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夢御殿
＜オープニング＞
生徒が立て続けに四人、自殺した。
初老の女性はそう呟き、膝の上の鞄をせわしなくさすった。
詳しくどうぞと草間が促すと、今度はしきりに汗を拭く。興信所に居る自分という状況に動揺しているのか、それとも話す内容があまりに深刻なのか。
草間は辛抱強く老女の言葉を引きだし、それから溜息をついた。
「つまり、あなたが理事長をつとめる私立高校で、生徒の自殺が四件続いたと。しかも、それが誰か生徒の呪いだという噂が広まっている」
「その生徒が誰かは判らないのです。憶測が憶測を呼び、生徒たちはぎこちなく毎日を過ごしているという報告が上がってきています。
生徒たちの心配を取り除いてやりたいのです。呪いの事件が本当ならば、呪いをかけた生徒の名前、そして何故呪いなどをかけたのかを」
「その噂がデマだという可能性については考えてはおられないんですね」
草間の問いかけに、老女――柳沢学園理事長は沈黙した。
「わたくしは、八割がた本当だろうと――思っています。だから、草間さんのところへ」
ああそうですね、と草間は相槌を打つ。頭の中ではすでに、見積もりを始めている。
「だって、屋上から飛び降りた最後の一人を、わたくし目撃したんですの。大きな眼のついた掌が、あの生徒の背中を押すのを――」
老女は震えながら、それでもしっかりと草間の見積もりを聞いた。
「それで、来週から丁度修学旅行なんですの。構内に探偵さんが入りこんで調べるというのは難しいですから、出来れば」
草間はぽかんと口を開け、それから
「ああ、はい。わかりました」
とうなづいた。
＜喫茶店 Ｍｏｏｎ−Ｇａｒｄｅｎ＞
店内の照明が落とされているが、窓から入ってくる午後の光だけで十分な明るさがある。隠れ家的人気を持つ喫茶店は日光をたっぷりと取り入れる作りになっているのだ。
定休日にもかかわらず、Ｍｏｏｎ−Ｇａｒｄｅｎには数人の人影があった。
カウンターの奥にマスターの神無月征司郎。客人のために丁寧にひいたコーヒーを、カップに注いでいる。店の中に芳しい香りが漂っていた。カウンター席に座っていた日刀静、シュライン・エマはブラックを受け取った。
「私と征四郎、虎之助は教育実習生として潜入よ。理事から教師たちに話はつけてあるわ」
全員の書類を手渡し、シュラインはてきぱきと言う。
「私はグラマー、征四郎は科学、虎之助は世界史だそうよ」
「ブレンドしたりするのは得意ですけどね」
のほほんと征四郎は答え、作り上げたカフェ・ラテをテーブル席に運んだ。静のパートナー今日子と、月見里千里、九夏珪が座っている。
「残りは転校生ね。制服は学校で用意してくれるそうよ」
「やった☆ あそこの制服可愛いんだ」
「行ったことあるのか？」
「前のお仕事でね」
千里は珪にウインクする。
「事前に皆が必要とした情報を、教師たちが集めてくれたわ。まずは一枚目を見て頂戴」
全員が書類に触れる、かさこそという音が響く。
「自殺者は四人。木下祐子、森脇千恵、橋場尚子、井上香奈。クラス、学年ともにばらばらだわ。共通点があるとすれば、木下と森脇は同じ吹奏楽部だってことぐらい……他の二人は部活も違うわ」
「共通点があれば、生贄って可能性もあったわけだ」
陰陽師らしく珪が言う。
「いじめとかそういうものもなかったそうよ。接点自体がないから……。知り合い同士ってわけでもなかったみたい」
「何も解らないってことですか」
言い終わるか終わらないか。虎之助が口を止めた。定休日のはずの店に、少女が現れたからだ。走って来たのか、息を弾ませている。
「こんにちわ！」
栗色の髪を揺らせ、少女は眩しいほどの笑顔を向けた。
「頼子ちゃん？ どうして？」
嬉しそうに千里が椅子から立ち上がる。
「お役に立てるかもしれないと思って」
「元気そうで安心したわ」
初めて会ったときの、暗い表情は何処にもない。はつらつとして若さに溢れている。
自分のやってきたことが正しいのだと、誇りたい気分だった。
「興信所の皆さんにはお世話になってるし、私、なんでもしちゃいますよ！」
軽い談笑を交わしながら、千里の隣に座った。
「自殺した四人のことを調べているんでしょ？ お役に立てるかどうか解りませんが、ちょっとした情報を持って来ました」
バッグからＢ５のプリントを出し、全員に渡す。ルーズリーフに手書きしたものを、コピーしたようだ。十人ほどの名前、クラス、特徴が書き込まれている。
「私が集めたかぎりの、犯人だと噂されている人たちです。私は二年だから突っ込んだことはわかりませんが、三年はかなりぎすぎすしているみたいです。殺人者と一緒に寝泊りするのだから、当然かもしれないけど……」
