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銭湯配置につけ！
●オープニング【０】
「暑くなってきたな」
他愛のない言葉を発する草間。確かに近頃めっきり暑くなってきたが、草間が気候の話題に興味があるとも思えない。きっとこれは次の話題への誘い水に違いないと警戒していると、案の定草間は本題を切り出してきた。
「どうだ、汗を流してこないか？」
そう言って草間は大量の入浴券を取り出した。入浴券……って、銭湯のですか？
「真夜中にな、ここ『卯月湯』の湯舟で湯に浸かる物音が聞こえてくるそうだ。その正体を調べてくれとの依頼だ。入浴券は手付けって訳だ」
苦笑する草間。また変わった手付けもあったもんだ。
「補足しておくとな、火事があるといけないというので真夜中も湯は抜かないそうだ。湯を抜くのは午前中、清掃の時だな。営業時間は午後３時から午前１２時まで、つまり９時間だな。物音が聞こえるのは、男女共にらしい。まあ、風呂でも浴びるついでに、調査してきたらどうだ？」
草間がニヤッと笑った。この表情から察するに、危険性はないだろうと踏んでいるようだ。
「湯上がりにはやはり珈琲牛乳だよな……」
……銭湯通なんですか、あんたは？
●時間ですよ【１Ａ】
夜８時過ぎ――シュライン・エマは『卯月湯』ののれんをくぐっていた。下駄箱を見ると、その半分以上が埋まっている。この時間帯が一番客の多い頃合なのだろう。
（狙い通りだわ）
普通なら混み合う時間帯を外すものだが、シュラインにはある目的があった。それは噂を拾い上げること。そのためには客の多い時間帯を狙うのが効果的であったからだ。
シュラインはパンプスを下駄箱に入れると、入浴券をポケットから取り出して女湯へ入った。
「らっしゃい」
番台から年老いた男の声がした。シュラインは入浴券を番台に置き、何気なく番台に座っている人物を見た。
「え……？」
目をぱちくりさせるシュライン。番台に座っていたのは、普段より年老いたように見えるが、紛れもなく渡橋十三であったからだ。
「お客さん、初めて見る顔だね？」
しらじらしくそんなことを言う十三。シュラインは周囲の状況を少し窺ってから、小声で十三に話しかけた。
「……何やってるのよ、こんな所で」
「なーに、怪しい客が来ねぇとも限らねぇからよ。辛ぇ仕事だが、無理言って番台を手伝わせてもらってんだ。ああ、辛ぇ辛ぇ」
十三はやれやれといった口調で言った。全く辛そうに見えないのは、まあさておき。
「……いいけどね。見ないでよ」
釘を刺すシュライン。そして番台からは死角となる場所へ移動した。
●地域の社交場【１Ｂ】
銭湯は地域の社交場とはよく言ったもので、通っていれば周辺の事情には詳しくなる……それはもう、否応無しに。
「そうそう、加藤さんの旦那さん、リストラですって」
「あら、脱サラと聞きましたけど？」
女湯の湯舟の中でそんな会話を交わす中年女性２人。他にも客は居るのだが、喋っているのはこの２人だけ。シュラインは隣の湯舟に浸かりながら、その会話に耳を傾けていた。
「ここだけの話、愛人作ってたのが会社にばれたんですって」
「あらー……それでリストラ候補に？」
ここだけの話とは言ってるが、反響しまくって男湯まで聞こえているじゃないかというのは突っ込んではいけない。
「それにしても、ここのお湯はいいわねえ。子供の頃から入ってるけど、熱過ぎずぬる過ぎずちょうどいいわ」
「そりゃそうよ。先代さんが今の若旦那にも厳しく仕込んだって話よ」
そこからはまた近所の噂話が始まり、シュラインは付き合いきれぬとばかり湯舟から上がった。
（物音については噂になってないみたいね）
２人の会話だけでなく、他の客からも物音の話は出ていなかった。それ以外にも、周囲でおかしなことが起こっているだとか、最近常連客が亡くなったという話も出ていない。
先代はもう亡くなっているという話は聞いているが、それは２年前の話。今回の事件に関係があるのかはまだ分からない。
（真夜中に先代の幽霊が掃除してるってオチじゃないわよね……）
くすっと笑うシュライン。そういうオチならば何ともほのぼのしている。哀しい顛末を迎えるよるは遥かにましだ。
ともあれシュラインは一旦『卯月湯』を後にすることにし、日付の変わる前に再び来ることにした。
●女湯にて【４Ｂ】
「女湯の方は任せたからな」
番台越し、草間はシュライン・エマにそう言った。男湯に居るのは草間を筆頭に、草間と連れ立ってやってきた九尾桐伯に国光平四郎、それから一足先にやってきていた真名神慶悟と渡橋十三の合わせて５人だ。
