
「……名詞で頼む」
「ゴキブリっ！！！」
「虫か」
「虫かじゃないわよ」
男として処分するしかないだろう。草間はスリッパを脱いで片手に持った。
「それで潰したら、捨てますからね。それ履いたら、追い出しますからね」
冷蔵庫の下に屈むと、そこには20ｃｍほどのゴキブリがふんぞり返っていた。
「なんじゃこりゃ」
『二時のニュースをお伝えします。東京都三嶋研究所から研究物質が流失しました。
関係者の口は堅く閉ざされ、なんの物質が流失したのかは公開されていません。
細胞を活性化させる薬物を研究していた、とコメントする元研究員も。
今後の研究所からの公式発表が待たれます。次は、あのタレントの電撃離婚について……』
誰も居ない応接間に、キャスターの声が朗々と響くのだった。
------興信所の受難--------------------------------------
武彦はゴキブリをながめ、それから溜め息をはいた。
「虫だ、ほって置けばいいだろ」
「全っ然よくない」
全身でシュラインは否定した。
「私には快適な職場環境を求める権利があります」
「ゴキブリは昔からいただろ」
耳を押さえた。聞きたくなかった。
「とりあえず捕獲しましょうか」
のどかな笑顔をたたえ、征司郎がキッチンへ入っていった。
その場に居合わせた全員はその背中を見守る。
数分後、何事も無かったかのように征司郎はキッチンから出てきた。
「大きいですねぇ」
「大きいですねぇ、じゃないだろう」
なんとかするしかない、と虎之助は緑色のゴム手袋を装着した。スーパーで買ってきたらしい。
「……手づかみする気？」
「仕方ないじゃありませんか。ゴキブリホイホイより大きいんです」
虎之助がキッチンに入ると、冷蔵庫の下に居たはずの巨大ゴキブリは、ガス台の上に移動していた。
動くなよ。心の中でそう呟く。
「捕まえてからどうするつもりかしら」
「……研究所に引き渡すしかないだろう」
「引き取ってくれるかしら？ 私、問い合わせてみるわ」
早々にシュラインは戦線離脱だ。応接間へと逃げるように引っ込んで行った。
「たあっ！」
興信所全体に虎之助の気合が響く。一気にゴキブリとの間合いを詰め、両手で捕まえた。
捕まえた−−−はずだった。
ゴキブリは俊敏な動作で、黒い翼を広げ、虎之助に向かって飛翔した。
「うっ……！」
予想外の反撃に、後ろへ下がる。
「やるな……貴様」
二人の間にきりきりと緊張の糸が走る。
天井から下がるライトにゴキブリは着地し、それから食器棚へ移動する。
「虫だものな。人間が素手で捕まえるのは難しいだろう」
さらりと武彦が当たり前のことを言う。
「僕、箸でハエ捕まえる人見たこと有りますよ」
「ごちゃごちゃ言ってないで手伝ったらどうだ！」
武彦は両肩をすくめた。
「どうする、飲食店オーナー」
「ゴキブリとの戦いは持久戦ですから」
どたん、ばたん、とキッチンで暴れている虎之助を観戦しながら、二人はのほほんと言葉を交わす。
「なかなかの身のこなしだな、虎之助君」
「だから手伝え！」
「研究所との連絡は取れませんわ。回線がパンク状態ですって」
シュラインが戻ってきた瞬間、虎之助の両手が狩人のようにゴキブリを掴んだ。
「行くしかないようですね」
「……だな」
重い腰を草間は上げ。
「どうやってそれを連れて行く？」
「ご飯ジャーなんていいんじゃないですか？」
「英断だな。征司郎」
「武彦さん、ご飯どうするんです……」
「経費として研究所に請求しよう。丁度壊れかけてたしな」
結構ケチらしい。
ゴキブリを捕まえているので、虎之助の両手は使えない。ご飯ジャーを空っぽにし、征司郎は開けてやった。
「一段落ですね。シュラインさん」
「手を洗ってからにして」
きつい一言をくらった虎之助は、大人しく水道で手を洗った。
「……ん？」
ガス台と水道の間から、黒い影がするりと姿を表した。
「い……いやー！！！」
苦手なものは発見が早い。新手のゴキブリを見て、シュラインは叫び声を上げた。
「あー。一匹居たら参十匹ってやつですね？」
