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【月光蝶・前編】
◆編集部一景
真剣な面持ちで提出された企画書に目を通している碇。
そしてその横で蛇に睨まれてもいないのに硬直した蛙のように緊張に固まっている三下。
月刊アトラス編集部のいつもの風景。
「三下。あなた、編集者になって何年になるんだっけ？」
碇は書類から目を離し、天女のような微笑で三下に問う。
「は、はいカレコレ･･･年になります！」
三下はなぜか怪しい兵隊のように敬礼付きで返答する。
「そう、もうそんなになるのねぇ･･･」
そう言って、何か懐かしむように優しく微笑みながら企画書をシュレッダーへと放り込んだ。
「あぁーーっ！」
「ウルサイ！文句言うなら、もう少しまともな企画考えてからにしろっ！」
碇に一蹴されて、三下はすごすごと退散するのであった。
これもまた月刊アトラス編集部のいつもの風景。
「あの･･･三下さん･･･？」
編集部を出たところで、可憐な美少女が１人、三下に声をかけてきた。
「如何でしたか？」
少女が訊ねているのは先ほどの企画の是非のようだ。
「うーん、まぁ、そのねぇ･･･僕の企画書の書き方が拙かったのかなぁ･･･」
三下は困ったように頭を書く。
「お願いです、三下さん！どうか、月光蝶の行方を探してください！」
少女は涙を流しながら頭を下げた。
「行方不明の姉の唯一の手がかりなんです･･･」
「でも、こういうのは探偵とか雇った方がいいんじゃないかなぁ･･･」
「いいえ、月のない夜にだけ月光の輝きをはなって飛ぶ蝶なんて、誰も相手にはしてくれませんでした。もう、ここが最後なんです！お願いします･･･」
そう言って、少女のつぶらな瞳は再び涙をこぼす。
少女の名前は三上 今日子。三上の遠い親戚筋にあたる少女だった。
１年前から行方不明の姉・明日香を探す手がかりを求めて三上を頼ってきたのだった。
不思議な夜に飛ぶ月光蝶･･･
その蝶が目撃される時、必ず姉の明日香に似た女性も目撃されていた。
「お願いします。どうか、手がかりになる月光蝶を探してください･･･」
「う･･･」
「お願いします！」
「･･･わ、分かったよ。俺の部下に探させるよ！」
「あ、ありがとうございます！三下さん！」
少女の瞳に思わず、部下などと言ってしまった三下が、編集部であらゆる人間に土下座してお願いして回る光景が見られたのはこのすぐ後のことであった。
◆部下？下僕？
「おねがいしますぅ〜っ！！」
「うわっ！」
編集部のドアをくぐるなり、飛びついてきた半泣きの男に来生 千万来は思わず声をあげた。
「な、なんですか？」
予期もしなかった歓迎？にドキドキしながらも、来生は出来るだけ冷静を装って泣き付いてきた三下に声をかける。
「チョウチョをチョウチョを探してくださいっ！」
来生は読者として編集部に見学に来ただけのはずだったのに、何故入るなりチョウチョを連発する怪しげな男に土下座されなければならないのだろうかとしばし思案する。
「あーぁ、三下クンってば･･･」
後ろから女性が声をかけて来た。
近くのビルに編集部を持つ怪奇雑誌のルポライター・大塚 忍だった。アトラスへはルポのネタ集めに時々顔を出す。三下とはその辺で顔見知りの様子だ。
「お客様にそんなコトしてると、碇女史に鉄拳食らうわよ。」
そう言ってネコの子を持ち上げるように三下の衿をつかんでひょいと立たせる。
「あ、大塚さ〜んっ！」
つかまれた子猫の魔の手は大塚の豊かな胸元を狙ったが、なれた手つきでその手を払いのけた。
「うわ〜んっ！大塚さんもお願いします〜っ！チョウチョ探してくださーいっ！」
再び床に放り出された三下が駄々をこねるように廊下で大の字のまま泣き始めた。
「恐るべし･･･アトラス名物・三下 忠雄･･･」
泣く子？にはかなわず二人は三下の話を聞くことになってしまった。
◆姉・明日香
三下の犠牲者？となった「三下曰く『部下』」のメンバーは５名。
みな、別件でアトラスを訪れた者ばかりだったが、明日香の話には強く興味を引かれたようだ。
「お姉さんが行方不明になられたときのことを教えてもらえますか？」
アトラス編集部の会議室の一角に陣取ったメンバーの１人、斎 悠也が静かにたずねる。
「はい。今からちょうど１年前のことです。姉は仕事の都合で東京で一人暮らしをしていたのですが、一通の葉書を最後に連絡が途絶えてしまい･･･東京の姉の部屋を訪ねた時そこにはもう姉の姿はありませんでした･･･。」
「お姉さんのお仕事は？」
「ＯＬです。霞ヶ関の商社に勤めておりました。」
「明日香さんの写真とかはありませんか？」
今度は、先ほどから黙って話を聞いていた陰陽師の久我 直親がたずねる。
「出来れば新しいものであれば助かるのだが･･･」
「あります。これです･･･」
今日子は手元のカバンの中からサービス版の写真を数枚取り出した。
