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恋牙〜裂魂ノ万華心〜
≪偽りだらけの依頼≫
兄さんしか要らない
身勝手な両親や、何を考えてるか分からない友人達なんて要らない
俺の側にいて欲しいのは兄さんだけ
生れる時に魂を分かちあった、元は一つの存在の兄さんだけ
兄さんだけ……タダ兄さんサエイテクレレバイイ………
「兄を……兄の魂を、俺から解放してもらえませんか？」
案内された来客用のソファに腰を下ろすやいなや、そう口火を切った少年に、草間武彦の吸っていた煙草から、重力に逆らいきれなくなった灰がポトリとテーブルの上に落下した。
「――京師？」
武彦は思わず、少年の傍らに立つ「金にならない依頼を持ち込む事が趣味」と公言してはばからない、仲介依頼人の京師紫を振り仰いだ。が、意味深に笑う彼の表情にぶつかったとあっては、がっくりと肩を落として少年に向き直るしかない。
「えっと、斐多（ひだ）……吾鈴？？」
「『あべる』です。鈴と書いて『ベル』と読むんです」
紫から渡された簡単な調査依頼書上の名前の読みにつまづいた武彦に、少年は慣れた風にそう名乗った。
「なるほど、アベル君ね。で、お兄さんが都祁――って苗字が……」
「はい、ぼ――俺達の両親は子供の頃に離婚しているので。でも、俺と兄の都祁彼音（つげ・かいん）は双子ということもあって、仲が良いんです」
そう言うと、吾鈴は学生手帳の中から一枚の写真を取り出した。
写っているのは、薄茶と黒という髪の色と、ブレザーと詰め襟という制服の違いこそあれ、全く同じ顔をした二人の少年。深い漆黒の瞳に標準よりやや細めの体格。それに端正な顔とあっては、同年代の少女から絶大な人気を誇っている事だろう。
「こっちが君かい？」
目の前の少年の容貌から、写真の薄茶の髪でブレザーを着た少年を指差した武彦に、吾鈴は一瞬だけ間を置いて肯いた。
「あの日も、学校が終わってから待ち合わせして。なんだかんだで遅くなってしまったので、そんなに遠くない俺と母の家まで二人で向かっている途中でした」
目の前で起こった惨劇を脳裏に思い描いているのか、吾鈴の眉根がきつく寄せられる。
「突然、歩道に車が突っ込んできて……兄は俺をかばって……」
「で、それが何で『兄の魂を解放して』になるんだ？」
これ以上、少年が深みに囚われる前に、と絶妙のタイミングで武彦は話を元に戻した。
「あ、はい。えっと……見えない人には信じてもらえないかも知れないんですが……あの事故の日から兄の魂がずっと俺の側にいるんです」
「はぁ？」
「俺達、自分の顔を見てるより互いの顔を見ている時間の方が長かったから。だから事故のショックで兄は自分の器を勘違いしてるのかもしれなくって。俺も見えるだけで話は出来ないから……兄を還してあげられなくて」
あまりに急な話の展開に、ポカンと口を開けた武彦に、それまでずっと無言で立っていた紫が口を開く。
「嘘じゃないよ。確かに彼の側にもう一人の彼がずっといる」
実際、興信所に居合わせた面々の中でも、霊視の能力がある者の目には、吾鈴に抱き付くような格好の彼そっくりの少年の姿が映っていた。
「お願いします、力を貸して下さい」
深々と頭を下げる吾鈴の悲痛な声に、武彦は多少半信半疑ながらも、にっこりと大人の笑みを向けて応える。
「ま、なんとかなるだろう。この依頼、引き受けよう」
「ありがとうございます！ ……あ、もし兄の病院に行かれる事があったら俺に連絡してからにして下さい。兄を引き取った父は、俺が言うのもあれなんですが、あまり出来た人ではなくて……病院には誰もいないので」
ここを訪れて以来、ずっと張り詰めた表情だった少年が初めて見せた笑顔に、武彦は優しく微笑んで、自ら興信所の出入口まで吾鈴と紫を見送りに席を立つ。
そして、歩き出した吾鈴に気取られぬよう紫の腕を掴んだ。
「京師……いったい何なんだ？」
「何？ って」
「ごまかすな。お前が依頼人を直に連れてくること自体異様だし……あの少年は間違いなく嘘をついている」
「……流石だね。そんな草間さんにご褒美☆」
低く耳打たれた言葉に、人の悪い笑みを返した紫は、武彦の腕を振り解くと吾鈴の背を追って走り出した。
武彦の手に残されたのは、小さな一枚の新聞記事と旧約聖書。
「ったく、また妙なモン持ち込みやがって。……おーい、誰かこのナゾナゾにチャレンジするヤツはいるかー？」
『６月６日、深夜に起こった交通事故。被害者の都祁彼音君（17）は即座に病院に運ばれたが意識不明の重体。事故現場は見通しの良い直線道路で、街灯も多く明るい道である事から、警察は車を運転していた少年（19）の脇見運転が原因として調査を進めている。なお、車を運転していた少年は「何かに反射したようなまぶしい光に目が眩んだ」と話している』
≪父と母≫
朝から降り続いていた細かな雨は、上がる様子を全く見せず、静かに地面を濡らしていた。
これぞまさに霧雨か。
しずしずと天から舞い降りる水の粒子を傘で防ぐことは難しく、駅からここまで歩いてくる僅かの間に、羽織ったジャケットの表面には、水滴がまるで雪のように積もっていた。
辿りついた自分の城の軒先で傘を閉じ、衣服に纏わり付いた雨粒を軽く払うと、草間武彦はドアノブに手をかける。
「おーい、今……」
「はい、そのソファは取り敢えずコッチに移しておいて」
『帰ったぞ』と続くはずだった武彦の言葉は、ドアを開けるやいなや目の当たりにしたブッタイによって呑み込まれた。
「あ、草間さん。お帰りなさい〜」
応接用のソファを興信所の出入り口間近まで運んできていた青年の一人が、武彦の帰還に気付き、汗の滲んだ額を拭いながらにこやかな笑みを向ける。
