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夢からさめたら【前編】
●オープニング【０】
「ああそうだ。少し変わった依頼なんだがな、やってみるか？」
黙々と調べ物をしていた草間が、ふと思い出したかのように口を開いた。
「といってもするのは調査じゃなくて、単なる話し相手だけどな」
話し相手……とは？
「入院している娘の話し相手をしてやってほしいという依頼なんだ」
なるほど、確かに少し変わった依頼かもしれない。
「依頼主の名前は長尾亮太（ながお・りょうた）、某企業の営業課長だ。で、その娘の名が、優子（ゆうこ）だ。５歳だな」
何でも長尾は早くに妻を亡くし、男手１つで優子を育ててきたらしい。そして優子は２ヶ月前から入院をしており、長尾は毎日見舞いに行っているそうだ。
だがどうしても自分が行かなくてはならない海外出張が１０日も入ってしまい、その間優子が寂しがらないようにと思い、ここに依頼をしてきたとのことだった。
「まあ入院している娘を思う親心かもしれんな。明日から毎日頼む。話し相手になるなり、楽し気な物を見せるのもいいかもな」
はあ、明日からですか……ひょっとして忘れていたんですか？
「依頼主は今頃飛行機の中かな……」
草間が疑惑の視線を無視するかのように、ぼそっとつぶやいた。
●苦手だが【４Ａ】
（子供の相手は苦手なんだがな……）
真名神慶悟は優子の入院している病院へと向かっていた。その手には包装紙に包まれたクッキーの箱があった。
（どうして引き受けたんだか）
この依頼を引き受けた時の様子を思い出し、慶悟は苦笑いを浮かべた。正直言えば、その場に居た全員が引き受けたから、つい自分も引き受けてしまったのだ。その場の勢いという物だろうか。
（まあこういうのもいいか……俺自身の骨休めのつもりで……）
ここしばらく、慶悟の身辺は殺伐としていた。このことが潜在意識にあったからこそ、勢いとはいえこの依頼を引き受けたのかもしれない。第一、子供が苦手にしては、慶悟に嫌がっている様子は見られない。
やがて病院に着く慶悟。受付で優子の病室を尋ねると、すぐに病室へ向かった。どうやら個室らしい。
慶悟は病室の前に着くと、扉をノックして返事が返ってきてから中へ入った。
病室ではおかっぱ頭の可愛らしい少女がベッドの上で上体を起こしていた。この少女が優子なのだろう。
「おにーちゃん、誰？」
慶悟が声をかけるより早く、優子が言った。
（しまったな、何と説明したものか）
こういう場面に慣れていないのか、慶悟はつい黙り込んでしまった。
「あ、分かった！ おにーちゃんも、おとーさんのお友だちなんでしょ？」
にこっと笑顔で言う優子。慶悟は即座に頷き、少しだけ安堵した。
（どうやら他の連中が先に来ていたようだな）
よく見れば、病室内には誰かが置いていった物らしい果物籠がある。慶悟は先に病室を訪れた者たちに心の中で感謝した。
「優子嬉しいなあ……こんなに色々なおねーちゃんやおにーちゃんたちが遊びに来てくれるなんて」
心底嬉しそうな優子の様子に、慶悟は笑みを浮かべた。そしてベッドのそばにあった椅子に腰掛けた。
●式神乱舞【４Ｂ】
（さて、どうするか）
そんなことを思いつつ、慶悟はいつものように煙草を取り出そうとした。
「あ！ おにーちゃん、めっ！ 病室で煙草吸っちゃいけないんだよっ！」
優子が煙草を指差し、慶悟を注意した。苦笑いを浮かべ、慶悟は煙草を仕舞った。
「確かにその通りだな。そうだな……注意してくれたから、いい物を見せてやろう」
そう言って慶悟は、蝶型の式神を召喚した。たちまち数匹の蝶が病室を舞ってゆく。
「えっ……！」
優子が目を丸くした。
「まだまだこんなもんじゃないぞ」
慶悟は立て続けに様々な式神を召喚した。陣笠を被った小鬼型の式神が優子の前で踊り出したかと思うと、赤い小鳥型の式神が優子の手に止まった。
（病室に居ては、人以外の生き物に触れる機会もないだろうからな……）
