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狂喜の宴〜ゴーストネットバスターズ〜
◇OPENING
「犬と猫……追い掛けられるのは鼠か、はたまた人間か…」
机に捨て置かれている雑誌と、ディスプレイに浮かぶ文字を眺めて、一人の男がぽつりと呟いた。
自分の考え付いたことが実に面白そうで、退屈させない自信があったからだ。
男は深紅に染まる瞳を薄めると、ディスプレイに並ぶ文字を指先でなぞる。
「行き着く先に待っているのは、真綿で首を絞めるような苦痛に似た快楽に他ならない。フフフッ…」
その口元に小さな笑みを湛え、無邪気な子供が悪戯を思い付いたように男は微笑んだ。
名前：ざくろ石に夢みし者
件名：貴方は知っているでしょうか？
とある人物に接した人々が、次々と記憶を無くしているということを。
その者は街角で占い師と称して、人々に接近しているそうです。
どうか貴方のお力で、その人物を探し出して、人々の記憶を取り戻して下さい。
そして何故そのようなことをしたのか、確かめて下さい。
とある人物を探し出すのは簡単でしょうが、接触する際にはそれ相当の能力が、必要となることでしょう。
またその人物を追うとなれば「貴方も追われることになる」ということだけは、肝に銘じておいて下さい。
「さてどんな人間が、私のところまで辿り着くのでしょうか」
そう口にして、男は新規に書き込まれた内容を確かめることなく、椅子から立ち上がる。
そして長い深紅の髪をひと房手にし、唇を寄せてから窓の外に広がる夜景を眺めた。
これから始まる愉しい時間が、待ち遠しくてしょうがない。
「さぁ、宴の始まりです。宴には沢山の人がいないと愉しくありません」
男は恍惚の表情を崩すことなく、机に置きっぱなしになっていた１冊の雑誌へと手を伸ばす。
『特集！ストーカーの魔の手は、すぐそこに！！／月刊アトラス編集部』
「こちらからはどんな人間が、愉しませてくれるのでしょうね」
雑誌を握り潰したまま、男は再度椅子に腰を下ろすと、プツッとパソコンの電源をオフにした。
──狂喜に満ちた一つの宴が、紅い色に染め上げられながら始まろうとしていた…──
◇SCENE.1-十桐・朔羅／興味と行動
「ざくろ石。深い……血のような赤い石、か」
その書き込みを見た朔羅はパソコンから離れると、口元へ手をやり、考え込む姿勢を取った。意味深な言葉で綴られた内容に、考え込んだのだ。
何故ここまで知っていながら、この書き込みの主は自分で動こうとしない。
そんなことを思い、ふと朔羅は顔を上げる。
「自分では敵わぬからか、それとも………」
占い師本人なのか。
もしこれが占い師本人の愉快犯ならば、煽りに乗った輩が出よう。そうなれば被害も増えるだろう。
足袋の擦れる音が部屋に小さな音を送り込むと、朔羅はもう一度モニターを覗き込んだ。
机に肩肘を付き、問題の書き込みを何回か読み直す。
そしてそこで疑問に思えることが、何個かあるのを認めた。
まず気になるのは『記憶を奪う』ということ。これが本当なら穏やかな話ではない。
人には無くして良い記憶など、ありはしないのだ。それが例え辛い記憶だったとしても、それがあるから、人は人格を形成されていくからだ。
「もしこれが本当ならば……」
私も協力したい、と朔羅はモニターを眺めながら強く思った。
「だが私も追われる？一体何に？」
朔羅は一文に目に留め、暫し考え込んだ。
けれどこれといって思い付くものがなく、
「………兎に角、動かぬ事には始まらん、か」
言葉少なに、朔羅はパソコンの電源を落とすと、着ていた着物の帯をキツク締め直す。
持って行くものは然程無い。
自分に必要なものは、この声だけだからな、と朔羅は部屋の扉をスゥと開け、部屋から一歩外に出た。
その時遂今しがた自分の処へ訪れた、主の言葉を思い出す。
「確かアトラスにも、奇妙な投稿があったと言っていたな」
話しによればアトラス編集部には、『カーマイン』と名乗る者の調査依頼がきたらしい。
「カーマイン……そちらも赤か。偶然……とは思えんが」
妙な引っ掛かりを感じつつも、朔羅は調査すべく街へと足を向ける。
街をただ闇雲に歩き回っても埒は開かない。けれどこれといって情報がない今、朔羅は歩きながら、書き込みで気になることを再確認していた。
「気になるのは……”能力が必要”だという言葉だな」
