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＜＜小雨日和＞＞
------＜オープニング＞--------------------------------------
「はぁ？ちょっと待て、聞いてないぞ」
午後の昼下がり、静かな興信所内に草間の不機嫌そうな声が響いた。
原因は連日続きの鬱陶しい雨でも、慌てて受話器を取ろうとした際うっかり床にぶちまけてしまった煎れ立てのコーヒーでもない。
どういう意図かはわからないが、電話の相手は草間の穏やかなコーヒーブレイクを壊すのに成功したようだ。しばしの押し問答の末、やがて電話を置くと彼は諦めたように机の上の灰皿をゴミ箱に空けに行った。帰りに、床拭き用の雑巾を手に戻ってくる。あいにく所員は昼休み中で出払っているため、無残なコーヒーの後始末は自分でやらなくては。なかなか所帯じみた図に、やれやれと小さくため息をついた。
客が来るのである。それも、今もうすぐに。
あまりに唐突とは言え、決まってしまった事だ。そこは草間もプロである。事情を知らない相手を不快にさせるほど、この主人は大人げなくはなかった。
やがてその客は大して間をおかずに、インターホンの間抜けな音と共に現われる。
ドアを開けると、年の頃は二十代半ば。落ち着いた栗色のセミロングに清楚な服装がよく似合う、小柄で大人しそうな女性が佇んでいた。ここへやって来る客の通例にもれず、影を落とした表情がその魅力を半減してしまっている。
「小谷美里（こたに・みさと）さん――ですね？」
先程電話の相手から告げられた名前を確かめる。
依頼人は「…はい」と小さく頷くと、中に入り草間の薦めたソファーに腰掛けた。簡単な挨拶後、草間が自分で煎れたお茶に手をつける間もなく、開口一番、彼女は用件を切り出した。
「私の…考え過ぎかもしれないんです。でも……あまりに続くので、気味が悪くなってしまって……。あの、私、私立高校の教師をしているんです。ここ一ヶ月で、その高校で次々に不幸な事件が重なって――」
「不幸と言うと？」
「同僚の先生が大怪我をなさったり、生徒が事故死したり――つい先日は、生徒の一人が自殺未遂を……。それも、一人ずつ、一週間置きに三人もなんです。偶然にしては…おかしくありませんか？」
「……奇妙ではありますね。自殺未遂の生徒さんは？」
「一命は取りとめたそうですが、まだ意識は戻らないそうで……。遺書はなかったそうなので、警察の方は事故の可能性も捨てていないとか。生徒達が、呪いじゃないか、ってもう怖がってしまって……」
「呪い？」
訝しそうな草間の言葉に、小谷は更に顔を曇らせた。膝の上の拳を握り、しばらく言い難そうに黙り込むが、やがて重い口を開く。
「………最初の事件が起きる、一ヶ月くらい前――…一人の生徒が、飛び降り自殺したんです………」
「――というわけだ。俺が見るに、その女教師、他にも何か知ってそうに思えるんだが…無理に聞くわけにもいかないしな。ちょっくら調べてきてくれないか？報酬はあまり期待できないが…なんなら仲介者からふんだくってもらっても構わないぜ」
ささやかな復讐。先程の電話主を思い出し苦々しげに呟くと、草間は短くなった煙草を無造作に揉み消した。
＜傘、一つ＞
雨、一降りきそうね――
傘を持ってきて正解だったわ、と内心思いながら、シュライン・エマは店を出て友達と別れると、歩いて十分程の興信所に向かって歩き出した
まだ昼だというのに外は怪しい灰色の雲が天を覆い、空気中に湿気に満ちた独特の匂いが混じっている。道行く人々はその予感に従って、やや足早に往来を行き来していた。都会ではあまり見られないツバメが、低空飛行で目の前を通り過ぎる。その動きに少々驚いて立ち止まり、シュラインは改めて上空を見遣った。知的でやや切れ長の青い瞳に、水面のような空が映し出される。――途端、顔に一滴、冷たいものが落ちた。地面にゆっくりと、しかし確実に黒い染みが出来始める。周りの人々と同じように、慌てて自分も足を速める事にした。アスファルトに、ヒールの音が小気味よく響く。
巷で噂の五百円ランチを堪能してきた彼女が興信所の扉を開けると、ふわりとコーヒーの芳醇な香りが鼻をかすめた。だが真っ先に目入る、自分の机上で煙草をふかしている草間の手元にカップはない。
「…武彦さん。コーヒーこぼしたでしょう？」
まったくもう、変なところでそそっかしいんだから――すっかり事務所の切り盛り役となっている身としては、一気にコーヒー一杯分を頭の中で換算し、少しでも無駄が惜しいと思ってしまう。身に付いてしまった悲しい習性に小さくため息をつくと、シュラインは自分のデスクへと腰掛けた。ふと、机の上に置かれた書類に目を止める。
「新しい依頼だ。もし暇なら行ってきてくれないか？」
頬杖をついた草間の気の抜けたような声に、シュラインは書類片手ににっこりと笑みを返す。
「私が、暇？この、人手が少ない事務所で？」
「……悪かった。まあ手が空いたらでいいんだ、頼む。依頼料が期待できそうもないから、ぜひお前にふんだくってきて欲しいんだよ」
「人を悪徳サラ金みたいに…。第一、期待できない人からふんだくる事なんて出来ないわ」
「いや、本人じゃなくて仲介人からさ。あの野郎、久々に連絡寄こしたと思ったら強引に話進めやがって…」
渋面顔で呟く草間を横目で見ながら、シュラインは紙面に視線を落とす。――呪い？それだったら自分にはどうにも出来ないけれど――よく見たらどうやら調査主体の依頼のようだ。これなら、今日明日中に経理の仕事を終えられれば、早めに取り掛かれない事もない。
「ＯＫ、わかったわ。でもふんだくるのは調査が終わってからね」
そこはさすが有能な彼女である。語尾にしっかりとした意気を感じて、草間は自分が言い出した事ながら苦笑いで「頼む」と答えるのだった。
「ここに来る仲介人って、変わった人が多いわよね。武彦さんの顔の広さにも驚くけれど」
今まで出入りしている人物の顔を一人一人思い出しながら、ふと気になってシュラインが小首を傾げる。今回も変わった人に百円――と一人賭けをした。
「…この場合、それは喜ぶべきか判断に迷うな…」
どこか脱力した様子の草間とは対照的に、きっぱりはっきりとシュラインが言い切る。
「喜ぶべきでしょ。すずめの涙でも、収入源はありがたいわ」
「……ごもっとも。――お。雨、ついに降り出したか」
ブラインドの隙間から窓の外を伺い、草間が呟いた。早速仕事に取り掛かるべく、自分のパソコンを立ち上げながら答える。
「降り出した時はまだ小雨程度だったけど――このままじゃ結構などしゃぶりになるかもしれないわね」
少なくとも私が帰る頃には、と内心付け足して、シュラインは再び小さくため息をついた。まあ仕事が長引くのなんて日常茶飯事だし、それは構わないのだけれど。雨というのはやはり、どうしても気分が微妙に重くなる。――雷が怖いわけじゃないわよ、と密かに自分に言い訳をした。
「シュライン、傘持ってきたか？」
「ええ。降水確率は低かったけど、朝外に出たらなんだか降りそうな空模様だったから」
「予知能力か、すごいな」
