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蛍狩り夜話
------＜オープニング＞--------------------------------------
草間興信所のバイトの女性は、プリンターがはき出した紙を取った。
最近流行りのポップスを口ずさみながら冷蔵庫へ行く。
冷蔵庫は出入りする人間がよく使う。故に掲示板の役割も担っている。
女性はＡ４の紙を冷蔵庫の真中にマグネットで貼った。
＋蛍狩りのご案内+
拝啓 時下ますますご清栄のことと存じます。
つきましては、草間興信所で蛍狩りを開催いたします。
夏シーズンに向けて英気を養ってください。
参加費は無料です。
車をお持ちの方はご協力ください。
開催地は多摩青海の今昔川です。
美しい水流のため、天然の蛍を見ることができます。
開催日は○月×日です。
ご参加希望の方は、草間武彦もしくは事務員・アルバイトへご連絡ください。
皆様のご参加をお待ちしております。 草々
その下には、手書きの文字で。
＋飲食物か、面白い話を各自一個持参のこと。
と赤で書かれていた。
「よし」
几帳面にぴしっと貼り付けると、アルバイトは冷蔵庫から離れた。
「スキップ坊やだぜ？！ スキップ坊や！！」
湖影虎之助のワゴン車に、森崎北斗の声が響く。若さに溢れた元気な声だ。
しかし、誰も答えない。車内に流れる空気には、『なんだそれ？』という字が書いてある。
「知らないのかよ、スキップ坊や！」
ぱちん！ と北斗は自分の額を叩いた。
「けったいな名前を連呼するな」
虎之助が呟く。むっとした北斗は、前に座っていた虎之助の髪を後ろから引っ張った。
「スキップ坊やってのは真夜中に超早く走ってる子供のことだよ」
北斗の隣に座っていた、双子の兄がフォローを入れる。
「北斗のネタはローカルすぎるんだ」
「そんなことない」
虎之助の横に座っている神崎美桜は口に手を当て、笑みを抑えた。
線の細い体に、藍色の浴衣。年のわりに豊かな胸のふくらみが、帯によって強調されている。蛍狩りに合わせたのか、藍色の浴衣の袖や裾には、蛍の輝きが描かれている。
「やっと笑った」
美桜の顔を虎之助が覗き込む。
「え……」
「ずっと喋れなかったから」
「ごめんなさい、私……」
「気にしなくていいよ。今笑ってくれたんだから」
虎之助は、相手がつられてしまうほど魅力的な笑顔を浮かべた。恥ずかしくなって視線を逸らしてしまう。
「着いたぞ」
運転をしていた草間が、後ろを振り返った。助手席のシュライン・エマは既に降りる準備をしている。
「着替えようぜ、兄貴」
「男の着替えも浴衣も見たくない」
「あんたに言ってない！」
どうやら虎之助はからかうのが気に入ったらしい。全員は順に車を降りた。
「真っ暗……」
美桜は思わず言った。都会ではちょっとお目にかかれない深い闇だ。車は細い道路に止まっていたが、外灯ははるかかなたに一本立っているだけ。ワゴンのライトが消えたら、足元もおぼつかないだろう。右手のほうから川のせせらぎが聞こえた。
「こっちに階段がある。気をつけろよ」
よく来るのだろう。草間は懐中電灯を振りながら、全員を招いた。土だけの階段を下りると、道路から一段低い場所に川が流れていた。細く小さな川だった。川の周りには背の高い葦やらすすきやらが生えている。足元の感触が砂利のそれに変わる。
「蛍だ！」
草の間に光る、小さな緑の輝き。北斗は指を差した。
「本当……」
蛍の輝きは自然の輝きだ。水が豊かで美しく、自然に溢れていなければ蛍は生きてゆけない。美桜は壊れやすい光が胸一杯に満たされる感覚を覚えた。
「蛍もいいけど、まずは手伝ってちょうだい」
シュラインが全員に声をかける。協力してワゴンからアウトドア用のテーブルやチェアを運び出す。それぞれはプラスチック製のテーブルの上に、持ち寄った食べ物を乗せた。テーブルの隅に草間は懐中電灯を置く。
「うわー旨そう」
