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鬼去来
------＜オープニング＞--------------------------------------
闇の中に、大きな陳列用のガラスケースが並んでいる。
明かりは非常口を示す青白い光のみだ。窓にはカーテンが引かれ、昼か夜かさえ定かではない。
カシン、という微かな音が館内に響いた。
リノリウムの床を引っ掻くようにして、何かが移動している。
硬いものが床を擦り、進んでいるのだ。
カシン。カシン。カシン。
それはどこか、人の歩む音にも似て。
非常灯の明かりの中、尖った爪が光った。
×
「鬼ねえ」
草間はメールで送られてきた依頼書の内容を確認しながら、ぼそりと呟いた。
「この間の携帯に鬼が取り憑くとかなんとかの騒ぎはどうなったんだ」
頬杖を突いたまま呟き、マウスを動かす。
「騒ぎって、もう当たり前ですよぉ。所長！」
応接セットに雑巾がけをしていた事務員が言う。小さなフレーム無しの眼鏡が可愛らしい娘だ。先々週入ってきたばかりである。
赤茶に染まった髪を三つ編みにしている。野田桃子という名だ。
口が達者で声が高く少しやかましいが、働き自体はまずまずだった。
「今の若いヤツらは鬼がそんなに好きなのか」
「好きって……。お仕事、鬼と若い人に関係するんですか？」
「そうだな。八割正解」
草間はキーボードを叩く。
「安っぽい仕事だが、まあいいだろう」
灰皿においてあった煙草を取り、深く吸い込む。
桃子のすぐ脇にあるプリンタから、紙が二枚吐き出された。
「そのリストにある番号にＦａｘを送っておいてくれ」
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東京都武蔵野市にある、個人経営の民俗博物館に展示されている
「鬼の剥製」
が、人を襲うという噂がある。
実際近隣では、何かに腕や足を食いちぎられたという事件が続出している。
今回の任務は、この剥製が本当に誰かを傷つけているのかということの調査。
依頼主は博物館の経営者。市井の学者である。
即時動けるもののみエントリーせよ。
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×
「いいですか、絶対に展示物に傷をつけないようにしてください」
よれよれのスーツを着た初老の男性は、全員に言った。
「大丈夫☆ 一回鬼退治してみたかったんだ♪」
「展示物に傷をつけないように！！！」
月見里千里に向かって依頼人は怒鳴った。探偵たちの安全には興味がないらしい。口がすっぱくなるほど傷をつけるな、と繰り返された。
深夜である。住宅街にぽつん、と置いてあるような四角い建物の前に、探偵たちは並んでいた。依頼人は博物館の出入り口にある階段に立ち、全員にことの説明をしていた。先刻から同じことを繰り返している。
四角い豆腐のような建物だ。二階建てらしい。直線的なフォルムばかりが目立つ、コンクリート製。そこから不釣合いな赤いオーラが立ち上っていた。他のメンバーにはわからないだろうが、直弘榎真には視えた。
自分も同じようなものだからだ。
いわゆる鬼気が肌にちくちくと刺さってくる。相手との戦いではなく、自分自身との戦いかもしれない、と想い始めていた。
相手が鬼−−−同族ならば、殺したくない。
「問題の鬼の剥製は二階にあります。絶対に傷をつけないでください」
「はい！」
教師に質問するように、森崎北斗は手を上げた。
「うむ、北斗君」
依頼人もノリノリだ。学者崩れなので聞かれるのは好きなのだろう。
「例えば、鬼が襲ってきた場合撃退していいんですか」
「許す。だが、傷をつけるな」
「……うーん……」
自分の米神をぐにぐにと北斗は押す。千里も同じ気分だった。やっつけるだけでいいと思っていたのだ。
探偵たちは博物館内に入っていった。両開きのガラス扉を依頼人が開ける。
「明日の朝までに頼む。休館ではないのだ。警備保障は全て切ってあるが、展示物に触るなよ」
依頼人は全員が中に入ったのを確認して、外から施錠した。
「それじゃ頼むぞ」
鬼が外に出ないようにか、それとも自分たちを閉じ込めるためか。檻がそのまま棺桶になったら笑えない。
「さてと、お仕事お仕事☆」
千里がぴん、と天井に右手をかざした。手のひらから蛍のような淡い光が溢れ出し、全身を包む。光の繭が出来上がり、それが内側から割れる。一度くるっと回転して、謎のポーズをとった。
「変身終了！」
細い体にぴったりとした黒い全身タイツ。額には金色の兜のようなものをつけ、肩や胸には重点的に金色のガードがついていた。某番組のコスプレというやつだ。
「……？」
啓斗は首を傾げ、眉をゆがめる。