慶悟は優し気な眼差しを優子に向けていた。
「触っても大丈夫……？」
「ああ、大丈夫だ」
優子は慶悟に確認してから、恐る恐る小鳥に触れた。小鳥は逃げもせず、優子に撫でられていた。
「おにーちゃんも魔法使いなんだ……」
そんなことをつぶやく優子。
「まあ、そんな所だな」
こういう芸当ができる者は、優子の目から見たら皆魔法使いなのだろう。慶悟は笑みを浮かべて頷いた。
●回顧【８Ａ】
慶悟は暇な時間を見つけて、優子の病室へ足を運んでいた。もっともそう長居はしないのだが。
「あ、魔法使いのおにーちゃんだ！」
慶悟が病室に顔を出す度に、優子は嬉しそうな顔で出迎えていた。
「おにーちゃん、今日はどんな『しきがみ』見せてくれるのー？」
目を輝かせ慶悟に尋ねる優子。慶悟はベッドのそばの椅子に腰を降ろし、すっと手を差し出した。
「今日はちょっと変わったことをしよう」
優子がきょとんとした表情で慶悟を見つめた。
「『式神』ってのは用途と意志に応じて形を成す。お前も俺の手を握って念じてみるといい……さあ、どんな形の式神が出るか……」
何と慶悟は、優子の念を感じ取り式神を召喚しようというのである。
恐る恐る慶悟の手を握る優子。その様子に慶悟から思わず笑みがこぼれる。最初は何だかんだと言っていたが、何気に楽しんでいる様子である。
（姉は居たが……妹ってのが居たら、こんな感じなんだろうな……）
己の過去を振り返りつつ、物思いに耽る慶悟。だが慶悟にとって身内と呼べる者はもう居なかった……。
●悪寒【８Ｂ】
１時間程して、慶悟は病室を後にすることにした。優子が目を擦り、眠た気にしていたからだった。
「……おにーちゃん、またね」
扉へ向かう慶悟に手を振る優子。慶悟も小さく手を振り返した。すると安心したのか、優子はパタンとベッドに横になった。
（無邪気なもんだ）
そんなことを思いつつノブに手をかけた瞬間、慶悟の背筋に悪寒が走った。
「！」
振り返る慶悟。だがそこには小さな寝息を立て始めた優子の姿があるだけだった。
（気のせいか……？）
釈然とせぬ思いを胸に抱きながら、慶悟は病室を後にした。
●揃い踏み【１０】
草間から話を聞いてから５日が経った。優子の病室にはここ最近ではもっとも人が集まっていた。シュライン・エマ、ファルナ・新宮とメイドのファルファ、月見里千里、真名神慶悟、七森沙耶、そして桜井翔――５日前、草間の前に居た７人である。
昨日までは面会時間がずれていたのだが、今日は偶然にも重なってしまったのだ。
「こんなに居るのなら、今日も早めに帰った方がよさそうだな」
慶悟がぼそっとつぶやいた。
「そうねえ……長居は避けた方が懸命かも」
シュラインがその意見に同調する。
「でもせっかくなんですから、皆さんでお話しませんか〜」
ファルナが笑顔で提案した。それには誰も反対しない。
結局、足らない分の椅子を借り受けて、皆で優子の話し相手をすることにした。当の優子は大勢訪れて非常に嬉しいようであった。
他愛のない会話を交わしてゆく一同。窓からは心地よい風が入ってきて、病室には穏やかな時間が流れていた。
やがて眠たくなったのか、こっくりと船を漕ぎ出す優子。それに釣られるがごとく、一同も自然と眠りに落ちてしまった――。
●火に囲まれ【１１Ｂ】
気が付くと周囲を猛火が取り囲んでいた。どこを見渡しても火ばかりで、脱出口が見当たらない。
熱気が徐々に迫ってくる。熱いのはもちろんだが、同時に息苦しくもなってくる。このままでは酸欠で死ぬのが早いか、焼け死ぬのが早いか……そのどちらかになってしまうのは明らかだった。
もう駄目かもしれない――そう覚悟した時、まばゆい光が自らの身体を包んだ。
そこで目が覚めた。
●異変【１２】
一同は一斉に目を覚ました。そして反射的に顔を見合わせた。
「何だ、今の夢は……」
不快感を表情に露にして慶悟がつぶやいた。
「……夢を見ましたか。僕もです」
ハンカチで額の汗を拭いながら、翔が言った。
「ファルファは？」
