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電脳羊は機械の夢を見るか？
▼発端――ＣＤ-Ｒ
その日、瀬名雫は珍しく暗い顔をしていた。
このゴーストネットＯＦＦで、ネットサーフィン中に意識がなくなり、病院に運ばれた人が出たからだ。
その数は１人ではなく、なんと５人もである。
「このＣＤ−Ｒが原因なのかなぁ…」
訝しげにつぶやく雫の手には、青色のケースに納められたＣＤ−Ｒ。
なんでも『新作オンラインゲームの体験版』ということで、道で配られていたらしい。
共通点といえば、意識をなくした５人全員が、この体験版をプレイしていたということだけである。
「これが街頭で配られてたってことは、もっとたくさんの人が倒れてるかもしれないよね？」
雫の言うとおり、これは早急に原因を突き止める必要があるだろう。
「なんかね、これをもらってきた常連さんが言ってたんだけど、すっごい怪しかったんだって！」
『怪しい』とは、これを配っていた男の服装である。
真っ黒のスーツにサングラス――とてもキャンペーンでゲームソフトを配っているようには見えなかったという。
しかも近くには、スモークガラスの高級車が停まっていたらしい。
「誰が乗ってたんだろうね？人前には姿を現せないような人なのかな？」
例えば犯罪組織とかね、と雫は笑った。
犯罪組織といえば、しばらく前にホームレスを誘拐して人体実験をしたり、新しい麻薬を流通させた組織があったことを思い出させる。
「体験版をやってみるのが、手っ取り早いと思うんだけど・・・」
そう言って、こちらを見上げる雫。
たしかに、それしか方法はなさそうだ。
パソコンの前に座り、ＣＤ−Ｒを挿入する――
【ようこそ。電脳世界での冒険を楽しみましょう】
メッセージとともに、画面に極彩色が浮かび上がった。
異国の音楽のような不思議なＢＧＭを聴いていると、徐々に意識がフェードアウトしていく。
「ねぇ、きちんと原因をつきとめて、帰ってきてよ――？」
最後に、雫の声が聞こえた気がした。
▼潜入――ＷＯＬＦ’ｓ ＢＬＯＯＤ
気がつくと、知らない場所に立っていた。
「ここは、どこだ…？」
男は、眉間にしわを寄せる。
名前は大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）。
大学生で、下町の煙草屋のおばあちゃんの所に下宿していて、授業よりもバイトと合コンが好きだ。
「合、コン…？」
それはなんだろう。そんなもの、聞いたことがない。
隆之介は頭を抱えた。
――記憶が曖昧だ…
隆之介は、誇り高き黒狼族の一員である。
たしかあの日、一族の仇を追い求めて、山奥の祭場にたどり着いた。
空には真っ赤な満月が昇り、月光に照らされたそいつは、いやらしい笑みで隆之介に向かって言った。
『無様だな――誰ひとりとして助けられないとは』
「うるせぇ！！」
激昂して怒鳴り、そいつに向かって疾駆する。鋭い爪がひらめき、そして――
「そうだ、たしか奴と相撃ちになって…」
お互いボロボロになって、奴が逃げていったのは覚えている。
そして、自分がそれを追うだけの余力を残していなかったのも。
「くそ、どこに行ったんだ…」
自分がこうして生きているということは、向こうも生きているのだろう。
ならば、必ず仇敵を討たなくては、一族の者たちの魂が浮かばれない。
「だが…なぜ怪我がどこにもない？」
頭の中に霧がかかったかのように、ぼんやりしていた。
（陰の気がたちこめている――嫌な場所だな）
何もない、真っ暗な空間を歩いていくうちに、正面に光が見えてくる。
『我ガ名ハまんてぃこあ――』
そちらから、しわがれた声が聞こえてきた。
マンティコア――違う、奴の名ではない。
だが、隆之介はそのままそちらへ歩き続けた。
やがて古代ローマの闘技場――コロッセオのような場所に出る。
そこには隆之介のほかに、５人の青年たちと、獅子の体に蠍の尻尾、蝙蝠の翼を持ち、人間の老人の顔をしている、醜悪な怪物がいた。
どうやら、こいつがマンティコアらしい。
隆之介の姿を発見して、マンティコアと対峙している、学ランからパーカーのフードを覗かせた少年が目を丸くした。
「先輩！？来てたんだ」
声をかけられるが、まるで見覚えがない。
ふいと視線を外すと、隆之介はマンティコアを見据える。
「…か…ざ、ね？」