「女の勘よ」
どういう勘だ、と草間が笑いながら肩をすくめた。もっとも、それが案外アテになる事も彼は良く知っていたのだが。
「俺は見事に忘れた。ついでに入れてくれ」
「でも武彦さん、私の仕事、まだ時間かかるわよ」
「ああ、いいさ。俺も仕事でもしながら待つ」
それが本来の貴方の責務でしょうに、と冷静にツッコミを入れながらも、取り立てて目くじらを立てる気は起きない。小さく微苦笑して愛用の眼鏡をかけると、シュラインは慣れたてつきでパソコンのキーを叩き始めた。自分も、随分この興信所に溶け込んでしまったようだ。あるいは、この草間武彦という男の言動パターンに。
――もっともそのシュラインも、草間の鞄から覗く黒い折りたたみ傘には気付かないのだけれど。
カタカタとキーを打つ日常の音、新しいコーヒーのためのお湯の音。そして優しい雨の音が興信所を、発展途上の二人を暖かく包んでいた。
＜その先にあるものは＞
――今日は傘はいらないわね。
朝一番。窓から見上げた空模様に、シュラインはそう確信して傘を持たずに家を出た。毎朝決まって見るニュースの天気予報、その降水確率もシュラインの勘を裏付けしている。
胸に一杯空気を吸い込むと、じっとりとしない爽やかな酸素が流れ込んだ。連日の重たい覆いが掃われて、清々しい青が空のキャンパス一面に広がっている。その下の歩道を、新しい黒いピンヒールで闊歩する。折角一足早く夏向けにとデパートで買ったのに、連日の雨でおろすのを控えていたのだ。今年の流行である、踵の部分が細くなっているタイプである。シュラインのすらっとした長い足によく似合い、カツカツと誇らしそうな音を立てていた。
今日は一日快適な気分で過ごせそうだわ――そう考えて、はた、と肝心な事を思い出す。今日は調査で、一連の事件を調べる事に決めていた。一人の生徒の自殺から始まったこの事件――その根底に流れる暗いものに近づくのだ、ウキウキとした気分で、とは到底いかないだろう。こういった話には冷静沈着で、それに応じた行動を取る自信もあるシュラインだったが、情のある人間としてやはり色々と考えざるを得ない。
目的地まではまだ時間がある。歩きながら、シュラインは今回の事件について考えていた。
気になる事は幾つかある。まず、一週間毎に事件が起きている点。ひょっとすると、自殺した生徒が亡くなった曜日に起きているのではないだろうか。
そして二つ目、この生徒がかけた『呪い』だとすると、依頼人の小谷美里は担任だったのか、そして呪いと呼ばれるからにはこの生徒が何らかの恨みを持って死んだと考えるのが自然だ。…あの年頃の子が恨みと言えば、普通はいじめと考えるのが妥当だろう。それが、依頼人が隠している事実――？学校と自分の保身のために？話を聞く限り、そういう女性には思えないけれど…。
三つ目。その教師が隠している事。穿ち過ぎかもしれないけれど、現場に居合わせてしまったとか？その生徒が自殺した、もしくは足を滑らす所を――
そこまで考えて、道の真ん中で立ち止まると、小さくシュラインは深呼吸をした。――考え込むのは後。先入観はあるがままの事実を見る力を鈍らせる。考えるのは、まずは様々な証拠を集めてから。起こってしまった事はもう戻らないのだから、私達は今取れるベストな行動をすべきよ。その原点を見失わないようにしなければ、と誰かの受け売りを堅く胸の中にしまい込んだ。
そうこうしているうちに、通りを曲がるとようやく白い建物が見えてきた。ガラス窓がキラキラと太陽の光を反射して輝き、思わず眩しくて目を細める。隣に自然公園が隣接しているだけあり、入り口から内部までの小道は、さながら小さな森のように豊かな自然に取り囲まれていた。緑を吸い込むように大きく深呼吸すると、シュラインは区立図書館へと足を踏み入れた。例の学校からもさほど遠くはなく、調べものならここだろうと事前に地図で調べて来たのだ。
中へ入ると、図書館独特のあの空気が全身を包み込んだ。ややひんやりとした空気が肌に触れ、蔵書の懐かしいような匂いがシュラインを迎え入れる。
ゆっくりと読書に耽りたいのもやまやまだが、今日はそんな時間はない。手っ取り早く司書の女性に場所を聞くとシュラインは二階への階段を上り、『新聞雑誌・資料室』とプレートの掛かった部屋へと入った。溢れる資料の数々から、自分が目指すものは比較的早く見つけられた。ここ一ヶ月のローカル新聞を幾つか抱えると、閲覧机に広げてパイプ椅子に腰掛ける。持って来た眼鏡をかけ、紙面を丁寧にめくり始めた。
（――やっぱり………）
調べ始めてまず目に留まった事。それはシュラインが事前に考えていた仮説に一歩近づくものだった。すなわち――曜日である。事件が起こっているのは毎週金曜日だ。ホラー映画じゃないんだから…と事件記事の推移を目で追いかけつつ、頭の中で流れを組み立てる。
事件の発端となる、一人目の生徒。名前は中村翔太（なかむら・しょうた）。私立聖南高等学校三年
。金曜の晩に同学校校舎四階から飛び降り自殺、翌朝登校した教師が第一発見者。自殺と判断した要因は遺体のポケットにあった遺書、揃えられた靴等。また最近、何かに思い悩んでいた様子から。直接の原因は不明、いじめと思われたが校長・担任等がこれを否定。またその証拠も見つからず――しかし生徒の証言によれば最近親しい友人との間でトラブルがあり、真面目な彼がそれを苦にしたものかとの説が有効。
二人目は担任教師。学校からの帰途、運転中に反対車線の車と激突。本人の証言によればいきなり眩暈を起こしハンドルを誤ったとの事だが、それにしては不審な点が多い。後ろを走っていた車の運転手によれば、途中までは普通運転だったのが、急にスピードを上げて滅茶苦茶な運転をし始めたらしい。まるで『何かにとりつかれた』かのように。本人はこの件に関しては決してこれ以上語ろうとはしない……。
三人目は自殺した生徒と同じクラス、しかも親しかった友人グループの一人。同じく金曜日の夜、学校近くの踏み切りに飛び込み事故死。自殺の可能性も捨てきれないが、こちらは遺書やそれをほのめかす前兆は全くなかったため、また以前から現場の踏み切りは見通しが悪く事故が増加していたため、事故の線が強いとの見解。しかし何故その時間にその場所にいたのかは不明。両親によれば、『友達の家に行く』とごく普通に出かけたらしいが…。
四人目はまたしても自殺した生徒の友人。同じく金曜夜。高校の校舎から飛び降り自殺未遂。幸い二階で下が花壇だったためか、通りかかった用務員に発見され一命を取りとめたものの、頭を打っており未だ意識は戻らず。自宅に遺書のような走り書きがあり、唯一特異な点は自殺間際に友人に電話をかけている点。内容は『もう駄目だ、俺が悪かった』というような内容。最初に自殺した生徒への謝罪なのか、そうだとすればやはりいじめの事実があったのかと再び紛議を呼んでいる………。
手帳にメモする手を止め、シュラインは小さく息を吐き出すと眼鏡を外した。視線を文字の羅列から外し、大きく伸びをする。依頼とは言え、人の死を追うというのはあまり気分の良いものではない。ましてや自分よりまだ若い、未来ある少年達のものである。