「おい、いったい何があったんだ？」
よもや興信所に泥棒でも入ったのだろうか？
いや、少なくない依頼人の多岐にわたるデータを取り扱う現状ならば、そのような事件も起きて不思議ではない。
しかし、そんなことがあったとあっては、信用第一・秘密厳守のこの稼業においてはゆゆしき一大事。
俄かに色めき立った武彦に、よいしょっとソファを下ろした青年は、最初に彼に向けた表情そのままで彼を振り仰いだ。
「えー、何って……」
「ほらソコ！ のんびりしない！ 次はこのテーブルを向こうの隅に移動させて」
「あ、はーい」
新たな指示を出す凛とした歯切れのよい声に、武彦の問いに答えかけた青年は、軽く会釈をすると背を向け目的のテーブルに向かって走り出してしまう。
「……おい！ だから何がっ」
「掃除ですよ、お・そ・う・じ。ここの所ジメジメして今にもカビが生えちゃいそうでしょう？ だから手隙の連中集めて大掃除中なんです」
「――はぁ？」
走り去った青年と一緒にソファを運んでいた少年が、微妙なニュアンスを付けて武彦の疑問にようやくの回答を返す。その予想とは大きく異なる展開に、武彦の肩がガックリと脱力した。
「というわけで。草間さん邪魔だから退いて下さい」
主に向かって『邪魔』はないんじゃないのか、『邪魔』は。
あまりと言えばあまりの言いように、黄昏モードに突入しそうになった武彦だったが、それも次から次へと移動してくる家財道具その他でままならない。
仕方ない、と早々に諦め時を見きった武彦は、なんとか残されていた足の踏み場を器用に渡って、自分のデスクがある位置まで移動することに成功した。
が、そこに待っていたのはこの大掃除の監督らしい一人の女性の姿。
豊かな黒髪をきっちりとアップに纏め、ぴっしりとしたスーツを着こなすその女性は、シュライン・エマ。この大掃除用に準備して来たのだろうか、着込んだ割烹着が妙に似合っている。
「そこ！ その本棚は取り敢えずそっちに移動―――あら、武彦さん。帰ってたの？」
「……『帰ってたの』じゃないだろぉ」
通りの良い美声で仕切る彼女の姿に、武彦は再び肩を落す。
自分の記憶違いでなければ、今日は彼女がこれから調査する依頼の資料を取りに行っていたはずなのだが。
盛大に吐き出された溜息は、異様な盛り上がりを見せ始めている大掃除の喧騒の中に書き消された。
「なんで今ごろ大掃除なんだよ。外は雨が降ってるんだぞ」
「だからでしょ。残ってたメンバーがみんな鬱屈した様子だったから気合入れるためにも気分転換が必要だと思ったのよ……で、ハイ」
ズイっと差し出された爪先まで綺麗に整えられた手。
それの意味するところを真剣に理解できなかった武彦は、並んで立つシュラインの表情を盗み見る。が、彼女の青い瞳は武彦ではなく、ちょうど転んで派手に資料をぶちまけた青年に固定されていた。
そして姿勢を変えることなくパタパタと何かを請求するようなシュラインの手の動きに、ようやく武彦は意図を悟る。
「……ほらよ」
手渡された一通の事務用封筒に、シュラインがようやく視線を移した。中にはクリップで留められた数枚の調査報告書。
「都祁彼音・斐多吾鈴。現在、学校は違うが都内の高校に通う十七歳。両親は二人が七歳の時に離婚しているが、その後も兄弟の交流は続いたようだ」
その辺は、ちゃんと裁判でも取り決められた事らしい。
シュラインに渡したまとめられた資料ではなく、小さな手帳を見ながら武彦とはそう付け加えた。
「父親の方……つまりは、彼音を引き取った方だが。数年前から真っ当な職には就いてはいない。生活は……必然的に楽なものではないって感じかな。
の割に、親を反面教師に育ったか、彼音本人の評判は至って良好。近所でも有名な優等生で、聞きこみした近所の主婦連一同は全員今回の事故のことを非常に不憫に思っているって感じだったな」
「そう、みたいね」
渡された資料の上数枚をパラパラと捲りながら見ていたシュラインが、武彦の言葉に静かに頷く。
添付された彼音の学校での成績などの資料を見ても、彼がいかに品行方正で成績優秀な生徒であったかは一目瞭然だった。
どこから入手して来たかは知らないが、事故前に撮ったらしいスナップ写真の端で穏やかに笑う少年は、詰襟のホックまでキチンとしめている。
何かを考えるように写真に見入ったシュラインを横目に、武彦はポケットから煙草を取り出し火を点けようとした所で――素早く伸びてきた手に以後の行動を阻まれた。
「掃除中。余計なゴミは出さないで」
資料から視線を外さぬままの鮮やかなシュラインの妙技に、武彦は肩を眇めて嘆息しつつ煙草を元に戻す。
「で、弟の方だけど……」
「兄とは反対の家庭環境みたいね」
「そう。母親の方がワーカーホリックなんじゃないか？ ってくらいに仕事熱心で、収入も随分な高水準みたいだな。近所の話だと『ここ数年、姿を見たことがない』なんて意見が出てきたくらいだから」
ほれ、暇だったから撮って来たんだ。
そう言って資料に添付した物ではない写真を、武彦がシュラインの眼前に突き出した。
他の建物が写り込まないように配慮はしてあるものの、一目で高級住宅街と判別可能な区画。その中に建つ瀟洒な造りの一戸建ては、話の流れからすると斐多母子が住まう家なのだろう。
「随分と母親に大事にされてるみたいね、吾鈴くんは」
ベランダに無造作に置いてあるもので、恐らく吾鈴のものだと思われる部屋。それは二階に位置し、外観から判断すると標準の『子供部屋』と言われるものとは比較にならない広さを持っているように思われた。