その言葉から察するに、記憶だけでなく能力も求めているという事か。しかしどんな能力を必要としているというのか。
朔羅は道行く人を眺め、人間の持つ能力について思考を巡らせる。
話術が巧みなことか、芸に長けていることか、それとも自分のような特殊と思われる能力のことか。
やはりあの書き込みは、奇妙なことが多々あるようだ。
赤から青に変わった信号を見つめ、人の流れに乗るようにして、朔羅は横断歩道を渡って行く。
そして道行く人を眺めながら、高校生くらいの女の子を見つけては、何人かに話しを聞いていった。
話しは噂に尾ひれが付いたものもあり、中には占い師じゃなく黒魔術により呪いを掛けられた、という話もあるほど。ここらへんではその話しは結構有名らしい。
そこへ太陽の光が反射して金髪に見える、茶髪の女の子が歩いて来る。
またガセじゃないといいがな……。
これで何度目か判らない同じ質問を、朔羅は再度尋ねてみる事にした。
「占ってもらうと、記憶がなくなる？」
「そんな噂を持つ、占い師を知らないか？」
「裏路地でたまにお店出している、かっこいい占い師さんのことかなぁ？？」
女の子はそう言って、金髪に近い茶色い髪の毛を風に靡かせる。
「詳しく知っているか？その者の名前や、住んでいる場所とか」
「詳しくって言われても、あたしも占ってもらったわけじゃないし……それに普通は路上に出ている占い師さんのことを、そんなに詳しくは知らないんじゃないかなぁ」
「そうか……」
困ったように見上げられ、朔羅もそれ以上尋ねることが出来なかった。
占い師が出店している場所を聞けたのだ。そこに自身が行けば、何かしら見えてくるかもしれない。
そう思い、言われた裏路地の場所を確認して、その場へ向かおうとした時、女の子が「そういえば！」とふいに大きな声を出した。
「実はね、又聞きの話だから話半分で聞いてもらいたいんだけど……」
「何か？」
「その占い師さんって、占って欲しい内容を言う前に、必ずこっちのことを勝手に占うんだって。それが初恋の年齢とか、その相手の名前とか…兎に角、詳しいらしいんだぁ」
「そんなことをか？」
「そうなの。しかも名前とか生年月日は訊かないし、手相だって見ないんだって。それなのにピタリと当てるんだよぉ」
よく判るよねぇ、と女の子は感心したように呟く。
けれど朔羅はそこに疑問を抱いた。
普通占いというものは、手相に四柱推命、タロットなどあるだろうが、こちらのパーソナルデータを伝えないまま、ピタリと当てる占いなぞあるのか。顔相占いにしても、詳しくなんて占えないだろう。ましてや初恋相手の名前を当てるなんて、皆無に等しい。
記憶を奪うことと、何か関係しているのか……。
「さっきもね、同じようなことを訊かれたの。何？今男の子の間でも、あの占い師さんって有名なの？」
「さっきも？」
朔羅が掲示板に書き込まれた内容と、今聞いた占い師のことを照らし合わせている最中、女の子はまたもや意外な言葉を発した。
「う〜ん、実はね。さっき逆ナンパしようとした、高校生くらいのかっこいい男の子もね、そのこと訊いてきたの。今頃、あの占い師さんのとこに行っているんじゃない？」
「ありがとう」
ゴーストネットの書き込みに、自分以外の人間が反応してもおかしくはない。寧ろ危惧していたことだった。
これで被害が拡大してしまうかもしれんな。
不穏なことを考えつつ、朔羅は着物の袖を振りながらその場へと向かう。
裏路地は人通りは少ないながらも、抜け道となっているのか人通りがチラホラ見受けられた。ビルに囲まれている為、所々陽射しが届かずに、影が出来ている。
そこで小さなテーブルを置いている、派手な男を朔羅は見つけた。
燃えるような真っ赤な髪。光が当たらない為か、それは深い紅にも見える。
「ざくろ石……」
ポツリと思ったことを口にして、朔羅はハッとした。
「あいつか」
見つけたことで、朔羅の足もゆったりした歩幅で近づいて行く。が数メートルの位置まで来た時、朔羅の目の前で一人の男が先に男と接触をしてしまった。茶色の髪をした高校生くらいの少年。手には恐らく真剣と思われる長刀が握られている。
「あれが……」
さっき女の子が言っていた少年か。
朔羅は占い師の顔が見えるように、少年の後方３メートルくらいの位置にある、ビルの壁に背を預けて観察してみることにした。
この位置からなら何か相手が仕掛けた場合、どうにかできるだろうという位置だからだ。