だが意外と細かい事まで載っていてたのには助かった。地元の大きな事件、それも不可解な事が多いのでは、読者の注目度も高い。専門家のコラムまであり、自然と掘り下げられるのも頷ける。肩の凝りをほぐしながら天井を見上げ、今まで読んだ記事からわかる事を考察し始めた。
一つ。何故か金曜の夜ばかり。金曜だけならまだしも、夜に限定されている。これは彼らが生徒だという事が関係しているのかしら――
二つ。判断しにくい死因ばかり。二人目の教師は除くにしろ、本当に事故、自殺だったのだろうか。他に判断材料がないから仕方ないのかもしれないが、遺書や靴が揃えられているから、電話があったからと言ってそれで決め付けてしまっていいものだろうか…。
三つ。当事者同士の繋がり。これが、おそらく学校で呪いと言われている原因に違いない。いじめはやはり実在して、加害者とその事実に聞く耳を持たなかった担任、それを恨んだ最初の生徒――中村君の恨みが――そう想像するのは難しい事ではない。
でも、何か――とシュラインの頭の中をかすかな違和感がかすめて通り過ぎる。はっきりとは言えない、まだ曖昧で、けれど――女の勘？そうかもしれないわね、と半ば強引に自分を信じる事にした。
確かに、『呪い』と考えれば非現実的にしろ、一応の説明はつく。また、非現実的な事が現実的なにる事もシュラインはよく心得ていた。だが――どうしてこんなに周りくどいのだろうか。そう、やり方が面倒に思えるのだ。この死因、どれ一つとして『他殺』となっているものはない。もし呪いが本当で、中村君が亡霊となって一連の事件を引き起こしてるのだとしたら、そんな体裁を――そうだ、体裁だ。この事件には、何かを隠しているような、生身の人間の意志を感じる事が出来ないだろうか？
そこまで考えて、煮詰まってしまう。だとしたら、事件に深く関わっているだろう『生身の人間』とは誰の事なのか。中村君に近しい人――親御さんとか？それともドラマ風に、密かに付き合っていた恋人とか？…わからない事だらけだ、やはり自分の考え過ぎじゃないのかと不安が襲う。
けれど記事を調べてみて、わかった事も多い。それに、はっきりとした確信が沸いた。新聞を一つずつ丁寧に元の位置に戻しながら、心の中で反芻する。
全ては中村君からだ。そこから全てが始まった。
だとすれば――図書館の自動ドアを潜り抜けながら、シュラインは煌く木漏れ日に手をかざした。次の目的地の住所を調べるべく、ショルダーバッグから携帯電話を取り出そうとして首を傾げる。
「………あら？」
立ち止まってバッグの中を覗いてみる。しまった、どうやら忘れて来たらしい。こんな所でうっかりしてしまうなんて、私も武彦さんの事言えないわね――とちょっぴり反省しつつ、シュラインは図書館前にある電話ボックスへと足を向けた。
今では余り使わなくなった寂しげな緑色の受話器を手に取り、もう片方の手で手帳をめくる。書きとめてきて正解だったわ、と内心ホッとしながら地元警察と学校の番号を見比べ、とっつき易そうな学校からかけてみる事にした。
（教えてくれるといいんだけど………）
どうせなら、依頼人に聞いてくれば良かったわね。やや不安にかられながらもボタンを押し終え、ボックスの扉に背を預けながら呼び出し音を聞き待っていた――その時。
「！！きゃ…っ……！？」
ガゴン、と突然寄りかかっていた扉が開いた。咄嗟の事に小さく悲鳴を上げ、反動で思わずバランスを崩して引っくり返りそうになる。と、その背を受け止める腕があった。驚いて顔を上げると、サングラスをかけた背の高い男の影が目に入る。年の頃は自分と同じ、二十代半ば〜後半くらいか、着ている洒落た服と等身から、どことなくモデルのような印象を受ける――
が。その男はシュラインを支えたまま、もう片方の手を伸ばすと、ガシャン、といきなり電話を切った。シュラインの手にした受話器から、空しい途切れた音が響く。
「ちょっ…――？」
一瞬唖然としたのも束の間、男に手を引かれてボックスの外へと連れ出される。――何、何なの、新手のナンパ！？と沈着冷静な彼女にしては珍しく一気に頭が混乱し、身の危険を感じたシュラインはその手を思い切り振り払った。その容姿ゆえ声をかけられる事は多く、それを上手くあしらう術も学んでいる彼女だが、今回ばかりはタイプが違うようだ。毅然とした態度で、とシュラインは心を落ち着けると男を真正面から見据えた。
「何なんですか、貴方――」
「――行くんだろ？中村翔太の家」
返ってきた意外な言葉に、シュラインは目を見開く。何故中村君の事を知っているのか――いやそれよりも、どうして自分の考えていた事を見透かしているの…？
――ドクン。速いリズム、自分の心臓の音が聞こえる。二人の間を抜ける風に、男の亜麻色の髪が揺れた。グラサンな上遠目、まして眼鏡をかけていない目では表情が読み取れない――動けないでいるシュラインにゆっくり歩み寄ると、彼は茶色い表紙のノートを差し出す。
「こっちが本物」
「……え……？」
「中村翔太の遺書」
「！」
これが、『本物』――？
ノートを受け取り身を堅くするシュラインとは対照的に、男の方はあくびをしながらコキコキ、と首を鳴らした。
「さっき奴の家に行って見つけてきた。これが一見わかりにくい場所にあってなー。ありゃ家族も警察も見つけられんわ。ま、でもこれであんたが行く手間は省けわけだ。求めてる答えは、真相は、きっとこの中にある――だろ？」
「……………」
「ってわけで、さっさと学校行くぞ。他の奴らは一足早くあっちで調査してるから、そろそろ――」
「ちょ、ちょっと待って！」
急速な展開についていけないシュラインが、ようやく制止の言葉を口にする。クールな外見を裏切りペラペラと喋り始めていた男はキョトンとし、不思議そうにシュラインを振り返った。
「なんだ、トイレか？」
「違うわよ！貴方一体誰なの？同じ依頼を受けた人？」
今回の依頼、他に誰が受けたかまでは知らない。仕事に追われていて、チェックする暇を逃したのだ。だから可能性としてはそれが一番だと思い、先程に比べやや肩の緊張を解きながらシュラインは彼の返答を待った。…それにしてはやけに詳しいような気もするし、ここにいる理由も納得いかないのだけれど――
「ああ、俺？三条巴（さんじょう・ともえ）。武彦から聞いてないか？ほら、依頼仲介人」
「………。…貴方が？」
「ああ」
そういう事――それなら、ようやく合点が行く。はぁ、と詰めていた息を吐き出して、シュラインはやや恨みがましそうに巴を見上げた。
「不審人物かと思ったわ……おどかさないでよ……。第一、名乗る時くらいグラサン取りなさいよね」
語尾がやや嫌味ったらしくなってしまったのは、シュラインがどれだけ身の危険を感じていたかを如実に表していた。調査には長けるが、戦闘方面は不得手な彼女なのである。また、グラサンに阻まれて表情からの情報が得れないというのは不安心理をかき立てる。
「それもそうだな、悪い」
精神疲労にぐったりしたシュラインに屈託なく笑いかけながら、巴は薄い茶色のグラサンを外した。シュラインと少し似た、やや切れ長の双眸が現れる。
（――あ）