中のゴキブリが暴れるので、ご飯ジャーがごとごとと征司郎の腕の中で揺れている。
「もういやっ！！」
「おお迷える民草よ！！ 我輩を呼んだな！」
突然、興信所の入り口が開いた。ドラム缶のような物を背負った平四郎である。
「プラズマなんぞに屈しちゃいかんぞ、お嬢さん」
平四郎は仁王立ちをし、キッチンに向かって銃口を向けた。
ステンレス製の銃口はノズルで背中のドラム缶に繋がっている。
「対Ｇ用最終兵器・ゴキタオースＺＺＰ−３ィィィィ！！！！！！！！」
気合とともに引き金を引く。
銃口から霧状の薬品が放出された。強烈な臭いに、全員が口元を押さえる。
「……ん？」
征司郎は首を傾げた。抱いているご飯ジャーの震え方が、どんどん激しくなるのだ。
「すごい！ 効いている感じです！」
「流石だわ！」
目を輝かせたシュラインの笑顔が、恐怖に引き攣るのは時間の問題であった。
ご飯ジャーが内側から破裂したのである。
40センチ大になったゴキブリは、解放された喜びに震え、一気に飛び上がった。
そのままキッチンから逃げ出し、入り口へと飛んでいく。
新鮮な空気と新天地を求めて。
「大きくなってる……」
地面が崩れたように、シュラインはその場にへたりこんだ。
「手をお貸しします」
「……ありがとう……」
虎之助に返事はするものの、立ち上がる気力はないようだ。
「やれやれ」
額を押さえながら武彦は煙草を加えた。
「待ちたまえ！ 引火するぞ！」
「人の事務所で物騒なものぶっ放すな爺！！」
「ご、ご、ゴキブリ――−−−−−−！！」
薬品から逃げるために、巨大化したゴキブリは興信所の出口を目指してた。
そして、運悪く訪問者の顔にぶつかったのである。
「むっ女性の声か？！」
助けに行こうと走る虎之助。その足元に、灰皿がぶつかった。
「ごき、ごき……っ！！！」
みかねは瞳に涙を一杯溜め、今にも泣き出しそうだ。
「灰皿？」
ガラス製の灰皿を拾おうとすると、意思があるかのように灰皿は空中に浮いた。
「いやあああああああっ！！！！」
みかねのパニック性念動力が発動したのだ。
念動力に操られ、灰皿からテレビ、ソファーまでもが空中に舞い踊る。
もちろん、ゴキブリもだ。
「きゃあああっ！！」
ゴキブリがシュラインの足元に叩きつけられる。
「……俺の事務所が……」
家具類は飛び散り、ガラス製品は割れに割れている。本棚からは、本が一冊もなくなった。
目の前で繰り広げられる大惨事に、武彦は頭痛がしてきた。
しかも原因が−−−ただの虫である。
「……許さん三嶋研究所……！」
------研究所までの長い道--------------------------------------
シュラインは横目で、征司郎が抱えているビニール袋をみた。
この薄いビニールの向こうに巨大ゴキブリが蠢いているかと思うと……。
無視したいが恐くて出来ない。
「三嶋研究所ってご近所さんだったんですね」
草間興信所から車で十五分ほどの場所に、研究所はあった。
高い真っ白な壁に囲まれ、壁の先端には有刺鉄線が編まれている。
直線と直角で描かれたラインは病院を連想させた。
駅から離れた静かな場所に設立されているが、あたりは相当騒がしかった。
報道陣や近所の住民、抗議団体などが詰め掛けているのである。
彼らの暴動を押さえているのは、皮肉にも調査に赴いていた警察だった。
「さて、どうやって中に入りますか？」
ゴキブリ騒動で放心状態のみかねの手を握り、虎之助は言う。
研究所の周りは人だかりでとても入れそうに無い。
「裁判になる前に押さえたいわね。時間がかかりすぎるもの」
しっかり賠償してもらうこと−−−それがシュラインにかせられた使命だ。
「……よいしょっと」
抱えていたビニール袋を、征司郎は駐車場に置いた。
「この中に巨大なアレが三匹入っています。一匹あれば十分ですよね？」
「そうね」
「報道陣の中に二匹ほど放したらいかがですか。皆逃げますよ」
「道が出来るってわけか」
「はい」
「ああいや。嫌な作戦……」
