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電脳羊は機械の夢を見るか？
▼発端――ＣＤ-Ｒ
その日、瀬名雫は珍しく暗い顔をしていた。
このゴーストネットＯＦＦで、ネットサーフィン中に意識がなくなり、病院に運ばれた人が出たからだ。
その数は１人ではなく、なんと５人もである。
「このＣＤ−Ｒが原因なのかなぁ…」
訝しげにつぶやく雫の手には、青色のケースに納められたＣＤ−Ｒ。
なんでも『新作オンラインゲームの体験版』ということで、道で配られていたらしい。
共通点といえば、意識をなくした５人全員が、この体験版をプレイしていたということだけである。
「これが街頭で配られてたってことは、もっとたくさんの人が倒れてるかもしれないよね？」
雫の言うとおり、これは早急に原因を突き止める必要があるだろう。
「なんかね、これをもらってきた常連さんが言ってたんだけど、すっごい怪しかったんだって！」
『怪しい』とは、これを配っていた男の服装である。
真っ黒のスーツにサングラス――とてもキャンペーンでゲームソフトを配っているようには見えなかったという。
しかも近くには、スモークガラスの高級車が停まっていたらしい。
「誰が乗ってたんだろうね？人前には姿を現せないような人なのかな？」
例えば犯罪組織とかね、と雫は笑った。
犯罪組織といえば、しばらく前にホームレスを誘拐して人体実験をしたり、新しい麻薬を流通させた組織があったことを思い出させる。
「体験版をやってみるのが、手っ取り早いと思うんだけど・・・」
そう言って、こちらを見上げる雫。
たしかに、それしか方法はなさそうだ。
パソコンの前に座り、ＣＤ−Ｒを挿入する――
【ようこそ。電脳世界での冒険を楽しみましょう】
メッセージとともに、画面に極彩色が浮かび上がった。
異国の音楽のような不思議なＢＧＭを聴いていると、徐々に意識がフェードアウトしていく。
「ねぇ、きちんと原因をつきとめて、帰ってきてよ――？」
最後に、雫の声が聞こえた気がした。
▼潜入――ＩＮ ＭＩＮＤ
気がつくと、そこは電子の海だった。
完全に、自分自身が『デジタル化』されているのがわかる。
「精神体に限りなく近い状態ってわけだな、こいつは…」
黒月焔（くろつき・ほむら）は、まじまじと自分の両手を見つめた――と言っても、見つめる先には何もなく、そういう感覚があるだけなのだが。
「やれやれ…」
ニヤリと笑って、辺りを見回した。
見渡す限り、何もない空間が広がっているだけである。
オンライン・ゲームというからには、架空の街でも広がっているのかと思ったが、そうではなかったようだ。
謎の箱――パソコンに慣れようと思って、珍しくネットカフェなぞに顔を出したが、とんでもなく面白いことに巻き込まれてしまったようである。
「なんだったか、たしか黒服の男とか言ってやがったか…？」
雫の話では、見るからに怪しい『黒ずくめ』の男が、ＣＤ−Ｒを配っていたという。
頭が回らないのか、ポリシーがあるのか――いずれにしても、何らかの大きな組織の仕業に違いない。
「人体実験…」
たしかに、この空間では精神がむき出しになるため、人体実験に向いているかもしれない。
「肉体という檻をはなれ、精神だけの存在となった人間を、パクリ――って魂胆か」
『ソノ通リダ』
「――誰だ？」
突然、頭の中に響いてくる声。
文字通り、脳髄に直接浸透してくるそれは、老人のものだった。
『我ガ名ハまんてぃこあ』
マンティコアと名乗った『ソレ』の、姿は見えない。
だが、焔には察しがついた。
魔術や神道には造詣が深い――マンティコアとは、インドのモンスターである。
もちろん架空の生物で、獅子の体に蠍の尻尾、蝙蝠の翼を持ち、人間の老人の顔をしているという、醜悪な怪物だ。
その名前の意味するところは『人食い』である。
「はっ…てめぇ、ここへ来た人間を喰いやがったな？」
焔が吐き捨てると、マンティコアはくっくっと喉を鳴らした。
『イカニモ。愚カナ人間ドモの精神ホド、美味ナモノハナイ』
「下衆が」
ギリ、と奥歯をかみしめる。
面倒だから、他人の世話までしていられない。しかし、こいつだけは気に食わない。
「そろそろ姿を見せたらどうだ。この俺がぶっ潰してやるからよ」
『ヨカロウ』
嬉しそうにマンティコアが笑うと、ふいに視界が開けた。
そしてそこは、古代ローマの闘技場――コロッセオだった。
焔と、予想通りの姿の怪物・マンティコア、それから見知らぬ少年たちが５人。