促されて敷地の外へと並んで小道を歩き出しながら、言いかけて止めた。なんだか初対面のこの人に振り回されてる気がして、素直に誉めるのは少し悔しい気がしたから。
綺麗なオッドアイね――ハスキー犬のような金と闇色の瞳を交互に見つめながら。
＜亡き語り部＞
「ん……？」
一足早く教室に着いていた慶悟は、外から近づいてくる霊気にいち早く反応した。外と言っても、校舎内――廊下からだ。近い。考える暇もなく、迎えるべく扉を開け飛び出す――と。
「あっ…」
「お？」
「あれ！？」
三者三様の声が重なった。全力疾走してきた千里と沙耶が急ブレーキをかけ、荒く息をつきながら慶悟を見上げる。慶悟もやや驚いた面持ちで、聖南制服姿の二人を見下ろした。
「真名神さんがここにいるって事は、ひょっとして……」
「お前達もか？」
「『も』って事は…やっぱり」
三人とも、以前別の依頼で顔見知りの仲である。本来ならここで軽い挨拶でも交わすところなのだが、千里と沙耶は慌てた様子で辺りをキョロキョロ見回しながら教室を覗いた。
「あのっ…ここに、彼、来ませんでした？」
「来たって…ひょっとして、さっき感じた霊気の主か？」
「そう！見なかった！？」
「いや…俺が廊下に出た時にはもういなかったな」
慶悟の言葉に、「え〜！？」と声を上げる千里とがっくり肩を落とす沙耶。
「誰なんだ？あれは」
「最初に自殺した子。音楽室で会って、追いかけて来たんだけど……」
「――その子って、中村翔太君？」
ふいに反対方向から女性の声が響いて、三人は一斉に視線を向ける。
「シュラインさん！」
「こんにちは。あら、三人だったのね、依頼受けたの」
顔見知りな三人に声をかけながら歩み寄るシュラインと共に、今度はシュライン以外の三人には見知らぬ男が現れる。いや、正確には三人ではないのだが――
「こんちは。俺が、依頼仲介人の三条巴（さんじょう・ともえ）。今回は依頼受けてくれてあんがとさん」
濃紺のシャツに外したグラサンをかけ、輝く金色と闇色の瞳を持つ青年は気さくに三人に声をかけた。外見と中身のギャップはなかなか激しい。若干戸惑いながら三人が挨拶を返そうとしたその時。
「！？！？」
一瞬の間を置いて。目をむいたのは慶悟である。唐突な既視感。頭の中で長髪と化粧を取ってみる――巴を指差し凝視する事しばし。
「あ、あんた………」
「よう。昨日はまいど〜」
にっこりと営業スマイルで手を振る巴。その姿と、昨日の女性の姿が慶悟の中でどうにも重なら…むしろ重なって欲しくない――考えてみれば、女性にしては背が高いし声が低めではあった、だが、足だってツルツ――（以下略）
「？真名神君、知り合い？」
シュラインの言葉に、千里と沙耶も不思議そうに彼を見上げる。その慶悟と言えば、珍しくも冷汗を流しつつぶるぶるとかぶりを振り、脳内混乱のため巴に食って掛かった。
「待て！どういう事だ、認めないぞ俺は！」
「まあまあ、現実を見ようぜ、青年」
「あんた、カマだったのか！？騙されたじゃねーか！」
「カマ！？」
事の成り行きがわからずに静観していた女性三人の声が見事にハモる。一様に珍奇好奇の視線を巴へと向けた。しかし当の本人は悪びれた様子もなく、飄々とした調子で答える。
「そりゃオカマさんに失礼だ。俺は実益のため。いやー、あの格好お客サンが喜んでくれるのなんの。…って…見ろ、シュラインとお嬢ちゃん達が引いちまったじゃねーか」
巴が女性三人を手招きする。ハッ、といち早くいつもの冷静さを取り戻したシュラインが、コホン、と軽く咳払いすると教室を指差した。
「とりあえず立ち話もなんだから、中で話しましょう」
無論他の四人に異論があるはずもない。夕陽もやや頼りなくなってきた教室の電気をつけ、それぞれ思い思いに椅子に腰掛けたり壁に背を預けた。走り続けてきた千里と沙耶は、ややぐったりと机にその身を投げ出す。
「それぞれ報告の必要があるな。じゃあまずは俺から。調査の角度は違うが、多分行き着く所は同じだと思う」
前置きしてから、最初に慶悟が調査の結果を話し始める。続いて千里と沙耶、最後にシュライン。全てを話し終える時には、陽は完全に傾き夕闇が辺りを支配始めていた。
「――で、これがその遺書」
そう締めくくってシュラインが茶色のノートを机の上に置く。やや薄汚れたそれに、皆の視線が集中した。規則正しい時計の音と、誰かが生唾を飲む音が静かな教室内に響く。
「正確に言うと、遺書とは違うかもしれねーなぁ」
その緊張を緩和したのは、ベランダで一人煙草を燻らせていた巴。慶悟が、俺だって我慢してるのにあの野郎、と恨みがましそうな視線を向けた。
「どういう事？」
千里のもっともな疑問に、冷たくなってきた風に白煙を吐き出しながら巴がノートを指差す。
「悩んではいるが、自殺の意図が見えないからさ。さしずめ生前の日記、ってとこか」
「！！」
驚いたのは千里と沙耶。かすかに反応を示したのは慶悟とシュライン。後者の二人は調査過程で、少なからずその可能性に突き当たっていたからだ。慶悟は依頼人の美里の言葉で、シュラインは事前の勘と、客観的な事件の記事で。
「で、でも自殺じゃないとしたらどうして――」
「…そこまではわからない。読み取れるのは――いじめがあった事実と…それに立ち向かおうとしてた本人、それを支えた依頼人、ってとこか…」
困惑する沙耶に、ノートをめくりながらざっと目を通した慶悟が答える。
「でも最初の自殺、現場には靴が揃えられていて、遺書もあったって…」
調査メモを取り出しながら、千里が確認する。それについて、シュラインが顎に手を当てて何か思案するように天井を見つめた。
「…それが工作だとしたら…？」
「…え…？」
「本当は最初の事件は自殺なんかじゃなくて――事故。それを引き起こしてしまったのがいじめてた生徒達だとしたら？事故を誤魔化すために、遺書と靴を揃えたとしたら――」
でもそうすると、自分を自殺に追い込んだ人々への復讐――という構図が霞んでしまう。ましてや、日記の中で彼はそれに屈しようとはしていなかった。死してなお、強烈な怨念を抱くとは考えにくい。
腕を組み再び考え込むシュラインから視線を戻すと、慶悟は日記をめくる手を止めた。日付は最初の事件の前日。そこから後ろは当然の事ながら余白だ。空しく広がるその白が、空虚さを醸し出してやや心を重くする。
『明日、きっぱりとアイツらに言おう。言って、元通りの関係に戻れないか、説得してみよう。もし上手くいったら、小谷先生に真っ先に報告をする。難波先生は耳も貸してくれなかったけど、自分の事のように相談に乗ってくれた小谷先生なら、きっと喜んでくれるに違いない――』
『小谷先生』の文字が、無性に慶悟の目を引いた。黙ったまましばし最後の文を見つめ、パタンとノートを閉じる。
「…依頼人と中村翔太、親しかったってのは本当みたいだな」
「そう、そこなのよね！あたし達も聞いて驚いたけど、それなら事前に小谷センセも言ってくれればいいのにさ〜」
「………………」
「あの…真名神さん、どうかしたんですか？…小谷先生が、どうか…？」
やや遠慮がちに沙耶が尋ねる。同じように首を傾げる千里、そして何かを嗅ぎ取って慶悟を見つめるシュライン――