「ありがとう。役に立つよ」
虎之助に笑顔で返し、頼子は続ける。
「で、三年生の神楽センパイに話つけてきちゃいました。センパイは修学旅行実行委員長なんです。いろいろなことを知っているはずだし、困ったことがあったら相談してくださいな」
潜入先に味方がいると心強い。
学校内では出来るだけ会話をしないこと、知り合い同士だと悟られないことなどを全員で話し合い、やがて別れた。
生徒の気持ちとは反対に、旅立ちの日はいやになるほど晴れ渡った空だった。初夏の陽気を感じながら新幹線に乗り込む。柳沢も他の学校と同じように、修学旅行専用車両−−−つまりは貸切−−−だった。車内のどこを見ても同じ制服というのは、気持ちの良いものではない。
シュラインは教師たちと同じ席に座っていた。
「探偵さんって聞いてたけど、普通なんですね」
てっぷりと太った女教師が笑った。ころころと明るい笑い方だ。
「本当に呪いなんてあるんでしょうか？」
車内はどこもかしこも大騒ぎだ。生徒たちは浮かれて笑いあったりしている。旅が嬉しくてしょうがないようだ。
「最後ですしね。楽しみたいんでしょう……騒いでいれば、犯罪者と一緒じゃないと思えるんじゃないかしら」
教師が足元に視線を落とす。
「可哀想よね。これが終わったら受験受験、友達ともばらばらになるっていうのに。心のそこから楽しめないなんて」
「先生はどうお考えですか？ その……いじめが原因で呪いを実行したという可能性も捨てきれません」
「いじめなんてない、そう信じたいですけれど、あるでしょうね。私は誰が誰をいじめていたなんてことは知りません。生徒たちも話してくれませんしね」
寂しそうな横顔だった。
「手に包帯を巻いた生徒はいますか？」
「包帯……ですか。ええ、いますよ」
理事は背中を押す大きな手を見たという。もしかしたら……この女性の前ではいえないが、シュラインは事件の真相に近づいている気がした。
「Ｄ組の坂上みほって生徒です。Ｄ組は隣の車両ですよ」
「ありがとうございます。会ってみたいので」
シュラインは席を立った。
坂上みほは、頼子のプリントに書かれていた名前だった。最初二人の犠牲者と同じ吹奏楽部に所属し、いじめられていたという。
車両から車両へ歩いていて、気づいたことがある。大人数で騒いでいるグループと、一人きりで静かに座っている生徒の差が激しいのだ。喧騒で恐怖に蓋をしようとしている者と、誰も信じられなくて一人で居る者−−−。
騒がしさの中にどろどろとした恐怖が渦巻いているのだ。
「坂上みほさん？」
みほは後者のようだ。一人で座っている。新幹線の椅子は二人がけなのだが、隣は誰も座っていない。シュラインはそこに腰を落ち着けた。
「先生……」
みほはうつむき加減に喋る。おどおどした印象、言ってしまえば暗いイメージだ。牛乳ビンの底のような眼鏡をかけ、長い黒髪を背中に流している。
「何か……？」
「少しお話したいなって思ったの。私、この学校のこと何も知らないから」
上目使いにみほがシュラインを見た。確かに、左手の甲にぐるぐると包帯を巻いている。
「怪我をしたの？」
「……はい」
わからない。静や珪なら何か読み取れるかもしれないが。
「先生は呪いって信じますか？」
突然問われる。それだけ、この学園内に充満している話題なのだろう。
「ええ」
「呪いが人にも出来るなら、人も鬼や妖怪になれますか？」
「元人間という妖怪の伝承は沢山残っているわね」
シュラインも首を傾げる。考えたことがなかった。
「先生、今『この子が犯人かしら？』って考えませんでした？」
無表情に問われる。シュラインは頷いた。
「ええ。可能性は誰にだってあるわ」
「正直ですね。私、そういう人好きです」
やっとみほが笑顔を見せた。それ以上語るつもりもないのか、何も言わなかった。
新幹線で京都に入り、クラスごとにバスに乗り換える。このまま市内を観光し、一日目の宿に行く予定なのだ。みほのことがあったので、シュラインはＤ組のバスに乗っていた。みほはＤ組なのだ。
「あら？」
バスの一番前の席に座っていた。すると、征四郎と虎之助が乗り込んできた。
「偶然……というわけではないようですね」
にっこりと笑ってから隣に座る。次に虎之助が乗り込んだ。軽くシュラインに会釈をする。
「シュラインさんも綾さんのボディーガードですか？」
「犯人らしい女の子を見つけたの。少し調べさせてもらおうと思って」
「坂上みほ？」
虎之助にシュラインはあら、と言う。
「さすがね。結局行き着くところは同じなのね」
「別行動の意味がありませんでしたね」
