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黒髪
◆不確かな依頼人
「実はある人物のある物を入手して欲しいんですよ。」
依頼に来た青年はニコニコと作ったような笑顔のまま言った。
「妖怪探偵と言われる草間さんの事務所ならお引き受けくださるかなぁと思いまして。」
怪奇探偵と噂されることはあっても、妖怪探偵と面と向かって言われるのは初めてだ。
草間は接客用に作った笑顔を引きつらせた。
「内容にもよりますが･･･ある人物のある物とは何かお聞かせ願いますか？」
依頼者の青年は手に大きな封筒の中から数枚の写真を取り出した。
その写真にはここ最近メディアを騒がしている新興宗教の教祖だと言う人物が写っていた。
「この人の髪の毛なんですよ。」
「はぁ？髪の毛？」
草間は思わず声が裏返ってしまう。
なんと奇妙な依頼だろうか。
「僕が直接毟りに言っても良いんですけどねぇ･･･ちょっと忙しくて暇が無いんで。」
だから、人に頼む。
まるで忙しいお母さんが子供にお使いを頼むような感じだ。
しかし、子供のお駄賃と違って草間興信所の調査費も安いものではない。
それを支払ってもお願いしたいモノ･･･なのだろう。
「髪の毛をどうなさるんですか？」
「お客様のプライベートに必要以上に踏み込まないのも良い探偵さんですよね。」
青年はニコニコ顔を崩さないが、ぴしゃりと草間の質問を拒否した。
「あ、この人の資料はここにありますから使ってください。」
苦い顔で写真を見ている草間に、青年は封筒を差し出した。
封筒の中にはどうやって調べたのか、かなり詳細なこの人物の資料が入っていた。
キリスト教系新興宗教の教祖であること。
信者には多くの能力者が居り、警備は厳しいこと。
実は禿げでカツラを着用しているが後頭部は自毛である事。
･･･などなど、事細かなデータが多岐にわたって調べられている。
誰に調べさせたのかわからないが、これだけ調べる能力のある探偵を知っているならそっちに頼めよ･･･と少し心の中で毒づきながら、草間は営業用スマイルを立て直した。
「髪の毛だけでよろしいのですか？」
「ええ。本人にはあまり興味が無いので。」
我ながら変な質問だなと思ったが、返ってきた回答も奇妙だった。
「では、お願いしますね。」
青年は始終ニコニコしたまま草間に話し終わると、自分で話を片付けて帰っていった。
草間の机の上には写真と資料が一揃い。
「受けるって･･･ことになったんだろうな。」
草間はそう呟くと、苦い顔でタバコに火をつけた。
◆姿無きものの暗躍
依頼の話を終え、事務所を出た依頼人の後を追跡するものがあった。
姿無きこの追跡者･･･司 幽屍は慎重に距離と間合いを取って依頼者の後ろをつけている。
司は何かと情報の入る草間興信所の事務所の影に漂っていることが多い。
今日もたまたま陰に潜んでいるところを、この依頼人に出会ったのだった。
依頼人を見た時、司は幽霊と言う実体のない身の上であったがまるで殴りつけられるような衝撃を感じた。
（なんて禍々しい･･･）
ニコニコと話をするその飄々とした態度とは裏腹に、なんと禍々しい存在の主なのか。
呪詛や厭魅を生業とするものがこんな禍々しさを纏っていることがある。
（そう言えば･･･呪詛に絡んだ青年が居たはず･･･）
司は前に見た草間興信所の依頼報告ファイルの中にあった青年を思い出す。
罪もない人間を己の快楽のためだけに殺すと公言してはばからぬ人物。
（確か、スリープウォーカーと言った･･･）
スリープウォーカーは事務所のある繁華街を抜け人気のないほうへと歩いてゆく。
その様子に特に変わったところはない。
その恐ろしい気配以外は･･･。
（呪詛を生業としてもこんなに禍々しく染まるものだろうか？）
司はスリープウォーカーの後をつけながら思う。
呪詛や厭魅を行えば、術が返されなくても少しづつだが己の魂を黒く染めてしまう。
どんなに笑顔を作っていても見る人間が見れば、その恐ろしい本性は知れる。
この青年はここまで黒く染まるまで、どれだけの命を奪ったのだろう。どれだけの時間を呪いつづけたのだろう。
もう染まるというようなレベルの話ではなかった。
人間がこんなにも邪悪なものになることができるのかと思うほど、彼の中にあるものは黒く変化してしまっていた。
「僕に興味があるの？」
人気のない公園まで来て、スリープウォーカーはふいに司を振り返った。
（気づかれたか･･･）
司は十分な距離を取っていたが、長時間彼の側に居過ぎてしまった。
スリープウォーカーは隠遁し姿を消している司に向かってにっこりと笑った。
「僕の依頼を引き受けるため･･･じゃなさそうだね？」
司はぐっと気配を潜める。
居場所がばれていても、隠遁していれば手は出せまい。
