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夢御殿
＜オープニング＞
生徒が立て続けに四人、自殺した。
初老の女性はそう呟き、膝の上の鞄をせわしなくさすった。
詳しくどうぞと草間が促すと、今度はしきりに汗を拭く。興信所に居る自分という状況に動揺しているのか、それとも話す内容があまりに深刻なのか。
草間は辛抱強く老女の言葉を引きだし、それから溜息をついた。
「つまり、あなたが理事長をつとめる私立高校で、生徒の自殺が四件続いたと。しかも、それが誰か生徒の呪いだという噂が広まっている」
「その生徒が誰かは判らないのです。憶測が憶測を呼び、生徒たちはぎこちなく毎日を過ごしているという報告が上がってきています。
生徒たちの心配を取り除いてやりたいのです。呪いの事件が本当ならば、呪いをかけた生徒の名前、そして何故呪いなどをかけたのかを」
「その噂がデマだという可能性については考えてはおられないんですね」
草間の問いかけに、老女――柳沢学園理事長は沈黙した。
「わたくしは、八割がた本当だろうと――思っています。だから、草間さんのところへ」
ああそうですね、と草間は相槌を打つ。頭の中ではすでに、見積もりを始めている。
「だって、屋上から飛び降りた最後の一人を、わたくし目撃したんですの。大きな眼のついた掌が、あの生徒の背中を押すのを――」
老女は震えながら、それでもしっかりと草間の見積もりを聞いた。
「それで、来週から丁度修学旅行なんですの。構内に探偵さんが入りこんで調べるというのは難しいですから、出来れば」
草間はぽかんと口を開け、それから
「ああ、はい。わかりました」
とうなづいた。
＜喫茶店 Ｍｏｏｎ−Ｇａｒｄｅｎ＞
店内の照明が落とされているが、窓から入ってくる午後の光だけで十分な明るさがある。隠れ家的人気を持つ喫茶店は日光をたっぷりと取り入れる作りになっているのだ。
定休日にもかかわらず、Ｍｏｏｎ−Ｇａｒｄｅｎには数人の人影があった。
カウンターの奥にマスターの神無月征司郎。客人のために丁寧にひいたコーヒーを、カップに注いでいる。店の中に芳しい香りが漂っていた。カウンター席に座っていた日刀静、シュライン・エマはブラックを受け取った。
「私と征四郎、虎之助は教育実習生として潜入よ。理事から教師たちに話はつけてあるわ」
全員の書類を手渡し、シュラインはてきぱきと言う。
「私はグラマー、征四郎は科学、虎之助は世界史だそうよ」
「ブレンドしたりするのは得意ですけどね」
のほほんと征四郎は答え、作り上げたカフェ・ラテをテーブル席に運んだ。静のパートナー今日子と、月見里千里、九夏珪が座っている。
「残りは転校生ね。制服は学校で用意してくれるそうよ」
「やった☆ あそこの制服可愛いんだ」
「行ったことあるのか？」
「前のお仕事でね」
千里は珪にウインクする。
「事前に皆が必要とした情報を、教師たちが集めてくれたわ。まずは一枚目を見て頂戴」
全員が書類に触れる、かさこそという音が響く。
「自殺者は四人。木下祐子、森脇千恵、橋場尚子、井上香奈。クラス、学年ともにばらばらだわ。共通点があるとすれば、木下と森脇は同じ吹奏楽部だってことぐらい……他の二人は部活も違うわ」
「共通点があれば、生贄って可能性もあったわけだ」
陰陽師らしく珪が言う。
「いじめとかそういうものもなかったそうよ。接点自体がないから……。知り合い同士ってわけでもなかったみたい」
「何も解らないってことですか」
言い終わるか終わらないか。虎之助が口を止めた。定休日のはずの店に、少女が現れたからだ。走って来たのか、息を弾ませている。
「こんにちわ！」
栗色の髪を揺らせ、少女は眩しいほどの笑顔を向けた。
「頼子ちゃん？ どうして？」
嬉しそうに千里が椅子から立ち上がる。花畑の件で知り合った少女だ。
「お役に立てるかもしれないと思って」
「元気そうで安心したわ」
シュラインが目を細める。
「興信所の皆さんにはお世話になってるし、私、なんでもしちゃいますよ！」
軽い談笑を交わしながら、千里の隣に座った。
「自殺した四人のことを調べているんでしょ？ お役に立てるかどうか解りませんが、ちょっとした情報を持って来ました」
バッグからＢ５のプリントを出し、全員に渡す。ルーズリーフに手書きしたものを、コピーしたようだ。十人ほどの名前、クラス、特徴が書き込まれている。