くすくすと征四郎は笑った。
「次の犠牲者と思しきは綾さん、犯人として一番確率が高いのがみほさんか。女の子ばかりだな」
フェミニストとしては心が痛むのだろうか。虎之助は呟く。
「あー」
バスのステップを軽い足取りで昇って来た、千里が声を上げた。
「みんなそろっちゃった☆」
みんな……千里の後ろには、珪、静、今日子が続いていた。
それぞれ新しく出来た友人の側の席へと移動していく。
征四郎はまたくすくすと笑ってしまった。
軽い振動とともにバスが動き出す。駅のターミナルを抜け、まっすぐな道路へ出た。さすが観光地とあって、町並みも美しい。街の概観を損なわないよう、自動販売機の設置を禁止している地域もあるという。
移動中の時間を利用し、生徒たちはカラオケを始めた。なんでもついているバスだ。マイクを回してそれぞれが歌っている。その中には千里たちの姿もあった。
シュラインは修学旅行のしおりを取った。パンフレットというよりしおりと呼ぶのがふさわしい作りだ。パンフレットによれば
「次は法隆寺ですか」
「法隆寺といえば1400年の伝統がある寺ね。世界的な仏教宝庫としても重要視されている建物だわ」
「つまり、すごく古くて観光人気があるってことですか」
苦笑して、その通りよ虎之助、と言った。
「修学旅行の基本ルートですよね。法隆寺、清水寺、金閣寺、三十三……」
「俺も行ったことあるぜ」
「僕もです」
「……私、修学旅行北海道だったから……」
ぽつ、とシュラインが言った。
そうこうしているうちに、バスが止まった。着いたようだ。学生たちは気の合う仲間と一緒に境内を散策するようだった。征四郎たちもバスを降りる。
「綾さん」
虎之助がバスの出口で少女を呼んだ。ふらりとステップから降りてくる。征四郎たちを一瞥もくれず、歩き出した。
「あれ？」
「……様子が変だ」
さすがにイタコもどき。虎之助は何かを感じ取ったようだ。
「ひっ！」
バスに残っていた一団から悲鳴が上がった。
「俺は綾さんを追う！」
虎之助は砂利道を走り出した。征四郎とシュラインはバスの中に戻る。
バスの中に、手があった。
手は何百本と青白く伸びていて、椅子や学生の体などに掴みかかっている。触手のように取り巻き、生徒は狂ったように悲鳴を上げていた。呪いという下積みがあるのだ、パニックはすさまじい。
静が刀を抜き、手を振り払っている。
「切りがないぞ！」
と、バスの外−−−境内のほうからも悲鳴があがる。
「生徒を一箇所に集めるんだ！ 俺が結界を張る！」
珪が札を掴んで叫んだ。
「わかりました」
征四郎はバスから出て、シュラインと手分けをして生徒たちを集めた。手の狙いは柳沢の生徒だけのようだ。他の観光客はパニックを起こしている生徒を不思議そうに見ている。
落ち着いた日本庭園を走り抜け、征四郎は生徒たちに声をかけた。すがるように生徒も着いてくる。駐車場に戻ると、蒼く輝く半円があった。
「中へ！」
生徒たちが珪の声に促され、おそるおそる結界内へ入る。
何処から現れているのか、手は結界の周りを取り囲み、恨めしそうに手招きを繰り返している。守られているとはいえ、一般の生徒には理解できない。結界の中は泣き声と悲鳴で充満していた。
「……元凶を叩かないとだめね」
苛立ちまぎれにシュラインが爪を噛んだ。彼女も生徒たちを集めたのだ。
「先生！」
結界の中から生徒が呼ぶ。涙で顔をぐちゃぐちゃにした少女だ。
「神楽くんがいない！」
「探さなきゃ……」
神楽といえば頼子から聴いた名だ。
「境内はめちゃくちゃ広いよ。何処を探す？」
千里と静、今日子も集まってくる。
「珪、結界を頼む。俺たちは元凶を消す」
静が刀を鞘に入れた。
「わかった。手早く頼むぜ。俺、結界苦手なんだ」
結界の中に縮こまっている生徒−−−その中に、坂上みほの姿がない。シュラインはため息を吐いて、走り出した。犯人を知りたくないと思う時がある。自分たちの恐怖に陥れたのが同級生だと知ったら、この子たちはどんな態度を取るのだろう？
居場所がわからない。闇雲に探すしかないようだ−−−。手分けをしようと相談を始めた瞬間、シュラインの耳に笛の音が響いた。
「この音……」
耳を傾ける。笛の音の中に、鈴の音が混じる。
「……どっちだ？」
静が剣を抜いた。シュラインは夢殿のある方向を指差した。
「行こう。きっとそっちだ」
彼には確信があるようだった。全員はそれに従い、夢殿−−−法隆寺内の建物の一つへ向かった。
「いた……！」
今日子が叫んだ。夢殿の前を、右足を引きずりながら綾が歩いている。足や頭から血が滴っており、道には赤い跡が転々と残っていた。人間ではないように、四本足で壁を登っていく。それを虎之助が必死で止めていた。