『人喰イげーむノ始マリダ』
マンティコアが、高らかに宣言した。
▼遭遇――ＢＯＳＳ
架空の存在であるはずの合成獣（キメラ）を目の前に、彼らは身動きがとれずにいた。
黒月焔（くろつき・ほむら）、大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）、直弘榎真（なおひろ・かざね）、志神みかね（しがみ・みかね）、今野篤旗（いまの・あつき）、砂山優姫（さやま・ゆうき）――いずれも、ゴーストネットＯＦＦからやってきた、精鋭たちである。
『改メテ、ヨウコソ我ガ世界ヘ』
マンティコアは、まるで我が孫を迎えるように親しげな笑みを浮かべた。
『ニンゲントハ、ゲニ愚カナモノダナ…後カラ後カラ、喰ワレニヤッテクル』
「人間を喰うやて！？」
その発言に、篤旗が、まなじりをつり上げた。
反対に落ち着き払って、不敵な笑みを浮かべるのは焔だ。
「そういうこった。とっととコイツを倒すのが、最良の策みたいだぜ」
「この怪物を…倒す…」
みかねが、榎真の学ランの裾を掴んで、ゴクリとのどを鳴らした。
榎真は、ポコンとみかねの頭を軽く小突いて、
「大丈夫だって。俺も、ほかの人たちもいるし…ゲームだと思って、この状況を楽しむぐらいの気持ちでいろよ」
「は、はい…」
『オ前タチノ精神ハ、コレマデノ物ヨリモ美味ソウダ』
目を細めて、マンティコアは一同を見渡した。
そして、優姫のところで視線を止める。
『決メタ。マズハオ前ヲ喰ウトスルカノゥ』
背中の蝙蝠の翼で羽ばたいたマンティコアは、優姫めがけて急降下を始めた。
「危ないっ」
一斉に散る６人――いや、篤旗だけは優姫のそばを離れない。
「優姫ちゃんっ！！」
篤旗は、マンティコアに目標を定めて、能力を行使した。
彼の能力は、対象物の温度を自由自在に操れるというものだ。
だが、しかし。
「――駄目や、効かへん！」
ここはあくまでもネットゲームの世界。
デジタル・データ化された対象物には、温度など存在しない。
「私はいいから…離れて下さい、篤旗さん！」
同様に、自らが得意とする超能力を行使しようと試みた優姫も、失敗に終わる。
自分をかばおうとする篤旗を止めるので、精一杯だった。
「いやや！そないなこと、でけへん！」
いつもはクールな優姫が、妹たちといるときは楽しそうに笑っているのを見て以来、ずっと気になっていた。
――いつかは僕と居るときにも、あんな風に笑ってくれるやろか。
そんなことを考えることもある。
「篤旗さ…」
マンティコアの爪が、優姫の前に立ちはだかる篤旗をとらえようとした、その時。
「うおぉぉぉぉぉぉっ！」
雄叫びをあげて、隆之介がマンティコアに飛びかかった。
不意をつかれバランスを崩すマンティコアに、続けざまに回し蹴りを放つ。
『ヌゥ、貴様ッ…』
「おい、あんた…奴はどこに行った！？」
追っていた仇――決して許すことのできない存在。
まだ、この近くにいるはずなのに。
『ナンノ話ヲシテイル？記憶ガ混乱シタカ』
フォフォフォ、とマンティコアはのどを鳴らした。
「大上先輩、危ないから離れててくれっ」
榎真が、自らの持つ『天狗』の能力、雷鍾を放つため、力を腰だめにしながら隆之介に呼びかける。
だが、悪友であるはずの隆之介は、ピクリとも反応しなかった。
まるで、榎真のことなど知らないとでも言うように。
『ウルサイ小僧メ、ソレナラオ前カラ喰ッテクレルワ』
フワリと舞い上がったマンティコアは、今度は榎真めがけて疾駆する。
それを見たみかねは、悲鳴をあげた。
「ダメっ、榎真さんっ……！」
その声に反応するかのように、周りに転がっていた瓦礫が、一斉にマンティコアに降り注ぐ。
『ナンダ！？』
「榎真さんをいじめると、許さないんだから…！」
極限状態に達すると、念動力が発現する。それがみかねの能力だった。
そして、その瓦礫を踏みわけ、それまで沈黙を守っていた焔がマンティコアに近寄った。
「そろそろ俺の出番だな」
『随分ト余裕ガアルデハナイカ、人間ヨ』
「まぁな。自分の周りを見てみやがれ、マンティコア」
『ム――』
マンティコアの周囲には、いつの間にか、聖水で魔法陣がしかれている。
「ここはお前の世界なんだろうが、逆に俺が支配してやるよ」
ニヤリ、と焔は笑った。
完全に、こちらが優勢だ。
『フ…』
マンティコアは鼻を鳴らし、それから再び全員を見回した。
『ワカッタ…今回ハ我ガ敗北ヲ認メヨウ…ダガ、我ラノ野望ハ決シテ潰エルコトハナイ』