写真では詳しい事までは分らなかったが、そのベランダに並ぶ物自体も、それなりに値段が張るようなものばかりのようにシュラインには見える。
「甘やかされてるかどうかは知らないが、まぁモノには不自由してないように見えたかな。本人の評判もこちらも上々。明るく元気な好青年だそうだ。今回の事故に関しては、同じく皆『可哀想に』の一点張り」
「え？ 吾鈴君の方のご近所でも彼音君の話が出ているの？」
別居しているなら、周囲の人間はそこまでは気付かないものではないだろうか？
武彦の言葉に、シュラインは資料から目を上げた。
ぶつかったのは少しだけ自慢気な武彦の視線。それでシュラインは彼も自分と同じ疑問に行きついたのであろう事を悟る。
「兄弟の交流はずっとあった、って吾鈴君も言ってたろ。彼音くんはしょっちゅう斐多家を訪ねていたらしい。ご近所さんも彼等が双子だとか言う事情には精通していたよ」
本当に仲の良い兄弟だったのね。
資料に添えられた写真の中から、双子が並んで写る物を抜き取り、シュラインはそう切なげに呟いた。
けれど、それが真実とは限らないことを、数ある事件を調査してきた彼女は知っている。
表層に見えていることだけが常に真実とは限らない。
そして今回の依頼人である斐多吾鈴は武彦の見込みで、依頼内容に虚偽がある疑いが濃厚。更には仲介依頼人である京師紫が残して行った『旧約聖書』という言葉。
受け取った資料を揃えて封筒に戻すと、シュラインは壁にかかった時計を見遣る。
「そろそろ……出掛けた方が良いわね」
本日の予定をざっと頭の中のホワイトボードに再現し、シュラインは指を折って残り時間を数えた。
今日はもう一人の調査担当の鷹科碧が京都から上京して来る日。なので彼と紫、そして吾鈴と待ち合わせをし、彼音が入院している病院へ向かう手筈になっている。
「と言う訳で、私は行ってくるから。武彦さん、後はよろしくね」
白いレースがあしらわれた割烹着を手際よく脱ぐと、それをシュラインは武彦の頭から容赦なく被せる。そしてついでとばかりに首の後ろの紐をしっかりと蝶々結びで仕上げた。
不満の叫びを上げる隙すらない見事な瞬間技によって、異様な出で立ちを完成させられた武彦は、しばらくそのことに気付けないまま。
「それじゃ行ってきます」
颯爽と出かけて行く後姿を「おう」と呑気に片手を上げて見送る。
当然、クスクスと忍び笑いが耳に届き、事態を悟った時には既にシュラインの姿は興信所内にある筈もなかった。
≪彼音と吾鈴≫
「ふーん、そうなの」
「そうなんっすよ。あいつ等マジそっくりだから俺達じゃ全然見分けつかなくって。たまーにわざわざ髪の色とかまで変えて入れ替わったりしてるから、後で聞いてみんなで大笑いなんっすよ」
「へぇー……わざわざ髪の色まで変えて」
場所は都内某所にある私立高校。
名門、とまでは行かないが、自由な校風とイマドキなデザインの制服に惹かれた生徒達が数多く通っている。
その高校の校門前に数人の人だかりがあった。
一際目立つ深紅の傘を中心に、オーソドックスな黒や濃紺、近場のコンビニから買って来たと思われる透明なビニール傘。とにかく、中心の人物以外に女生徒は含まれていないだろうと容易に想像のつく、傘で出来た紫陽花の花が咲いていた。
ちょうど、下校時間にあたったのか。
入り乱れる人の波が、その人だかりに興味を奪われながら通り過ぎて行く。中には新たに話の輪に加わる者もいた。
「そうなんですよ。俺なんて吾鈴とは席が隣同士だったこともあったんですけどね。そん時も一回入れ替わってて。超マジ全然気付かなくって、翌日『昨日の兄貴の方だよ』って言われて、最初は入れ替わりの方が嘘だろうって思っちまいましたもん」
結局その時は、前日の体育の時間に怪我した筈の吾鈴に、翌日にはその怪我がなくなってたんで、入れ替わりがマジだったってことが分ったんですけどね。
ワイワイと盛り上がる少年達の話の腰を折らないように注意しながら、輪の中心に咲いた赤い華――シュラインは必要な部分を素早くメモに取った。
肩と首で傘を器用に支えている為、ペンを走らせると胸元に揺れるトレードマークとも言える僅かな色味を帯びた眼鏡が揺れる。その度に、その胸元に少年達の視線が遠慮がちに絡みつくことを、シュラインは取り敢えず実害が出ない間は無視することに決めていた。
「あ、俺。吾鈴の母ちゃんが吾鈴と彼音を間違えたことがあるって話も聞いたコトありますよ」
妙齢の美女を目の前に、誘蛾灯に誘われるガのように新たに話の輪に加わった少年の言葉に、ピクリとシュラインの切れ長の目が反応する。
「何？ それ。ご両親でさえ間違うくらいなの？」
「っつか、アイツ等ちっちゃい時に別々に引き取られてるじゃないですか。それから先、吾鈴の母ちゃんは仕事人間みたくなってるらしいから、なんか分んなくなっちまってるらしいんですよ。まぁ、吾鈴に言わせれば『母さんにとっては、俺も彼音も大事な息子ってことだよ』ってことになるらしいですけどね」
「……そう言うモノなのかしらね」
両親にしか見分けがつかない双子――というのはよく聞くのだが。その両親さえ見分けがつかない、というのも微妙な話である。
何はともあれ、これでますます興信所に依頼に来たのが本当は彼音君だって可能性が高まったわね。
紫が依頼人である吾鈴を伴って興信所を訪れた時から、シュラインの中には一つの確証にも似た思いがあった。
それは――『彼音と吾鈴の入れ替わり』である。
吾鈴と名乗った少年は、話の途中で自分のことを「僕」と言いかけ「俺」と言いなおしたり、武彦に指し示された写真で、自分の姿を肯定する時に微妙な間を置くなど、シュラインの目から見ても明かに不審な行動を幾度か取っていた。