対して女湯に居るのはシュラインを筆頭に、志神みかね、ラルラドール・レッドリバー、ベバ・ビューン、七森沙耶、そしてファルナ・新宮とそのメイドのファルファの合計７人であった。
その中で、沙耶とファルナとファルファは一足早く『卯月湯』にやってきており、シュラインはそれより前にやってきた後、近所を回って情報を仕入れに歩いていた。
「近所の交番やコンビニなんかを回ってみたんだけど、怪しい人物が出没しているとか、大きな事故や事件があったなんて話はないみたいだわ」
シュラインは歩き回って手に入れてきた情報を皆に話した。手がかりがなかったように聞こえるが、そんなことはない。消去法で可能性を絞り込んでいけるからだ。
「じゃあ、やっぱり幽霊だとか、そんな類なんですか……？」
みかねが恐る恐る尋ねた。
「なくはないでしょ。ただ、そんな話が聞こえてこないのも不思議なんだけど」
「きっとお風呂好きな幽霊さんが犯人ですよ〜……」
へろへろとした声が聞こえていた。バスタオル１枚で、マッサージ機に座ってぐったりとしている沙耶の声だ。
「沙耶お姉ちゃん、顔赤いですよ〜？」
ラルラドールが小首を傾げて言った。確かにその顔は赤く、のぼせているようにも見える。
「営業時間に入るとお客さんが驚いちゃうから、気をつかって営業終了後にこっそり入ってるんですよ〜……」
ラルラドールの言葉が聞こえているのかいないのか、沙耶は自らのほのぼのとした予想を話し続けた。
「ちょっと大丈夫？」
心配になってシュラインも沙耶に声をかけた。
「大丈夫です、ちょっとはしゃぎ過ぎちゃって〜……」
うっすらと笑みを浮かべる沙耶。そこへファルナが珈琲牛乳を持ってやってきた。
「大丈夫ですか〜？ これを飲んで、元気を出してくださいね〜」
沙耶はファルナから珈琲牛乳を受け取ると、ゆっくりと椅子から立ち上がった。そして腰に手を当てると、一気に珈琲牛乳を飲み干した。
「……一気飲みできるなら、大丈夫そうね」
シュラインは脱衣籠を用意すると、衣服を脱ぎ始めた。
「シュラインお姉ちゃん、見てくださいです〜。僕、バニライムのお風呂セット持ってきたですよ〜☆」
嬉しそうに洗面器から取り出したお風呂セットを、シュラインに見せびらかすラルラドール。バニライムとはもちろん『魔法少女バニライム』という特撮番組のことだ。
ちなみにお風呂セットの内訳は、うさぎを模した形のスポンジと、シャンプーとボディーシャンプー、そして洗面器の４つだ。シャンプーとボディーシャンプーのボトル部分がバニライムの胴体で、キャップ部分が頭になっている。きちんとうさ耳までかたどっている。
「早くこれ使いたいです〜」
にこにことラルラドールが言った。
●奇妙な壁画【５Ｂ】
「きゃあっ！！」
風呂場の床の上、みかねが盛大にひっくり返った。そしてあられもない姿で腰をしこたま床に打ち付けた。
「いった〜いっ……！」
みかねは床にぺたんと座り込んだまま、腰をさすっていた。すぐそばにはかなり小さくなった石鹸が転がっていた。誰かが捨てていった石鹸の上を、みかねが見事に踏み付け滑ってしまったのだった。
そんなみかねの姿を、脱衣所で見張りをしていた沙耶が心配そうに見つめていた。ちなみに沙耶だけはすでに衣服を着ていた。
「うー……」
みかねは腰を押さえたまま何とか立ち上がると、かけ湯をして湯舟に入った。ほっと胸を撫で下ろす沙耶。湯舟の中にはファルナとファルファ、そしてファルファの膝の上にベバがちょこんと乗っていた。
「大丈夫ですか〜？」
「あ、はい、何とか……」
気遣うファルナに対し、みかねは照れ笑いを浮かべた。
「そういえば、これ何ですか〜？」
ファルナは壁画を指差した。普通、銭湯の壁画には富士山なり三保の松原なりが描かれているのだが、ここは違っていた。何故か人物が描かれていたのだ。見たことはあるが、名前が出てこない、そんな人物である。
「えっと……？」
首を傾げるみかね。
「歴史の授業で見た覚えはあるんだけど……」
「東洲斎写楽の役者絵よ」
ラルラドールの身体を洗っていたシュラインが答えた。ちなみに東洲斎写楽とは江戸中期の浮世絵師で、その正体は今も謎に包まれている。
「どういう基準でこれを選んだのかは分からないけど……ほら、こっち向いて」
くるんとラルラドールの身体の向きを変えるシュライン。ちょうど対面する形になる２人。突然ラルラドールが無邪気に言い放った。
「わ〜っ、シュラインお姉ちゃんのお胸、おっきーですぅ☆」
左右から確認しようと身体を動かすラルラドール。シュラインは少し照れながらも、ラルラドールの身体を固定しようとした。
