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夢御殿
＜オープニング＞
生徒が立て続けに四人、自殺した。
初老の女性はそう呟き、膝の上の鞄をせわしなくさすった。
詳しくどうぞと草間が促すと、今度はしきりに汗を拭く。興信所に居る自分という状況に動揺しているのか、それとも話す内容があまりに深刻なのか。
草間は辛抱強く老女の言葉を引きだし、それから溜息をついた。
「つまり、あなたが理事長をつとめる私立高校で、生徒の自殺が四件続いたと。しかも、それが誰か生徒の呪いだという噂が広まっている」
「その生徒が誰かは判らないのです。憶測が憶測を呼び、生徒たちはぎこちなく毎日を過ごしているという報告が上がってきています。
生徒たちの心配を取り除いてやりたいのです。呪いの事件が本当ならば、呪いをかけた生徒の名前、そして何故呪いなどをかけたのかを」
「その噂がデマだという可能性については考えてはおられないんですね」
草間の問いかけに、老女――柳沢学園理事長は沈黙した。
「わたくしは、八割がた本当だろうと――思っています。だから、草間さんのところへ」
ああそうですね、と草間は相槌を打つ。頭の中ではすでに、見積もりを始めている。
「だって、屋上から飛び降りた最後の一人を、わたくし目撃したんですの。大きな眼のついた掌が、あの生徒の背中を押すのを――」
老女は震えながら、それでもしっかりと草間の見積もりを聞いた。
「それで、来週から丁度修学旅行なんですの。構内に探偵さんが入りこんで調べるというのは難しいですから、出来れば」
草間はぽかんと口を開け、それから
「ああ、はい。わかりました」
とうなづいた。
店内の照明が落とされているが、窓から入ってくる午後の光だけで十分な明るさがある。隠れ家的人気を持つ喫茶店は日光をたっぷりと取り入れる作りになっているのだ。
定休日にもかかわらず、Ｍｏｏｎ−Ｇａｒｄｅｎには数人の人影があった。
カウンターの奥にマスターの神無月征司郎。客人のために丁寧にひいたコーヒーを、カップに注いでいる。店の中に芳しい香りが漂っていた。カウンター席に座っていた日刀静、シュライン・エマはブラックを受け取った。
「私と征四郎、虎之助は教育実習生として潜入よ。理事から教師たちに話はつけてあるわ」
全員の書類を手渡し、シュラインはてきぱきと言う。
「私はグラマー、征四郎は科学、虎之助は世界史だそうよ」
「ブレンドしたりするのは得意ですけどね」
のほほんと征四郎は答え、作り上げたカフェ・ラテをテーブル席に運んだ。静のパートナー今日子と、月見里千里、九夏珪が座っている。
「残りは転校生ね。制服は学校で用意してくれるそうよ」
「やった☆ あそこの制服可愛いんだ」
「行ったことあるのか？」
「前のお仕事でね」
千里は珪にウインクする。
「事前に皆が必要とした情報を、教師たちが集めてくれたわ。まずは一枚目を見て頂戴」
全員が書類に触れる、かさこそという音が響く。
「自殺者は四人。木下祐子、森脇千恵、橋場尚子、井上香奈。クラス、学年ともにばらばらだわ。共通点があるとすれば、木下と森脇は同じ吹奏楽部だってことぐらい……他の二人は部活も違うわ」
「共通点があれば、生贄って可能性もあったわけだ」
陰陽師らしく珪が言う。
「いじめとかそういうものもなかったそうよ。接点自体がないから……。知り合い同士ってわけでもなかったみたい」
「何も解らないってことですか」
言い終わるか終わらないか。虎之助が口を止めた。定休日のはずの店に、少女が現れたからだ。走って来たのか、息を弾ませている。
「こんにちわ！」
栗色の髪を揺らせ、少女は眩しいほどの笑顔を向けた。
「頼子ちゃん？ どうして？」
嬉しそうに千里が椅子から立ち上がる。花畑の件で知り合った少女だ。
「お役に立てるかもしれないと思って」
「元気そうで安心したわ」
シュラインが目を細める。
「興信所の皆さんにはお世話になってるし、私、なんでもしちゃいますよ！」
軽い談笑を交わしながら、千里の隣に座った。