ファルナはファルファの方を振り返った。ゆっくりと首を横に振るファルファ。どうやらファルファだけは眠らなかったようである。
「ちょっと……優子ちゃんが！」
シュラインが鋭く叫んだ。優子に視線が集まる。
「う……ううっ……」
シーツを握り締め、何かにうなされている様子の優子。
「優子ちゃん！ 優子ちゃん！」
思わず千里が優子の身体を揺すった。すると優子の目がぱちっと開いた。そしてがばっと上体を起こす。
「……怖い夢でも見てたの？ 大丈夫よ、もう大丈夫……」
シュラインが優子の背中をさすりながら、優しく問いかけた。その声に優子は病室内をゆっくりと見回した。何故かその表情はきょとんとしていた。
「……れ……」
優子の口が僅かに動いたが、何と言ったか聞き取れなかった。
「どうしたの？」
シュラインが再度問いかけた。
「おねーちゃんたち……誰？」
一同は思わず耳を疑った。
「優子……ちゃん？」
沙耶が驚いた表情で優子を見つめていた。いや、沙耶だけじゃない。その場に居る全員が、何が起きたのか把握できなかったのだ。
「痛っ……！」
突然優子が頭を押さえた。
「痛っ……痛い……！ 痛いよっ……！！ 痛いっ、頭が痛いよぉっ……痛いよっ、痛いよぉっっ！！！」
頭を押さえたままうずくまる優子。
「ナースコールをっ！！」
翔はそう叫ぶと、優子に駆け寄った――。
●奇妙な現象【１３】
「奇妙だとしか言い様がないんですが」
静まり返った診察室に、難しい顔をした優子の担当医の言葉が響いた。
「写らないんですよ」
担当医はそう言って自らの頭を指し示した。
「どういうことなんです？」
シュラインが担当医に尋ねた。
「ですから、脳が写らないんですよ。ＣＴスキャンにも、何にも」
「そんな馬鹿な……。失礼ですが、その写真を見せてはもらえませんか？」
医学生である翔は、担当医の言葉を自らの目で確かめようとした。担当医は傍らにあったＣＴスキャンの写真を全員に見えるようにボードに張り付けた。
「え？」
翔は我が目を疑った。本来脳があるべき部分が、闇にでも覆われたように全く写っていなかったのだ。
「もちろん最初は機械の故障かと疑いましたよ。しかしそうではなかった。彼女に限ってだけこうなるんです」
担当医は深い溜息を吐いた。
「念のため他の部位も調べましたよ。心臓、肝臓、腎臓……所が、こちらは全く健康そのもの。レントゲンもきちんと写っていましたしね」
「じゃあ、本当に脳だけが……？」
沙耶がぽつりとつぶやいた。静かに頷く担当医。
「症状から推測するに、脳腫瘍の疑いもあるんですが、何分この状態では適切な治療も行えやしない……今はただ経過を見守っていることしか我々にはできないんですよ」
「記憶の混乱……というのも確かありましたよね」
翔がぼそっとつぶやいた。慶悟とファルナはずっと無言であった。
「待ってよ！ それじゃあ、優子ちゃんはずっとあのままなのっ！？」
千里は思わず椅子から立ち上がった。拳を強く強く握り締めている。
「何とかならないか、我々も手は尽くしているんですが……」
担当医の言葉が診察室に虚しく響いていた。
●怒りと悲しみの中で【１４】
診察室を後にした一同は、病院の中庭へ移動してきていた。
「道理で病状になると口を濁す訳だわ……！」
シュラインが吐き捨てるように言った。説明しなかったんじゃない、できなかったのだ。
「もしかしたら、武彦さんも知ってて伏せてたのかもしれないわね……『忘れた』だなんて、よく言ったもんだわ」
怒りを含んだ口調でシュラインが言った。
「もし優子ちゃんが脳腫瘍だとして……このままだとどうなるんですか」
沙耶が翔に尋ねた。目が潤んでいる。
「……最悪は死に至りますね。適切な治療が施せないのは何とも痛いもんです……」
翔は沙耶から目を背け、淡々と答えた。沙耶の目から涙がこぼれた。
「何で優子ちゃんなのっ？ まだほんの５歳じゃないっ！ これから成長して……色々な人に出会って……恋をして……そんな未来が待っている訳でしょうっ？ だのに、どうしてっ……！」