誰が持ってきたのか、立派な四段の重箱があった。蒔絵もすばらしい物だ。もちろん、中身も負けず劣らず華やかである。栄養よりは見栄えと味を追求した弁当だった。北斗が豆の煮しめに箸を伸ばす。
「おっと。お前にはこれだ」
サランラップにくるまれたおにぎり。それをぽんっと虎之助が投げる。
「このお弁当、お前が作ったの？」
「ああ」
「食べなくて良かった……」
「何だとコラ」
二人が睨み合う。
「虫除けスプレー使った？」
間にシュラインがやってきて、真っ白いガスをしゅーっとやった。二人ともむせる。まるで犬の喧嘩の止め方だ。
「蚊とか虻とか一杯よ」
虎之助は−−−顔面にスプレーを食らったのも気にせず−−−笑顔でシュラインからスプレーを受け取る。体は売り物だ、虫刺されを作るわけにはいかない。
「なんだか、子供がいっぺんに出来た感じだわ」
シュラインは呆れながら言った。
おにぎりをかじりながら、北斗は川沿いを歩いていた。
「旨いじゃん」
握り方が旨いのか、いい米を使っているのか。虎之助のおにぎりはそれなりに美味しかった。
さぁ、と川の表面を撫でた風が、北斗の体を包む。くしゃみをしてしまった。浴衣には少々早かったかもしれない。足等の通気性がいいから、なおさらだ。
どうしようかと考える。洋服に着替えたほうがいいだろうか？
夜の散歩は気持ちよく、調子に乗って歩きすぎたようだ。武彦たちの灯りが遠い。真っ暗な闇にぽつんとある、落ち込んだ光。やはり人間は光が好きなのだろう。人工的な電気であっても、ああ、あそこに戻るんだなとほっとする。
やっぱり戻ろう。
「ん？！」
何かが近づいてくる。闇を切り裂いて。忍者としての勘が小さな足音を嗅ぎ分けた。身をかがめ、相手を探る。
「そこだ！」
北斗は手を伸ばし、近づいてきた敵をとっ捕まえた。
ふわっとやわらかい……小さな……。
「犬？」
中型犬程度の犬だった。体は痩せていて、尻尾が長い。顔も少し丸く、鼻だけが妙にとんがっている。一つの考えが頭にひらめいた。
「お前、腹減ってんだろ」
自然が豊か、イコール民家が少ない。残飯がない。自分に近づいてきたのだ、人間に慣れている。捨てられた犬なのかもしれない……つまり、餌を取る能力が低い。
ほんの少しだけ残っていたおにぎりを、北斗は犬にやった。一口で食べてしまう。そして、つぶらな瞳で北斗を見上げた。
「もうないぞ」
じーっと見ている。犬のまんまるな瞳はきらきらと輝いていた。手に、捕まえた時の暖かく柔らかい毛皮の感触が蘇る。
「わかったよ。俺の負け、こっちこいよ」
北斗は犬を抱き上げた。車まで戻れば食べるものもあるだろう。
最短距離を考えて、背の高いススキをかきわけ川原を進んだ。
「綺麗だな」
「兄貴」
大きな石に腰をかけ、足を川入れている啓斗がいた。濡れないよう、ふくらはぎあたりまで裾を上げている。行き違うルートを通ったから出会ったのだ。
「綺麗って何が……」
啓斗に近づこうと、もう一歩踏み出した。
ぱっと光が散った。
蛍が集まっていたのだ。北斗に驚いていっせいに逃げ出していく。空へ光のひとひらひとひらが昇って行くようだ。
「うわぁ……」
口を開けたまま、北斗は空を見上げた。どこまでが蛍でどこまでが星明りが曖昧になる。
悪いことをしてしまった、と思った。それから思い出して。
「兄貴、ちょっと犬預かっててよ。エサ貰ってくるから」
ずっと抱いているのも可哀想だ。啓斗に犬を預けて、ワゴンへ走っていった。
「犬……？」
弟の残した生き物を抱き、首を傾げた。
その場に虎之助が居ないのをいいことに、北斗はお弁当を一段手に取った。それからシュラインにタオルケットを二枚貰う。ほくほく顔で河原に戻った。
「犬には飯、兄貴のはこれ」
ぽん、とタオルケットを投げる。翼のように白いタオルケットは広がり、ちょうど良く啓斗の頭の上に落ちた。
「寒いだろ？」
「寒いってほどじゃないけど……暑くもないな」
言いながらタオルケットに包まる。犬もがつがつと重箱に顔を突っ込んで食べている。
「おい、これ犬じゃないぞ」
「どこが。尻尾生えてるし、猫に見えないし」
「狸だよ」
食事中の狸の尻尾を、北斗は掴んだ。
「マジで？ 初めて見た」