シュラインは頭を左右に振った。
「私もいやですぅ……」
早くもみかねは泣きそうだ。
「大丈夫。俺が守ります」
「ごきぶり相手に守るってのも変な話ですねー」
にっこりと征司郎は微笑み、ゴキブリ二匹を解放した。
いち早く巨大ゴキブリを発見した女性キャスターが絶叫を上げた。
人だかりの集中はゴキブリへと移動する。
パニックがパニックを呼び、騒々しさは倍増した。
「よく考えたら、ゴキブリって病原虫ですよね。
大きいのが一杯いたら病気が大流行するんじゃないでしょうか」
征司郎たちは狂乱の中をすり抜け、上手い具合に研究所内へと入っていった。
------研究員の受難--------------------------------------
虎之助とみかねは、シュラインと別行動をとることにした。
話し合いの中でビニール袋からゴキブリを出さなければならない場面もあるだろう。
そうなった時のみかねの心を考えて、虎之助は別行動を申し出たのだ。
征司郎とシュラインの交渉が終わるまで、研究所内をぶらつくことにした。
「かわいい！」
ハムスターとモルモットを発見して、みかねがぱっと微笑んだ。
花が開いたようなその笑顔に、虎之助もつられて微笑む。
研究所内の一角、研究用動物が飼育されている部屋に二人はいた。
モルモット達は透明なプラスチックケースに押し込められ、餌を食べていた。
「なんだか可哀相ですね」
「動物実験を行っている企業は沢山あると知っていますが……」
目の前に出されると辛いものが有る。
小動物のつぶらな瞳に、人間たちはどう映っているのだろう。
一匹がやっと暮らせる程度の部屋に入れられ、薬を与えられたりする人生。
ストレスの実験と定期的に電流を流され、毛を刈られ、自由を奪われて。
「本当に必要なことなのでしょうか……」
みかねの呟きに、虎之助は答えることができなかった。
動物達の犠牲の上に、あたらしい薬や技術があるということを知っているからだ。
そして、それらを自分自身が利用している事も。
恩恵の上にあぐらをかきながら可哀相だと涙を流すのは、躊躇われた。
それでもみかねの悲しそうな表情は本物だと思えた。
「君達、所員じゃないだろ」
廊下から声が響いた。
ベリーショートで大柄な白衣姿の男性だ。
「そこは立ち入り禁止だよ！」
「あ……すみません」
みかねは慌てて部屋から出る。
「こんな大騒ぎな日に見学かい」
「違います。用事があって……いまは人を待っているんです」
虎之助はどんな用事なのかを手短に説明した。
「そうか…君達もT-52の被害者ってわけか」
男性は首からストラップで下げているIDカードを二人に見せた。
カードには顔写真と名前が印刷されている。
「俺はここで働いてる梶間康弘。ヒマなら来るか？
あれがどんな物質か気になるだろ」
みかねは虎之助の表情を確認してから頷いた。
「被害者には知る権利があるってもんさ。ついてきな」
二人は康弘の後ろについて、長い廊下を歩き出した。
しばらく歩くと円形のエレベーターが現れる。
康弘はコンソールにIDカードを挿した。電子音が響き、エレベーターが開く。
「一番ヤバい研究は地下でやってるんだ。もしものことがあった場合、流失とかしないように」
「今回は何故だ？」
「それは調査中。俺だって知りたいね」
年に似合わず笑顔が多い男だ。
エレベーターを出て二つ目の部屋に案内された。
「ここがT-52の実験室。普段なら人がいるんだが、今は対応に追われてて」
「あんたはいいのか？」
「研究のために居るんだぜ。事務処理なんてまっぴらだ」
さらっとした答えに、虎之助は苦笑した。
「いじらなきゃ自由に見てかまわないぜ」
「機密事項とかあるんじゃないんですか？」
「目に付くようなところに置いてない」
嬉しそうにみかねは微笑み、奥へと進んでいった。
極力照明の落とされた室内。
何かを計測しているらしい機械音や振動音。
部屋に設置されている機器がなにに使われるものかはわからない。
それでもうろうろするのは楽しかった。知らないものが沢山あるからだ。
