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笹に願いを
------＜オープニング＞--------------------------------------
応接間の花瓶に、細い笹が一枝あった。
豊かな青竹色で殺風景な事務所に華を添えている。
「悪くない」
窓から流れる風に揺れ、さらさらと葉がなびく。草間は満足そうに目を細めた。
「どうしたんですか、それ？」
にやけている探偵にバイトが問う。気味が悪かったらしい。むっつりとした表情が多い男だからだ。
「以前依頼を受けた人が送ってくれたんだ。何でも願いが叶うらしい」
「さすが七夕ですね」
「ああ。小さな枝だから一つきりしか叶えられないそうだが……」
七月七日。七夕の日、探偵でも集めてみようか。
面白いことになったら枝をくれてやっても良い−−−。
草間はそう考え始めていた。
毎年恒例の七夕の酒宴。メインは決まった。
七夕と言えば、ロマンスだろうか。持参する酒を選びながら考えてしまった。
迷いが思考能力を落とす。どれを持っていくべきか決まらない。
店のカウンター内を行き来し、武彦が好きだと言っていたものにした。
一年に一度しか遭えない恋人は、希望と絶望の間を行き来するに違いない。
来年また逢える、だから今は堪えよう。来年にしか会えない、だから切ない。
希望は始末が悪い。諦め切れないのだ。喉に刺さった小骨のように苛む。
もう逢えないのとどちらがいいのだろう−−−。
逢えないなら二人だけの記憶を、永遠に愛することができるかもしれない。
「……消極的だな」
黒月焔は苦笑し、一夜酒−−−甘酒−−−は夏に売っているだろうか、と思った。冬の飲み物のようなイメージがある。
作れないことはないが、面倒だ。どこかで探そう。
臨時休業とのプレートを掲げ、店を出た。
興信所の応接間に、花瓶があった。ざらついた手触りの土色のものだ。その色と竹の青さが美しいコントラストを作り出している。
「これが願いの叶う笹か」
「ロマンチックだろう」
隣に立っていた武彦が言う。
「お前なら何を願う？」
「サマージャンボ宝くじ一等と前後賞」
ロマンのかけらも無い。それでこそ武彦だ。しかも真剣に眉を閉じて言う。
「お前が俺の物になったら楽しいのだがな」
焔は武彦の手をそっと取った。それからウインクをして見せる。
一年に一回の逢瀬に、なぜ人の願いを叶えるのだろうか。幸せを分けてあげたいとでも思うのだろうか。アルタイルもベガも心が広い。自分ならばベッドから一歩も出ない。
「焔、これ持って行ってよ」
倉庫から出してきた赤いバーベキューセットを、シュライン・エマが示す。
七夕の酒宴はビルの屋上で行われるため、荷物を運ばなくてはならないのだ。エプロンで手を拭きながら、シュラインが続ける。
「武彦さんも手伝って」
「はいはい」
生の肉や串に刺された野菜が盛られた皿を、武彦は受け取る。二人は狭い階段を上り、屋上へ出た。
ひんやりとした夜風が髪の間を滑って行く。シュラインが用意したのだろう、所どころに蚊取り線香が置いてあった。気配りの達人だ。
「バーベキューをしていたら、火事だと通報されたことがあったな」
予め消防署に連絡をしておう、と武彦が興信所へ戻って行った。
都会のネオンが眼下に広がっていた。どれもばらばらに点滅しているのに、まとめると一つの生き物が脈打っているように見える。星空まで電気は煌々と照らし、星は見えない。
織姫も牽牛も隠れているのだろうか。
アウトドア用のテーブルやチェアを並べ、料理を置く。真中には主役の竹だ。花瓶に挿されているので、どちらかというと十五夜のススキ状態である。
七月七日は一年で一番天気が悪い日らしい。だが、今回は朝から晴天。蒸さず、涼しい気温だった。
「笹の葉さらさら、牧場に揺れる〜♪」
「違う」
いい気分で歌っていた武彦を、焔が止める。
「ん？ ああ落ち葉に揺れる？」
「それも違う」
「想像するからやめて」
かなり細部まで想像してしまったのだろう。シュラインは額を押さえた。
「すまん」
全員はつるつると素麺を食べた。素麺の入ったボウルには、星形に抜かれたスイカが浮いている。シュラインの技が光る。バーベキューセットは隣に置かれ、煙を出している。肉汁が墨に落ちるたびに、じゅっと唾液腺を刺激する音がする。
「あ、それ俺の！」
日下部敬司が麺をすくい上げた瞬間、守崎北斗が言った。敬司の箸に、幾筋かの素麺があり、その中に赤いものが一本だけある。
「欲しかったのか？」
「北斗、ガキじゃあるまいし」
兄が嫌そうに注意をする。
「で、あの竹の使いどころだが」
「ほしい！」
森崎兄弟が同時に言った。
そんなに叶えたい願いがあるのだろうか、と聞きたくなる。二人供瞳を輝かせていた。
「わかった。公平に決めろよ」
二人はなにやら話し合いを始める。
「笹は酒の異名だということを知っているか？」
グラスを傾けながら、焔が星空を仰ぐ。
「商売繁盛笹持って来い、って酒のことか」
屋上の隅のほうで双子のケンカが聞こえた。敬司は若いねぇ、と付け加える。
「じゃ俺達は何をするかな？ 結局のところ七夕は竹に短冊つけるだけだからな」
することがない−−−。
「ホストの台詞だとは思えん」
喉の奥で笑いながら、焔が瞳を細める。
「野球拳でもするか」
「もう酔ってるの？」
テーブルの上には干された缶が林のように立っている。既にほとんどのビールが空けてあった。ピッチが早い。他にもチューハイなどが空っぽだ。特に焔の持ってきた酒の進みが速い。気に入られたようだ。
「……やるか」
男三人が椅子から立つ。