「自殺した四人のことを調べているんでしょ？ お役に立てるかどうか解りませんが、ちょっとした情報を持って来ました」
バッグからＢ５のプリントを出し、全員に渡す。ルーズリーフに手書きしたものを、コピーしたようだ。十人ほどの名前、クラス、特徴が書き込まれている。
「私が集めたかぎりの、犯人だと噂されている人たちです。私は二年だから突っ込んだことはわかりませんが、三年はかなりぎすぎすしているみたいです。殺人者と一緒に寝泊りするのだから、当然かもしれないけど……」
「ありがとう。役に立つよ」
虎之助に笑顔で返し、頼子は続ける。
「で、三年生の神楽センパイに話つけてきちゃいました。センパイは修学旅行実行委員長なんです。いろいろなことを知っているはずだし、困ったことがあったら相談してくださいな」
潜入先に味方がいると心強い。
学校内では出来るだけ会話をしないこと、知り合い同士だと悟られないことなどを全員で話し合い、やがて別れた。
「神楽センパイに、私の良い噂流しといてもらえると嬉しいな、よろしく、ちーちゃん！」
千里は頼子に肩を叩かれた。
生徒の気持ちとは反対に、旅立ちの日はいやになるほど晴れ渡った空だった。初夏の陽気を感じながら新幹線に乗り込む。柳沢も他の学校と同じように、修学旅行専用車両−−−つまりは貸切−−−だった。
珪はちょっと後悔していた。
人付き合いは苦手じゃない。だが、隣に座っている男子生徒と打ち解けるのは難しそうだった。男子生徒はぶつぶつと一人で喋っている。
「呪いだ……呪いだ……殺される……皆死んじゃうんだ……」
呪文を繰り返し、目を閉じている。口から出した言葉は、命を持つことがある。陰陽師の卵としては、側に居たくなかった。話し掛けても無視された。
まいったなー、と思っていると。
「誰かーアドバンス貸してー！！」
車両全体声が響いた。渡りに船だ。珪は暇つぶしのためにゲーム機を持ってきていた。席を立つ。
「持ってるぞー」
片手にブラックのゲームボーイアドバンスを掴み、声の方向へ通路を行く。
「お、転校生。借りて良い？」
ドレッドヘアの男子生徒だ。人なつっこい笑顔向ける。後ろの席に、今日子と静が座っていた。
三人の間に一瞬だけ気まずい雰囲気が流れる。別々に行動すること、知り合いだと悟られないこと−−−。シュラインの注意が頭をぐるぐると回る。
ドレッドは嬉しそうに座席の方向を変えた。同じ方向を向いて並んでいる二人かけの椅子を、後ろに向ける。すると四人が顔を合わせられるような形になる。
「座れよ」
ジェルでつんつんに髪を立てた少年が、が珪に言う。二人かけに三人の体を押し込めたので、狭い。
「あー、一個足りないな」
嬉々としてＧＢＡの本体にケーブルをつなぐドレッド。
「ソフトはあるの？」
今日子が問う。
「うん。一個のソフトで四人まで出来るんだ」
答えながら、つんつん頭は携帯電話を取り出す。なにやら短い会話をし、にっと笑った。
「神楽持ってるって。やろうぜ」
神楽……珪は心の中で繰り返す。頼子に聞いた名だ。
静も同じように感じたのだろう、ちらりとこちらを見る。
「お待たせー」
数分して、神楽少年が現れた。ワイシャツを着崩し、エンジのネクタイをゆるく巻いていた。赤みがかった黒髪で、一言で言うなら美少年だ。
わ、と今日子が呟く。
全体的に線が細くしなやかな感じだ。それなのに病的とは思えず、野生の肉食獣のような体つきをしていた。心臓をつかまれるよな、どきっとする視線を向けた。
それからにこっと笑った。
「転校生が一杯だ」
「遅いぞ神楽。もう今日子ちゃん杯は始まっているのだ！」
ドレッドが言う。
「なんだよそれ」
神楽は笑いながら、持っていたお菓子を全員に渡した。
「一位取った奴が今日子ちゃんと一日京都のバカンスってことで」
つんつん頭が宣言する。
「え？ ってことは俺になるけど」
さらりと神楽は言い、今日子に微笑んだ。今日子の顔が赤くなる。
「私も参加する」
「ＯＫＯＫ」