「それは――お前の口から直接聞きたいんだがな」
言い放った慶悟が、静かに後ろを振り向く。ベランダに出ていた巴は既に教室の中に入っていた。その彼が元いた位置に、ひんやりとした冷気と共にゆっくりと『何か』の気配が現れ始める。直接には霊感のない千里とシュラインの目にも、それが何であるか――誰であるのかがわかった。
学ラン姿の、男子生徒。青白い顔に悲しそうな表情を浮かべて、ただそこに佇んでいる。
「中村翔太君…ね？」
幽霊の存在は怖いとは思わないが、実際目の当たりにする事は稀である。そういえば――中村君が飛び降りたのは四階だったはず…そしてここも四階――現場なのかもしれない。だから彼の姿が私にも見えるのかも…やや緊張した声音でシュラインが尋ねた。
『………おね…………い………』
『彼』は小さく口を動かした。だがその声は、先程音楽室で千里と沙耶が聞いたように、途切れ途切れになって皆の耳に響く。人一倍の聴覚を持ったシュラインにも同様だった。
「ね、何か言いたい事があるのなら私の体を使って！」
怖がりの沙耶がペンダントを握り締め、勇気を込めて呼びかける。霊は苦手な存在だが、今目の前にいる『彼』はちっとも怖くない。『彼』に害意がないせいかもしれないけれど。そんな貴方を助けたい――その沙耶の心が届いたのか、少年は優しく微笑んで沙耶を見た。
『……先生……を………助け…て………』
「！！」
なんとか言葉を形にした『彼』が、すっと腕を上げて何かを指差した。自然と、その先を追って窓の外を見遣る――
「――ねぇ！！あれ、小谷先生じゃない！？」
真っ先に叫んだのは千里だった。間違いない。さっきまで自分達がいた校舎の屋上に、昨日会ったばかりの美里の後ろ姿が見える。更にもう一人、あれは――生徒？
見極めるにはやや遠く、千里と沙耶は気付かなかったがそれは先程、二人がここに来る途中廊下でぶつかった男子生徒だった。そして彼女達の聞き込みで出て来た、中村翔太の友人で唯一生き残っている一人でもある。
「――行くぞ！」
慶悟が教室の扉を乱暴に開け、勢い良く走り出す。すぐさま後を追うシュライン。やや混乱気味ながらも感覚的に緊迫状況を悟って、続く千里、沙耶。女子高生の二人は走りながら、交互に慶悟に説明を求める。
「ねぇっ、どういう事！？」
「……………」
「真名神さん…！」
「今回の事件――犯人は、彼女なのかもしれないわ…」
黙り込んだまま前方で走り続ける慶悟に代わり、シュラインが代わりに答えた。その表情は沈痛で、ある事実に彼女の背を戦慄が走り抜けていた。――一週間、金曜日、夜――今日。
「ええっ！？」
「…そんな……」
驚いたのは尋ねた二人だ。特に千里に至っては、前日の対面で美里の人柄に直接触れている。信じられない気持ちは人一倍強い。だがそれは今日美里と話をした慶悟も同様である。もっとも彼はあの時感じた違和感を、現実として今目の前に突きつけられようとしているのだが。
いずれにしても四人の願いはただ一つ。その想いを胸に、彼らは一気に廊下を走り抜けた。
「いい奴らが集まったな」
一足遅れて教室から出た巴は四人の後姿を見送りながら、口端に微笑を乗せて短くなった煙草を携帯灰皿に揉み消した。
「お前は――黙って見物か？」
静寂が返った教室。そこに『彼』の姿はもうないのだけれど。
＜彼女の真実＞
私はどこにいるのかしら。
私は何をしているのかしら。
私は何を望んでいるのかしら。
私は……
私…………
………中村君………
「待て！！」
誰？
誰なの？
邪魔をするのは…
「先生！」
センセイ…
私？
センセイ、センセイ、センセイ
呼ばないで…
呼ばないで…！
私は先生なんかじゃない
ふさわしくないの
だって
あの子を…救えなかった
たった一人も
だから……
四人が屋上のドアを開け放った時。真っ先に目に飛び込んできたのは、手すりを背に座り込み、こちらを向いて真っ青な顔で震えている男子生徒の姿だった。そして彼と自分達の間に、こちらに背を向けて静かに佇んでいる女性の姿がある。
「あ……あ……た、助けて……！」
少年は脅えた表情でそう口にするとよろめいて立ち上がり、四人の後ろへと隠れるように回り込む。その動きを追って、彼女はゆっくりと振り返った。
「………先生」
先頭の慶悟が眉を寄せる。ついで千里は、美里の表情を見て小さく息をのんだ。そこに、昨日の優しい女性の面影は全くない。
彼女の目は虚ろで、自分達を通り越して別の何か――ターゲットの生徒――を見ているようだった。まるで何かにとりつかれたかのように、禍々しい、それでいて静謐なオーラが夜気に紛れて辺りを支配している。
「シュラインさん…」
「…ええ。おそらく、彼女は――」
小声で沙耶とシュラインがやり取りを交わす。今の彼女に正気は見られない。そもそも、人柄からして一連の事件を彼女が意識的に起こせるとは思い難い。もしそうだとしたら、自分から依頼を持ち込む事なんてあり得るだろうか。シュラインと沙耶、ましてや慶悟と千里には彼女がそれほど厚顔無恥な人物だとはどうしても思えなかった。
とすれば――導き出せる答えは一つ。彼女は無意識のうちに罪を犯している。もっとも、それは意識の根底にある想いがそうさせているのだろう。だから余計にタチが悪くもある。元々特殊な力を秘めていたのか、中村翔太の死によって開花されたのか、そこら辺はわからないが。
罰せられない者に断罪を――中村翔太の死の真相を知らない彼女の願いは、心情的にわからなくはない。だがそれを認めるわけにはいかない。止めるために、自分達はここに来たのだから。
「シュライン、三人を頼む」
慶悟が、四人を守るように一歩前へと踏み出す。シュラインは小さく頷き、年少三人を後ろに下がるよう誘導した。
まずは『彼女』を正気に戻さなくては文字通り話にならない。そしてその役目と言えば、陰陽師たる自分の役目だろう。
懐から取り出した札を手に、慶悟は『彼女』と対峙する。夜風が緊迫した空気を煽るかのようにはためき、漆黒の空へと一直線に駆け上がっていく。
「……先生、もう止めろ」
油断なく構えつつ、声をかける。もし彼女が攻撃してきたら、それを防がなければならない。だがこちらから直接攻撃する事はなかなか難しい。『彼女』は紛れもなく『小谷美里』で、ただ倒せばいいだけの敵とは訳が違う。
「アイツ――中村翔太は、自殺じゃないんだ」
反応が無かった『彼女』が、ピク、と腕を動かした。――イケる？説得の可能性を信じて、慶悟は言葉を続ける。
「だから、もう復讐の意味は――」
ないんだよ、と続けようとして、慶悟の目が大きく見開かれる。瞬間、地を蹴って大きく後ろへと跳び下がる。直後、慶悟のいた位置を雷のようなものが鋭い破裂音を立てて突き刺した。コンクリートの地面がややえぐれ、闇の中に白い煙が上がる。
「真名神さん！」
「大丈夫だ！」
沙耶の悲鳴に慶悟が短く答える。『彼女』は上げた腕を下ろし、再び視線を男子生徒へと向けた。
その間に割り込みつつ、内心歯噛みしながら考える。――彼女には自分の言葉は届いていた。だが、撃って来た。何故だ。何故外した？わざと。十分に避けられるタイミングで。
警告。本気。意志。