武彦が感じた嘘、紫が言い残した『旧約聖書』。
そしてここに来る前に立ち寄って来た彼音が通っていた高校で得た、彼音の一人称は『僕』という情報。
導かれる答は――――
真実、彼音と吾鈴が入れ替わっていたとして。それならば彼音に抱きつくような格好でいるらしい吾鈴の霊体は何なのだろうか？
家庭環境からして、吾鈴のことを羨んだ彼音が今回の事故を機に――ひょっとするとそれすらも計画的だったのかも知れない――両親さえ見間違うのを良いことに、入れ替わりを実行しているとしたら。
それだと入れ替わられた吾鈴の方が彼音を恨み、抱きつく形では彼の元に留まらないだろう。
そして、彼音が吾鈴に成りすましているのだとしたら、『吾鈴を助けて欲しい』という今回の依頼には矛盾が生じる。
吾鈴くんの体に彼音くんの意識が入ってるとも考えられるかな？
少し遠くなった少年達の会話を、おぼろげに聞きながらシュラインは自分の考えをまとめる作業に入った。
バラバラになった、たった一つの真実を形作る欠片達。
それを組みたてることはジグソーパズルに例えられることが多い。しかし翻訳家という仕事をしているシュラインにとっては、その作業の方がより近いような気がした。
独立した単語では、意味をなさない言葉達。
それぞれに複数の意味相を持つそれらを、丹念に意図を読み取り新たな言葉の連珠へと変換して行く。
バラバラだったピースが最後に意味のある文章へと生まれ変わる。
けれど細心の注意を払わなければ、本来の意味とは全く異なるものが出来あがる可能性だってある。自分はこれで正しいと思っても、他人から見ればそれが必ずしも正であるとは限らない。
唯一の『真実』は最初に記した者の胸の内に。
それを読み解くのも翻訳の仕事の一つの醍醐味。
仮説@：事故に遭ったのは吾鈴。依頼人は実は彼音。入れ替わりの動機は家庭の問題？
仮説A：事故に遭ったのは彼音。しかし現在吾鈴の体を支配するのは彼音の魂？
よく分らないけれど。双子って不思議な精神感応力があるって言うし。もしかすると吾鈴君は彼音君と一つに戻りたくて、彼音の魂ごと自分の肉体を抱き締めているのかもしれない。彼音の魂が抜け出て行くことのないように………
「あ、お姉さん。吾鈴のヤツが来ましたよ」
一人の少年が、傘をぶつけて声をかけてきた。その衝撃でシュラインは没頭していた思考の迷路から、取り敢えず一時離脱する。
モーゼの十戒のように、シュラインを取り囲んでいた少年達の輪が、音もなく割れて行く。
上げた視線の先には、数日前興信所で見た顔。そして武彦の資料の中に並んでいた二つの顔と同じモノ。
それが本当はどちらなのかはまだ分らないけれど。
ま、詳しいことは京師さん達と合流してからで良いかしら。
「すいません！ お待たせしました」
薄茶の髪にブレザーを羽織った少年――斐多吾鈴がシュラインの元まで駆けより頭を下げる。
余程急いで来たのだろう。降りしきる雨の中、校舎から校門という短い距離とは言え、傘をささずに走って来た少年の髪は、うっすらと濡れた輝きを帯びていた。
「いいえ、私がちょっと早く来てしまったから。さ、行きましょうか」
折りたたみの傘を鞄の中から探しているらしい少年に、深紅の傘を差し伸べたシュラインは、優しく微笑んだ。
今はまだ、何一つ真実に辿りつけていない。
それに一つ試したいことが出来たのだから、今彼に警戒心を抱かれるわけにはいかなかった。
「それじゃ、みんなもありがとうね」
出来たら今度、本も買ってね。
そうさり気なく宣伝することも忘れずに、シュラインは随分と色々な情報を提供してくれた姦しい少年たちに手を振った。
厚い雲に覆われた東京の空は、まだ四時前だと言うのに随分と暗い色をしている。
その天から零れるのは誰の涙なのだろうか。
ぼんやりとそんなことを考えながら、シュラインは吾鈴と肩を並べて、彼音が入院する病院に向かって歩き出した。
≪最初の真実。裂かれた魂≫
病室は不思議な静寂に支配されていた。
全ての扉を閉ざし他の一切から隔絶した白い世界に、ずっと降り止まない雨の音だけが何処か無情に響く。
彼音と吾鈴。二人が不幸な交通事故に遭遇してから一月半程度。ベッドに横たわる少年の姿は、見た目はただ眠っているのと判断がつかないほど美しかった。
それゆえに、命の灯火を繋ぎとめる為に取りつけられた数本の管が痛々しさを倍増させる。
初めて二人の少年の顔を並べて見たシュラインは、小さく胸が痛むのを禁じえなかった。
「………目覚める兆候とかは、ないの？」
学友からの見舞いと思われる花の水を替えて戻って来た吾鈴に、シュラインは会話の糸口を探そうと声をかけた。
「いえ。事故の時に頭を強打してるみたいで――というか、彼音の魂……つまりは意識はずっと俺と一緒にあるからだと思っているんですけど」
切なげに眉を顰めて、吾鈴がシュラインには見る事の出来ない誰かに向かって笑みを向ける。
「なんで俺なんかに纏わりついているんだか……」
そこで会話が途切れる。
居心地の悪い静寂に、シュラインは我知らず溜息を零した。
「そう言えば、あと二人。遅れちゃっててごめんなさいね」
他に聞きたいことや試したいことはあるのだが。この場所でそれを実行することを躊躇われて、当たり触りのない会話を続けてしまう。
実際、既に合流している筈の鷹科碧と京師紫の姿は、まだ病室内にはなかった。
「一人がね、京都から来る人なの。途中で何かあったのかしら？」
「構わないですよ。それに俺達の為にわざわざ来てくれるっていうだけで嬉しいですから」
困ったわ、と首を傾げたシュラインに、吾鈴が穏やかな笑顔を返す。