そして二人の様子を観察していた朔羅は、暫くしてふいに少年の体が強張ったのを感じる。手にしている長刀を、ギュッと握り直すのを目にした。
何か言われたのか？
「そんなのは、考えなくても判るな」
勝手に己のことを占われ、そして当たってしまったのだろう。
やはりあれは本当のことだったか、と朔羅は少年の様子を見て実感する。
それから二言、三言会話していたようだが、ふいに占い師の視線が自分を見た。そしてその視線は、違う方向にも向けられる。
その方向には自分と同じ眼をした青年が、男を鋭く見ているようだ。
彼も同じ……か。
「まぁいい。彼らに危惧は、不要のようだ」
少年が立ち上がって位置を変えると、朔羅は少年に近づくように歩き出す。
それとは別方向からも、足音が少年へと近づいた。
そして朔羅の隣りに立った青年が、少年の肩にポンッと手を置く。
◇SCENE.2-ゴーストの３人組／尾行と思案
「誰だ」
譲の怪訝そうな声がすると、二人の青年は譲と負けない程の先鋭な視線を占い師へと向けたのち、こちらへと視線を移す。
「私は十桐朔羅（つづぎり・さくら）。ゴーストネットの書き込みを見て、調査をしている」
銀髪というには少し色が抜け過ぎて、白髪に見えなくもない頭髪に、透けるような肌という表現がピッタリくるような、色白の肌を持った青年が挨拶をした。
「奇遇だな。私もゴーストネットの書き込みについて調査している、宮小路皇騎（みやこうじ・こうき）という者だ。君は？」
長い黒髪を後ろで束ね、外見は涼やかな表情ながら、何処か人間的余裕を漂わせた青年が挨拶をする。
その皇騎に尋ねられた茶色の髪に蒼い瞳をした青年は、二人へ向き直って軽く会釈をした。
「僕は御堂譲（みどう・ゆずる）。同じようにゴーストネットの書き込みに、興味を持ったんですが…」
そこで譲は口を噤（つぐ）んで、先程接触した人物へと視線を戻す。
「何か気になることでもあったのか？」
「気になる、と言えば気になることなんですが、それが的を得ているか、と言えばまだ断言出来ないんですよ」
「どういうことだ」
朔羅は先程二人を見ていて、途中から譲の態度が強張ったように見えたのを思い出した。
それが関係しているのだろうか。
しかし考え込んでいた朔羅の耳に、「動くみたいだ」という皇騎の言葉が聞こえて、占い師の動向を見つめる。言葉通り、これから何処かへ移動するのか、男はコートを翻して颯爽と歩き出していた。
「どうしますか？僕はあの男を、尾行してみるつもりですけど」
譲はギュッと持っている真剣の鞘を握り直し、二人の意思を確認する。
「私も行こう。どうもあの書き込みをした人物と、あの男が同一人物に思えてならん」
「十桐さんは、どうします？」
「………私も共に行動しよう」
急ぎ決断した三人の眼は、ある一人の男へと向けられ、そして尾行は開始された。
男は雑踏を抜けると、まるで三人を誘うように緩やかな速度で移動して行く。恐らく尾行されていることには気づいているはずなのに、男は結して撒こうとはしなかった。
「どういうつもりだ」
冷静さを欠かない程度に、苛立たしそうな皇騎の声がする。
隣りの譲も険しい表情を浮かべているところからして、皇騎と同じように思っているのかもしれない。逆に全くと言っていいほど、表情に変化がないのは朔羅だった。
しかし朔羅が何も感じていないわけではない。表情こそ崩してはいないが、男の行動には聊か理解しがたいものがあるのだ。
それを言葉にするなら…───
「このまま私達を、案内するつもりでしょうね」
至極単純な答えが口から出た。
「……そういうことだろうな」
「僕達は尾行させられている、ってことですね」
繁華街から外れ、徐々に住宅街へと景色が移ろいで行く中、占い師の足は１戸の高級そうなマンションへと向けられる。
時刻は夕暮れを過ぎ、街が夜の顔を覗かし始める頃。マンションのエントランスには、淡い色をした照明が付けられていた。
男は自室と思われる番号が書かれたポストから郵便物を取り出し、オートロックの施錠を外して中へと消えて行く。
──…どうやら此処が、占い師の住居であることは明白だった。
「このまま入りますか？」
一旦入り口で足を止め、譲が他の二人に尋ねる。部屋番号は郵便受けから察しが付いていたし、尾行させていたのならオートロックを解除することも考えられたからだ。
しかしそれを皇騎が、即座に否定した。
「否。いきなり接触するのは危険だと思うが」
「…………そうだな」
続くように朔羅も入ることを拒む。