「……あんた――もうわかってるんだろう？」
『……………』
「生徒を死に追いやる事が、どんなに無意味で罪な事か――」
『……………』
「なのに――なんで止まらないんだ！」
わかってる
わかってるの
止まらない
止められない
決めたのは私
彼の死
直接的にではなくても
追いやった全員
許せない
認めないの
罪を
だから
もう
一人
ゴメンね
一人
ゴメン
一人
ゴメン…
私も
その一人
『彼女』の揺れていた瞳に、光が宿った。虚ろだった目はそこにはなく、彼方に封じ込めた意志が戻ったかのようだった。だが悲しいかな、それは説得に応じた人間のものではなく、最後の力で使命を達成しようとする決意の表れだった。
「……ごめんね」
何への、誰への謝罪なのか。ポツリ、と。泣き出しそうな微笑を浮かべて、男子生徒を見つめながら美里は呟いた。冴え渡る月の光が、彼女を優しく照らし出す。
「これで――最後。貴方を殺して、私も死ぬわ」
「ヒッ………！」
「先生！！」
呼んだのは、誰の声だったのか。はたまた、全員だったのか。
動けないでいる四人の調査員を見つめて、彼女は寂しげに微笑んだ。その背後に、ぼんやりと白い影が見える。おそらくそれが、彼女の創り出した偽りの中村翔太――教師の事故車にとりついた、二人の生徒を追い詰めた、その存在の『元』なのだろう。
「貴方達まで巻き込んでしまって――ごめんなさい。興信所に行った時はわからなかったけれど――今ならわかります。私、です。私が一連の事件を起こしました」
「……先生……」
「…どうして、気付かなかったのかな……。ふらっとね、意識がなくなる時間があったんです。それが毎週金曜日の夜だった……。私、とても恐ろしい事をしてたんですね」
それは私の望みだったんですね――落ち着いた声音で、淡々と語る美里。それが逆に、静かな、強い、揺らぐことの無い何かを感じさせる。肌に、突き刺さる――
（間違っているとわかってるのに、何故止められないんだ――）
苦々しい表情で小さく舌打ちすると、慶悟は後ろを振り返り声を小さくして千里に呼びかけた。
「もう一度探してきてくれ、沙耶と一緒に。お前の能力なら、きっと見つけられる」
「え！？探すって……何を」
「……中村君、ですか？」
沙耶の言葉に、慶悟が頷く。おそらく防ぐ事なら自分達だけでできるだろう、力ずくで。ねじ伏せて。だがそれでは何も解決しない。本当の意味で彼女を止めるには――助けるには、やはり彼の力を借りるしかない。
顔を見合わせてお互い頷き合うと、千里と沙耶は階段へと駆け出した。シュラインは脅えきってロクに動けない男子生徒を促しつつ、後ろに下がる。聡明な彼女は、戦闘にて自分が足手まといにならないように振る舞う術を心得ていた。また、この生徒を今逃がしても余計に危険だという事も。
その様子を横目で見ながら、慶悟は再び美里と向き合う。
「真名神君、…気をつけて」
「ああ。アイツらが戻ってくるまでは――仕方ない、先生。怪我したら悪い」
先に謝っておくぜ、と付け加えて。それだけ気の抜けない事を肌で悟りつつ、慶悟は札を一旦仕舞うと指で印を結び始めた。
＜攻防＞
「オン・キリ・ギャク・ウンソワカ………」
真言を唱えながら、梵字を頭の中に思い浮かべる。体中を取り巻く陰陽の気が調和され、緩やかに流れ始める。霊力が血管を伝うように手足の隅々へと行き渡り、頭と手の一点、集中力を一気に高める。
美里は動かない。夜風に柔らかい髪を揺らし、真正面から慶悟の様子をただ黙って見つめていた。何を考えているのか、その思惑は穏やかな表情からは読み取れない。――先手必勝に限る。
「ノーマクサンマンダー・バーザラダン・カン！」
不動明王の力を借りた真言を唱え、指で素早く剣印を結ぶ。そこを切り口として全身より発せられる青い波動が、輪を描くようにして一直線に美里へと襲い掛かる。【禁呪】――多少の衝撃はあるだろうが、相手の動きを封じてしまうにはもってこいだ。これでカタがつけば言う事はない――
美里の反応は決して早くはなかった。元々ただの一教師の彼女である、特別戦闘に長けているはずはない。気を引き締めてはいたが慶悟はそう予想していたし、それは事実でもあった。が――
「！？」
急激に、目の前の美里から生気が消えた。そのまま慶悟が放った呪縛を受け、先程のように一瞬にして存在自体が虚ろになる。戸惑いながら美里を見つめると、ふいに後方から強い霊気を感じた。
「わ…ッ！？」
男子生徒の悲鳴が響いた。慌てて振り返ると、生徒は手すりを飛び越えており、反対側の狭い足場で今にも屋上の淵から落ちそうになっていた。手すりの間から手を伸ばしたシュラインが、慌てて彼の腕を掴んでいる。その上空に、白い影――先程美里の背後に見えたモノがゆらゆらと揺れていた。それが取っている姿形はまさしく美里本人そのものだが、幽霊の如く白く変わらない表情で、強い霊気と見るからに邪悪な波動が『彼女』の周りを取り巻いている。
どうやら今の仕業は『彼女』のものらしく、男子生徒がまだ落ちないと知るや、再び掌をかざし鋭い衝撃波を放とうとしていた。
「止めろ！――オンシュチリ・キャラロハ・ウンケンソワカ！」
大独股印を結び、大威徳明王の真言を唱える。同時に、札を『彼女』に向かって投げ打った。札はナイフの如く『彼女』目掛けて鋭く飛び、化鳥の姿を取ると炎の軌跡を描いて間一髪避けた『彼女』の脇辺りをかすめ虚空へと消える。
「…っ……」
すると。呪縛に囚われて身動き取れないでいる美里本体が、小さくうめき声を漏らした。見ればその白いシャツの右脇腹辺りが、かすかに朱に染まっている。
「何……？」
驚きに、慶悟は大きく目を見張った。瞬間、体勢を立て直した『彼女』が、交互に手を振って鋭い風の刃を慶悟と男子生徒、両方に叩きつける。
「わぁっ！！」
「きゃっ！！」
慶悟と違い、不利な体勢でかわせなかった男子生徒は足を切り裂かれてもろにバランスを崩し、一気に闇の奈落へと転げ落ちそうになった。が、シュラインが捕まえていた腕が命綱代わりとなり、ぶらん、と手すり越しにぶら下がった状態となる。
「シュライン！」
「大丈…夫……！！」
口ではそう言いながらも、男子高校生一人を腕一本で支えるのは容易ではない。ましてや女の細腕である。もう片方の手を伸ばし両手で必死に捕まえながらも、シュラインの額に汗がにじんだ。
すぐさま駆けつけようとした慶悟だったが、『彼女』に行く道を阻まれてしまう。繰り出される『彼女』のかまいたちを術や身のこなしでかわしながら、もう一度呪縛を試みようとして、ふと嫌な予感が頭をかすめた。反撃はそのまま美里本人に返る――まさか、呪縛も？いや、さっきの攻撃の時『彼女』は身をかわした、という事は直撃を食らえば少なからず効いてくれるはず――
「あっ…！！」
時間にして数秒、だがその間にもシュラインの筋力は限界に達しようとしていた。重みに耐え切れず、ズルッ、と掴んでいた腕が滑る。まずいわ――焦ったシュラインの脳裏に最悪の事態が浮かんだ――その時。
「！」
パシッと生徒の腕を別の誰かの手が掴んだ。グイッとそのまま体を引き上げると、生徒の体をヒョイ、と手すり越しにシュラインの側へと押した。手すりを越え、転がるようにして生徒は死の淵すら生還する。
