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壊れた季節の中で【調査編】
▼前回までのあらすじ
学生時代の友人、相沢縁（あいざわ・ゆかり）の自宅の新築パーティにやってきた草間たち。
パーティを楽しんでいると、庭の一角で他殺体が見つかった。
いったい、何が起きたというのだろう？
警察が到着するまでの間、招待客は全員、相沢邸に拘束されることとなった――。
−重要ポイントの整理−
【相沢邸】
日本一の貿易会社を経営する、相沢忠道（あいざわ・ただみち）の自宅。
名を『四季の館』といい、全体の設計をしたのは娘の縁（ゆかり）。
広い正方形の土地の中心に母屋が立っている。
土地は、ちょうど東西南北に四隅が位置するように整地され、高い白壁が囲っている。
それぞれの隅から屋敷に向かって道が作られており、主な出入り口として使われるのは南側の門。
最大の特徴として、庭が季節ごとに４つに区域分けされている。
南東のエリアが春、南西のエリアが夏、北西のエリアが秋、北東のエリアが冬。
それぞれの季節にいちばん美しく咲く植物を、各庭に植えてある。
【パーティ】
相沢邸の新築祝いで開かれた。各界の大物がたくさん招待されている。
『春』と『夏』の庭を使った、立食式のパーティである。
【主要人物】
・相沢縁（あいざわ・ゆかり）
草間の友人。相沢家の一人娘。
・相沢忠道（あいざわ・ただみち）
相沢貿易の社長。縁の父。
・相沢春恵（あいざわ・はるえ）
縁の母。元は相沢貿易の社長秘書のような仕事をしていた。
・井関悠（いせき・ゆう）
元スキー五輪代表。
現在はスポーツアナウンサーとして活躍している。
・遠藤慎二（えんどう・しんじ）
演技が上手く、ルックスも良い人気俳優。
・荒城禎人（あらき・さだと）
政治家。おだてられると調子に乗るタイプ。
・大谷育也（おおたに・いくや）
『好青年』としてお茶の間受けの良いアナウンサー。
ただし、女性絡みのスキャンダルが絶えない。
・橋本千尋（はしもと・ちひろ）
相沢家の使用人の女性。事件の第１発見者。
・三菱アリカ（みつびし・ありか）
アイドル歌手。
以前、遠藤慎二（えんどう・しんじ）と噂になったことがある。
・山平宗近（やまだいら・むねちか）
パーティ会場で給仕をしていた男性。
・草間武彦（くさま・たけひこ）
縁の学生時代の友人。探偵。
【被害者】
・遠藤慎二（えんどう・しんじ）
『秋』の庭で『殺されて』いるのを発見された。
発見者は相沢家の使用人の女性。
ただし、どのようにして殺されたかなどの情報は、現時点では一切不明。
▼大会議室へ
遠藤の死体が発見されたことが忠道の口から伝えられ、パーティ会場は騒然となった。
それは当然だろう。
誰もが、殺人など『遠い世界』での出来事だと思っているのだから。
気分を害したと言って帰りたがる者もいたが、忠道の迅速な対応により、警察が来るまでは全員が拘束されることになった。
庭から屋敷内の大会議室に場所を移し、招待客たちは緊張の面もちで警察を待つ。
草間興信所の一行もまた、大会議室の一角に集まっていた。
「まいったな、こりゃ…」
だらしなくネクタイをゆるめて、草間が頭を掻いた。
「だから嫌だったんだ、来るの…」
最近、自分の行く先々でトラブルが起きているような気がする。
いや、おそらく、気のせいではない。
「草間さん。とりあえず、ここでへこんでても仕方ないしさ…探偵らしく調査でもしようぜ？」
「あのな、大上…」
瞳に嬉々とした輝きを宿す隆之介を、草間はたしなめた。
「遊びじゃないんだぞ？人が死んでるんだ」
「けどさ、草間さん絡みってことは、怪奇事件かもしれないだろ」
「そうね、ありえるかも」
シュラインに後を続けられ、草間は情けない顔をする。
「どうせ拘束されているんですし、この会場中心でしたら、よろしいのではありません？」
理都が提案し、一同はうなずきあう。
「せっかくのデートもぶちこわしだぜ。なにがなんでも犯人見つけてやる」
鼻息荒く宣言するのは、翠。
恋人の真奈美は、気分が悪くなったため、客室のベッドで休んでいる。
そのことが彼を怒らせていた。
「そうだな。とりあえず俺は、理都やみんなに火の粉がかからないうちに、解決したいよ」
