＜東京怪談ウェブゲーム　界鏡線・冬美原＞ 猫を追って☆ ●オープニング【０】 　天川高校『情報研究会』――ここには放課後になると生徒に限らず、様々な人間の出入りがある。これには比較的オープンな校風の影響もあるが、ＯＢの繋がりによる物も少なからずあるらしい。 「ねえねえ、知ってる？　最近、新市街で猫の姿を見かけないんだって」 　どこでそんな噂を聞いたのか、『情報研究会』会長の鏡綾女がそんな話を始めた。 「でも旧市街の方ではよく猫の姿を見るんだけど……変だよね？」 　綾女は首を傾げつつ話したが、よくよく考えてみるとそんなに変なことでもなさそうだ。 　普通に考えられるのは２つ。新市街に猫が嫌う要因があるのか、旧市街に猫が好む要因があるのかのどちらかだ。もちろん、そのどちらにも当てはまらない要因があるのかもしれないが……。 「疑問があったら、即調査。これがうちのモットーなんだよね☆」 　はあ、モットーですか。それは別にいいんですけど。 「という訳でぇ……調べてきてねっ♪」 　あのー……何が『という訳』ですか？ 　仕方ない、噂に耳を傾けつつ調べてみようか……。 ●お姫様を求めて【１Ｄ】 　日中の冬美原城址公園――九尾桐伯は旧市街の中心部にあるこの場所を訪れていた。公園は石垣の上にあるため、周囲の建物より高い場所にあった。 「これはなかなか……いい景色ですね。思わぬ収穫です」 　城址公園より南方向いて見下ろす桐伯。障害物となるような建物が少ないため、眺めがよい。立派な神社が見えるが、恐らく神薙南神社であると思われた。 　桐伯はぶらりとよい酒を求めてこの冬美原を訪れていたのだが、そこで今回の猫の異変の話を耳にした。少し気になった桐伯は酒屋巡りを一時中断し、こうして調査に乗り出したのだった。 （それにしても……） 　振り返る桐伯。木陰の下で猫が丸まっていた。１匹ではない、複数の猫だ。 「噂通りですね」 　桐伯は旧市街を歩いている最中、細い路地で猫の姿をよく見かけた。塀の上でじっとしている猫やら、屋根の上で気持ちよさそうに丸まっている猫やらと様々であった。だが不思議だったのは、そのほとんどが今桐伯の目の前に居る猫たちのように複数で居たことだ。そして、その姿はこの城址公園に近付くにつれて多く見られたような気がしないでもなかった。 （ここにお姫様の幽霊が出るとも聞きましたが、関係があるのでしょうかね？） 　猫たちの姿を見ていると何かしら関係があるようにも感じられる。何の理由もなしに猫たちが旧市街、特に城址公園周辺に多く集まるとも思えないからだ。 「……逸話でも調べてみましょうか」 　確か新市街には図書館があるらしい。そこへ言って、冬美原に関する文献を調べてみたら何か手がかりが見つかるかもしれない。そう考えた桐伯は、城址公園を離れ新市街へ向かうことにした。 　新市街へ向かう最中、桐伯は辺りの様子に注意を払っていた。猫たちの姿は新市街へ近付くにつれ徐々に少なくなっていった。新市街へ入ったら、その姿はほぼ皆無であった。 　そして桐伯は冬美原図書館に着き、さっそく冬美原に関する文献を数冊探し出した。空いているテーブルに座り、文献を読み耽る。 　探し出した文献を半分以上読んだ所で、桐伯は書物から顔を上げた。 （姫様が猫好きだったという話は見当たりませんね……猫絡みの逸話も今の所はないようですし。何か思い違いでもしているんでしょうか） 　思案する桐伯。だが考えのまとまらぬまま、再び書物に視線を戻した。 　それからしばらく読み続けると、明治期に入ってからの冬美原を説明する記述が桐伯の目に飛び込んできた。 『明治維新以降、冬美原でも外国人の姿が見られるようになった。当時の人間はその見慣れぬ容姿と装いに驚いたそうだ』 ●推測【３Ｄ】 　夜になり、桐伯は再び旧市街に足を運んでいた。時刻は間もなく１１時になろうとしていた。 「相変わらず多いですね……」 　旧市街には相変わらず猫たちの姿が目立っていた。穏やかな様子だが、その数は日中よりも増えている。その傾向は城址公園に近付くにつれて顕著であった。 （やはりあそこには何かがあるようですね） 　あそことはもちろん城址公園のことだ。桐伯は図書館で文献を読みながら、ある推測を立てていた。 （猫好きのお姫様が居たという記述や、猫に関する逸話は結局見られなかった。しかし冬美原にやってきた当時の外国人に猫好きの娘さんが居たとしたならば……） 　当時の人間は見慣れぬ外国人の容姿と装いに驚いていたとの記述はあった。そこで桐伯は装いに着目してみた。もし当時の人間が、外国人の娘の装いを見てこのような感想を抱いたらどうなのだろうかと。すなわち――『お姫様みたいな装いだ』と。 （噂になっている幽霊とは、実はその外国人の娘さんではないでしょうかね） 　これならば文献で見つからないのも納得はゆく。 （ただ問題は、それが今回の出来事とどのように繋がるのか……） 　思案する桐伯。その部分がまだ埋まっていなかった。 　そんなことを桐伯が考えていると、猫たちは一斉にむくっと起き上がり、ある方角に向かって移動を開始した。それは城址公園のある方角であった。 「ひとまず追ってみるしかないでしょうね」 　桐伯は猫たちの後を追って歩き出した――。 ●冬美原城址公園【４】 　夜１１時過ぎ――１人の青年が城址公園のそばへやってきていた。 （ここに何が……？） 　七森拓己は一斉に歩き出した猫たちの後を追って城址公園までやってきたのだ。入口に差しかかった所で、別方向からすうっと長い髪の女性が姿を現した。 「あれ？　先日の？」 　拓己はその女性の顔を知っていた。女性――巳主神冴那がその声に振り向いた。 「あら……あなたも猫たちを追って？」 「そうですけど……」 「なるほど、奇妙に思っていた人間は他にも居たということか」 　２人の会話にまた別の人間が割り込んできた。振り向くとそこには涼やかな表情をした美青年、宮小路皇騎が立っていた。その後ろにはまた別の青年が居た。紅い瞳のバーテン、九尾桐伯である。２人共長い髪を束ねていた。２人も城址公園へ向かう途中で偶然出くわしたのだ。 「ともあれ猫たちを追いましょう。詳しい話はそれからですよ」 　桐伯が皆を促した。４人は入口をくぐり、緩やかな坂を登っていった。猫たちは足を止めることなく歩いていた。あちこちから集まってきているのだろう、猫たちの数は増え続けていた。 　４人が坂を登り終えると、そこには先客が居た。何やら言い争っている５人組が居たのだ。 「あんな……何でうちの行く先々にあんたが居んねん！」 「今日は知らないニャ。単なる偶然ニョ〜」 　不機嫌そうな緑の瞳の少女に対し、ニヘラと笑みを浮かべる銀髪の少年。南宮寺天音と養老南が言い争っている場面だった。 「落ち着きましょうよ〜。皆、お友だちなんですから〜」 　黒髪かつスタイルのよい少女、海堂有紀が２人の間に入ってなだめていた。 「南先輩、早く確かめに行きましょうよ〜」 　南の腕に自らの腕を絡めていた少女、黒鉄無音仁が急かすように言った。 「ふふ……他にも居たみたい」 　冴那がぼそっとつぶやいた。あの５人も自分たちと同じく猫たちを追ってきたのだろう。 「おや、あれは……」 　皇騎は目の前の５人の中に、先日とある事件で関わった少女、藤井明子の姿を見つけて驚いた。ただあの時に比べ顔色もよく、元気そうなので皇騎は少し安心した。 　そのうちに５人の方も、後からやってきた４人に気付き話しかけてきた。やはり目的は同じようだ。 　総勢９人となった一同は、さらに猫たちの後を追った。そして９人は目にした。 　月明かりの下、所狭しと集まっている猫たちの姿を。そしてその中央に居る、ウェーブのかかった金髪の少女の姿を――。 ●猫たちの集う理由【５】 　集まっていた猫たちは、代わる代わる少女の前にやってきた。クラシカルなドレスに身を包んだ少女は猫たちを抱き上げようとするが、その手はするりと猫を通り過ぎてしまう。 「幽霊だ……！」 　拓己が短く言葉を発した。 「けど変やなあ……噂では聞いとったけど、ここに出るのはお姫様の幽霊ちゃうんかったやろか？」 　首を傾げる天音。どう考えても、目の前の幽霊がお姫様だとは思えない。 「恐らく明治維新直後に冬美原に住んでいた外国人の娘さんでしょう。当時の人間が彼女の装いを見て、お姫様のようだと感じたのが転じた可能性もありますね」 「……そういえば、お姫様の幽霊が複数居るという噂もあったな」 　解説する桐伯の言葉を、皇騎が補足した。 「人ならざるものが正体としても……事情は聞かなくてもよいのかしら？」 　冴那が皆に静かに言った。確かにまだ詳しい事情は判明していない。一同は静かに少女に近付いていった。猫たちは自然と道を空けていった。 「誰です！」 　一同に気付き、身構える少女。 「我々に敵意はありません。ただ事情を聞きたいだけですよ」 　皇騎がすっと両手を上げ、敵意のないことを示した。他の者もそれに倣う。 「……そうですか」 　安堵する少女。一同は両手を上げたまま少女のそばへ歩いていった。 「最初にお聞きしますが、あなたが冬美原に来られたのは何年です？」 　両手を降ろし、桐伯が最初に尋ねた。 「１８８０……何年でしょう。父の仕事の関係で英国よりこちらへ来たのは」 　少女は思い出しながら静かに答えた。 「しかし病に倒れた私は、この地で亡くなりました。以来こうして１人きり……」 　月を見上げる少女。遠い祖国である英国に思いを馳せているのだろうか。 「ですがつい最近のことです。猫たちが、私の存在に気付いたのは」 「気付いた、とは？」 　拓己が尋ねた。 「分かりません。ただ気付いた時には、猫たちが自然と集まってきてくれたんです。まるで私を慰めてくれるかのように……。次第にその数は増えていきました」 「そうか……だから猫たちが旧市街に集まってくるようになったんだ！」 　これでようやく謎が解けたと、嬉しそうに拓己が言った。 「強制……した訳じゃないのね？」 　冴那がじっと少女を見つめた。少女は静かに首を横に振った。これを信じるならば、どうやら猫たちは自主的に集まってきたようだ。 「しかし、このまま猫たちが旧市街に集中するのはどうかと思う。今はまだしも、今後何があるか分からない」 　皇騎がぐるりと周囲を見回して言った。多数の猫たちが一同を見つめている。 「はい、私もそれは心配していました。これ以上冬美原の皆さんに迷惑をおかけする前に、何とかしないといけませんね……」 　目を伏せる少女。そこに有紀が１歩進み出た。 「あの〜、ずっと１人きりだったんですよね〜？」 