「グッタイミーング」
「三条さん…」
「大丈夫か？」
「ええ」
いつのまに来ていたのか、呆れたようなホッとしたような表情で、シュラインは仲介人の顔を見上げた。足場の悪い手すりの向こう側で平然と佇み、シュラインの無事を確認した巴は目を細めて笑うと頷いた。そして笑みを消すと、小さくため息をついて転がったまま震えている男子生徒を見下ろした。
「お前みたいなアホでも、死んだら悲しむ親御さんがいるんだよなァ…。まあ一番は、あの子にこれ以上罪を重ねて欲しくないっちゅーか」
しみじみと呟く巴の言葉にシュラインは頷いて同意を示し、慶悟と対峙する『彼女』を見遣った。
慶悟の方は巴の出現による生徒、シュラインの無事を確認し、再び前を向くと札を手に取る。『彼女』は再三手を掲げ――
「先生！！」
その時。誰かの、声が響いた。
＜罪と救い＞
「先生！！」
沈黙と均衡が破られた。
開け放たれた扉から響いてきた声に、全員の動きが止まった。皆の視線が一点に集中する。現れた沙耶と千里。だが沙耶の様子が明らかに普段の彼女ではない事を、それぞれ瞬時に感じ取っていた。そしてまた、『彼女』も。自分が目にしているものが――あるいははっきりと見えていたのかもしれない――信じられないといった表情で、呆然としながら沙耶を凝視している。やがて白い影だった『彼女』は空中へ溶け込むように姿を消し、代わりに腹部に浅い傷を負った本体の美里が、小さく口を震わせながら沙耶――いや、沙耶の体を借りた中村翔太に半信半疑で呼びかけた。
「中村……君……？」
「先生――もう、止めてよ」
静かに歩み寄ると開口一番、翔太は本題を切り出した。今にも泣き出そうな、切ない表情で。それは翔太のものであり、沙耶のものでもあった。
だが美里の方は、宥めるように翔太である沙耶の黒い髪をそっと撫で、ゆるゆるとかぶりを振る。
「どうして――！」
「……ごめんね……。…駄目なの。もう……遅いの」
「そんな事ないだろ」
割って入った慶悟の声に、美里がゆっくりと振り返る。スーツの汚れを軽くはたいて落としながら、慶悟は真剣そのものな瞳で美里を見返した。同時にパチン、と指を鳴らして美里の呪縛を解く。ある意味それは賭けでもあった。そして彼はそれに賭けた。
「間違ってる事を止めるのに、遅くなんてあるものか」
今でもなお、慶悟信じて疑わない。――美里はわかっているのだ、自分の過ちを。わかっていながら自分で自分を縛っている。そんな馬鹿な事があってたまるか。
かすかに、美里の瞳孔が揺れた。翔太の登場により、突破口が開けた。大丈夫、今度こそ、止められる――止めてみせる。
「…小谷さん」
沈黙を守っていたシュラインが、やや乱れた前髪をかき上げて美里に声をかける。
「貴女を先生と呼ぶ生徒がいる限り――貴女は、先生なんじゃないかしら。先生なら、生徒を悲しませるのは、不本意でしょう？」
言って、沙耶の姿を借りた翔太を視線で示した。シュラインらしい言葉を選んだ冷静な説得ではあるが、彼女もまた、今回の事件によって翔太が傷付いている事を感じていた。自分の死による呪いとの噂、その中傷だけならまだしも、その名を借りた恩師の凶行。ただ見る事しか出来なかった彼は、誰よりも歯がゆかったに違いない。
「……………」
「逃げないでよ先生！」
視線を落とし黙り込む美里に、三番目に発破をかけたのは千里。脳裏に、優しく迎えてくれた美里の姿が浮かぶ。つい昨日の事なのに、なんだか随分遠い――
難しく考える事は彼女の性に合わなかった。だけど、美里がしている事は間違っている。それはわかる。誰も救われない、皆が傷付くだけだ。そんな悲しい事は一刻も早く終わらせるべきなのに。
「もう後戻りできない、なんて言い方で逃げないで！」
ビクン、と美里の細い肩が震えた。逃げる――自分は逃げている……。…ああそうだ、きっと最初から――
「先生……」
『小谷先生……』
翔太と沙耶の重なった声が、美里の胸の奥にゆっくりと浸透していく。双眸に映った目の前の翔太と沙耶の顔が波紋に揺らぎ、溢れた涙が一筋頬を伝った。
――貴方の自殺が受け入れられなくて。追い込んだ人達が許せなくて。それを止められなかった自分が、何より許せなくて――無力な自分から、変わらない現実から逃げるために、復讐を、貴方のためと言いながら実際は貴方のせいにして、断罪という大義名分で尊い命を奪った――
「………ごめん…なさい………」
ペタン、と気が抜けたように、美里がコンクリートの上に座り込んだ。涙は留まる事を知らず、ただ「ごめんなさい」と謝罪の言葉を呪文のように繰り返す。途切れ途切れの嗚咽が、静か過ぎる夜にどこまでも響いた。
誰かが、つめていた息を吐き出す。と同時に、翔太が屈んで、泣いている美里の頬を優しく拭った。美里はせきを切ったように泣きながら、翔太である沙耶の顔を見上げる。その沙耶の体の周りが、白く輝く浄化の光に徐々に包まれつつあった。
『先生、僕は…許すよ。だから、きっと罪を償って。先生ならできるって、信じてるから』
「……中村……君………」
『先生と先生のピアノ…好きだったな。たまには――聴かせてね………』
翔太の声と姿が遠くなる。集まった光は膨張し、目が眩むほどの燦然たる輝きに、皆が思わず手をかざした。やがて光が収まった後、そこにはただ夜空を眺める美里の姿があった。そこに、昇って行った翔太の軌道を見ているかのように。その隣には、気を失った沙耶が倒れていた。慌てて千里が駆け寄り、頬をペチペチと叩いて起こす。
「沙耶ちゃん！大丈夫？」
「…ん………。……千里……？」
「――終わったな。皆ご苦労さん」
チャイムの代わりを告げるように、煙草の箱を取り出しながら巴が口にした。
「……巴……さん……」
依頼人と仲介者――美里は今初めて、巴がその場にいた事に気付いたようだった。事実、男子生徒を助けた後ずっと同じ場所にいたのか、それとも今までどこかに潜んでいたのか、その気配を不思議な事に誰も覚えてはいなかった。またそれどころじゃなかったというのもある。
顔見知りに会って余計に気が緩んだ美里に、歩み寄りながら安心させるように巴が笑いかけた。ポンポン、と子供にするように美里の頭に手を乗せる。
「死にゆく人間が願う事なんざ、いつだって生きてる人間の幸せだけだ」
なぁ？と煙草をくわえ、同意を求めるように夜空を仰いだ。ついで四人の探偵も同じように、いつの間にか半月を彩っていた満天の星を見上げる。
救われた彼の魂が、いつまでも穏やかならん事を。
願わくば彼女の道程を、ずっと照らしてくれるように。
＜Afternoon Cafe＞
曇り一つないガラスから、七色の輝きをまとって柔らかな日差しが店内を照らし出す。連日人間達を悩ませていた小雨の気配は完全に立ち消え、からっと晴れた汗ばむ初夏の気温に、道行く人々はハンカチや日傘を対策アイテムとして往来を行き来していた。
バー『Spectrum』は夜の姿とは打って変わり、喫茶店としての明るく爽やかな空気が辺りを満たしている。クーラーの効いた空間にゆったりとした音楽が流れ、穏やかな午後のひと時を演出していた。ただ夜同様、やはり女性客の方が多いようで、店内やオープンカフェにはランチを楽しみながら話に花を咲かせるＯＬの姿がちらほらと見受けられた。
