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壊れた季節の中で【調査編】
▼前回までのあらすじ
学生時代の友人、相沢縁（あいざわ・ゆかり）の自宅の新築パーティにやってきた草間たち。
パーティを楽しんでいると、庭の一角で他殺体が見つかった。
いったい、何が起きたというのだろう？
警察が到着するまでの間、招待客は全員、相沢邸に拘束されることとなった――。
−重要ポイントの整理−
【相沢邸】
日本一の貿易会社を経営する、相沢忠道（あいざわ・ただみち）の自宅。
名を『四季の館』といい、全体の設計をしたのは娘の縁（ゆかり）。
広い正方形の土地の中心に母屋が立っている。
土地は、ちょうど東西南北に四隅が位置するように整地され、高い白壁が囲っている。
それぞれの隅から屋敷に向かって道が作られており、主な出入り口として使われるのは南側の門。
最大の特徴として、庭が季節ごとに４つに区域分けされている。
南東のエリアが春、南西のエリアが夏、北西のエリアが秋、北東のエリアが冬。
それぞれの季節にいちばん美しく咲く植物を、各庭に植えてある。
【パーティ】
相沢邸の新築祝いで開かれた。各界の大物がたくさん招待されている。
『春』と『夏』の庭を使った、立食式のパーティである。
【主要人物】
・相沢縁（あいざわ・ゆかり）
草間の友人。相沢家の一人娘。
・相沢忠道（あいざわ・ただみち）
相沢貿易の社長。縁の父。
・相沢春恵（あいざわ・はるえ）
縁の母。元は相沢貿易の社長秘書のような仕事をしていた。
・井関悠（いせき・ゆう）
元スキー五輪代表。
現在はスポーツアナウンサーとして活躍している。
・遠藤慎二（えんどう・しんじ）
演技が上手く、ルックスも良い人気俳優。
・荒城禎人（あらき・さだと）
政治家。おだてられると調子に乗るタイプ。
・大谷育也（おおたに・いくや）
『好青年』としてお茶の間受けの良いアナウンサー。
ただし、女性絡みのスキャンダルが絶えない。
・橋本千尋（はしもと・ちひろ）
相沢家の使用人の女性。事件の第１発見者。
・三菱アリカ（みつびし・ありか）
アイドル歌手。
以前、遠藤慎二（えんどう・しんじ）と噂になったことがある。
・山平宗近（やまだいら・むねちか）
パーティ会場で給仕をしていた男性。
・草間武彦（くさま・たけひこ）
縁の学生時代の友人。探偵。
【被害者】
・遠藤慎二（えんどう・しんじ）
『秋』の庭で『殺されて』いるのを発見された。
発見者は相沢家の使用人の女性。
ただし、どのようにして殺されたかなどの情報は、現時点では一切不明。
▼黒月焔、バイト中？
「…ん？」
にわかに慌ただしくなった使用人控え室で、黒月焔は、読んでいた新聞から顔をあげた。
本業であるはずのバーが経営難気味で、金欠のために割のいい仕事を探していたら、たどりついたのが相沢家の使用人のバイトだった。
（金持ちの考えることは、わかんねぇな…）
なんでも採用理由は、外見が派手で面白そうだから、なのだそうだ。
「おい、なにかあったのか？」
手近にいた使用人仲間を捕まえ、問う。
強面の焔の容姿にも物怖じしないその青年は、あっさりと答えた。
「人が死んだんだってさ」
「死んだ？」
思わず、眉間にしわを寄せる。
今日は新築記念パーティと聞いていたが、それはまったく穏やかではない言葉だ。
「ああ。なんだったかな…俳優の遠藤？その人が庭で死んだとか」
「遠藤…」
あまりＴＶを見ないので、聞いたことのない名前である。
だが、どことなく胡散臭さを感じた。
「第１発見者が橋本さんらしくて、それでみんな慌ててるんだよ」
「橋本…千尋って娘か？」
まだ知り合って短いが、同僚の名くらいは知っている。
大人しそうな娘だった。
死体など見たら、おそらく気絶していることだろう。
（よし…）
見舞いも兼ねて、千尋のところに行こう。
どちらかといえば、事件の方に興味があるのだけれど。
▼橋本千尋の証言