「私が集めたかぎりの、犯人だと噂されている人たちです。私は二年だから突っ込んだことはわかりませんが、三年はかなりぎすぎすしているみたいです。殺人者と一緒に寝泊りするのだから、当然かもしれないけど……」
「ありがとう。役に立つよ」
虎之助に笑顔で返し、頼子は続ける。
「で、三年生の神楽センパイに話つけてきちゃいました。センパイは修学旅行実行委員長なんです。いろいろなことを知っているはずだし、困ったことがあったら相談してくださいな」
潜入先に味方がいると心強い。
学校内では出来るだけ会話をしないこと、知り合い同士だと悟られないことなどを全員で話し合い、やがて別れた。
「神楽センパイに、私の良い噂流しといてもらえると嬉しいな、よろしく、ちーちゃん！」
千里は頼子に肩を叩かれた。
生徒の気持ちとは反対に、旅立ちの日はいやになるほど晴れ渡った空だった。初夏の陽気を感じながら新幹線に乗り込む。柳沢も他の学校と同じように、修学旅行専用車両−−−つまりは貸切−−−だった。
千里は持ち前の性格で、あっと言う間に友達を作っていた。
「転校生だったら呪われる心配ないしね」
ボーイッシュな女子が言うと、周りがどっと笑った。
「呪いの噂ってほんとなの？」
千里はわざとらしさを感じさせずに首を傾げた。
「実際死んでるしね……」
数人の生徒が頷きあう。
「あ、ダウト！」
暗くなった雰囲気を払拭するために、千里は叫んだ。トランプゲームをしていたのだ。
「ちーちゃんはずれー」
生徒たちがくすくすと笑う。
「うそぉ絶対ダウトだと思ってたのに！」
女子が三人寄ればなんとやら。千里を中心とした一帯は、車両の中でも一番騒がしかった。
「あ、神楽くん！」
髪の長い女子が、通路を歩いてた少年に声をかけた。少年が足を止める。ワイシャツを着崩し、エンジのネクタイをゆるく巻いていた。赤みがかった黒髪で、一言で言うなら美少年だ。
あ、頼子ちゃんの言ってた……。
全体的に線が細くしなやかな感じだ。それなのに病的とは思えず、野生の肉食獣のような体つきをしていた。心臓をつかまれるよな、どきっとする視線を千里に向ける。
それからにこっと笑った。
「なんだよ」
「お菓子食べるー？」
女子が次々に神楽にお菓子を渡す。チョコレートのかけらや、プリッツを一本などだ。神楽も持っていた飴を交換する。
にこやかな表情。そして、あの心臓をつかまれるような視線。千里はギャップを感じてしまった。
「誰？」
「ちーちゃん。転校生だよ」
「変わった時期に来るな。受験とかどうすんの？」
「親が突然転勤で」
えへへ、と笑顔で切り抜ける。
「そっか。俺、奥山神楽。実行委員だから、わかんないことあったら聞いてくれよ」
話をつけたとはこういうことか。頼子が初対面のふりをするように頼んだのだろう。不自然さがない。
軽い挨拶をして、神楽は通路を進んでいった。
「カッコいいでしょ！」
声をかけた女子が、千里をひじでつつく。
「ちーちゃん可愛いけど、抜け駆け禁止だからね。みんなの神楽くんなんだから」
「そんなことしないよー彼氏いるもん☆」
女子の関心が一気に、神楽から千里の彼氏に移動した。一帯は騒がしさを増したのだった。
三年Ｄ組、坂上みほ。
それは、頼子のデータにも浮いていた名前だ。静たちも彼女が怪しいと判断した。千里もそれに添う。
全員はみほをマークするために、Ｄ組のバスに乗った。こうしたことは学校側から許されている
「あー」
バスのステップを軽い足取りで昇っていた、千里が声を上げた。
「みんなそろっちゃった☆」
みんな……バスには、虎之助、シュライン、征四郎が座っていた。
やはり行き着く先は同じ場所のようだ。
それぞれ新しく出来た友人の側の席へと移動していく。
静と今日子はつんつん頭とドレッドの近くに座った。
軽い振動とともにバスが動き出す。駅のターミナルを抜け、まっすぐな道路へ出た。さすが観光地とあって、町並みも美しい。街の概観を損なわないよう、自動販売機の設置を禁止している地域もあるという。
移動中の時間を利用し、生徒たちはカラオケを始めた。なんでもついているバスだ。マイクを回してそれぞれが歌っている。
千里も友達からマイクを受け取り、笑いを狙ってアニメソングを歌った。案の定拍手が舞う。
「次は何処行くの？」
「ほーりゅー寺だよ」
隣に座っていた友達が答える。