このまま入るのは、男の手の上で踊らされているような気がした。それに罠かもしれない。尾行させるくらいなのだ。何か考えがあると思う方が、利口ってものだろう。
「深追いは”危険”ってことですね……」
それに譲も部屋番号を押し掛けていた手を引き、エントランスから数歩後退する。
「取り合えず、何処かに移動した方がいいな。此処では目立つ」
「というと？」
「………此処の地下駐車場はどうだ」
ポツリと朔羅が口にした。
「そうだな。そこも調べた方がいいだろう。あの男が車を所有している可能性もある」
朔羅の言葉をキッカケに三人はその場を離れ、地下駐車場へ向かうことにした。
けれど到着したそこには、優に１００台くらいは入るだろう広さに、ズラリと高級外車が並んで駐車してある。右を見ても左を見ても、見えてくるのはポルシェやフェラーリといったスポーツカーや、ベンツばかりだ。
この中で三人は左右に分かれ、あの占い師のルームナンバーと同じ駐車スペースを探す。
「確か……××××号室だったな」
コンクリートに埋め込まれたナンバーを注意深く確認しながら、朔羅は順序良く車を探して行った。
分かれて探している所為か、スペースを探すことは、そんなに手間取らないで見つかりそうだ。
徐々に近づいてくる駐車スペースのナンバーに、朔羅は一台一台車の方も確認していく。
そして漸く目的の駐車スペースを発見した朔羅は、他の場所を探していた二人を呼び寄せた。
そこには一台の車が駐車されている。
「これは……確か……イエローバード……ＣＴＲか」
随分と珍しい車だな、と俯き加減で考えそうになった朔羅の前に、思わぬ人物達が車の陰から姿を現し、視線と視線がぶつかった。
その頃───…
高級マンションの一室で、コートを脱いだ男が独りグラスを傾ける。中に入っているのは深い紅をしたビンテージもののワイン。デカンタされていなくても、充分味わいのあるワインだ。
ワイングラスに口を付け、コクリと喉奥に通した後、男は声高らかに笑い出す。
「くっくっく…はっはっは！愉快だよ、本当に愉快だ。猫も三匹、犬も三匹。さぁ皆さん！！私を愉しませて下さい！！」
深紅の長い髪をパサリと払い除け、男は一人愉快そうに口元を歪ませる。
◇SCENE.3-ゴースト＆アトラスの３人組
「お前は……」
朔羅は驚いたように、相手を見つめた。そこに己にとって、あまり歓迎できない人物を発見したからだった。
「何、やってんだお前」
「そっちこそ、何をしてる？」
眉を顰めて呆れたように問うてきた人物を目の前に、朔羅はこれでもかというくらい”出会いたくなかった”という顔をして、フンッと視線を外す。朔羅にとっては、腐れ縁としか言いようがない人物、それが目の前にいる沙倉唯為（さくら・ゆい）なのだ。
「沙倉さん、お知り合いですか…？」
そんな二人の様子をキョロキョロと見ていた少女、矢塚朱姫（やつか・あけひ）が不思議顔で唯為を見上げた。
すると唯為は意味ありげな笑みを浮かべて、朔羅へと視線を向ける。勿論、その視線の意味に気づいた朔羅は、ハァと溜息を洩らすしかなかった。
この人は昔からこうだったな。
諦めに似た胸中とはこのことだろう、とこの時朔羅は心底思う。
「ん？まぁな。俺の可愛い遊び相手」
「遊び相手？」
不思議そうに、譲が朔羅の顔を覗き込んだ。
二人にそんな雰囲気は伺い見れないし、なんとなくだが仲が良いようには見えなかったのだ。
とそこに皇騎の「それよりだ…」という、静かな声が駐車場に響く。
ここで自己紹介をしている暇はない、という思い故、少々声のトーンが低くなってしまった。
けれど何を仕掛けてくるか判らない相手だけに、談笑していることは得策ではないはずだ。
その思いが相手にも伝わったのか、今会ったばかりの矢塚朱姫が口を開く。
「実は私たち…アトラスの人間です。今回妙な投稿があって、このマンションに調査を」
張り詰めた空気が広がる中、少女が自分達が此処にいる理由を語り出す。そこにはアトラス編集部の編集長、碇麗香から既に「駐車場にいる３人」と話しがあったことも伝えられた。
「だろうな。そこの男とは、昼間も会ったからな」
と皇騎はチラリと男へ視線を向け、直ぐに朱姫へと視線を戻す。
「なるほど…読めたな。結局、俺たちがある意味最初に目をつけた『３人』はお前達…ゴーストネットの人間だった、ってわけか。とすると、例の書き込みの占い師も…？」
