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蛍狩り夜話
------＜オープニング＞--------------------------------------
草間興信所のバイトの女性は、プリンターがはき出した紙を取った。
最近流行りのポップスを口ずさみながら冷蔵庫へ行く。
冷蔵庫は出入りする人間がよく使う。故に掲示板の役割も担っている。
女性はＡ４の紙を冷蔵庫の真中にマグネットで貼った。
＋蛍狩りのご案内+
拝啓 時下ますますご清栄のことと存じます。
つきましては、草間興信所で蛍狩りを開催いたします。
夏シーズンに向けて英気を養ってください。
参加費は無料です。
車をお持ちの方はご協力ください。
開催地は多摩青海の今昔川です。
美しい水流のため、天然の蛍を見ることができます。
開催日は○月×日です。
ご参加希望の方は、草間武彦もしくは事務員・アルバイトへご連絡ください。
皆様のご参加をお待ちしております。 草々
その下には、手書きの文字で。
＋飲食物か、面白い話を各自一個持参のこと。
と赤で書かれていた。
「よし」
几帳面にぴしっと貼り付けると、アルバイトは冷蔵庫から離れた。
「スキップ坊やだぜ？！ スキップ坊や！！」
湖影虎之助のワゴン車に、森崎北斗の声が響く。若さに溢れた元気な声だ。
しかし、誰も答えない。車内に流れる空気には、『なんだそれ？』という字が書いてある。
「知らないのかよ、スキップ坊や！」
ぱちん！ と北斗は自分の額を叩いた。
「けったいな名前を連呼するな」
虎之助が呟く。むっとした北斗は、前に座っていた虎之助の髪を後ろから引っ張った。
「スキップ坊やってのは真夜中に超早く走ってる子供のことだよ」
北斗の隣に座っていた、双子の兄がフォローを入れる。
「北斗のネタはローカルすぎるんだ」
「そんなことない」
虎之助の横に座っている神崎美桜は口に手を当て、笑みを抑えた。
線の細い体に、藍色の浴衣。年のわりに豊かな胸のふくらみが、帯によって強調されている。蛍狩りに合わせたのか、藍色の浴衣の袖や裾には、蛍の輝きが描かれている。
「やっと笑った」
美桜の顔を虎之助が覗き込む。
「え……」
「ずっと喋れなかったから」
「ごめんなさい、私……」
「気にしなくていいよ。今笑ってくれたんだから」
虎之助は、相手がつられてしまうほど魅力的な笑顔を浮かべた。恥ずかしくなって視線を逸らしてしまう。
「着いたぞ」
運転をしていた草間が、後ろを振り返った。助手席のシュライン・エマは既に降りる準備をしている。
「着替えようぜ、兄貴」
「男の着替えも浴衣も見たくない」
「あんたに言ってない！」
どうやら虎之助はからかうのが気に入ったらしい。全員は順に車を降りた。
「真っ暗……」
美桜は思わず言った。都会ではちょっとお目にかかれない深い闇だ。車は細い道路に止まっていたが、外灯は遥かかなたに一本立っているだけ。ワゴンのライトが消えたら、足元もおぼつかないだろう。右手のほうから川のせせらぎが聞こえた。
「こっちに階段がある。気をつけろよ」
よく来るのだろう。草間は懐中電灯を振りながら、全員を招いた。土だけの階段を下りると、道路から一段低い場所に川が流れていた。細く小さな川だった。川の周りには背の高い葦やらすすきやらが生えている。足元の感触が砂利のそれに変わる。
「蛍だ！」
草の間に光る、小さな緑の輝き。北斗は指を差した。
「本当……」
蛍の輝きは自然の輝きだ。水が豊かで美しく、自然に溢れていなければ蛍は生きてゆけない。美桜は壊れやすい光が胸一杯に満たされる感覚を覚えた。
「蛍もいいけど、まずは手伝ってちょうだい」
シュラインが全員に声をかける。協力してワゴンからアウトドア用のテーブルやチェアを運び出す。それぞれはプラスチック製のテーブルの上に、持ち寄った食べ物を乗せた。テーブルの隅に草間は懐中電灯を置く。
「うわー旨そう」
誰が持ってきたのか、立派な四段の重箱があった。蒔絵もすばらしい物だ。もちろん、中身も負けず劣らず華やかである。栄養よりは見栄えと味を追求した弁当だった。北斗が豆の煮しめに箸を伸ばす。
「おっと。お前にはこれだ」
サランラップにくるまれたおにぎり。それをぽんっと虎之助が投げる。
「このお弁当、お前が作ったの？」
「ああ」
「食べなくて良かった……」
「何だとコラ」
二人が睨み合う。
「虫除けスプレー使った？」
間にシュラインがやってきて、真っ白いガスをしゅーっとやった。二人ともむせる。まるで犬の喧嘩の止め方だ。
「蚊とか虻とか一杯よ」
虎之助は−−−顔面にスプレーを食らったのも気にせず−−−笑顔でシュラインからスプレーを受け取る。体は売り物だ、虫刺されを作るわけにはいかない。
「なんだか、子供がいっぺんに出来た感じだわ」
シュラインは呆れながら言った。
「ロマンチックね。武彦さん」
シュラインと武彦は椅子に座り、川を眺めていた。思い出したようにひらめく蛍の光が見える。夜風に乗って、楽しそうな北斗の笑い声がした。川で遊んでいるらしい。
武彦は、というと虎之助の弁当と啓斗のわらび餅を食べ、煙草をふかしている。ロマンの一グラムもない。
「……」
「お前も食べるか？」
「いらない」
シュラインは頬杖をつき、武彦の顔をじっと見た。まぁいいか、こういうのも。ゆっくり出来るのなんて久しぶりだった。
と、煙草の吸殻を武彦が足元に捨てた。
「武彦さん！」
「ん？」
椅子から飛び降りて、慌てて吸殻を拾った。
前言撤回。よくない。なんでこんな男がいいのかしら。自分に問い掛ける。