そうこうしているうちに、バスが止まった。着いたようだ。学生たちは気の合う仲間と一緒に境内を散策するようだった。千里たちもバスを降りる。
「やっぱ夢殿は見ないね☆」
女子がきゃっきゃと笑う。誰と一緒に写真を撮ろうかとかで、とても仏様を見に行く状態ではない。
「ひっ！」
バスに残っていた一団から悲鳴が上がった。
「なに！？」
千里はバスの中に戻る。
バスの中に、手があった。
手は何百本と青白く伸びていて、椅子や学生の体などに掴みかかっている。触手のように取り巻き、生徒は狂ったように悲鳴を上げていた。呪いという下積みがあるのだ、パニックはすさまじい。
静が刀を抜き、手を切り払った。幾重にも糸のように手が巻きついてくる。
「切りがないぞ！」
と、バスの外−−−境内のほうからも悲鳴があがる。
「生徒を一箇所に集めるんだ！ 俺が結界を張る！」
千里も頷き、皆に声をかける。力いっぱい笑顔を向けて、安心させながら。生徒たち−−−クラスメートたちを駐車場へ集めた。
きぃん、と空気が鳴く。駐車場に蒼く輝く半円が浮かび上がった。
「中へ！」
生徒たちが珪の声に促され、おそるおそる結界内へ入る。
何処から現れているのか、手は結界の周りを取り囲み、恨めしそうに手招きを繰り返している。守られているとはいえ、一般の生徒には理解できない。結界の中は泣き声と悲鳴で充満していた。
「……元凶を叩かないとだめね」
苛立ちまぎれにシュラインが爪を噛んだ。生徒を呼んできたようだ。
「先生！」
結界の中から生徒が呼ぶ。涙で顔をぐちゃぐちゃにした少女だ。
「神楽くんがいない！」
「大丈夫、探してくるよ！」
「ちーちゃん……」
涙で曇った瞳を向けられ、千里はえへへっと微笑んだ。
「珪、結界を頼む。俺たちは元凶を消す」
静が刀を鞘に入れた。
「わかった。手早く頼むぜ。俺、結界苦手なんだ」
結界の中に縮こまっている生徒−−−その中に、坂上みほの姿がなかった。
元凶の居場所がわからない。闇雲に探すしかないようだ−−−。手分けをしようと相談を始めた瞬間、千里の耳に笛の音が響いた。
「この音……」
シュラインが耳を傾ける。笛の音の中に、鈴の音が混じる。香織の時に感じた、あの存在が近づいている気がした。
「……どっちだ？」
静が剣を抜いた。シュラインが夢殿のある方向を指差す。
「行こう。きっとそっちだ」
彼には確信があるようだった。全員はそれに従い、夢殿−−−法隆寺内の建物の一つへ向かった。
「いた……！」
今日子が叫んだ。夢殿の前を、右足を引きずりながら綾が歩いている。足や頭から血が滴っており、道には赤い跡が転々と残っていた。人間ではないように、四本足で壁を登っていく。それを虎之助が必死で止めていた。先にこちらに向かっていたようだ。
夢殿は背の低い建物だ。虫のように上った綾は、ためらわず静の目の前に飛び降りた。今日子が固く目を閉じる。骨の砕けるいやな音がする。ぐりゅっと。そしてまた、綾は立ち上がった。体の痛みなど気にせず、夢殿の壁を上る。
「何をしているの？！」
征四郎とシュラインは綾を抱きとめたが、どこにこんな力があるのか、二人を軽々と跳ね飛ばした。虎之助一人で止められないはずだ。
「出て来い。そこにいるのだろう！」
静が近くの桜の木に抜き身を向ける。美しい葉桜の置くから、少女が現れた。
「坂上……みほ？」
少女が小さく頷く。
「やめなさい。自分が何をしているのか、解っているんですか」
征四郎の声が鋭くなる。
「……手を切るんだ」
全員が後ろを振り向いた。
横笛を手にした少年が、一人立っていた。鴇色の髪、前時代的な狩り衣、そして高い下駄を履いている。頭には二本の小さな角が生えていた。
「また会ったな」
「あなた、香織ちゃんに酷いことした人でしょ！」
千里と静が睨む。
少年は冷たい雨に打たれているように、生気がなかった。じっと己の手元を見ている。前に会った時とずいぶん印象が違った。
「手を、切るんだ。そうしたら、彼女の力はなくなる……」
「だからずっと手に包帯を巻いていたのね」
シュラインは静を見た。静が一瞬迷う。眉をゆがめ、砂利を蹴った。向かってくるとは思わなかったのか、みほの目が見開かれる。
包帯を巻いた細い腕が、抜けるように青い空に飛んだ。
手に、柔らかい肉を超え、固い骨を絶つ感触が残っている。
「ぎゃあぁああ！！」