夢殿は背の低い建物だ。虫のように上った綾は、ためらわずシュラインの目の前に飛び降りた。骨の砕けるいやな音がする。ぐりゅっと。そしてまた、綾は立ち上がった。体の痛みなど気にせず、夢殿の壁を上る。
「何をしているの？！」
征四郎とシュラインは綾を抱きとめたが、どこにこんな力があるのか、二人を軽々と跳ね飛ばした。虎之助一人で止められないはずだ。
「出て来い。そこにいるのだろう！」
静が近くの桜の木に抜き身を向ける。美しい葉桜の置くから、少女が現れた。
「坂上……みほ？」
少女が小さく頷く。
「やめなさい。自分が何をしているのか、解っているんですか」
征四郎の声が鋭くなる。
「……手を切るんだ」
全員が後ろを振り向いた。
横笛を手にした少年が、一人立っていた。鴇色の髪、前時代的な狩り衣、そして高い下駄を履いている。頭には二本の小さな角が生えていた。
「また会ったな」
「あなた、香織ちゃんに酷いことした人でしょ！」
千里と静が睨む。
少年は冷たい雨に打たれているように、生気がなかった。じっと己の手元を見ている。
「手を、切るんだ。そうしたら、彼女の力はなくなる……」
「だからずっと手に包帯を巻いていたのね」
シュラインは静を見た。静が一瞬迷う。眉をゆがめ、砂利を蹴った。向かってくるとは思わなかったのか、みほの目が見開かれる。
包帯を巻いた細い腕が、抜けるように青い空に飛んだ。
「ぎゃあぁああ！！」
地べたに倒れた綾が叫んだ。意思が戻ってきたのだろう。全身を襲う激痛に内臓が飛び出すほどの悲鳴を。
千里が能力を使い、看護婦に変身する。大急ぎで応急手当を始めた。
「通じない？」
救急車を呼ぼうと、虎之助は携帯電話を耳に当てた。なんの音もしない。
「……霽月様……霽月様……」
腕を押さえ、みほが狩り衣姿の少年を見る。
「僕が仲間にすると思ったのか？ 下賎な人間風情を」
狩り衣の袖口に着いた鈴が、さらん、と鳴った。
「待ちなさいよ！」
去ろうとする少年を、今日子と静が追っていった。
「あれ？！」
千里が手当ての手を止める。喜びに顔を赤くしていた。
「怪我、消えちゃった」
倒れているみほに近づく。額に脂汗を浮かべ、気を失っていた。みほの腕の出血も止まっている。征四郎は上着を脱いで、側に落ちていた腕を拾った。そっと包む。
「急ぎましょう。再生手術が間に合うかもしれない」
静の剣は鋭い。今の医療技術なら、手も元通りになる可能性がある。
学園内にはびこっていた手の噂はその日を境に消えた。
みほは転校し、姿を見たものは居ないという。
そして、噂と同時に一人の少年の姿も消えた。
興信所に遊びに来た頼子に、シュラインは聞いてみた。
「神楽センパイは元気？」
「……え、誰ですか、それ？」
聞き返されて、返事が出来なかった。
みほはシュラインに、あの少年の名を教えてくれた。
霽月童子。
久遠の時を生きてきた鬼だ、と。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0689 ／ 湖影・虎之助 ／ 男性 ／ ２１ ／ 大学生（副業にモデル）
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0165 ／ 月見里・千里 ／ 女性 ／ 16 ／ 女子高校生
0489 ／ 神無月・征司郎 ／ 男性 ／ ２６ ／ 自営業
0425 ／ 日刀・静 ／ 男性 ／ １９ ／ 魔物排除組織ニコニコ清掃社員
0183 ／ 九夏・珪 ／ 男性 ／ １８ ／ 高校生（陰陽師）
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■ ライター通信 ■
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和泉基浦です。
夢御殿をお届けいたします。いかがでしたでしょうか。
修学旅行は季節物なので、大慌てで書きました〔笑〕
他の方のノベルもご覧頂くと、全体がはっきりすると思います。
今回登場しているＮＰＣ奥山神楽（霽月童子）は私の他の依頼にも登場しております。
今後も登場いたしますので、気になった方はご覧ください。
シュライン様こんにちは。度々のご参加ありがとうございます！
参加ＰＣ様の中では一番先生らしかったですね。
ご感想等ございましたらお気軽にテラコンよりメールくださいませ。
飛んで喜びます。
またお会いできることを祈って。 基浦。
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