ふっと、その少年の表情にシュラインが動きを止めた。
今の笑顔――写真で見た。
武彦に渡された資料の中にあった写真の中の一枚。それに全く同じ表情を吾鈴が形作る。
元が同じ顔なのだから、当然のことなのかもしれないけれど。
試すなら今、なのかもしれない。
シュラインは大きく一度、息を呑んだ。
そしてトリガーを引く。
「カイン？」
その『声』に吾鈴の肩が大きく震えた。
一瞬で蒼白になった表情が、凍りついたまま眠る少年を凝視する。大きく見開かれた瞳孔が、あり得ない筈の出来事に、白く濁る。
そのまま――ゆっくりとシュラインを見返った。
「………今のは貴女――が？」
わななく唇からやっとの思いで紡がれた少年の言葉に、特技の領域を超えた声帯模写で吾鈴自身の声を写して「彼音」の名を呼んだシュラインは、その効果の絶大さに自ら絶句する。
そして、同時に自分の立てた仮説のいずれかが真実である事を確信した。
「君……やっぱり彼音君？ それとも……魂だけ彼音君？」
「眠ってる方が吾鈴で、そいつは彼音で間違いなし――かな」
シュラインの問い掛けに吾鈴――否、彼音が反応を返すより早く割り込んだ声。
新たな登場人物の容赦なく現実をつき付ける言葉。
それにより、色を失くした少年の表情が、冷たい陶器で出来た仮面を被ったような無感情な物へと変化する。
「なんつーかさぁ……そういきなり開き直られると、こっちとしても色々ツライもんがあるんだけどっ」
発言を肯定する無表情の抵抗に、真実をつきつけた声の主が、半分開けた状態の病室の扉にもたれ掛かりながら、棘を含んだ表情を彼音に向ける。
「鷹科くん！ 京師さんもっ！」
「ごめんねー、ちょっと遅れちゃった。でも……なんだかタイミング良過ぎたみたいだね」
微妙な安堵と非難の混ざったシュラインの声に、遅れて現れた紫が軽く手を上げて謝罪しながら、ドアに寄りかかっていた碧を病室内に押し込み、素早く後ろ手で扉を閉めた。
「というわけで……君は都祁彼音くん――で良いんだよね？」
「確認するまでもねぇよ。そんだけ露骨に反応してりゃ『はい、そうです』って答えたのと同じだし、魂が入れ替わってる訳じゃねぇのも俺が見れば一発だ」
そいつの側にいる魂の糸はそっちの眠ってるヤツの方に繋がってる。
シュラインには見ることの出来ない『糸』の存在を誇示するように、碧の指がスゥッと彼音の肩口から眠る少年の額までを、一本の線で結んだ。そしてシュラインの仮説の一つ『彼音の魂が吾鈴の肉体に宿っている』ことを真っ向から否定する。
「あは……あはははははっ！ 両親でさえ気付かないから絶対にバレないって思ったのに」
突然、吾鈴のベールを脱ぎ捨てた彼音が、身を捩りながら笑い出した。
「残念。上手く僕から吾鈴の魂を引き剥がしてもらえれば、キレイサッパリ死んでくれると思って依頼したのにな」
見た目、綺麗ですけど。コイツの中身、ボロボロなんですよ。だから意識が戻ったら、その負担で完全に消えてくれる予定だったのに。
彼音の口から発せられる、正気の沙汰とは思えない言葉の数々に、事態の成り行きを見守っていたシュラインの表情まで険しくなる。
ギッと寄せられた眉根に、不快・認識不能の文字が刻まれた。
「お前！ お前マジで自分の弟を殺そうとしたのかよ！！」
碧の腕が彼音の胸倉を乱暴に掴み上げる。
二つの双眸が競めぎあい、絡み合う。
自由を束縛されたままの彼音の瞳に、碧に対する明かな侮蔑の光が浮かぶ。
「痛いんですけど。離してもらえませんか？」
冷ややかに告げられたその言葉に、シュラインが二人の少年の間に割って入った。労わるような手に、怒りの対象から引き剥がされ、力なく項垂れ落ちる碧の両の腕。
それだけはあって欲しくない。ずっとそう願い続けていた祈りが、砂の城のように崩壊して行く音が聞こえる気がした。
訪れた沈黙の帳。
降りしきる雨の音だけが、世界の全てを支配する。
膠着。
それを最初に破ったのは彼音だった。
「貴方達に何が分るって言うんですか？」
真っ直ぐに自分の前に立つ三人の人間を見つめて。その瞳が宿した耀きには、何一つ迷いはなかった。
自分が正しい――そう信じている者の目。そのあまりの身勝手なエゴとしか思えない態度に、碧が短く舌を打つ。
「わからねぇよ。でも、それでも兄弟で殺しあうなんて絶対間違ってるだろ」
「……殺しあい？ なんですか、それ？ 確かにあの日、僕は鏡を持っていたかもしれない。けれど、鏡が街灯を反射させてドライバーの目を眩ませた事は純粋に事故だ。誰も僕の意図的な犯罪だなんて決めつける事は出来ない」
あまりにも平然と言いきられた内容に、碧の顔からも表情が抜け落ちる。
「でも、貴方は吾鈴君の名を騙った。それは明かな虚偽行為だと思うけれど？」
シュラインの的を得た問い。けれどそれに対しても彼音はほんの少しも取り乱す事のないまま、真っ直ぐに彼女の青い瞳を見つめ返した。
「母親の身を案じたんですよ。自分の存在すべてを『子供』にかけている人だから、吾鈴が事故に遭った――なんて言ったらきっとショックで狂ってしまう」
「………お前はっ！」
耐えかねた碧のやり場のない怒りが、病室の壁に向けられる。
意思を吹き込まれた拳によって、病室内の大気自体が、碧の怒りを代弁するように大きく震えた。
「吾鈴は何もかも持っていた。不自由のない生活。母の愛。なのに……それなのにアイツは僕しか要らないと言うんですよ？」
刹那、完全に表情を殺していた彼音に、自嘲という感情が僅かに滲む。
その表情に潜む陰の濃さに、シュラインと碧はこの兄弟の間に流れる特異性を一瞬垣間見た。
「傲慢だと思いませんか？ 全てを持っているくせに、他の全てを否定してたった一つのものしか要らないなんて」