唯為は顎に手を持っていき、鼻高々という表現が合うような態度を示しながら、朔羅を見つめていた。
「……そのようだな」
朔羅はその視線を業と無視するように、目の前の車に視線を向ける。
やはり唯為の馴れ馴れしい態度は、苦手な部類に入るらしい。
そんな二人の様子をフォローするつもりはないが、譲が真剣な面持ちで唯為を見た。
「実は……僕達は個々に、調査をしてたんです。そしてその占い師を、尾行してきたところなんですが……」
譲はまだ自分達が調査してきたことを、お互いに言い合っていないことに気づき、皇騎へ体を半歩向けた。
それに察するものがあったのか、朱姫が話し始める。
「私…３人に接触することでカーマインの手がかりを探ろうって考えてここに一人で乗り込んで来た。でも、先に冴那さんが来てて…ここにいると思ったのに、いないんです。何かあったのじゃないかって、胸騒ぎがしてならない」
長い髪をサラリと揺らしながら、朱姫は先に来た人物を案じてか俯いてしまう。
「私の調査では、占い師と称する男、占いをする前に必ず過去の出来事を、勝手に占うらしい。生年月日も名前も訊かず、ましてや手相を見るわけじゃない。それなのに言い当てるらしいな」
胡散臭い奴だ、と今度は朔羅が小さく舌打ちをした。
「占い師…何も聞かずに云い当てる、だと？そんな話があるか」
顔見知りであるが故か、朔羅の調査内容に、口調を聊か荒げた唯為の声がする。
けれどそのまま直ぐに黙り込み、目線だけは朔羅に向けつつ、何やら考え込む姿勢を取り始めた。
そしてその思案の最中、唯為が呟いた「『Mad Carmine』…」という言葉が漏れる。
言葉を聞き取った譲は、チラリと視線を向けた後、占い師と接触した時の嫌な感じを思い出した。嫌なというより、気味が悪いとでもいうようなカンジ。
それを胸中に収め、譲は重い口を開いた。
「……それは本当です。僕は占い師という男と接触しましたけど、確かに僕を見ただけで過去を言い当てられました。あれは過去を読まれている、という感じの方がしっくりきます。そればかりか、僕の持つ竜胆の力も、薄々気づいているようでした」
口調とは裏腹に、譲の表情は固く険しいものになる。
それほど相手に対する疑念が、強いのかもしれない。
「私がゴーストネットの書き込みに精神干渉した際、そこには底知れぬ高揚感と幸福感、そして嘲笑う気配が感じ取れた。それに…ざくろ石というハンドルネーム。ガーネットという宝石の意味に、『勝利』という言葉があるのも少し気になるな」
譲に続いて、皇騎は誰を見るわけでもなく言葉を紡ぐ。
それは己に対しても、再確認する行為でもあった。
そして……各々言い合ったところで、結論は一つ──…。
「あの…単純に考えたんですけど、あなた達も占い師を追ってここに来たワケでしょう？ もしかして、さっき沙倉さんが云った何とかってヤツと同一人物なんじゃあ…」
此処に居る全員が感じていた思いを、朱姫がハッキリとした口調で言い放つ。
もう全てを語り尽くしたのだ。それ以外に答えはない。
「だろうな。唯為が言っていた『カーマイン』も、こちらの書き込みに利用された『ざくろ石』も、同じ深い紅を現す言葉だ。同じ場所に集まること自体、同一人物としか考えられないだろう」
目線だけで唯為の存在を認め、朔羅は朱姫の言葉に同意する。
それに譲は頷き、皇騎も「やはりそれしか考えられまい」と、朔羅に向けて言葉を投げ掛けた。
と此処まで黙って聞いていた唯為が、一旦自身の持つ刀に視線を落としたのち、顔を上げて自信タップリの表情を皆に見せる。考えが纏まったらしい。
「ここで団子になってても仕方ない。こうなった以上手分けしてマッドな紅ヤローをどうにかしないと、な」
そう口にした言葉に、朱姫が力強く頷くと、全員がそれを合図にしたように軽く頷いて見せた。
後は各々あの男を、追い詰めればいいのだ。いいや、追い詰めなくてはいけないのだ。
「それじゃ、僕達は正面から行きましょう」
手にした竜胆を一度鞘から抜き、その刃を数秒見やった譲が、決意表明でもするように言葉にする。その足は既にエントランスへと向かい、歩み出していた。
譲の姿を後方で見ていた二人も、無言のまま足を動かし出す。
それは譲と同じエントランス方向だ。
皇騎の革靴が鳴らす音と、朔羅の草鞋が鳴らす音が次第に二人から離れていく。
その時──…
「朔羅ッ」
突然朔羅は唯為に呼び止められた。その声はまるで子供が母親に置いてかれそうになって、不安を露にするような縋る声。