まずは珪、神楽、つんつん頭、今日子の対戦となった。勝ち残った者が、残りの二人と戦うのである。さすがにゲームになれているのか、神楽とつんつん頭はうまい。キャラクターを巧みに操作し、コースを走っていく。レースゲームだ。
宣言どおり神楽は一位を取ったが、二位は珪だった。やったことのあるゲームだったからだ。
「静くん、がんばってよ」
そっと今日子がささやく。
「ああ」
つんつん頭と今日子に代わり、ドレッドと静が本体を握った。ゲームがスタートする。静のキャラクターだけがスタートラインから動かない。
「ＢボタンがアクセルでＡがブレーキだよ！！」
今日子がささやく。
「負けたら怒るからね」
静のキャラがとろとろと走り出す。
−−−ねぇ。
頭の中に直接、誰かが語りかけてくる。
知らない声だった。辺りを見回す。
−−−そのまま聴いてよ。
珪はゲームを続けることにした。殺気も感じないし、ここで戦うわけにはいかない。
−−−手のことを調べに来たんだろう？ あれは僕じゃない。始めに言っておく。
さらさらと心地よい声だ。聞き惚れそうだ。
−−−迷っている。人間というのは難しいから。人間は決して純粋な気持ちを持たないと、僕も学習したんだよ。
何を言おうとしているのだろう。少年の声だった。
−−−以前もそうだ。彼女たちは本当に求めていた。だから、僕は力を与えた。力を手に入れた瞬間から、彼女たちは迷い始めた。憧れが現実になる可能性ができたからなかな。心の中で憧れるのは簡単だものね。自分が他者に与える影響を考えはじめたら、軽はずみなことは出来ない。
少年の意志は沈んでいるようだった。
−−−力を与えたのは間違いなのだろうか。よくわからない。難しい。
ふっと珪は浮き上がるような感覚を覚えた。
−−−手の持ち主はＤ組の坂上みほ。力を与えたのは僕だ。お願いがある……。
「転校生の負けかぁ」
ドレッドが呟いた。静以外は全員ゴールしていた。
−−−彼女を止めて……お願いだ……。
静の操作するキャラがゴールした。その時には、少年の声は何処にもなかった。
「今の……」
今日子たちも感じていたようだった。
「坂上みほ、か」
小さく、珪は呟いた。
坂上みほはＤ組だという。珪たちはターゲットを彼女に絞り、見張ることにした。
「あー」
バスのステップを軽い足取りで昇っていた、千里が声を上げた。
「みんなそろっちゃった☆」
みんな……バスには、虎之助、シュライン、征四郎が座っていた。
やはり行き着く先は同じ場所のようだ。
それぞれ新しく出来た友人の側の席へと移動していく。
珪はつんつん頭とドレッドの近くに座った。
軽い振動とともにバスが動き出す。駅のターミナルを抜け、まっすぐな道路へ出た。さすが観光地とあって、町並みも美しい。街の概観を損なわないよう、自動販売機の設置を禁止している地域もあるという。
移動中の時間を利用し、生徒たちはカラオケを始めた。なんでもついているバスだ。マイクを回してそれぞれが歌っている。
珪にもマイクが来た。何を歌うか迷っているうちに、イントロが流れ出す。
「与作は木ぃを切るゥ〜〜〜〜♪」
誰だ、こんな曲を入れた奴！
にやっとドレッドが微笑んだ。半ば自棄になりながら物まねを織り交ぜ歌い上げた。生徒たちが笑いながら拍手をする。
「ったく、変なの入れるなよ！」
「上手かったぞ！」
ぎゃははっとつんつん頭も笑う。
「次は何処行くんだ？」
「ほーりゅー寺だよ。パンフレット読め」
珪の頭を修学旅行のしおりで叩いた。
そうこうしているうちに、バスが止まった。着いたようだ。学生たちは気の合う仲間と一緒に境内を散策するようだった。珪たちもバスを降りる。
「やっぱ夢殿は見ないとな」
ドレッドが珪たちに宣言する。理由は有名だから、らしい。珪の隣に立っていた神楽が瞳を細めた。
「古巣に戻ってきた気分ー！」
うんと青空に向けて背伸びをする。
「古巣？」
珪ににこっと笑う。自分を指差して。
「京都出身」
「ひっ！」
バスに残っていた一団から悲鳴が上がった。
「なんだ！？」
珪はバスの中に戻る。
バスの中に、手があった。