「おぉ！、少し重装気味のような気はするが、頼もしい限りだ！」
ミラルカ・エインが声を上げた。耳がぴくぴくと動いているので、本当に喜んでいるのだろう。千里は彼女にピースをした。
北斗がその耳を掴んだ。
「無礼者！ 何をするっ！」
全身に鳥肌が立つ。耳はウィークポイントなのだ
「変な耳だなぁ、と思ってさ」
悪びれずに北斗は答える。にやっとミラルカは笑った。既に答えは用意してあるのだよ−−−と自信に満ちている。
「これはコスプレというものだ。無知め」
予め千里と、どう答えるか相談していたのだ。ミラルカは人間ではないので、こうした工作も必要だろう。
「兄貴……」
「俺に聞くな」
「いつまでそうしているんだ」
一歩離れた場所で、榎真が面倒そうに言う。千里の体にぴったりと添う素材は、体のラインを強調していた。思わず視線をそらす。なだらかな肩から形の良い双球、きゅっと締まったウエストとむちっと油の乗った太もも。波のようなラインが露になっている。
「あ、お仕事お仕事っと」
思い出したように、面々はエレベーターに乗った。上へ引っ張られるような気持ちの悪い感覚が襲う。思わずぺたっと耳が寝た。
「……来るな」
榎真がぼそっと。
ちーん、と間の抜けた音がする。エレベーターが二階に到着したのだ。外から押し潰さんばかりの鬼気を感じた。
「かがめ！」
ミラルカが叫ぶ。その声に頭を押されたように、それぞれが低い体勢を取る。
ぐわん、と空気が揺れた。重力が上からではなく横から襲ってくる。全身にかかってくる重さに、北斗は目を閉じた。エレベーターの扉が、円形にひしゃげる。外側からの重力に耐え切れず、千切れた。
「走れ！」
閃光のような指示が飛ぶ。リノリウムの足場を蹴って、展示室内に散った。散りながら、ばらばらにならないほうが良かったかもしれない、と思う。奴の気が読めるのは自分だけだからだ。
さて、どうするか。
階段の影に見を隠し、榎考えを巡らせた。
例の、暴れるという鬼の剥製を見たことがない。敵の姿を知らぬというのはマイナスだ。それに、こちらの人数が多い。暗闇は不利だ。
ざっと辺りを見る。光源は非常口を示す緑のランプ、消火栓の赤いランプ、それだけだ。自分の近くには、展示室の電源はない。一般客が触れないように、どこか一括で管理しているのだろうか。
「……管理室」
下へ続く階段に、案内が出ていた。関係者以外立ち入り禁止の看板が階段の真中に置いてあり、ロープが張ってある。
迷いは一瞬。
榎真は階段を音もなく飛び降りた。
×
どうして最近になって人を襲うようになったのか。なぜ夜だけ活動するのか。
昔の美術品等はデリケートで、展示棚の中は湿気、光の強さなど管理できるようになっているという。
疑問は尽きないが、一つの仮説を立ててみる。
光に弱いのではないだろうか？
榎真は管理室の扉を蹴った。ねずみ色の金属で出来ているが、こんなもの。扉が内側にひしゃげる。
「どれだ？」
管理室の中は狭く、壁のいたるところにスイッチがあった。解らないので、一番大きいスイッチを入れる。ごうん、と音がして、スイッチ類のランプが点灯を始めた。
主電源だったようだ。
手当たり次第にスイッチを入れてみると、目の前にあったモニタが息を吹き返す。白黒の画面だが、よく見える。鬼と戦闘をしている仲間を確認できた。
全てのスイッチを入れ終わると、画面内が明るくなる。鬼が体勢を崩した。
予想通り光に弱いようだ。
ミラルカが誰かを背負っている。怪我人が出てしまったようだ。榎真は近くのマイクを取った。
「その通路を左に行け。休憩室だ、一番光がある」
画面に映っていた千里が、ぱっと微笑んだ。
「鬼は光に弱いらしい。俺もすぐに行くから」
榎真は電源を入れたまま部屋を出た。
怪我人が出たら、榎真も無視はしていられない。鬼は殺したくないが、必要とあれば−−−。
どうにかしなければならない。
×
「首がないのに動いていたが、あれはなんだ？」
休憩室で仲間に合流し、聞いてみた。
「わからぬ」
「壊しちゃったね、剥製」
「正当防衛だ！ ぶっ壊してやる……っ！」
北斗が怒鳴る。隣には、カプセルのような機械があった。その中で啓斗が横になっている。意識はないようだ。
ふっと榎真が瞳を伏せた。やりたくない、と思う。
「なんにせよ弱点はわかったんだ。どうにかすればいい。火を起すとか、もっと灯りをつけるとか」
「そうだな……」
提案に乗れない。
「光はこれ以上ないよ。多分……」
「あんたがその、なんでも出せる力使ってでかいライト作るとか」
「それだけで足りるのか？」
それぞれの口が止まる。負傷者が出たことで、士気は極端に落ちていた。
「夜明けを待つしかない、な」
やっと榎真が眉を開いた。
「持久戦とは辛いな」
炭酸のダメージから回復したミラルカ。