そんな声色に驚いたまま、目だけで相手を見ていた朔羅の耳に届いたのは、
「…気をつけろよ」
という身を案じる言葉。
そこには普段の余裕が感じられず、別の思いが宿っているようで一瞬朔羅は、ウッ、と息を詰まらせる。
「十桐家の大事な跡取だ。間違っても無茶するなよ」
言った本人である唯為の表情が、どこか寂しげに見える。唯為自身も何故こんな思いに支配されたのか、よく判ってはいない。
嫌な予感が、胸一杯に広がっていったのだ。
それに対し、呼び止められた朔羅は、その向こうで顔を歪ませて笑っている唯為に、何を言えばいいのか瞬時には対応出来なかった。
ただ普段自分をからかう時には、絶対に見せないだろう表情だったのは、不意打ちとしか言いようが無い。これでは自分も唯為に言葉を掛けなくてはならないではないか。
なるべくなら関わり合いになりたくないと思っていたのに、最後の最後でそれは卑怯だと心の中で舌打ちをした。
だが──…
朔羅は歩く足を止め、唯為に向き直ってふふ…と小さく笑みを浮かべる。
「その言葉。そっくり返そう。無茶はするなよ…大事な本家の当主なのだからな」
言うや否やくるりと背を向け、朔羅は遅れを取った距離を取り戻すように、皇騎の後ろを付いて行った。
その後ろで朱姫の呟きが聞こえたような気がしたが、朔羅は気持ちを入れ替えるように凛々しい顔つきになる。
が何か気になり、もう一度チラリと振り返った先で、いつもの唯為を垣間見ることが出来た。
「どうかしたんですか？」
朔羅の動きに譲が尋ねる。
「いや……。私達は私達のことをしなくてはな」
「あぁ……そうだな」
三人は揃い、正面入り口へと歩いて行った。
◇SCENE.4-占い師との対峙
アトラス編集部から依頼を受けた二人と別れ、三人はエントランスのある表へと向かうことにした。車があるということは、このマンション内にまだいるということになる。インターフォンを鳴らして、相手が部屋にいればラッキー。後はアトラスの方から得た情報と、こちらの情報から相手の真意を探ればいいのだ。
尾行直後同様、譲が一歩前に行き、入り口脇にあるコールボタンをルームナンバーを確認しながら押していく。
そして『ＣＡＬＬ』ボタンを押すと、Luー、Luーと部屋を呼び出す音が聞こえてきた。
３回、４回、５回…とコール音は聞こえてくるが、部屋に居るはずの男からの応答はない。
「おかしいな…」
譲は一度切ってから、再度部屋への呼び出しをしてみるが、全く返答がなかった。
とその時、地下駐車場から、大きな排気音が聞こえてくる。
「これは確か……」
「あの男の車です！」
「急ごう。此処で逃げられるわけにはいかん」
その言葉にエントランスから走り出した譲は、丁度出てきた車の目前に飛び出す形になった。
「待てッ！」
両手を左右に広げ、道を塞ぐ格好を取ったことで、車は道路に出る一歩手前で停止する。
とガチャリと運転席のドアが開き、中から一人の男が姿を現す。──占い師と名乗る男だ。
真っ紅な髪をサラリと流し、薄手の黒っぽいコートを身に纏う。そして手にはシルバー色の杖らしきものを握り締め、厚みのある本を一冊抱えていた。
こうして見てみると、男が占い師だなんて誰も思わないだろう。見た目派手だが学者………もしくはモデルという風体だ。
「おや……」
「貴方に訊きたいことがある」
譲の横にやって来た皇騎が、男にキツイ眼差しを向ける。
「貴方は……確かそこのボウヤを占っている時に、私を見ていた人ですね。…っとそちらの銀髪の彼も、私を見ていましたね」
「…………」
一歩遅れて譲の横に並んだ朔羅を見つつ、男は至極冷静に言葉を返した。
けれどこの時の三人の眼は、視線で相手を傷付けることが出来るくらい、研ぎ澄まされたナイフのような鋭さで相手を睨み付けている。
普通なら怯んでしまい、ここまで冷静でいられるわけがない。
それくらい三人の眼は、先鋭的だった。
しかし男はその眼差しすらもお見通しだったのか、いきなりクックック…、と喉を鳴らして笑い出す。
「猫の次は犬ですか……。本当に貴方達は、私を愉しませてくれる」
「どういう意味だ。それより真意を教えてもらおう」
「真意？そんなものは、一つしかありません。………愉しいからですよ。人の持つ記憶と呼ばれる部分を奪うことも愉しいが、こうして私を追ってくる人間が現われることも、愉しくて仕方がない」
男の口角が、ニヤリと上がる。
「てめぇ…」