手は何百本と青白く伸びていて、椅子や学生の体などに掴みかかっている。触手のように取り巻き、生徒は狂ったように悲鳴を上げていた。呪いという下積みがあるのだ、パニックはすさまじい。
静が刀を抜き、手を振り払っている。
「切りがないぞ！」
と、バスの外−−−境内のほうからも悲鳴があがる。
「生徒を一箇所に集めるんだ！ 俺が結界を張る！」
珪が札を掴んで叫んだ。
「わかりました」
征四郎はバスから出て行く。
自分もバスを出る。生徒全員を守れる結果を張るには、それなりのスペースが必要だ。大型バス専用の駐車場に決めた。両手を合わせ、精神を集中する。体の中に流れる気が、空に立ち上って行くイメージが湧いた。
「よし！」
きぃん、と空気が鳴く。駐車場に蒼く輝く半円が浮かび上がった。
「中へ！」
生徒たちが珪の声に促され、おそるおそる結界内へ入る。
何処から現れているのか、手は結界の周りを取り囲み、恨めしそうに手招きを繰り返している。守られているとはいえ、一般の生徒には理解できない。結界の中は泣き声と悲鳴で充満していた。
「……元凶を叩かないとだめね」
苛立ちまぎれにシュラインが爪を噛んだ。生徒を呼んできたようだ。
「先生！」
結界の中から生徒が呼ぶ。涙で顔をぐちゃぐちゃにした少女だ。
「神楽くんがいない！」
さっきまで側に居たのに。
珪は不安に覆われた。短い間でも友人なのだ。これからもその関係が続いていたかもしれないのに。
千里と静、今日子も集まってくる。
「珪、結界を頼む。俺たちは元凶を消す」
静が刀を鞘に入れた。
「わかった。手早く頼むぜ。俺、結界苦手なんだ」
結界の中に縮こまっている生徒−−−その中に、坂上みほの姿がない。
仲間の背中を送り出し、ため息を吐いた。
犯人を知りたくないと思う時がある。自分たちの恐怖に陥れたのが同級生だと知ったら、この子たちはどんな態度を取るのだろう？
戻ってきた仲間は、二人の傷ついた少女と一緒だった。征四郎と虎之助の腕の中でぐったりとしている。二人とも血まみれだった。
そのまま救急車で運ばれたので、詳しい話を聞けなかったのは残念だが、命は落とさなかったと聞いたのでほっとした。
つんつん頭とドレッドからは、時折メールが来る。
手の呪いの噂は嘘のように消えてしまったようだ。
「神楽元気？」
メールアドレスを交換したのに、返事をくれないのだ。ドレッドに聞いてみると、
「そいつだれ？ 他のクラス？」
と聞かれてしまった。
噂とともに神楽も消えてしまったのだ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0689 ／ 湖影・虎之助 ／ 男性 ／ ２１ ／ 大学生（副業にモデル）
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0165 ／ 月見里・千里 ／ 女性 ／ 16 ／ 女子高校生
0489 ／ 神無月・征司郎 ／ 男性 ／ ２６ ／ 自営業
0425 ／ 日刀・静 ／ 男性 ／ １９ ／ 魔物排除組織ニコニコ清掃社員
0183 ／ 九夏・珪 ／ 男性 ／ １８ ／ 高校生（陰陽師）
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■ ライター通信 ■
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和泉基浦です。
夢御殿をお届けいたします。いかがでしたでしょうか。
修学旅行は季節物なので、大慌てで書きました〔笑〕
今回登場しているＮＰＣ奥山神楽（霽月童子）は私の他の依頼にも登場しております。
今後も登場いたしますので、気になった方はご覧ください。
珪様こんにちは。初のご参加ありがとうございました。
現役高校生ということで、潜入捜査には有利でした。
戦闘時、結界を晴れるＰＣ様が珪だけでしたので、ああいう結果にさせていただきました。
またお会いできることを祈って。 基浦。
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