「もしだけど、鬼じゃなくて、鬼の剥製に幽霊が取り付いているとしたら？」
千里の口が動いた。ひらめいた瞬間に喋ったのだ。
「入れものを攻撃しても意に介さぬ。その理由か」
「うん」
「幽霊なら俺たちでなんとか出来ると思う」
北斗は兄の啓斗を一瞥した。
「あんまりやりたくないけど」
「むっ……」
ミラルカが唸る。建物中の光という光、全てが消えたのだ。
「賢いな。動力を落としたんだろ」
あごに手を添える榎真。
「それって、襲われちゃう……ってことだよねぇ？」
「……うん」
千里に榎真が答えた瞬間、高笑いが壁を貫いた。
「見つけたぞ……」
「来たな」
ミラルカが刀を抜き放つ。
「午前二時半ってとこか。夜明けは遠いな」
「ライトを作るといいのかな、えっと……」
「とにかくぶっ潰す！」
めいめい好き勝手なことを言う。
「笑わせるな人間めっ！」
全員が散開した。今まで立っていたリノリウムがへこむ。
「武器は……重力と爪か」
爪はどうにかなるとして、見えない重力は辛い。防ぎようがない。
「怒ったからね！」
千里を中心に光がはねる。また何か作り出すようだ。
「出でよ、ハンマー！！」
「なに！？」
全員が目を見張った。
巨大な、本当に巨大なピコピコハンマーが現れたのだ。
千里が何を考えているのか、よくわからない。頭痛がした。
巨大なハンマーはとどまるところを知らず、壁を突き破りガラスを割る。建物よりも巨大になった。
「うっ……重くて攻撃できない？！」
「何がしたいんだよ！！」
突っ込む北斗。
「いやっ……」
手をかざす。榎真は天井が壊れて、露になった星空に向かって。
ぐあ、と獣の吼える声がする。いや、雷鳴だ。
「雷蹄！」
榎真が鬼に指先を向ける。首のない鬼の側に、雷が落ちた。青白いというか、銀色に耀く閃光だ。瞳を焼くような、まばゆい閃光。
許せ、と心の中で祈る。
とても自分から手を下すことは出来なかったが、同罪だろう。
「そうだ、光！」
鬼が血を吐くような声を上げる。北斗が鬼を睨んだ。
「……っ！」
鬼の体から赤いオーラが絞り出される。それが北斗の瞳に集まっていった。
「行ってしまえっ！」
北斗が言う。
抜け殻になった体が、どすんと前に倒れた。
×
「兄貴っ！！」
メディカル・カプセルから出てきた啓斗に、北斗が抱きついた。
感動の再開だというのに、眠そうに目を擦っている。
「北斗……良かった。痛いところはないか？」
「何言ってんだよ！！ 俺の台詞だっ！」
「苦しいっ！！」
まだまだ抱き締める。
「やめなよ。完璧に治ったわけじゃないんだから」
微笑みながら千里が言う。目じりに涙が浮かんでいた。
「−−−？」
「いや、元気ならいいや。うん」
「ごめん」
「帰ったらなんかオゴれよ」
「うん」
「絶対だぞ」
「約束する」
やっと北斗が離れた。
「体中が濡れてるのは何でだろう？」
「さぁ？」
べとべとの忍装束を引っ張り、首を傾げる。北斗は悪戯っぽく笑っただけだった。
「で、どうして博物館がぼろぼろなんだ？」
壁は壊れ、天井はなく、展示品などは目も当てられない。
「うーん……」
榎真は思案顔をし。
「逃げるか」
それだけ言った
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0736 ／ ミラルカ・エイン ／ 女性 ／ １７ ／ クルガ族の侍
0165 ／ 月見里・千里 ／ 女性 ／ １６ ／ 女子高校生
0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生
0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生
0231 ／ 直弘・榎真 ／ 男性 ／ １８ ／ 日本古来からの天狗
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■ ライター通信 ■
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和泉基浦です。
鬼去来はいかがでしたでしょうか。帰去来にかけてみました。
今回は学生さんばかりでピチピチしていて、とても楽しく書けました。
皆さんのプレイングも楽しいものばかりで、負けないように！ と必死でした〔笑〕
ご感想・ご要望等ございましたらお気軽にテラコンよりメールくださいませ。
大喜びいたしますので。
榎真様こんにちは。初ご参加ありがとうございます！
今回はプレイングからサポートに回っていただきました。
ご縁がありましたら、またお会いしましょう。 基浦。
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