「和馬さん…」
柔和な笑みを浮かべる和馬を、理都が頼もしげに見上げる。
「しゅらいんー、せーや、お着替えするのー」
「あら、ドレスはもう終わりなの？」
悲しげな表情の星弥の頭を、シュラインがなでた。
「うん。だって、知らないおじちゃんが死んじゃったから、パーティもおしまいでしょ？」
「そうね。残念だけど、おしまいかしら」
シュラインの横で、慧蓮が答えた。
星弥の気持ちを汲み取ってか、慰めるような優しい口調で。
「ならば各自、聞き込みといくか。捜査の基本だろう？」
英彦の言葉に、全員がうなずいた。
事件の早期解決。
動機は違えど、目的は全員共通していた。
▼相沢忠道の話
「お話とは、何ですかな」
「いえ…このようなときにするには、ふさわしくない話かもしれないんですが…」
うまい具合に忠道を連れ出したシュラインは、先程の書斎へやってきていた。
やはり、本の多い空間は落ち着く。
シュラインは迷わず、ある棚に歩み寄ると、そこから１冊抜き出した。
「これなんですけれど…」
絶版になっている詩集のシリーズ。
「一体、どちらから手に入れられたのですか？」
忠道は、しばらく驚いたように沈黙していたが、ややあって豪快に笑った。
「ははは、それはお嬢さんの個人的な趣味のお話ですな？」
「…え、ええ…？」
「いや、私はてっきり、事件について問われるのかと思いましたよ」
忠道は、書物閲覧用の椅子に腰を下ろすと、両手を組んでシュラインを見た。
「一家の主として、また相沢貿易の社長としての責任を問われるのではないかとね」
「とんでもないです。私なんかに、そんな権利はありませんし」
慌てるシュライン。
忠道はひとつ大きく息を吐くと、
「それは、フランスで懇意にしている、ある紳士がくれたものなのですよ。彼は、私がフランス文学を愛好しているのを知っていて――」
と、自分の好きな詩の暗唱を始めた。
シュラインは、ひとしきりそれに付き合うと、最後に、と断ってから尋ねた。
「給仕の方は、信頼できる方ですか？」
「山平ですか？」
忠道は微笑むと、
「ええ、彼はまだ若いですが、信頼できる男です。もう我が家に来て…１０年になりますかな」
「そうなんですか」
にっこりと笑って答え、シュラインはひとりで書斎を後にした。
忠道が、自分はもう少しここにいると言ったためだ。
途中、星弥とバッタリでくわし、一緒に山平宗近の元へ向かうことにする。
▼山平宗近の話
「私に話を、ですか？」
給仕の山平宗近は、４人に囲まれて、とまどいの色を見せた。
４人――シュライン、そのシュラインにポフッとだきついている星弥、理都、そして途中から合流した御堂譲である。
「構いませんが、大したことはお話しできないと思いますよ」
「それでも結構ですから…まず、不審な人物を目撃していないか聞きたいんです」
まず、シュラインが訊いた。
ちょうどパーティ会場の裏手にあたる、『秋』か『冬』の庭へ行った人物がいないか。
また、招待客ではない人物は紛れていなかったか。
パーティの最中、不審な動きをしている者はなかったか。
途中でいなくなった人はいないのか。
「そういえば、荒城様が途中でどこかへ行かれたような気がします」
「荒城って、政治家の荒城禎人ですか？」
譲の問いに宗近はうなずき、
「ええ。短い時間でしたけれど、たしか秋冬の庭の方へ」
「まあ。あからさまに怪しいですね」
理都が眉間にしわを寄せる。
それを真似て、星弥も眉間にしわを寄せた。
あわててシュラインが止めさせる。
「ほ、他には何か？」
「そうですね…井関様と三菱様も、途中で一度席を外されました」
「スポーツアナの井関悠と、人気アイドルの三菱アリカ――これは、ふたり一緒にですか？」
鋭く追及する譲に、宗近は落ち着いて答えた。
「ええ、ご一緒にです」
それではこのへんで、と会釈して、宗近は自分の持ち場に帰っていった。
「さて、どうしたもんかしら…」
シュラインがため息をつく。
これでは、情報が溢れすぎだ。
どれが真実で、どれが嘘か。
どれが有益で、どれが無益か。
「きちんと情報を見極めなくては、ですね」
理都の言葉に、星弥を除く全員がうなずいた。
▼情報の整理