「え？　ええ……そうです」 「じゃあ、私とお友だちになりましょう〜」 　にっこりと有紀が微笑んだ。 「えっ！？　でも私は……見ての通り幽霊で……」 「そんなの関係ないですよ〜。こうしてお話できているんですから〜」 　にこにこと言葉を続ける有紀。 「あの……」 　少女が何か言おうとした時だった。周囲の猫たちが、一斉に鳴き出したのは。それはまるで『よかったねー』と少女を祝福するかのようであった。 「……ありがとうございます」 　少女はぎゅっと目を閉じると、一同に対して深々と頭を下げた。明子がそれを見て涙を浮かべていた。 「これで一件落着……なんやろか？」 　首を傾げる天音。 「原因が分かったんですから、よしとしましょう。後は猫たちに自分たちの場所へ戻るよう、彼女が説得してくれれば何とかなるでしょうから」 　桐伯が笑みを浮かべて言った。きっと猫たちも少女の言葉なら聞くであろう。 「あの〜、お名前教えていただけますか〜？」 　有紀は少女に名前を尋ねた。 「私はアリス……アリス・キャロットです」 　笑顔を見せて少女――アリスが答えた。 　それからアリスと歓談する一同。猫たちは周囲でその姿を見守っていた。いつしか南と無音仁の姿はその場から消え去っていた――。 【猫を追って☆　了】 □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■ □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ 【　整理番号　／　ＰＣ名（読み）　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　性別　／　年齢　／　職業　】 【　０３３２　／　九尾・桐伯（きゅうび・とうはく） 　　　　　　　　　　　　　　　　／　男　／　２７　／　バーテンダー　】 【　０３７６　／　巳主神・冴那（みすがみ・さえな） 　　　　　　　　　　／　女　／　妙齢？　／　ペットショップオーナー　】 【　０４６１　／　宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき） 　　　　　　　　／　男　／　２０　／　大学生（財閥御曹司・陰陽師）　】 【　０４６４　／　七森・拓己（ななもり・たくみ） 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　男　／　２０　／　大学生　】 【　０５７６　／　南宮寺・天音（なんぐうじ・あまね） 　　　　　　　　　　　／　女　／　１６　／　ギャンブラー（高校生）　】 【　０５９７　／　海堂・有紀（かいどう・ゆき） 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　女　／　１６　／　高校生　】 【　０５９８　／　養老・南（ようろう・なん） 　　　　　　　　　　　　　／　男　／　１５、６？　／　高校生／男娼　】 【　０６２６　／　黒鉄・無音仁（くろがね・なおひと） 　　　　／　男　／　３０代？　／　「黒鉄堂」店主兼「花の黒鉄」店主　】 □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■ □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ・冬美原へようこそ。 ・『東京怪談ウェブゲーム　界鏡線・冬美原』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。 ・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。 ・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。 ・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１５場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。 ・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。 ・お待たせしました、猫たちがいっぱい居る今回の物語をお届けします。そろそろ噂が機能し始めたかなと高原は感じているのですが、いかがでしょうか？　冬美原ではオープニング文章のみならず、噂等にも仕掛けが施されているのでどうぞご注意ください。 ・ほのぼのとした終わり方になり、高原も胸を撫で下ろしています。ちなみに明子とアリスですが、人物一覧のコンテンツに近日中に追加すると思います。どうぞお楽しみに。 ・九尾桐伯さん、８度目のご参加ありがとうございます。お姫様の幽霊の噂に着目したのは正解でした。噂の真実はこのようになっていました。ちなみに冬美原にはワイナリーがある模様です。 ・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。 ・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。