「水槽？」
一番奥のテーブルの上に、大きな長方形の水槽があった。
「お魚ー」
中に入っているものに期待する。
ととと、と走りよって水槽を覗き込んだ。
そこには淡い照明をつやつやした肌に浴びている、芋虫達がいた。
身を寄せ合い水槽のそこでうごめいている。
「虫、虫嫌いですっ！！！」
思わず叫んでしまった。
いけない、と頭の中で冷静な自分がストップをかけるものの−−−。
目の前にあった水槽は巨大な手に投げられたように、遠方へ投げられた。
へなへなとその場へ座り込む。
頭の中に充満する押さえきれない力が、全身から溢れ出す。
コントロールが出来ない。
意識が真っ白になって、遠ざかって行くのがわかる。
「みかねさん！ いけないっ！」
虚ろだったみかねの瞳に、生気が戻った。
虎之助に名を呼ばれ我に返ったのだ。
今まさにみかねの力で、上空から落下しようとしている金属性のテーブル。
その真下に小さな生き物がいた。
「だ……駄目っ！！！」
生き物だと思った瞬間、時間が停止したようになった。
頭の回転が速さをまし時間を追い越したのだ。
ハムスターを潰すすれすれでテーブルが止まる。
行儀よくテーブルはハムスターを避け、床に留まった。
「あ……私……また、やっちゃったんですね……」
「大丈夫」
ほっとした気持ちで、虎之助はハムスターを拾い上げた。
掌の上で小さな生き物がちょろちょろと動いている。
まだ座り込んでいるみかねに、ハムスターを預けた。
ふわふわとして、乱暴にしたら死んでしまいそうなほど、淡い魂を感じた。
「−−−よかった」
「全然良くないぞ。どうしてくれる、この状況」
「うるさい！」
ぎん、と虎之助は所員を睨む。
「女性の微笑みは野郎の七億倍価値があるんだ」
康弘は額に手を当てた。
小切手を受け取ったシュライン達と合流し、四人は研究所を後にした。
何気なく征司郎が車のラジオを入れる。
「あ、ニュースですね」
「物質の流失については実験動物の脱走が考えられ……
動物の毛についたT-52は……換気口から……」
「ん？！」
後ろの座席、みかねの隣に座っていた虎之助が身を乗り出した。
「近隣の住宅へと広がったと考えられ……」
車がトンネル内に入ったせいか、ラジオにノイズが走り聞き取れない。
「脱走した動物、ねぇ……」
「このコじゃありませんよね？」
みかねは、お菓子の箱に入れたハムスターを示した。
どさくさに紛れて康弘がくれたのだ。
「……まさか、なぁ」
トンネルから出るまで、まだ時間が必要そうだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086／シュライン・エマ／女性／26／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0689／湖影・虎之助／男性／21／大学生（副業にモデル）
0701／国光・平四郎／男性／38／私立第三須賀杜爾区大学の物理学講師
0489／神無月・征司郎／男性／26／自営業
0249／志神・みかね／女性／15／学生
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■ ライター通信 ■
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初めてのご参加ありがとうございますｖ周防きさこです。
『興信所に忍び寄る黒い影』はいかがでしたでしょうか？
皆様かなり引いていらっしゃいましたね(笑)
日常風景的なものを描きましたので、「あるよねぇ、こういうの」とか、
くすっと笑っていただけたら幸いです。
今回は苦手な大人数描写に挑戦してみました。
前半は共通、後半は三グループに分かれています。
感想・要望等ございましたらお気軽にテラよりメールしてください。
ご縁がありましたら、またお会いしましょう。 きさこ。
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