その一角に木の丸テーブルを囲み、コーヒーと紅茶を前にした男女の姿がある。金髪の陰陽師と黒髪の翻訳家、慶悟とシュラインであった。慶悟は煙草を燻らせながら夜と趣きの違う店内をどこを見るとでもなく眺め、シュラインは紅茶のカップに口をつけながら、写真入メニューのデザートを真剣に吟味していた。そのメニューに、ふっと影が落ちる。
「いらっしゃいませ、お客様」
やや茶化した口調で、お盆を手にしたウェイター姿の巴が現れた。制服姿以外に先日会った時と違う事と言えば、カラーコンタクトでもしているのか、慶悟が（女装バージョンを）見た時と同じく両方とも漆黒の瞳だった。
「今日はあの姿じゃないわけか」
見上げながらやや皮肉を込めて、慶悟が煙を吐き出す。場所が場所だけに、苦々しい思い出が改めて蘇ってきた。ふふん、と癪に触る余裕の笑みを浮かべて巴が慶悟のカップに二杯目のコーヒーを注ぐ。
「残念だったな、あれは夜勤用だ」
「期待してねーよ」
「あら、私はちょっと見たかったな」
どこかで執筆ネタになるかもしれないし、とたくましいビジネスウーマンぶりを発揮してシュラインは冗談めかすと笑った。
「なら今度また夜に来てくれ、武彦でも連れてさ。もっとも、奴は嫌がるだろうけど」
可笑しそうに笑いを堪えながら、巴はシュラインの前に皿を置く。その上には女性を一瞬で虜にしそうなシフォンケーキが、可愛らしくトッピングとムースでデコレーションされていた。
「新メニュー。試しにどーぞ」
「試しって、毒味役なの私は……。頂くけど」
「俺には何もナシか、おい」
「甘い物は女性の特権だろ」
「誰が決めたんだよ、それは」
「この店ルール。女尊男卑？」
不毛な議論を交わす男性陣を尻目に、甘さ控えめのケーキに幸せそうにフォークを刺すシュライン。すると「ともちゃん休憩入っていーよ、友達来てるんだろ？」とカウンターからマスターが声をかけた。当然ながら夜のママとは違う人物で、白いものが混じった頭にチョビ髭という、いかにも温厚な喫茶店のマスターという容貌だった。
「あんた――知ってただろ、小谷美里の事」
巴が椅子に腰を下ろした途端、足を組み直した慶悟は切り込むような口調で尋ねた。
「そりゃここの客だったし、仲介したのは俺だからな」
「とぼけるなよ。彼女が一連の犯人だったって事を、だ」
シュラインが、ピク、とフォークを操る手元を止めた。そのまま黙って巴の顔を見遣る。巴はくわえた煙草に火をつけながら、「ああ、知ってたよ」とあっさりと肯定した。
「何故それを先に言わなかったんだ。そうすれば、俺達は直接小谷美里本人に辿り着けた」
責めるような言葉に、一息入れて美味そうに煙を吸い込みながら、巴は空中にぐるぐると指で輪を描いた。
「急がば回れ。確かに手間は省けただろうな。お前が彼女のあの力を封じさえすれば、もう事件は起きない。でも彼女がこの先罪を背負って生きていく事はなくなる。綺麗に死ぬか現実逃避か――どっちかだろう。それは俺もお前達も望んでなかった。だから調査して欲しかった、知って欲しかった。彼女の人柄も含めてな」
「……………」
黙り込む慶悟。薄々勘付いてはいたが、やはりそういう事か。なんだか踊らされたようで気に入らなかったから、こうして問い詰めてはみたけれど。確かにそんな結末は自分も望んでなかったから、納得してやるとするか。――黒い液体を一口、程よい苦味と香ばしい匂いが一気に口の中に広がった。
「罪…か。彼女、これからも教師を続けるんでしょ？…苦しいわね」
殺人手段が霊的要因では、警察に自首する事は出来ないだろう。同情を含んだ声音で、シュラインがポツリと漏らした。巴が、「お嬢は優しいな〜」とからかい、「もうそんな歳じゃないわよ」とシュラインが軽く睨む。
「彼女はそれだけの事をしたからな。殺された生徒にも親や友人がいる。中村翔太と同様に、悲しむ人がいる。彼女の罪は決して軽くは無い。だから生きて苦しまないと」
「………三条さんて、意外と厳しいのね」
シュラインのツッコミに、「そりゃね。友達だからな」と巴が初めて柔らかく微笑んで見せた。
「オッサンだから、説教臭いの間違いだろ」
湿っぽくなった雰囲気を破るように、慶悟が意地の悪い笑みを浮かべて毒づく。
「失礼な、お前と……お嬢とは大して変わらねーぞ」
「…どういう意味よ三条さん……」
喫茶＆バー『Spectrum』には、幾つもの笑い声が生まれては消えていく。
いつか、彼女も心から笑える日が来るといい――三者三様の願いを乗せて、今日の午後も過ぎていく。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ（しゅらいん・えま）／ 女 ／ 26 ／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0165／月見里・千里（やまなし・ちさと）／ 女 ／ 16 ／女子高校生】
【0230／七森・沙耶（ななもり・さや）／ 女 ／ 17 ／高校生】
【0389／真名神・慶悟（まながみ・けいご）／ 男 ／ 20 ／陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、新人ライターの池田明良です。
この度は依頼を受けて頂き、誠にありがとうございます。初のお仕事という事で少なからず緊張気味だったのですが、少しでも楽しんで頂けたら幸いです。書き終えてから、題名を間違えた気がしなくもないですが（笑）
今回参加して頂いた皆様、ほとんどが良心的な方で（笑）結果、とても良い形で依頼を終える事が出来たと思います。お疲れ様でした。それぞれ調査の方法は異なっていますので、お暇な時にでも他の方々の行動に目を通して頂ければと思います。
皆様の描写等、かなり想像力を膨らませた部分もありますので、ご意見・ご感想等あればお気軽にテラコンよりご連絡下さい。
シュライン・エマさん。
こちらにて草間興信所、裏のドン（爆）とお会い出来て光栄です。冒頭の部分ではやたら金に五月蝿くなってしまい、申し訳ありません（汗）＜そこまで極貧なのか興信所…
プレイングはとても滑らかなもので、唯一中村翔太の事故の可能性を示唆して下さり、結果推理の方が滞りなく進んだと思います。お見事でした。
草間さんとの関係はテラコンに忠実に描かせて頂きましたが…いかがでしたでしょうか？草間さん、お茶目に忘れた振りなんてアンタ高校生かいとツッコミどころ満載です（笑）
個人的に大人の強い女性は大好きなのですが、その中で女性らしさも忘れないようにと考えた結果、新手のナンパに遭ったり（違）細腕で一本釣りをする羽目になったり、挙句の果てにはお嬢だの歳云々…。最後のケーキでどうか許してやって下さい（笑）
それでは、今回は本当にありがとうございました。またいつかお会いできる事を祈りつつ、失礼致します。
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