その物言いに、譲は持っていた竜胆の鞘を抜き、相手へ向かって軽く斬りかかった。とはいえ本人を斬るのではなく、その悪気を斬り付けるつもりで切っ先を向けたのだ。
だがそれをひらりとかわした男は、次の瞬間には手にした杖を竹刀のように握り直して、譲の鳩尾を叩き付ける。
「ぐっ…」
膝を付いてその場に崩れ落ちる譲に、男は余裕の笑みを浮かべて譲へと視線を向けた。
「刀という物は、”斬る”のではなく”叩く”ものなんですよ。よく覚えておくことですね。ってそれは、そういう使い方じゃないんでしたっけ。これは失礼…」
ククク…と、男がまた笑みを洩らす。
それを見ていた皇騎は胸の前で印を組むと、ブツブツと聞き取りにくい言葉を発し始めた。そして言い終わると同時に光の網が、男目掛けて飛んで行く。皇騎の持つ術の一つ、『羂索』である。
しかし男はコートで全身を覆い隠すと、その網を弾き飛ばして消し去ってしまったのだ。
「どういうことだ。何故、弾くことが出来る…」
それに驚いた顔をしたまま、皇騎はギロリと男を睨み付ける。何故ならこの術は、不動明王の力を用いたもので、そうそう弾かれるようなものではない。普通の者なら、簡単に捕らえることが出来る術だからである。
「このコートには結界が張られているんですよ。糸一本、一本にしっかりと……ね。ですから私自身を、どうこうすることは出来ません」
残念でしたね、と男は涼しい顔をして、コートを払い除けた。
譲の竜胆は相手に避けられ、皇騎の羂索は弾き消されてしまった。
残るのは朔羅の能力のみ。
自然、男の視線が朔羅へと向けられ、表情が待ち望んでいるように見て取れる。
今迄言葉すら発しないで見ていた朔羅は、男が浮かべる薄笑いに対抗して、自身も口元に小さな笑みを浮かべた。
「あなた自身には何かをすることは出来ない。ということは、内面ならどうにかなる、という可能性があるな」
「やってみますか？貴方の能力で」
「そうだな……」
朔羅は口元に指先を持っていき、小さな声で言葉を紡ぐと、スーッと指先を男に向けて差し向けた。その眼は笑みを浮かべた顔からは想像も出来ない程、冷たい色を覗かせている。
「ふ……何を………っと──このノイズはなんだ！？」
「力の方向を変えただけだ。あなたの思考を乱しているに過ぎんがな」
「なるほど……これは面白い能力だ……だが……」
男は何かを振り払う仕草をした後、ニタリとした笑みを朔羅へと向けた。それだけで己の力が消え去ったのを、朔羅は感じる。
「これくらいなら、どうとでもなりますね。しかし……実に面白い！！貴方達の能力は、実に面白いものでしたよ」
「何が言いたい」
まだ鳩尾を手で押さえているが、なんとか立ち上がった譲が相手に問う。すると男の手がすぅと本を開き、何やら書き込まれたページを数枚手にした。
「今日はとても愉しい時間を過ごせました。そんな時間を提供してくれた貴方達の能力に免じて、奪った記憶をお返ししましょう。まぁこんなのは、前座に過ぎなかったのですがね」
「人の記憶をなんだと思っている」
「記憶？そんなものは、どうでもいいんですよ。記憶なぞ、あってもなくても人間は生きていけるものです。なければまた作ることが出来るし、あれば過去に囚われ続けることになります。私はね、そんな記憶や感情というもので遊ぶのが、大好きなんですよ」
「愉しむ。ただそれだけの為に、記憶を奪ったというのか」
普段なら何事にも乱されることなく振舞う皇騎が、手の平を強く握り締めて男を睨み付ける。
「その通りですよ。さてそろそろお別れです。いずれ又、何処かでお会いしましょう」
言葉が終わるや否や、男が手にしていたページを破り取り、それらを空高くに舞い散らせる。ヒラヒラと紙が道路に撒き散らされ、一瞬三人の眼がそれらに向けられた。
瞬間──…
地響きに似た排気音が、聞こえてくる。
ハッと三人は、男が居た場所へと視線を向けるが、時既に遅し。
気づいた時には譲の横をすり抜けるように、一台の車が闇夜へと消え去る姿だけが目に入る。
舞い散る紙に書かれた文字は、徐々に薄く見えにくくなり、最後には消えてなくなった。
それから暫くして、記憶を無くしてしまった人達が、記憶を取り戻したという情報が、ゴーストネットの掲示板に書き込まれる。その情報から記憶を奪われた人達は、今では普通に生活しているらしいことが伺い知れた。
けれど占い師と称していた男の存在は、そのまま煙のように消えてなくなり、噂すら耳にしなくなる。