「ちょっと……！」
「やぁきゅうぅう〜うすぅるならぁああ〜〜」
ビルの屋上に、異様にこぶしの回った野球拳の歌が発生する。
「ねぇったら！」
「よよいのよいっ！！！」
「出さなかったので、シュラインの負けだな」
敬司がにやつく。
「冗談でしょ？」
「負けは負けだ」
焔も引かない。
「わかったわよ、もう！」
さっと髪留めをシュラインは解いた。艶やかな闇色の髪が広がる。
「ずるいぞ」
「黙りなさい」
それから指の関節を鳴らす真似をした。
「三人まとめてむいてあげる」
焔はふん、と鼻先で笑った。値踏みをするようにシュラインの全身を眺める。そして薄い唇を舐めた。
「悪くないな」
再度野球拳の歌が始まる。
「よよいのよいっ！！」
「きゃあ！」
この腕が悪いのよ、この腕がっ！ グーを出してしまった指を、シュラインは睨んだ。同じく焔もグーを出している。残った武彦と敬司は再びじゃんけんに興ずる。
変則ルールらしく、勝者が敗者を指名して脱がせるらしい。
「よし、ではシュライン」
びしっと勝者の敬司が指をさす。負けては仕方が無い、勢い良くストッキングをを脱いだ。
「いいねぇ、生足」
敬司が手を叩く。
「よよいのよいっ！！」
焔と武彦は退陣、シュラインと敬司は再度じゃんけん。今度はシュラインが勝利した。お互い本気である。
「誰に脱いでもらおうかしら……」
言いながらも心は決まっている。このバカ騒ぎの首謀者だ。
「武彦さん」
武彦は眼鏡を取る。
「よよいのよい！」
「シュライン、脱げ！」
「よよいのよい！！」
「シュライン！」
「よよいのよいっ！！！！！」
「シュライン！！！」
「ちょっと待ってよ！！」
素足とシャツと下着だけになっていた。シュラインはシャツをうんと下に引っ張って、太ももを隠す。ちくちくと柔肌に六個の視線が刺さる。
「集中攻撃しすぎ……焔は一回も勝ってないのに、脱いでいないし」
「俺はじゃんけん弱いからな」
気づけば一勝もしていない。腕っ節に自信はあるが、じゃんけんは弱いらしい。新しい自分を知った気分だ。
「男の裸なんか見たくないだろ」
敬司の言葉に、むっとする。
「誰の体が見たくないだと？」
気合一息に、焔は上着を脱いだ。適度に引き締まった筋肉が夜の闇に浮かぶ。
「どうだ！」
「何がどうだだ！」
素早く敬司は突っ込む。
「写真を撮りたくなっただろう？」
フリーカメラマンである敬司に詰め寄る。
刹那、焔の真紅の瞳が閃く。電撃が走ったように敬司は呆け、はっと頭を左右に振った。
「素晴らしい！ これぞ生きる芸術っー！！」
「はっはっは！！」
一撃で暗示に落ちた。口々に誉めながら、シャッターを切る。フラッシュが瞬き、耀くたびに焔はポーズを変えた。プロ仕様の重そうなカメラが様々な角度から焔を褒め称える。
撮影会は深夜まで続いた。
夢には二種類ある。
主人公が自分の時と、夢全体を第三者の視点で見ている時だ。焔は後者の夢に漂っていた。既に夢を見ているという実感がある。世界の輪郭が曖昧なのだ。
真っ暗な空間に、少年が座っていた。蹲って唇を噛み、泣いている。嗚咽を殺しながら、誰かの名を呼んでいる。
諦めろ。
死んだのだ。
否、死んだのではない。
あの娘は新しい命を手に入れたのだ。
誉れ高き娘よ、儀式の−−−。
しわがれた声が少年を包む。どれも聞き覚えの無い、怖気のする懐かしい響きだった
あの娘は諦めろ。
少年は細い喉を震わせ、涙を流している。声に反発することもなく、認めることもなく。ただ泣いていた。無力だった。
名を呼んだ。失った少女の。
だが、焔には聞こえなかった。
蹲った少年の隣に、男が立っていた。頬に龍が走っている青年だ。
願えば手に入ったかもしれないのに。
星に願えば？
笹に願えば？
それとも−−−彼女を殺した人々に？
少年の問に、青年は薄く笑っただけだった。
「おはよう」
声をかけられて、目を覚ました。座っていたパイプ椅子から立ち上がると、背中や肩がぎしぎしと鳴いた。
「……朝か」
「何か飲む？」
シュラインに頷き、もう一度椅子に座る。頭の中が疼くように痛んだ。緑茶とおかゆが乗ったお盆が運ばれた来た。
「二日酔いでしょ」
「ああ……」
「あんなに飲むからよ」
出された胃腸薬を飲み、焔はそうだな、と笑った。
自分がひどく滑稽に思えた。一人だったら泣いていたかも知れない。悲しくてではなく、愚かさで。
とろとろになるまで煮込まれたおかゆに、口をつけた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生
0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生
0724 ／ 日下部・敬司 ／ 男性 ／ ４４ ／ フリーカメラマン
0599 ／ 黒月・焔 ／ 男性 ／ ２７ ／ バーのマスター
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■ ライター通信 ■
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和泉基浦です。
七夕企画はいかがでしたでしょうか。
無礼講ということでハジけて頂きました。
少しでもくすっとしていただけたら幸いです。
焔様こんにちは。
今回はいかがでしたでしょうか？
一部すみませんって感じでしたが、笑ってお許しください。
またご縁がありましたらよろしくお願いします。
感想等はお気軽にテラコンよりメールしてくださいませ。 基浦。
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