英彦と翠が橋本千尋を訪ねると、彼女は使用人部屋のベッドに横になっていた。
そして、その傍らには、派手な赤毛の男が座っている。
「キミは――」
英彦はその男と何度か面識があった。
黒月焔。
体全体に龍の刺青を施した、どこかのバーのマスター。
この屋敷の使用人たちの、揃いの制服と同じ物を着ているが、間違いない。
「よう。夢崎とか言ったっけか」
「知り合いか？」
横で翠が不思議そうな顔をしているのに気付き、英彦は軽く焔を紹介した。
そしてまた、なぜ自分たちがここにいるかも簡単に説明しておく。
「へえ、草間がね。ついてないヤツだぜ」
苦笑する焔。
翠は眠っている千尋を見下ろして、複雑な思いをいだいた。
恋人の真奈美も、別の部屋で眠っている。
翠は、自分がこのパーティに誘ったばっかりに、彼女を怖い目に遭わせてしまったことを悔やんでいた。
その真奈美と千尋が、かさなる。
故に、改めて犯人への怒りがフツフツと浮かんできた。
その時、部屋の扉が開いて、別の人物が入ってくる。
「こんにちは。草間興信所の人たち…だよね？」
「あんたは――？」
翠が問うと、少年は御堂譲と名乗った。
招待客のひとりで、草間と知り合いだったため、事件に関わることになった。
「その人が、第１発見者の…？」
「ああ、橋本千尋だ」
英彦がうなずくと同時に、千尋が小さく声を漏らす。
どうやら気がついたようだ。
「大丈夫か？」
臨時で使用人のバイトをしているため、いわば同僚である焔が、千尋に声をかけた。
千尋は、知らない男たちの存在に戸惑いながらも、コクリとうなずく。
「悪いけどな、『冬』の庭で遠藤を発見したときの様子を教えてほしいんだわ」
「え…っ」
翠の言葉に、その時の光景を思い出したのか、千尋はうつむいた。
口元を覆った手が、小刻みに震えている。
「駄目ですよ、もう少し気遣わないと。女性なんだし」
譲は翠に耳打ちすると、そのあと千尋にも何事か囁いた。
それにより千尋は落ち着きを取り戻し、ポツポツと語り始める。
「わたしが発見したとき、遠藤さんは――頭から血を流して倒れていて」
「撲殺というわけか」
あいの手を入れる英彦に、千尋はうなずく。
「顔色も悪かったし、息もしていないみたいだったから、亡くなってると思って」
「なるほどな…その時、近くで誰か見たとかないか？」
翠が問うと、千尋は首をひねった。
必死に思い出そうとしているが、死体を間近で見てしまったなら、記憶が混乱しても仕方ない。
４人は顔を見合わせると、
「ありがとうございました。ゆっくり休んで下さい」
と、代表して譲が挨拶し、それぞれに部屋を出た。
最後に残った焔は、おもむろに振り返ると、
「…なあ。遠藤が殺される動機…なんか心当たりあるか？」
「…いえ」
目を伏せて首を振る千尋に、焔は軽く片手をあげると、部屋を後にした。
▼三菱アリカの話
「もうもうもうっ、どーしてアリカがこんなことに巻き込まれなくちゃいけないのぉ！？」
人気アイドル歌手の三菱アリカは、かなり気が立っているらしい。
大会議室内でイライラしているところを、話があるといって別の部屋に呼び出したのだが、その怒りは未だ冷めやらず、といったところだ。
「まあまあ…落ち着いてよ、アリカちゃん。怒った顔も素敵だけど、俺はいつもの笑顔の方が好きだな」
アリカのファン、というより全ての女性のファンである隆之介が、笑顔でなだめる。
その言葉に少し機嫌を直したのか、アリカはわめくのをやめた。
その様子に、和馬と焔はホッと胸をなで下ろす。
「けど、昔の恋人が亡くなったってのに、あんまりショックじゃないのかい？」
隆之介が問うと、アリカは再び目をつり上げた。
「あったりまえよっ！あんな浮気男、知らないもんっ」
『浮気男？』
３人の声がハモる。
「そうよ。アリカと付き合ってるっていうのに、ホントは別に好きな女がいたのよ！ひどいでしょ？誰だかは結局最後まで言わなかったけどねっ」
「そ、そうなんですか…」
アリカの迫力に、たじたじになりながらも、和馬が質問した。