言うと同時に、マンティコアの姿がかき消えていく。
「待て…俺は早く奴を倒して、姫君を迎えに行かなくちゃならないんだ」
隆之介の腕は、虚しく宙を掻く。
――そして彼らの姿も、順々にかき消えていった。
▼離脱――ＥＸＩＴ
目を覚ますと、雫がホッと胸をなで下ろすのが見えた。
「あっ、お帰り！よかったぁ、無事で…」
榎真は、みかねがちゃんと戻ってきたのを確かめ、ようやく安堵の息を吐く。
篤旗も同様に、優姫の無事を確認する。
「おい、こっちの兄ちゃんはまだ目を覚まさないぜ」
焔が、隣のパソコンの前でぐったりしている隆之介を指さした。
その言葉に、榎真が心配そうな視線を向ける。
「大丈夫かな、先輩…向こうでも、いつもと様子が違ったし」
「う……ん……」
その会話が耳に届いたのか、小さくうめきながら、ようやく隆之介が意識を取り戻した。
「うあ…ごめん、雫ちゃん…なんかボーッとしてて、向こうでのこと全然覚えてねー…」
「ううん、無事に帰ってきてくれただけで十分だよ。とりあえず、もうゲーム自体が消滅しちゃったから、これ以上被害者は出ないし」
雫の言うとおり、このゲームにはもうアクセスできない。
先程試してみたが、ゲーム自体が消えてなくなってしまったようだった。
「でも結局、謎はたくさん残ってしまいましたね…」
うつむく優姫。
誰が何の目的で、そしてマンティコアとは何なのか。
「今まで意識不明になっていた人たちも、大丈夫なんでしょうか…？」
みかねも不安そうに言う。
全員が表情を曇らせる中、電話のベルが鳴った。電話を取る雫の表情が、パッと明るくなる。
「意識、回復したんですか？」
どうやら、病院に運ばれた人が、全員意識を取り戻したらしい。
それを聞いて、やっと６人の顔に笑みが宿った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0231／直弘榎真（なおひろ・かざね）／男／17歳／日本古来からの天狗】
【0249／志神みかね（しがみ・―）／女／15歳／学生】
【0365／大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）／男／300歳／大学生】
【0495／砂山優姫（さやま・ゆうき）／女／17歳／高校生】
【0527／今野篤旗（いまの・あつき）／男／18歳／大学生】
【0599／黒月焔（くろつき・ほむら）／男／27歳／バーのマスター】
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■ ライター通信 ■
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たいへんお待たせいたしました！
『電脳羊は機械の夢を見るか？』のお届けです。
タイトル関係ないやん、というツッコミは置いておくとして（苦笑）、みなさまご参加どうもありがとうございました。
今回の事件、敵に目的などを問いただす、というプレイングをかけて下さる方がいらっしゃらなかったため、だいぶ謎が残ってしまった感じです。
念のため補足しておきますと、『敵』は雫の話にも出てきていた犯罪組織でした。
その組織が、人体実験の一環として、ゲームを利用し精神体を集めていたわけです。
ゲームとは名ばかり、ＣＤ−Ｒを使って潜った先は『電脳世界』。
精神の影響をモロに受けるため、ゲームと聞いて街をイメージした人は街、なにもイメージしなかった人は無空間にたどり着いた、というわけです。
結果的に、マンティコアを撃退できたため、組織の実験は失敗し、人々の精神体は戻ってきました。
これもひとえに皆さんの奮闘のおかげです。
ご苦労様でした。
▼黒月焔さま
ご参加どうもありがとうございました！
前回書かせていただいて、すっかり気に入ってしまった黒月さんでしたので、また書かせていただけてとても嬉しいです。
今回は、メンバーの中でいちばん博識な、クールなキャラとして描写させていただきました。
台詞のひとつひとつから格好良さが伝わればな、と思います。
プレイングはかなり核心に迫る、良い物だったと感じました。
別の依頼にも参加していただいておりますし、次はもっと良いものをお届けできるように頑張ります。
なにかあればお気軽にテラコンよりお願いいたします。
それでは、また。
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