再び草間の元に集まった英彦、譲、慧蓮、シュライン、星弥は、それぞれが収集した情報を交換することにした。
「不本意だが、所長であるお前がまとめるのが最善だろう？」
英彦も、負け惜しみを言いつつも協力的だった。
・『冬』の庭にはガードマンが立っていて、立ち入れない。
・遠藤慎二の遺体には白い布がかかっている。
・橋本千尋によると、遠藤は頭から血を流していたらしい（撲殺？）。
・相沢縁は混乱しているのか、不自然なくらい落ち着いている。
・相沢春恵は泣きはらした目をしていた。
・遠藤を招待したのは、春恵らしい。
・相沢忠道は、社長として、一家の主としての責任を感じているようだ。
・荒城禎人はパーティの最中、『冬』の庭のほうに行ったのを目撃されている。
・井関悠と三菱アリカもふたりそろって席を外した。
「ま、こんなところか…」
草間が煙草に火を付ける。
「誰が犯人か、とりあえずそれがわかればいいってことでしょう？」
譲の言葉に、全員がうなずいた。
動機なんて、人の心なんてわかりっこないのだから。
「私たちに出来るのは、犯人を法で裁くことだけだわ」
シュラインが、傍らの星弥を抱きしめる。
「ねぇ、草間さん。あなたはもう、犯人の見当がついているのではなくて？」
慧蓮が尋ねると、草間は不敵な笑みを浮かべた。
浮かべたが、ただそれだけだった――。
壊れた季節の中で【完結編】 につづく
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0365／大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）／男／300歳／大学生】
【0366／高橋理都（たかはし・りと）／女／24歳／スチュワーデス】
【0375／小日向星弥（こひなた・せいや）／女／100歳／確信犯的迷子】
【0487／慧蓮・エーリエル（えれん・―）／女／500歳／旅行者（兼宝飾デザイナー）】
【0505／工藤和馬（くどう・かずま）／男／27歳／パイロット】
【0523／花房翠（はなぶさ・すい）／男／20歳／フリージャーナリスト】
【0555／夢崎英彦（むざき・ひでひこ）／男／16歳／探求者】
【0588／御堂譲（みどう・ゆずる）／男／17歳／高校生】
【0599／黒月焔（くろつき・ほむら）／男／27歳／バーのマスター】
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■ ライター通信 ■
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担当ライターの多摩仙太です。
皆様、ご参加下さいまして、どうもありがとうございました。
たいへん長らくお待たせしてしまい、申しわけありません。
次からはこのようなことのないように努力いたしますので、これに懲りずによろしくお願いいたします。
さて、いよいよ調査も終了、犯人は誰かという事件の核心に迫っていくわけですが…皆様、見当はおつきでしょうか？
物語の中にたくさんのヒントや、あやしい言動がちりばめられていますので、よく読んでみて下さいね。
ちなみに、どなたからもプレイングをかけていただけなかった部分の謎については、全て残されたままになっています。
草間に話を聞く、と言う選択肢もあったのですが、盲点でしたでしょうか？
完結編での皆様の推理を楽しみにしております。
今回１０名の方に参加していただいて、中には核心をついたプレイングをかけていただいた方もいらっしゃいます。
個別メッセージを書いてしまうと、さらにヒントを提示してしまいそうなので、今回は申し訳ないのですが、個別メッセージは割愛させていただきたいと思います。
本当に申しわけありません。
ただ、参加して下さった皆様に持つ、同じくらい大きな感謝の気持ちは変わりませんので、このライター通信を持ちまして、感謝の言葉に代えさせていただきます。
どうもありがとうございました。
次回【完結編】への参加は、もちろん強制ではありません。
よろしければ、ラスト１回、お付き合いいただけると嬉しいです。
それでは、また。
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