地べたに倒れた綾が叫んだ。意思が戻ってきたのだろう。全身を襲う激痛に内臓が飛び出すほどの悲鳴を。
千里が能力を使い、看護婦に変身する。大急ぎで応急手当を始めた。
「通じない？」
救急車を呼ぼうと、虎之助は携帯電話を耳に当てた。なんの音もしない。
「……霽月様……霽月様……」
腕を押さえ、みほが狩り衣姿の少年を見る。
「僕が仲間にすると思ったのか？ 下賎な人間風情を」
狩り衣の袖口に着いた鈴が、さらん、と鳴った。
「待ちなさいよ！」
去ろうとする少年を、千里と静が追う。
なぜかは解らないが、二人の少女の傷はふさがっていた。もう手当ては必要ない。
「許せない……みんなを不幸にするなんて！」
千里が怒鳴る。
同感だった。
「止まりなさいよ！」
寺の隅、笹の葉が風に揺れている。竹の下で少年は足を止めた。
「あんた何がしたいのよ！ あんなにひどいことして……。
力を上げたの君なんでしょ？ 見捨てるの？！」
「……あいつは……」
小さく、笹の葉ずれに消えそうな声で。
少年の滑らかな白い頬に、一筋の涙が流れていた。
「どういう意味よ」
今日子が詰め寄る。だが、明らかに迷いが生まれていた。優しい性格だからだ。対峙してみると、夢が人の形を取ったように美しい少年だった。
「人間はどうして純粋な気持ちを持てないのかな。一つのことだけを考えられないのかな」
涙をぬぐうこともせず、少年は問う。
千里は胸がぎゅっとなるのを覚えた。
傷ついた生き物を見ると、無条件に手を差し伸べたくなってしまうのだ。今、目の前にいる少年はまさにそれだった。水晶のような涙をぬぐってやりたい。
「みほは始め、自分を虐めた人間の復讐のために力を欲した。僕はそれを与えた。だけど、彼女は途中で復讐を止めた。どうしてだかわかるか？」
霽月様……血を吐くような叫びを残したみほ。こいつの名前を必死に呼んでいた。
「僕と同じ鬼になりたいから……人を殺めたと言った−−−」
もう一粒涙が落ちる。
「これでいい……」
空気に溶けるように、少年が消えた。
「この頬を伝う涙の冷たさを、あいつは一生知らずに済む……」
鈴の音だけが残った。
千里の応急手当が良かったのか、病院に運ばれた少女はどちらも順調に回復した。退院を待たないまま、みほは転校したという。
転校のことを頼子から聞いて、千里は何もいえなかった。
香織を追い詰めた少年と、涙を流していた少年が、うまく一つの印象にまとまらなかった。
ただ一つわかることは−−−。
霽月童子という鬼だということだけだった。
みほがそれだけ教えてくれた。
二人の間に何があったのか、聞きたかったけれど。
同じ恋愛を知っている存在同士、やめておいた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0689 ／ 湖影・虎之助 ／ 男性 ／ ２１ ／ 大学生（副業にモデル）
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0165 ／ 月見里・千里 ／ 女性 ／ 16 ／ 女子高校生
0489 ／ 神無月・征司郎 ／ 男性 ／ ２６ ／ 自営業
0425 ／ 日刀・静 ／ 男性 ／ １９ ／ 魔物排除組織ニコニコ清掃社員
0183 ／ 九夏・珪 ／ 男性 ／ １８ ／ 高校生（陰陽師）
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■ ライター通信 ■
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和泉基浦です。
夢御殿をお届けいたします。いかがでしたでしょうか。
修学旅行は季節物なので、大慌てで書きました〔笑〕
今回登場しているＮＰＣ奥山神楽（霽月童子）は私の他の依頼にも登場しております。
今後も登場いたしますので、気になった方はご覧ください。
千里様こんにちは。度々のご参加ありがとうございます！
さて、香織を追い詰めたＮＰＣとは狙いどおり（？）対面することが出来ました。
今後どうなっていくのか、よろしければお付き合いください。
有明等をご存知だというので、千里様にはアニソンを歌っていただきました〔笑〕
またお会いできることを祈って。 基浦。
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