千里は心底悔しそうに言い、奥歯を強く噛み締めた。
「少し気になることがあるんだが」
何やら思案していた慶悟が不意に口を開いた。
「まず……あの夢は何だ？」
「火に囲まれる夢ですね〜……」
「私は暗闇の中に居る夢だったけど……」
慶悟の言葉に、ファルナとシュラインが口々に答えた。
「それが気になってずっと考えていたんだが、おかげで思い出せた」
慶悟は煙草を取り出し、火をつけた。
「皆、夢魔は知っているか？」
「ナイトメア？ 確かサキュバスやインキュバスもその仲間よね」
シュラインが即座に答えた。
「ああ、そうだ。俺ではなく、知り合いが以前経験したことだが……とある女性に夢魔が憑き、精神のみならず肉体をも蝕んでいたらしい。そのケースでは、腕だったそうだが」
「……優子ちゃんのケースもそうだって言うんですか？」
沙耶が涙を拭いながら言った。
「可能性はある。でなければ、一斉に妙な夢を見た説明がつかないだろう」
「シンクロですか〜……」
ファルナがぼそっとつぶやいた。優子が眠りに落ちた時、一同もそれに引きずられ夢魔の世界へ入り込んでしまったと思われた。
「あっ！」
何かに気付き、千里が短く叫んだ。
「シンクロしたってことは、夢魔の世界に入り込んで夢魔を倒したら……？」
「そういうことだ」
慶悟は煙を吐き出すと、ニヤッと笑った。
「その知り合いも、数人の力を借りて夢魔を倒したらしい。もっとも、敵陣での戦いゆえに苦労したようだがな」
一同は優子の病室のある方を向いた。優子は今、鎮静剤を打たれ眠りについている――。
【夢からさめたら【前編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１５８ ／ ファルナ・新宮（ふぁるな・しんぐう）
／ 女 ／ １６ ／ ゴーレムテイマー 】
【 ０１６５ ／ 月見里・千里（やまなし・ちさと）
／ 女 ／ １６ ／ 女子高校生 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０４１６ ／ 桜井・翔（さくらい・しょう）
／ 男 ／ １９ ／ 医大生＆時々草間興信所へ手伝いにくる。 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全２０場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・オープニングからは予想しにくかった展開かもしれませんが……今回はどのように思われても高原は仕方ないかなと思っています。今回のタイトルおよび、傾向で『ほのぼの：３？』となっていたのは、伏線ではあったんですが。
・次回、夢魔と対峙するのは簡単です。優子が眠りに落ちた時に、夢魔に敵意を持って眠りに落ちるだけでシンクロできます。ちなみに敵意を持たずに眠りに落ちると、単に悪夢を見せられるだけになりますからご注意を。
・夢の中での能力の取り扱いですが、１００％力が発揮できるかは分かりません。特に今回の場合は敵陣ですから、能力を使用される際には気をしっかり持っていた方がいいかと思います。精神力は何かと重要ですよ。
・夢魔ですが、物理的攻撃能力を持たない方でも倒すことは可能です。言いたいことは何となく分かりますよね？
・ご自身で続けて参加されても構いませんし、他の方を誘ってきても構いませんし、それはお任せします。決して強制はいたしませんので。
・真名神慶悟さん、８度目のご参加ありがとうございます。いつもファンレターありがとうございます、多謝。鍋の時の陰謀阻止は、その通りです。式神、ああいう使い方もあったんですねえ……。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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