どの写真でも歳の頃２４〜５歳くらいの美人が微笑んでいる。
「あまりお姉さんと似てらっしゃらないんですね･･･」
写真を手にとって見ていた宮小路 皇騎が疑問を素直に口にする。
写真を見た誰もがそう思っていた。
色白で黒髪を綺麗に肩の高さで切り揃えている今日子は和風な美少女。年齢も聞けば１６だと言う。
一方、姉の明日香は栗色の髪にゆったりとしたウエーブをかけ、色白は同じだが目鼻の造りもどこか洋風で艶やかな感じのする美人だった。
「失踪前に何かおかしな行動は？商社勤めと言っていたが、会社の方とかは？」
「姉は仕事に夢中で･･･休みもほとんど取らずに働いていたようなんですけど、その仕事を退職していたんです。実家の方へは何の連絡もなく･･･会社の方にうかがった話では、退職したのは失踪の直前だったようです。」
「無断欠勤とかじゃなかったんですね？」
細かいことをメモにとりながら大塚が質問する。
「ええ、姉は退職後に行方が知れなくなったようなんです･･･」
今日子は悲しげに目を伏せる。
身の回りを片付け、何も語らず居なくなった姉。
「姉を探してください。どこかできっと困っているんだと思います･･･」
そう言って思わず涙ぐむ。
隣りに座っていた宮小路がそっと彼女にハンカチを差し出す。
「それで･･･お姉さんの･･･その月光蝶の話はいつ頃から？」
彼女が少し落ち着くのを待って来生が質問を再開する。
「姉が居なくなってすぐです。姉のことを心配して姉の元を訪ねたお友達の方が見たそうです。」
明日香のマンションのすぐ側にある神社の境内の側を通ったときに見かけたのだと言う。
月のない夜、街灯もまばらなその近所を走り抜けるように通りかかったとき、その蝶は優雅に現れた。
「淡い月色の大きな蝶が神社の境内の方へ飛んでいったそうです。なんて不思議な･･･そう思ってその蝶の飛んで行く先を見ると、そこに姉によく似た女性が立っていて･･･お友達が声をかけようとしたら、かき消すように消えてしまったのだそうです･･･」
今日子もその出来事に不吉な影を感じるのだろう。
言葉を詰まらせながら話し終わると、再び大粒の涙を浮かべる。
「目撃される場所はいつもその神社の近辺で･･･月がない夜･･･新月とか雨の降って月の見えない夜なのです･･･。」
行方不明の姉、姉に似た人物と共に現れる月のない暗闇に飛ぶ蝶･･･
「とりあえず、現場に行って見たほうが良さそうね。」
大塚はメモをまとめると、そう言って立ち上がる。
その言葉に一同も同意し、とりあえず現場へと向かうこととなった。
◆彷徨えるもの
実は月光蝶に興味を持った人物が、三下の集めた５人以外にもいた。
姿なく、集まった一同の話を聞いているものがあったのだ。
斎・来生・久我・大塚が会議室を出て行った後、１人会議室に残り資料をまとめていた宮小路の前にその人物は姿をあらわした。
「･･･なるほど、行方不明の姉を知らせる謎の蝶･･･と言うところか。」
「あなたは･･･」
いきなりの来客に宮小路は目を見張ったが、その姿に覚えがあるのを思い出した。
姿をあらわしたのは司 幽屍。
彼は肉体を失ってもなお、その魂魄は彷徨えるものの導きの為に姿を現世に残している幽霊なのだった。
「また会いましたね。あなたとはご縁があるようだ。」
司は顔見知りである宮小路に挨拶した。
「あなたも月光蝶を追っているのですか？」
宮小路は朧げな姿で目の前に立つ男性に尋ねる。
「まあ、話を聞いて興味を持ってね。それに･･･あの今日子と言うお嬢さんもなかなか興味深い。」
「今日子さんが？」
「私は彼女に憑依して彼女から詳しい情報を得ようとしたのだが、彼女に憑りつくことができなかったんだ。」
幽霊と言う自分とはまた違った存在と話をしているのを再確認しながら、宮小路は話を進める。
「憑依できなかった？何故？」
「彼女には憑依する隙間がないんだ。」
「隙間？」
「うん、何と言うのかな彼女は一つのことだけに集中していると言うか･･･姉のこと以外まったくの雑念がないので憑依する隙がない･･･といったところなんだが･･･」
「それはお姉さんのことを心配しているのだから仕方ないでしょう。それが興味深いと？」
「彼女が姉を心配しているのはわかるが、普通はそれだけを考えると言うのは不可能に近いものではないかな？人間が生きていれば、考える以外にもしなくてはならないことが沢山ある、自分のこと･･･些細なことでもいい、食事のことなんかを考えたりする･･･メニューを考えるとか、そんな隙間すら彼女にはないんだ。」
「お姉さんのことだけ？」
「ああ、だから大変興味深いね。」
司は机の上に残された明日香の写真を見つめる。
「それと、この女性の姿を霊界で見たことはないな･･･まだ現世に残っているのだろう･･･」
「では、彼女は生きている？」
「それはわからない･･･彼女が地縛霊のようになっていれば、霊界にはこないだろう。」
「なるほど･･･」
宮小路は奇妙な話し相手に相槌をうつ。