「ほらっ、じっとしてる！ 動いちゃ洗えないでしょっ！！」
「ぼん、きゅ、どんって、草間お兄ちゃん言ってたの、ほんとだったですー」
続けて言ったラルラドールのその言葉に、シュラインの動きがピタッと止まった。一瞬の沈黙。
「武彦さん」
シュラインが草間を呼んだ。男湯に居るはずの草間は、黙ったまま何も答えない。
「……後でじっくりお話しましょうか」
シュラインの口調は、極めて事務的であった。
「こ、怖いですー……」
ラルラドールがぼそっとつぶやいた。
●半透明の女たち【６Ｂ】
「はう〜……」
深夜２時、丑三つ時近く。みかねは長椅子の上に、バスタオル１枚で寝転がっていた。額の上には濡れたタオルが置かれている。
「大丈夫？」
沙耶が心配そうにみかねの顔を覗き込んだ。
「だ……大丈夫れす〜……」
へろへろとした口調で答えるみかね。うっかり長湯をしてしまい、見事にのぼせてしまったのだった。みかねのそばでは、ファルナとファルファがうちわでみかねの身体を扇いでいた。２人とも、バスタオルを巻かずに。
「身体はちゃんと拭いた？ 暑くなってきたとはいえ、風邪ひかないとも限らないんだから……」
シュラインはそう言って大きく息を吐いた。
「でも単にのぼせただけでよかったわ」
「あう……すみません〜」
みかねが申し訳なさそうに言った。ベバはそんなみかねを横目に、マッサージ機に腰掛けてこくこくとフルーツ牛乳を飲んでいる。
と――不意に沙耶とファルファが女湯の扉の方を向いた。気配を感じたのだ。
「……誰？」
沙耶の唇が小さく動いた。すると女湯の扉を、すぅ……っと通り抜けて姿を現した女が居た。その姿は半透明で、向こうの景色がうっすらと見えている。幽霊なのか？
「きゃぁ……」
半透明の女の姿に、力なく悲鳴を上げるみかね。近くの脱衣籠が一瞬ふわりと浮き上がったかと思うと、すぐに落下した。
「鈴の音がしたわね」
女湯の扉の方を向いて、ぽつりとつぶやくシュライン。女湯の扉からはまた１人、また１人と女たちが姿を現す。脱衣所には半透明な女たちが増えてくる。
しかし、その半透明の女たちからは敵意だとか恨みだとか、そんな想いは全く感じられなかった。それどころか、皆一様ににこにこと笑顔を浮かべている。まるでここに来るのが楽しみであるかのように。
「あのー……ちょっといいですか？」
意を決して沙耶は、最初に入ってきた半透明の女に話しかけた。
「へえ、何おすやろか？」
半透明の女は京都訛りで答えた。
「実はあなたたちのことで調査してて……」
「調査？ ……そう言われましてもなあ、うちら悪いことしとりまへんえ。ただお湯に入りにきとるだけおす」
「ここの若旦那さんから、真夜中に物音が聞こえてくるから調べてほしいって話があったのよ」
シュラインが会話に割り込んできた。
「物音おすか。ほなら、やはりうちらのせいおすやろか？ うちらがお湯に入りにきとるからやろねえ……」
半透明の女は指先を唇に当てながら言った。
「……幽霊さん、ですよね？」
「へえ、うちらは皆そうおすえ」
沙耶の言葉ににっこりと答える半透明の女。
「うちら、お風呂が好きで日本中の銭湯を渡り歩いとるんおす。で、同じような仲間からこの銭湯の存在を聞きましたのや。それで先日から真夜中にこっそりとお邪魔しとるんおす。聞こえはったんは、その時の物音ですやろなあ……」
「幽霊の情報網ね……」
苦笑するシュライン。そんな物があるんじゃあ、近所の噂で対処できるはずもない。
「何にしても、さっきの予想が当たっていたわね」
シュラインが沙耶にそう言うと、沙耶は嬉しそうな表情でこくこくと頷いた。敵意もない、誰かに危害を与えた訳でもない、今の所実害もない。今すぐどうこうする必要もないだろう。
●怒濤の早飲み大会【７Ｂ】
「何にせよ、依頼はほぼ片付いたな」
草間は冷蔵ケースの中から珈琲牛乳といちご牛乳を取り出して、番台の上に代金を置いた。そしていちご牛乳をラルラドールに手渡した。
「ありがとうですー☆」
にぱっと笑うラルラドール。
「この調査結果に納得するかどうかは知らんがな」
草間がそう言って瓶に口をつけようとした時、十三がそれを制止した。
「おっと旦那、単に飲むんじゃ面白くねぇ。どうだ、煙草１カートン賭けて早飲み勝負といかねぇか？ な、早飲み武ちゃん」
十三は冷蔵ケースからフルーツ牛乳を取り出した。草間は十三の挑戦を受けて立つことにした。
「俺も参加させてもらう。さっきの将棋の借りが残ってるからな」
慶悟も冷蔵ケースからフルーツ牛乳を取り出した。
「湯上がりにはもちろん白でしょう。そして手は腰にが基本です」