「君は何も持っていなかったの？ 少なくとも貴方は吾鈴君を持っていたんじゃないの？」
訥々と語られる言葉の内容の全てを理解しないまでも、シュラインは諭す様にそう彼音に問いかける。
しかし、返って来た言葉に、再び二人は言葉を失くすしかなかった。
「……実の父親に『仕事』をさせられるような子供が何を持てると言うんですか？」
『仕事』
確たる証拠があったわけではない。
何かを見せられたわけでもない。
けれど、その言葉に隠された独特の香りを嗅ぎ分けることは造作もないことだった。そう、今の彼音の表情を見ていれば。
「だからって―――おい、待てよ！ なんでお前が逝くんだよっ！」
突然、碧が天を仰ぐ。
その視線の先に捉えられていたのは、今までずっと彼音に寄り添っていた吾鈴の魂。
「何っ？ どうしたの？」
両手を突き出して、何かを引き止めるような仕草に、シュラインも事の急変を悟った。彼音の表情が、いままでにないほどの深い笑みに変わる。
「アイツの弟！ 吾鈴の方っ！！ 兄貴にそんな想いさせるくらいなら自分は消えるって！ ――だからっ！ お前が消えてやる必要はどこにもねぇだろっ！」
「そう……お前は本当に僕の為を想っていつも行動してくれるんだね」
繋ぎとめる声と、突き放す声が同時に響いた。
「ねぇ、京師さんっ！ なんとか出来ないの？ 止める事は出来ないのっ」
背後で何故か沈黙を守り続けていた紫に、シュラインがしがみつく。
しかし、紫はそれに静かに首を横に振る事で応えた。
「僕に出来るのは……これくらいだよ」
言葉と同時に、紫が小さく腕を振る。その瞬間、病室内に淡い紫色の靄が立ち込めた。
そして、それを影を映し込んだかのように、ぼんやりと浮かんだ人影と、そしてその声をシュラインさえもが目に、耳にした。
『俺は……俺は兄貴しか要らないから。兄貴の為ならなんだってするから――例え万人を欺いたとしても』
「さよなら、吾鈴」
溶け込む様に触れ合う少年達の唇。
次第に密度を失っていく靄が完全に取り払われた時、そこには一条の涙を瞳から溢れさせた少年だけが佇んでいた。
「……それ、何のつもりの涙なわけ？」
「――――」
最後に碧の問いに、返る答えはなかった。
窓の向こうに見える外の世界は真の闇。
孤独な夜に抱かれた街は、久し振りに雨が上がっていた。
≪最後の真実。万華鏡の心≫
雨に洗われ続けた空は、都会のそれとは思えないほど澄んでいる。
見上げた夜空に浮かぶ星の数をぼんやりと数えながら、碧は長い息を吐き出した。
「どうにも……後味悪い依頼になっちゃってごめんね」
今回の依頼の仲介者である紫は、並んで立つ二人に向かって頭を下げる。
仕方ないわ、そう笑ったシュラインの顔にも力はない。身に纏った漆黒のスーツが、彼女自身の精神的疲弊をより濃いものに見せているようだった。
「そう言えば彼音君。お母さんの方に引き取られる事になりそうだって」
双子の弟の死に際に居合わせた少年は、三人の『見舞い客』のいる前で、駆け付けた医師や看護婦達相手に、見事に悲劇の主人公を演じきって見せた。
弟が目を覚ますまで、母親に心配をかけたくなかった。
なんでこんなことになってしまったのか！
止めど無く溢れる涙。そしてとっさに嘘をついてしまうほど母を想う気持ち。
たたみこむ様に告げられる言葉に、医師達は驚愕の色を隠せないようだったが、誰一人、彼音の事を哀れみこそすれ疑う者は出なかった。そしてそれは警察関係者をも納得させた。
「あの時さー、ヤツが語った事をぶちまけてればどうなったんだろうなー」
吾鈴の通夜に訪れる参列者の中に、自分と同年代の制服姿の少年の姿を発見して、無感動に碧が呟く。
「そうね……何かは変わっていたでしょうけれど……それは今回の私達の仕事の範囲じゃないし。それに……きっと余計な不幸を更に呼びこむだけだったかもしれないしね」
人目を憚らず泣き続ける母親と、それを傍らで支える彼音の姿を遠くに見ながら、シュラインは、自分の胸に宿ったやるせない想いを押し留める。
どうしてあの場で『真実』を語らなかったのか。
その理由がシュラインにも碧にも分らなかった。
けれど、語ろうという気にならなかったことだけは事実。
明かすに値しないと思ったのか、それとも心の何処かでやはり彼音を憐れんだのか。
自分にどれだけ問いかけても、答えは出なかった。
「あ、そうだ。今回の報酬だけど、草間さんにいつもの口座に振り込んでおくから伝えておいてくれるかな？ それといつものお楽しみの不思議アイテムだけど。ごめんね、途中で変な力使っちゃったせいで作る気力がなくなっちゃった」
「えぇ、分ったわ」
「こんな依頼でも、一応依頼料なんてのは出るんだな」
紫の言葉に、碧が皮肉げな笑いを浮かべ地面に目を落す。
所々に水たまりが残る濡れた色のアスファルトは、どこか底のない闇ように今の碧の目には映った。
「こんばんは。お三方ともいらして下さったんですね」
不意に背後からかけられた声。
今はまだ聞きたくもなかったその声に、碧は思いきり不機嫌そうに顔を上げ、そして凝視する。
「お前……まさかっ」
「あぁ、やっぱアンタは目が良いんだな」
立っていたのは、いつの間に抜け出して来たのか、黒い詰襟の制服に身を包んだ彼音。けれどその纏う魂の色の違いに、碧は我が目を疑い数度の瞬きを繰り返す。
「………ひょっとして」
「あれ、お姉さんの方も伊達に興信所なんかで働いてないってことか」
そのやり取りを横で見ていたシュラインも、何かが違う事に気付いた。
表情の作り方が違う。