その時、宮小路の携帯電話が着信を告げた。
「はい、宮小路です。･･･はい･･･はい。わかりました。では･･･」
短く言葉を交わし、通話を切る。
現場に向かった斎からの連絡だった。
「明日香さんの遺体が見つかったそうです。司さんの読みが当たりましたね、彼女は呪詛によって殺され、神社の境内にある沼に囚われているそうです。」
「呪詛か･･･」
司は嫌な顔をする。
己の命を失ったときの苦しみがよみがえるようだ。
◆情報の流れ
宮小路は月光蝶に関するのみならず、三下 今日子にも興味を持ち調べてみることにした。
「何がわかるかわかりませんが･･･この世のことならば何かわかるかもしれません。」
そう言うと、宮小路は自宅から持ってきたウェアラブルＰＣを取り出した。回線は無線でも可能だったが、状況とスピードを考えて編集部の者を拝借することにした。
ヘッドセットを装着し、静かに目を閉じた。
意識が無限の空間へと溶け込んでゆく。
デジタルな信号が自分の中へ極彩色となって飛び込んでくる。
「インターネットの幽霊か･･･」
司は宮小路がネットへとダイブする様子を見てそう呟いた。
姿なく、そして全てに存在するもの。
今の宮小路の姿は見方によっては幽霊のようかもしれない。
肉体の束縛を捨て、ネットワーク中を検索する。
そして、ある場所で興味深いデータを拾い上げた。
それは三下 明日香の個人情報を得るために侵入した役所の戸籍登録データにあった。
「三下 今日子は１０年前に死亡しています。」
ヘッドセットを外し、肉体の視覚を取り戻すように数回瞬きを繰り返しながら宮小路は言った。
「三下 明日香の双子の妹・今日子は、記録では死亡したのは１０年前。１６歳で死亡したようですね。」
「ほう。」
司は面白そうに笑みを作る。
「しかし、彼女は肉体があった･･･いや、肉体と言うよりは器といった方が正しいか･･･霊魂の存在感ではなかったな。」
「私にも彼女には実体があるように見えていました。死霊であるならば気が付いていたと思います。他の皆さんも同じことでしょう。」
「ふむ･･･確かに。彼女は死霊と言うのとは少し違っていたな･･･」
これ以上はもう一度今日子について調べなければわからない。
「いずれにしろ･･･彼女にも秘密がありましたね。」
「彼女はなぜ姉を探してくれと言ったんだろうな。魂魄の身であればそう難しいことではなさそうだが･･･」
「わかりません･･･姉の死が呪詛に関わることだったので手が出せなかったのかも･･･」
「月光蝶に関わる謎の一端はここにもありそうだな。」
「ええ。」
「では、私は私のやり方で探るとしよう。情報をありがとう。インターネットの幽霊殿。」
そう言うと司は静かにその姿を消した。
「インターネットの幽霊･･･か。」
自分の能力をそう言う見方で見られたのは初めてだったのだが、宮小路は本物の幽霊に言われたことに苦く笑った。
◆呪詛の束縛
後日、メンバーの通報によって三下 明日香の遺体は引き上げられた。
白骨化した遺体の所見から死亡したのは失踪直後とみられた。
しかし、遺体が引き上げられ、遺族の手によって荼毘にふされても彼女が救われたわけではない。
呪詛による呪縛は、いまだこの沼の底に彼女をつなぎとめたまま、永遠の苦しみを彼女に課している。
彼女を苦しみから救う手立ては唯一つ。
彼女を殺した人物を探し出し呪詛を解くしか術はないのだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0743 ／ 来生・千万来 ／ 男 ／ １８ ／ 高校生
0795 ／ 大塚・忍 ／ 女 ／ ２５ ／ 怪奇雑誌ルポライター
0790 ／ 司・幽屍 ／ 男 ／ ５０ ／ 幽霊
0164 ／ 斎・悠也 ／ 男 ／ ２１ ／ 大学生(バイトでホスト)
0095 ／ 久我・直親 ／ 男 ／ ２７ ／ 陰陽師
0461 ／ 宮小路・皇騎 ／ 男 ／ ２０ ／ 大学生
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■ ライター通信 ■
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今日は、今回も私の依頼をお引き受けくださり、ありがとうございました。
明日香の死はちょっと予想されたものだったかもしれませんが、如何でしたでしょうか？
司氏は残念ながら今日子に憑依することは出来ませんでしたが、逆にそのために別の情報を得ることが出来ました。
もちろん、彼ならば別働隊のメンバーの様子を探ることも簡単だと思われますので、今日子に関する情報ももっています。今後の行動に利用できますので活用してください。
それでは、前編の参加お疲れ様でした。
またお会いしましょう。
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