冷蔵ケースから牛乳を取り出す桐伯。同じく勝負に参加するつもりのようだ。
「うむ、我輩も湯上がりは白牛乳だと思うぞ！」
桐伯が冷蔵ケースの扉を閉める前に、平四郎の手がむんずと牛乳をつかんだ。結局全員参加のようだ。
その盛り上がり様は女湯にも聞こえていた。
「楽しそうねえ……」
珈琲牛乳片手にシュラインがつぶやいた。すぐそばでは、ベバがマッサージ機を堪能していた。時折頭を打っているようだが、それはさておき。
のぼせてへろへろだったみかねもどうにか回復し、長椅子に座って珈琲牛乳をちびちびと飲んでいた。
「ほんと、楽しそう。幽霊さんたちも、男湯も女湯も、皆楽しそう……」
笑顔で沙耶が言った。手には本日２本目となる珈琲牛乳が握られていた。
「向こうもお仕事終わったんですね〜」
ファルナがにこにこと言った。ファルファ共々、まだ生まれたままの姿である。そして次の言葉が問題だった。
「そうです、わたくしお仕事の汗を流して差し上げてきますね〜」
その言葉に、一斉に皆の視線がファルナに集まった。『今何て言ったの？』、そんな視線だ。
「ファルファ、行きますよ〜」
皆の視線を気にすることなく、ファルナはファルファと共に男湯へ向かってゆく。
「ちょ、ちょっと！」
シュラインは慌ててファルナたちを追いかけた。バスタオル１枚の姿のままで。
男湯では早飲み大会が今まさに始まろうとしていた所であった。草間による開始の合図を待つだけだ。
「レディ……ゴー！！」
皆一斉に瓶に口をつける。そこに――生まれたままの姿である、ファルナとファルファが現れた。口に含んだ珈琲牛乳を激しく吹き出す草間。
この後のことは、あえて語らなくてもいいだろう……。
【銭湯配置につけ！ 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００６０ ／ 渡橋・十三（とばし・じゅうぞう）
／ 男 ／ ５９ ／ ホームレス（兼情報屋） 】
【 ００６９ ／ ベバ・ビューン（べば・びゅーん）
／ 女 ／ 子供？ ／ 不明 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１５２ ／ ラルラドール・レッドリバー（らるらどーる・れっどりばー）
／ 男 ／ １２ ／ 暗殺者 】
【 ０１５８ ／ ファルナ・新宮（ふぁるな・しんぐう）
／ 女 ／ １６ ／ ゴーレムテイマー 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０２４９ ／ 志神・みかね（しがみ・みかね）
／ 女 ／ １５ ／ 学生 】
【 ０３３２ ／ 九尾・桐伯（きゅうび・とうはく）
／ 男 ／ ２７ ／ バーテンダー 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０７０１ ／ 国光・平四郎（くにみつ・へいしろう）
／ 男 ／ ３８ ／ 私立第三須賀杜爾区大学の物理学講師 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全２０場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・お待たせしました、銭湯でのお話をお届けします。今回は『ほのぼの：５／コメディ：５』でしたから、高原少し弾けさせていただきました。そのため、お届けまでに少々時間がかかってしまいましたが……。
・本文最後の後、何がどうなったかは想像つくのではないかと思います。どういう反応を示すことになったのか、皆さんにお任せします。
・皆さんの好みを調べてみました。結果は珈琲牛乳２、いちご牛乳１、牛乳２、フルーツ牛乳４と、フルーツ牛乳が優勢でしたね。もっとも、どれを飲もうが手は腰にというのが基本のようですが。あ、高原は珈琲牛乳が好きです。
・ともあれ銭湯は広くて気持ちいいです。銭湯によっては早朝から営業していたり、天然の温泉を使っている所もありますしね。旅先でふらりと銭湯に立ち寄ってみるのも楽しいかもしれませんよ。そうですね、本文中の幽霊たちみたいに。
・シュライン・エマさん、２０度目のご参加ありがとうございます。そうですね……噂にもピンからキリまであるということで。汗をかいたので湯舟には２度入ってます。個人的には、草間の身が心配ではありますが。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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