その際、ポツリと言葉がこぼれたが、誰の耳にも届かなかった。
無論、彼自身にさえも。
▼遭遇――ＢＯＳＳ
架空の存在であるはずの合成獣（キメラ）を目の前に、彼らは身動きがとれずにいた。
黒月焔（くろつき・ほむら）、大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）、直弘榎真（なおひろ・かざね）、志神みかね（しがみ・みかね）、今野篤旗（いまの・あつき）、砂山優姫（さやま・ゆうき）――いずれも、ゴーストネットＯＦＦからやってきた、精鋭たちである。
『改メテ、ヨウコソ我ガ世界ヘ』
マンティコアは、まるで我が孫を迎えるように親しげな笑みを浮かべた。
『ニンゲントハ、ゲニ愚カナモノダナ…後カラ後カラ、喰ワレニヤッテクル』
「人間を喰うやて！？」
その発言に、篤旗が、まなじりをつり上げた。
反対に落ち着き払って、不敵な笑みを浮かべるのは焔だ。
「そういうこった。とっととコイツを倒すのが、最良の策みたいだぜ」
「この怪物を…倒す…」
みかねが、榎真の学ランの裾を掴んで、ゴクリとのどを鳴らした。
榎真は、ポコンとみかねの頭を軽く小突いて、
「大丈夫だって。俺も、ほかの人たちもいるし…ゲームだと思って、この状況を楽しむぐらいの気持ちでいろよ」
「は、はい…」
『オ前タチノ精神ハ、コレマデノ物ヨリモ美味ソウダ』
目を細めて、マンティコアは一同を見渡した。
そして、優姫のところで視線を止める。
『決メタ。マズハオ前ヲ喰ウトスルカノゥ』
背中の蝙蝠の翼で羽ばたいたマンティコアは、優姫めがけて急降下を始めた。
「危ないっ」
一斉に散る６人――いや、篤旗だけは優姫のそばを離れない。
「優姫ちゃんっ！！」
篤旗は、マンティコアに目標を定めて、能力を行使した。
彼の能力は、対象物の温度を自由自在に操れるというものだ。
だが、しかし。
「――駄目や、効かへん！」
ここはあくまでもネットゲームの世界。
デジタル・データ化された対象物には、温度など存在しない。
「私はいいから…離れて下さい、篤旗さん！」
同様に、自らが得意とする超能力を行使しようと試みた優姫も、失敗に終わる。
自分をかばおうとする篤旗を止めるので、精一杯だった。
「いやや！そないなこと、でけへん！」
いつもはクールな優姫が、妹たちといるときは楽しそうに笑っているのを見て以来、ずっと気になっていた。
――いつかは僕と居るときにも、あんな風に笑ってくれるやろか。
そんなことを考えることもある。
「篤旗さ…」
マンティコアの爪が、優姫の前に立ちはだかる篤旗をとらえようとした、その時。
「うおぉぉぉぉぉぉっ！」
雄叫びをあげて、隆之介がマンティコアに飛びかかった。
不意をつかれバランスを崩すマンティコアに、続けざまに回し蹴りを放つ。
『ヌゥ、貴様ッ…』
「おい、あんた…奴はどこに行った！？」
追っていた仇――決して許すことのできない存在。
まだ、この近くにいるはずなのに。
『ナンノ話ヲシテイル？記憶ガ混乱シタカ』
フォフォフォ、とマンティコアはのどを鳴らした。
「大上先輩、危ないから離れててくれっ」
榎真が、自らの持つ『天狗』の能力、雷鍾を放つため、力を腰だめにしながら隆之介に呼びかける。
だが、悪友であるはずの隆之介は、ピクリとも反応しなかった。
まるで、榎真のことなど知らないとでも言うように。
『ウルサイ小僧メ、ソレナラオ前カラ喰ッテクレルワ』
フワリと舞い上がったマンティコアは、今度は榎真めがけて疾駆する。
それを見たみかねは、悲鳴をあげた。
「ダメっ、榎真さんっ……！」
その声に反応するかのように、周りに転がっていた瓦礫が、一斉にマンティコアに降り注ぐ。
『ナンダ！？』
「榎真さんをいじめると、許さないんだから…！」
極限状態に達すると、念動力が発現する。それがみかねの能力だった。
そして、その瓦礫を踏みわけ、それまで沈黙を守っていた焔がマンティコアに近寄った。
「そろそろ俺の出番だな」
『随分ト余裕ガアルデハナイカ、人間ヨ』
「まぁな。自分の周りを見てみやがれ、マンティコア」
『ム――』
マンティコアの周囲には、いつの間にか、聖水で魔法陣がしかれている。
「ここはお前の世界なんだろうが、逆に俺が支配してやるよ」
ニヤリ、と焔は笑った。
完全に、こちらが優勢だ。
『フ…』
マンティコアは鼻を鳴らし、それから再び全員を見回した。