鼓膜を震わせる音が、常人には聞き分けられないほどの微差ではあるが、明かに昨日幾度となく耳にした彼音のものとは異なっていた。
「あなた……吾鈴君？」
簡単に信じられる事ではなかった。
けれど、確かに。
紫の創り出した靄の中に浮かんだ少年と同じ色の魂をした、同じ波長で言葉を紡ぐ存在が、目の前に立っている。
「そ、ご推察の通り俺は正真証明の吾鈴だよ。肉体は彼音だけどね」
ごく当たり前の事を告げる口調でそう言われ、予想――否、確信を持っていた二人は、それでも驚愕に体を固くする。
そしてもう一つ。
彼を包む凝った気配に、深く眉を顰めた。
「喜んでくれるかな〜なんて思ったけど。なーんか予想と反応が違うや」
ちょっと残念。
くくく、と吾鈴の喉が鳴る。
セリフの割に、微塵もそんな様子を見せない吾鈴に、シュラインと碧は凝る気配の正体に辿りつく。
純粋にそれだけを取り出して培養したような、気持ちが悪くなるほどの強い自我。
他者を受け入れることを最初から否定した存在。
「君は、消えたんじゃなかったの？」
喉の奥に声が絡みつく不快感を覚えながら、シュラインは目の前の少年に問いかける。それに対し吾鈴は、来るべき質問が来たとばかりに破顔した。
「言ったでしょ、俺。『例え万人を欺いたとしても』って」
少年の声が楽しげに弾む。
「本当はさ、彼音が俺の事を本当に要らないって言うんだったら、消えてもいいかなって思ってたんだけど、そっちのお姉さんが面白いコト言ってたでしょ。だから『あー、それもありかな』って思ってさ」
お姉さんが言った事。
『君……やっぱり彼音君？ それとも……魂だけ彼音君？』
シュラインは自分の発した言葉を思い出し、戦慄する。アレはあくまで可能性として示唆した事だ。思いついたからと言ってそう安易に出来ることではない筈である。
それを、この目の前に在る少年の魂はやってのけたと言うのだろうか。
それこそ双子だから成せた奇跡とでも？
わななき震え出した全身を、シュラインは自らを抱き締める事で宥めた。
けれど、周囲のそんな動揺を意に介した様子は全く見せず、吾鈴は一人語りを続ける。
「彼音がさ、俺は全て持ってるって言ってたじゃん。でもアレ嘘。俺も何も持ってないから。
母親は金さえ与えておけば良いと思ってたし、それで自分は立派に子育てしてるんだって自己満足してたしな。
俺は体の良い免罪符だよ。
オマケに双子とは言え、俺らの見分けがつかないんだぜ。つまりは俺でも彼音でもどっちでも良かったって事だろ」
ふとチラリと背後を見返り、吾鈴は親戚らしい女性に支えられた実の母を冷たい瞳に映した。
そして、真っ直ぐと姿勢を正し、然程高いとは言えない都会の夜空を見上げ宣誓する。
「俺には彼音しかいなかった。ずっとずっと彼音だけが俺の全部だった」
「それなら殺されても構わないって言うのか？ そんなの……違うだろ」
ずっと黙って吾鈴の話に耳を傾けていた碧が、視線を反らしたまま呟く。同年代の少年の言葉に、ふっと吾鈴がそれまでとは違う笑みを見せた。
「そうだな。でも……そっちのお姉さんなら見ただろ、最初に興信所に行った時に彼音が生徒手帳から写真を取り出したの」
「えぇ……確かにそうだったわ」
振られた話題にシュラインが小さく頷きを返した。
吾鈴の表情がより一層、柔和なものへと変化する。
「つまりは、そう言う事だろ。確かにアレは俺の持ち物だったけど。彼音はそれを知っていながら捨てなかった。興信所に行く為だけだったら別の物に移し変えれば良いだけのことなのに」
愛しさ、という言葉を顔で表現するとしたら、今の吾鈴の表情がそうなのかもしれない。
年下の少年が見せたその顔に、シュラインは我を忘れて一瞬だけそう思った。
「どんなに否定しても、彼音の中でも俺は絶対だったんだよ」
緩やかに語られる言葉。
しかし、その穏やかさとはかけ離れた苛烈な想い。
「それに……彼音に俺の存在を気付かれない限り、彼音は生涯『吾鈴を殺した』という罪悪感に苛まれ続ける。本当に俺が憎いだけで殺そうと思ったんだったら、あんた等なんかに真実を話してやる必要はないだろ？」
あれはアレで、あいつなりの懺悔だったんだよ。生真面目で優しいヤツだから。
それは吾鈴以外の人間が理解できる話ではなかった。
そんな理論があって良い筈がない！
そうシュラインや碧が叫び声を上げない方が、普通に考えれば異常であると思えるほど、彼の話は明らかに常軌を逸している。
けれど、それを分っていながら二人はその言葉を口にしなかった。
いや、出来なかったのだ。
「これで俺は彼音の心も体も永遠に手に入れた。消えない傷になって一生俺は生き続ける」
「狂ってるわ……あんた達、二人とも」
これ以外、言葉は出ない。
溜息と共にシュラインが首を左右に振りながら、吾鈴の理論を否定する。胸元の眼鏡が、持ち主の気持ちを代弁するように、力なく揺れた。
「そうだね。でも……そんなもんじゃないの？ 恋愛なんて。誰だって正気のままではいられないでしょ？ その想いが強ければ強いほど」
「そんなただ傷付けあってるだけだろ」
「傷付け合うことでしか確認できない想いもあるんじゃないかな」
碧の否定する言葉も、吾鈴には何の効果も持たないようだった。そして、言葉を発した碧自身が、この狂気に捕われた少年達を、自分の言葉でどうこう出来るとは、既に思っていなかった。
「救われないわね………」
「誰も救いなんか求めてない。これが最良の結果だと、俺は胸を張れるよ」
それじゃ、今回は色々ありがとう。また会う事があったらよろしく。
シュラインと碧にとっては皮肉にしか聞こえない言葉を残し、吾鈴は二人に背を向けた。
絶える事のない参列者の群れが、弟を失い悲しみに暮れる兄に遠慮がちに声をかけていく。