「性格は、どうだったんです？」
「性格…は、別に、普通だったんじゃないの？でもアリカは浮気者は嫌いだもんっ」
普通の性格とは、また難しいことを言う。
その後のアリカの話では、友人関係や金銭関係にも、とくに問題はなかったらしい。
誰かに恨まれるというのも、一方的な嫉妬や羨望はともかく、それ以外にはないだろうとのことだ。
『アリカもう部屋に帰るっ！』と言い残して彼女が去った後、男たちは顔を突きあわせて考え込んでいた。
「うーん…まあ、男女関係のもつれ、ってことで、三菱アリカには動機あり、だな」
焔が、どこからか持ってきたコーヒーを皆に配り、つぶやいた。
「そうだな…というか、君は…？」
和馬が初めて焔の存在に疑問を覚え、尋ねた。
ちなみに隆之介は、端から男には興味がないので、焔のことは特に気にしていない。
「ん、ああ、俺は黒月焔ってもんだ。草間の知り合いで、今はここで使用人のバイト中」
「ああ、そうなのか。よろしく」
和馬と焔が和んでいる横で、隆之介は真面目な顔で考え込んでいた。
「誰だ…遠藤が好きだった女って…？」
壊れた季節の中で【完結編】 につづく
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0365／大上隆之介（おおかみ・りゅうのすけ）／男／300歳／大学生】
【0366／高橋理都（たかはし・りと）／女／24歳／スチュワーデス】
【0375／小日向星弥（こひなた・せいや）／女／100歳／確信犯的迷子】
【0487／慧蓮・エーリエル（えれん・―）／女／500歳／旅行者（兼宝飾デザイナー）】
【0505／工藤和馬（くどう・かずま）／男／27歳／パイロット】
【0523／花房翠（はなぶさ・すい）／男／20歳／フリージャーナリスト】
【0555／夢崎英彦（むざき・ひでひこ）／男／16歳／探求者】
【0588／御堂譲（みどう・ゆずる）／男／17歳／高校生】
【0599／黒月焔（くろつき・ほむら）／男／27歳／バーのマスター】
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■ ライター通信 ■
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担当ライターの多摩仙太です。
皆様、ご参加下さいまして、どうもありがとうございました。
たいへん長らくお待たせしてしまい、申しわけありません。
次からはこのようなことのないように努力いたしますので、これに懲りずによろしくお願いいたします。
さて、いよいよ調査も終了、犯人は誰かという事件の核心に迫っていくわけですが…皆様、見当はおつきでしょうか？
物語の中にたくさんのヒントや、あやしい言動がちりばめられていますので、よく読んでみて下さいね。
ちなみに、どなたからもプレイングをかけていただけなかった部分の謎については、全て残されたままになっています。
草間に話を聞く、と言う選択肢もあったのですが、盲点でしたでしょうか？
完結編での皆様の推理を楽しみにしております。
今回１０名の方に参加していただいて、中には核心をついたプレイングをかけていただいた方もいらっしゃいます。
個別メッセージを書いてしまうと、さらにヒントを提示してしまいそうなので、今回は申し訳ないのですが、個別メッセージは割愛させていただきたいと思います。
本当に申しわけありません。
ただ、参加して下さった皆様に持つ、同じくらい大きな感謝の気持ちは変わりませんので、このライター通信を持ちまして、感謝の言葉に代えさせていただきます。
どうもありがとうございました。
次回【完結編】への参加は、もちろん強制ではありません。
よろしければ、ラスト１回、お付き合いいただけると嬉しいです。
それでは、また。
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