『また会いましょう』
の言葉だけを残して───…
◇SCENE.5-十桐朔羅／沈黙の青年
能楽堂はガランとした中にも、凛とした空気が張り詰めていた。
その中央に立ったまま、朔羅は微動だにしないで瞳を閉じる。今日あったことをゆっくりと回想し、そして心を落ち着けていたのだ。
依頼は成功した。けれどその依頼が本人からの挑戦状とも取れるもので、その挑戦に自分を始めとする三人は負けたのではないだろうか。記憶を取り戻せたのも、相手にとってはそれすらもシナリオ通りだったのかもしれない。
元々記憶を奪うことが目的ではなく、自分達で遊ぶことが目的。
そう考えると、今回のことは全て理解出来るような気がした。
「…………るな」
シンと静まり返った空間に響き渡った声は、庭先の木の枝を一本切り落とす。
だが表情は普段と変わらない。
そのまま袂から一枚の紙切れを取り出した朔羅は、それをじぃと眺めたまま静かにその場へと正座した。
朔羅が手にしているのは、あの男が消え去る際に、空へと舞い散らせた紙切れの一枚。そこには確かに文字の羅列が書かれていた。
しかし今、朔羅が手にしている紙には……。
「何も書かれていない……か」
あの時手にした時は、薄いながらも文字を確認することは出来た。ただ書かれていた文字は日本語ではなく、何処か違う国の文字だったように記憶している。英語ではもなく、フランス語でもない。
「恐らくはドイツ語」
けれどそれらは、跡形も無く消えてしまった。今朔羅の手にあるのは、白紙の紙切れ同然の破られたページ。
「特殊インクで、何か書いてあったのか？」
紙切れを眺め朔羅は、ありえんな、と一人己の言葉を否定した。
そんなことをする男ではないだろう。
『また会いましょう』
最後に残した男の言葉が、脳裏に浮かび上がる。
「また……などあるのか？」
クシャリと紙切れを握り潰し、朔羅は能楽堂を後にした。
FIN or TO BE CONTINUED.....？
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0579】十桐・朔羅（つづぎり・さくら）／男／23歳
→言霊使い
【0461】宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき）／男／20歳
→大学生（財閥御曹司・陰陽師）
【0588】御堂・譲（みどう・ゆずる）／男／17歳
→高校生
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■ ライター通信 ■
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東京怪談「狂喜の宴〜ゴーストネットバスターズ〜」にご参加下さり、ありがとうございました。
ライターを担当しました佐和美峰と申します。
作成した作品は、少しでもお客様の意図したものになっていたでしょうか？
::今回は全部で５シーンあり、SCENE.3は月刊アトラス編集部
より出ている「狂喜の宴〜Mad Carmine〜」とのリンクシナリオということで、
あちらの依頼と共通部分となっています。（勿論文章は違いますが）
::プレイング傾向が皆さん同じ方向だったので、バッチリでした！
::この話しに登場した自称：占い師ですが、今後も登場予定のあるＮＰＣです。
ので最後は『終わり か 続く』という表現をしました。
ただこの依頼自体が続く、ということではありません(^^;;
::個人的にたぶん初めてに近い「どシリアス」な作品だった為、
まだまだ不甲斐ない場面もあったかと思います。
この作品に対して、何か思うところがあれば、何なりとお申し出下さい。
これからの調査依頼に役立てたいと思います。
***十桐・朔羅さま
初めてのご参加、ありがとうございます。
参考用のURL、しかと参考にさせて頂きました。
アトラスとの合流シーンは、相馬ライター共々、とても楽しく書いてしまいました。
またプレイングもドンピシャ！の方向だったので、とても書きやすかったです。
参考の為にバストアップなどを見るのですが、朔羅さんはとても美しい方ですね♪
『和服美人』というのを片隅に、朔羅さんを書いたつもりです。
それではまたお会い出来るよう、精進致します。
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