『ワカッタ…今回ハ我ガ敗北ヲ認メヨウ…ダガ、我ラノ野望ハ決シテ潰エルコトハナイ』
言うと同時に、マンティコアの姿がかき消えていく。
「待て…俺は早く奴を倒して、姫君を迎えに行かなくちゃならないんだ」
隆之介の腕は、虚しく宙を掻く。
――そして彼らの姿も、順々にかき消えていった。
▼離脱――ＥＸＩＴ
目を覚ますと、雫がホッと胸をなで下ろすのが見えた。
「あっ、お帰り！よかったぁ、無事で…」
榎真は、みかねがちゃんと戻ってきたのを確かめ、ようやく安堵の息を吐く。
篤旗も同様に、優姫の無事を確認する。
「おい、こっちの兄ちゃんはまだ目を覚まさないぜ」
焔が、隣のパソコンの前でぐったりしている隆之介を指さした。
その言葉に、榎真が心配そうな視線を向ける。
「大丈夫かな、先輩…向こうでも、いつもと様子が違ったし」
「う……ん……」
その会話が耳に届いたのか、小さくうめきながら、ようやく隆之介が意識を取り戻した。
「うあ…ごめん、雫ちゃん…なんかボーッとしてて、向こうでのこと全然覚えてねー…」
「ううん、無事に帰ってきてくれただけで十分だよ。とりあえず、もうゲーム自体が消滅しちゃったから、これ以上被害者は出ないし」
雫の言うとおり、このゲームにはもうアクセスできない。
先程試してみたが、ゲーム自体が消えてなくなってしまったようだった。
「でも結局、謎はたくさん残ってしまいましたね…」
うつむく優姫。
誰が何の目的で、そしてマンティコアとは何なのか。
「今まで意識不明になっていた人たちも、大丈夫なんでしょうか…？」
みかねも不安そうに言う。
全員が表情を曇らせる中、電話のベルが鳴った。電話を取る雫の表情が、パッと明るくなる。
「意識、回復したんですか？」
どうやら、病院に運ばれた人が、全員意識を取り戻したらしい。
それを聞いて、やっと６人の顔に笑みが宿った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0231／直弘榎真（なおひろ・かざね）／男／17歳／日本古来からの天狗】
【0249／志神みかね（しがみ・―）／女／15歳／学生】
【0365／大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）／男／300歳／大学生】
【0495／砂山優姫（さやま・ゆうき）／女／17歳／高校生】
【0527／今野篤旗（いまの・あつき）／男／18歳／大学生】
【0599／黒月焔（くろつき・ほむら）／男／27歳／バーのマスター】
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■ ライター通信 ■
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たいへんお待たせいたしました！
『電脳羊は機械の夢を見るか？』のお届けです。
タイトル関係ないやん、というツッコミは置いておくとして（苦笑）、みなさまご参加どうもありがとうございました。
今回の事件、敵に目的などを問いただす、というプレイングをかけて下さる方がいらっしゃらなかったため、だいぶ謎が残ってしまった感じです。
念のため補足しておきますと、『敵』は雫の話にも出てきていた犯罪組織でした。
その組織が、人体実験の一環として、ゲームを利用し精神体を集めていたわけです。
ゲームとは名ばかり、ＣＤ−Ｒを使って潜った先は『電脳世界』。
精神の影響をモロに受けるため、ゲームと聞いて街をイメージした人は街、なにもイメージしなかった人は無空間にたどり着いた、というわけです。
結果的に、マンティコアを撃退できたため、組織の実験は失敗し、人々の精神体は戻ってきました。
これもひとえに皆さんの奮闘のおかげです。
ご苦労様でした。
▼大上隆之介さま
いつもご参加ありがとうございます。
今回は、チラリと過去の垣間見えるプレイングでしたので、そちらに重点を置いてみたつもりです。
どの辺まで書いて良いものか悩みましたが、いかかでしたでしようか？
また次の依頼でも、気に入っていただけるような描写ができるように頑張りますので、よろしくお願いいたします。
早く銀の姫君と再会できるように、お祈り申し上げますね。
それでは、また。
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