狸というと、うどん屋の入り口にいる置物しか思いつかない。こんなに犬に似ているとは思わなかった。
「化かされてるかと思った」
少し恥ずかしくなって、北斗は返事が出来なかった。
「兄貴、うれしい？」
「なんで」
「蛍見たいって言ってただろ」
「……忘れてた」
さらっと啓斗は答えた。
「なんだよーもー！」
北斗は川の水を啓斗に蹴った。ばしゃん、とはねて頭まで濡れる。むっとした啓斗が、カラになった重箱に川の水を汲み、頭からぶっ掛けた。
「冷てっ！」
水音に驚いたのか、狸は川原の草地へと逃げていった。
「そろそろ戻ろう。着替えなきゃ風邪を引く」
「兄貴がやったんだろ……」
啓斗は水がはねた程度。北斗はびっしょりだ。
「ほら」
手を差し出される。差し出されると−−−。
「ん……」
握り返すしかない。
二人は水を零しながら、ワゴンへと戻っていった。
そっくりな仲のよい双子の背を、狸は茂みからいつまでも見ていた。
花火大会も終わり、シュラインの指示で川原のごみ拾いをした。来年も蛍が見れるようにだ。
帰りの運転は虎之助の役目だった。カーブの多い山道を下っていく。全員が心地よい疲れからくる眠気で、静かになっていた。そして、左カーブにハンドルを切った瞬間。
「なんだ！？」
叫んだ。
はねられたように一気に目がさめる面々。
「どうしたの？」
緊張した面持ちでシュラインが問う。
「後ろ……」
振り向く。
暗い夜道に、少年がいた。青白く生気のない肌をしているのに、目だけが血走り、らんらんと輝いている。そしてものすごい勢いでスキップをしていた。ワゴン車に張り付くようにだ。
「スキップ坊や？！」
美桜がシュラインの腕を掴む。
後部座席の北斗が運転席に身を乗り出した。
「アクセル！！」
「こんな山道でスピード出せるか！」
「負けるぞ！」
はっと虎之助は北斗の顔を見る。北斗は一度だけ頷いた。そう、虎之助も負けるのは好きじゃない。
思い切りアクセルを踏み込んだ。
「やめてよ、危ないじゃない」
北斗を後ろに戻し、シュラインが抗議の声を上げる。美桜も同意する。
助手席に座っていた武彦が、窓を開けて火のついた煙草を投げた。いい具合に煙草がスキップ坊やの額にぶち当たる。
「あ。怒った」
冷静に後ろを見ていた啓斗。スキップ坊やが泣きそうな、やりばのない怒りが体中を暴れるような、悔しそうな顔をしたのだ。そして、スターン！ スターン！！ とスキップを繰り返す。
呆れたような武彦に、シュラインは天井を仰いだ。
スキップ坊やのスキップ追跡は草間興信所まで続いた。らしい。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0689 ／ 湖影・虎之助 ／ 男性 ／ ２１ ／ 大学生（副業にモデル）
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生
0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生
0413 ／ 神崎・美桜 ／ 女性 ／ １７ ／ 高校生
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、和泉基浦です。
今回は完璧な休暇でしたが、いかがでしょうか。楽しんでいただけたら幸いです。
皆様それぞれの別のシーンがありあす。よろしければそちらもご覧ください。
和泉は季節物が大好きなので、機会があればまた、こういう休暇オンリーのノベルを書いてみたいです。
北斗様、初のご参加ありがとうございました。
実は双子ってのは和泉的にツボ設定だったりするんです〔笑〕
今回犬と間違えて、狸を抱いたのには理由がございます。
あえてここでは明かしませんが、考えていただけると嬉しいです。
要望・苦情等ありましたら、お気軽にテラコンよりメールしてくださいませ。
またお会いできることを祈って。 基浦。
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