その胸の内に抱えられた幾つもの不条理さと身勝手さと、そして唯一無二の真実には気付かずに。
「明日も……晴れるな」
人の波に中に消えた少年の後姿から目を反らし、再び碧が天を見上げた。
渇いた空には雲一つなく、うすボンヤリと天の川が世界を繋いでいる。
「そろそろ梅雨も終わりね」
並んで顔を上げたシュラインが、どこか遠くを見るように新たな季節の到来を予見した。
夏が来る。
狂った熱に支配される暑い季節が。
≪焦がれる想い、辿るべき未来≫
「何と言うか……強烈な子供達だったわね」
斐多吾鈴の通夜からの帰り道、シュラインは並んで歩く紫にすら聞こえるか聞こえないかという程の小さな声で、そう呟いた。
先程まで一緒だった碧は、本日最後の新幹線に乗るために、もう姿はない。
「まぁ……恋をするのに年齢や性別は、時として意味を持たないからね。ある意味、精神が未熟である若年層の恋愛の方が強烈なのかもしれない」
例えそれで周囲がどれほど迷惑を被ろうと。
自分以外の人間を不幸にしてしまおうと。
答えを期待していた訳ではない言葉に対する思わぬ返事に、シュラインは一瞬だけ足を止め、いつものらりくらりと会話の論点をずらす男の背中を見つめた。
「何か曰あり気なセリフね」
開きかけた距離を埋めるべく、短い距離を少しだけ駆け足で進む。乾いたアスファルトの大地に、ヒールが鳴らすリズミカルな音楽が響き渡った。
「まぁねー。これでも一児の父ですから、色々と思う所はあるわけデス」
あら、いつもの調子に戻っちゃったわ。
小首を傾げるように見上げた深紫色の瞳の中に、笑いの色を見つけてシュラインは内心で肩をすくめた。
駅に近づくにつれて、雑踏のざわめきが近づいてくる。
「まぁ、シュラインさんはみんなに祝福される温かい恋愛をしてねってことで」
「そうね。私もあんな理不尽な恋愛はごめんかしら」
かわされた会話を、更にかわして返す。
彼女の中に、どんな焦がれる想いがあるのか。そしてその想いの辿り付く未来がどんなものになるのか。
それはシュラインのみが知っていれば良い事である。
徐々に強さを増す人工光の輝きに、シュラインは青い双眸を少しだけ細めた。
「でも……それでも。あの子達に何らかの救いがあることを願ってしまうのは……私のエゴなのかしらね？」
傘を持たない人々の波に混ざる。自然、近くなる距離に肩と肩とがぶつかった。
「……それは『エゴ』じゃなくて、君の『優しさ』だと思うよ」
願うだけなら誰にでも許される。
その願いが叶うか叶わないかは、また別の話になるけれど。
「それじゃ、また何かあったら草間さんとこに駆け込むんで。その時はよろしくね」
「たまにはもっと真っ当な依頼を持ってきてね。武彦さんの胃に穴が開く前に」
駅の改札を潜り、それぞれ別の人の流れに乗る。
その先に続いて行く未来が、どんなものになるかはまだ誰にも分からないけれど。
少しでも多くの人々にとって優しい明日が来ますように。
そう祈りながら、シュラインは帰宅を急ぐ雑多な人々の群れに溶け込んで行った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／ 女 ／ 26 ／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0454／鷹科・碧（たかしな・みどり）／ 男 ／ 16 ／高校生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。毎度お世話になっております、ＯＭＣ隅っこ（バリエーション募集中・笑）ライターの観空ハツキです。この度は京師紫からの依頼を受けて下さってありがとうございました。
今回はお二人様ご案内、ということで、予定ではいつもの半分の時間で仕上げる予定だったのですが、蓋を開けてみれば……ギリギリまでお待たせしてしまい申し訳ありませんでした。
シュラインさん、推理大ビンゴ賞でした！ というか、一人称間違えかけたトコや、両親のことまで気付き、つついて下さってありがとうございました。更に、吾鈴に素晴らしい案をご提供頂きましてありがとうございました（笑）。本人も言っておりますが、シュラインさんのあの言葉がなければ、彼はただ素直に成仏（？）していたと思われます。
更に、作中で勝手に割烹着を着せてしまい申し訳ありませんでした。シュラインさんのシングル絵を拝見させて頂いてから、どーしても着て頂きたくて着て頂きたくて！ ……毎度、勝手をしてしまい申し訳ありません。
さて、蛇足ではありますが本編について少しだけ。今回の依頼、不幸な結末を迎えたようにも見えますが……この結果は最良の結果のウチの一つだと私は思っております。
そして「恋牙」は「恋愛」をテーマに一つのシリーズとして後２作ほど書かせて頂こうと思っております。話自体は別物になるので、シリーズと言うほどのものではありませんが、今作に登場した二人の少年が関って参りますので、もし今作をお気に召して頂けましたら……残りの２本も少しだけ気にしてやって頂けると幸いです。
それでは今回はこの辺にて。観空的趣味に突っ走りまくったＢＬ依頼にご参加頂きまして、本当にありがとうございました。皆様に少しでもお気に召して頂ける事を、切に祈っております。ご意見・ご指摘・ご感想などございましたらテラコン・クリエーターズルームより送ってやって下さいませ。
夏、到来です。暑さに負けて体調など崩されませんよう、お気を付け下さい。
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