「持ってきたから使って頂戴」
シュラインはバッグから携帯灰皿を出し、乱暴にテーブルに置いた。
「いい嫁になるな」
ぽんと。柄にもないことを言われた。
そして−−−柄にもなく、どきっとしてしまったのだ。
悪戯っぽく微笑みながら、草間は新しい煙草に火をつけた。
「クーラーボックスにビールがあるぞ。飲んだらどうだ？」
「え……ああ、そうね。そうするわ」
柄にもなくどきどきが続いていしまっているのだ。逃げるようにシュラインはワゴンへ戻った。クーラーボックスからちゃんと二人分ビールを取る。また階段を下りる。蛍の光が足元を飛んで行った。
「どうぞ」
シュラインは武彦に冷えたビールの缶を手渡す。すると、武彦はシュラインの唇に人差し指を当てた。
「−−−」
目を、シュラインは閉じた。蛙の声や川の流れ、動物が葦を踏み分ける音、風が草をなびかせる音。遠くの山から夜鳥の鳴き声もした。
「……蛍だけじゃないのね」
満足そうに武彦は頷いた。そしてビールの缶を開ける。
「うをっ！！！」
ビールから香ばしい泡が溢れ出し、武彦の眼鏡に抱きついた。
「ポイ捨ての罰よ」
シュラインは自分の席に戻った。そして、懐中電灯の灯りも消す。
こうしていると、星の輝く音さえ聞こえそうだった。
それぞれでしっかりと蛍を堪能した後は、花火大会だ。なぜか興信所にあった去年の花火と、新しく勝った花火だ。
「北斗振り回しちゃだめよ」
手持ち花火を持って浮かれている北斗に、シュラインは釘をさす。が、まったく聞いていないようだ。虎之助とシュラインは甲斐甲斐しく他メンバーの世話に追われてている。虎之助は好きで追われているのかもしれないが。あれやこれやと美桜に話し掛けているだけだ。美桜は最初に比べて笑顔が増えている。
火薬の匂いがあたりに溢れ、白い煙が花火の輝きに照らされる。
その様子を遠巻きに眺めている武彦に、美桜は聞いた。
「どうして蛍狩りを？」
「俺が好きだからさ」
さらっと答えられる。
「金もかからんし」
「そうですね」
笑顔で返す。
「世界って綺麗ですよね」
特殊な能力ゆえに心を閉ざしたことさえある美桜。その体験があってのこの言葉は、とても重く可憐な響きだった。
「……本当に、綺麗……」
彼女の視線の先には、静かだがなくなりつつある自然の風景と、目に見えない幸せの形。
足元を見つめ、美桜は淡い笑みを浮かべた。
「ありがとうございました。連れてきていただいて」
「来年も来るか？」
迷ったように視線を泳がせる。そして、小さく頷いた。細い髪をゆらしながら。
「はい」
そして付け足す。
「みんなで」
花火もつき、全員で川原のごみ拾いをし、帰路に着いた。
帰りの運転は虎之助の役目だ。カーブの多い山道を下っていく。全員が心地よい疲れからくる眠気で、静かになっていた。そして、左カーブにハンドルを切った瞬間。
「なんだ！？」
叫んだ。
はねられたように一気に目がさめる面々。
「どうしたの？」
緊張した面持ちでシュラインが問う。
「後ろ……」
振り向く。
暗い夜道に、少年がいた。青白く生気のない肌をしているのに、目だけが血走り、らんらんと輝いている。そしてものすごい勢いでスキップをしていた。ワゴン車に張り付くようにだ。
「スキップ坊や？！」
美桜がシュラインの腕を掴む。
後部座席の北斗が運転席に身を乗り出した。
「アクセル！！」
「こんな山道でスピード出せるか！」
「負けるぞ！」
はっと虎之助は北斗の顔を見る。北斗は一度だけ頷いた。そう、虎之助も負けるのは好きじゃない。
思い切りアクセルを踏み込んだ。
「やめてよ、危ないじゃない」
北斗を後ろに戻し、シュラインが抗議の声を上げる。美桜も同意する。
助手席に座っていた武彦が、窓を開けて火のついた煙草を投げた。いい具合に煙草がスキップ坊やの額にぶち当たる。
「あ。怒った」
冷静に後ろを見ていた啓斗。スキップ坊やが泣きそうな、やりばのない怒りが体中を暴れるような、悔しそうな顔をしたのだ。そして、スターン！ スターン！！ とスキップを繰り返す。
呆れたような武彦に、シュラインは天井を仰いだ。
スキップ坊やのスキップ追跡は草間興信所まで続いた。らしい。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0689 ／ 湖影・虎之助 ／ 男性 ／ ２１ ／ 大学生（副業にモデル）
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生
0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生
0413 ／ 神崎・美桜 ／ 女性 ／ １７ ／ 高校生
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、和泉基浦です。
今回は完璧な休暇でしたが、いかがでしょうか。楽しんでいただけたら幸いです。
皆様それぞれの別のシーンがありあす。よろしければそちらもご覧ください。
和泉は季節物が大好きなので、機会があればまた、こういう休暇オンリーのノベルを書いてみたいです。
シュライン様、度々のご参加ありがとうございます。
世話役というか、お母さん役というか……気苦労が絶えませんでした。
もう一つのノベルのほうも執筆しておりますので、もう少々お待ちください。
要望・苦情等ありましたら、お気軽にテラコンよりメールしてくださいませ。
またお会いできることを祈って。 基浦。
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