「僕の手袋は良く出来ているんだよ。人間の皮をなめして呪詛を行った者の黒い血で染め上げたんだ。この刺繍は呪詛で殺された人間の髪でしてあるんだよ。」
スリープウォーカーは司に見せるように赤い手袋をはめた手をひらひらとさせる。
赤黒いその手袋はまるで皮膚のようにスリープウォーカーの手にはめられている。
呪詛を行った者の血とその犠牲者の呪いの髪で作り上げた手袋。
「効果は身をもって知るといいね。」
そう言うと、スリープウォーカーは司の方へと腕を伸ばし、なんとその首を掴んだ。
「！」
司は実体がない上に隠遁した自分が彼の側につかみ出されるのを感じた。
自分の首を絞め付ける手から逃れようともがくが、その手はしっかりと首を捕らえ離さない。
それどころか首を絞め上げるその力を感じるたび、息苦しさとうっ血に視界が霞んでくるのだ。
（幽霊の私が･･･殺される！？）
司は自分が死んだ時の一瞬を思い出す。
「僕の手は命あるものを殺すための手。それがどんな形の命であってもね。」
スリープウォーカーの声が耳鳴りがする頭の中に響いた。
（死ぬのか･･･）
薄れ行く意識の中でそう覚悟した時、その戒めは不意に解かれた。
「面白い体験だったでしょ？」
スリープウォーカーは司の体を放り出すと、平然とした顔で言った。
「幽霊だって死ぬんだよ。」
「キ、キミは･･･」
司は思わず絞められていた喉に手を当てた。
この姿は便宜上人間の形をしているだけで、そこに急所となる器官が存在しているわけではない。
それなのに･･･
「でも、幽霊は殺しても面白くないかな。やっぱり血が出るほうが面白い。」
スリープウォーカーの目にゾクリとしたものが宿る。
「こんな風にね。」
司の目の前でスリープウォーカーは印を切る。
印自体は単純なものだったが、素早く恐ろしいほど的確な動きだ。
そしてすぅっと指先を横に薙ぐと、司の後ろで絶叫が上がった。
「！」
振り返った司の目に鮮やかな紅が飛び込んでくる･･･
「しつこいんだから困るよ。」
スリープウォーカーはため息混じりに言う。
あたりに飛び散った紅の中に肉片が見える。
そこに落ちている靴の数から見ると･･･４人分の肉片･･･
司ににおいを感じることが出来たら凄まじい死臭に顔をゆがめただろう。
司の胸の奥が焼けるように熱くなった気がした。
悲しみか、苦しみか、憎しみか･･･怒りか。
「例の宗教団体の連中だよ。僕の後をずっとつけてた。」
スリープウォーカーは手袋をはめたまま、肉片の中に手を入れて探る。
「ほら。」
より赤く染まった手袋に金色の小さなバッチがのせられている。
そのバッチは宗教団体の信者がつけている証のようなものなのだろう。
「僕の命を狙うなんてね。面白いことを考える連中もいるモノだよ。」
スリープウォーカーはその宗教団体の教祖の髪の毛を欲していた･･･司は髪の毛の利用方法に思い当たる。
「では、髪の毛は･･･」
「もちろん、呪詛に使うんだよ。」
スリープウォーカーはそう言うとにこっと笑った。
◆守護せし者たち
「手にしているものを渡しなさい。邪教に組するものよ！」
髪の毛を手に入れて廊下をとぼとぼと歩いていた紫門 雅人の前に立ちふさがる影があった。
教祖の側近たちである。
「邪教とはなんだ。」
紫門の目がぐっと据わる。
邪教に組するといわれたことに腹が立ったわけではない。
側近たちの行動が教祖・冴島の行動を踏み躙るものに感じたからだ。
「これは俺が貰ったもんだ。お前らに渡す筋合いはない。」
「では、力ずくでも返してもらおうか！」
側近の一人がずいっと前に出る。
（殺気！）
吹き付けるような殺気に紫門は咄嗟に身構えた。
『あぶないっ！』
側近の殺気が絶頂に達しようかとした瞬間。
紫門と側近の間に何かが割って入った。
それは火花のような閃光を散らし、側近の放った術から紫門を守った。
『素手で何とかなるような相手ではありません！』
割って入ったのは司 幽屍。彼の念動力による結界で側近の術を弾いたのだった。
「素手じゃなきゃ何とかなるぜっ！」
司が盾になってくれた隙に、紫門は側にあったモップを蹴り上げ、手に取り構える。
「手加減はいらん！こいつらを葬るんだ！」
側近のリーダー格らしい小柄な女がヒステリックに叫ぶ。
側近たちは司と紫門に向けて、素早く聖句を詠唱する。
その音にあわせて切りつけてくるような呪を紫門は巧みにモップを剣代わりにして打ち払う。
しかし、その呪の数の多さにそれをやり凌ぐのがやっとだ。
『もう一度、私が呪を防ぎます。その時にけりをつけて下さい！』
「ＯＫ！」
司が両手を広げ側近たちの前に再び立ちふさがり、側近たちが繰り出す呪を全身で受け止める。
そして紫門は司の体を突き抜けてモップを振りかぶった！
カッ！カッ！と木の棒が殴打する音と共に側近たちの体が床に伏した。
『お見事。』
「刀背打ちだ！意識が戻る前に逃げるぞっ！」
そう言うと紫門は側近たちを振り返りもせずに走り出した。
◆終わりを告げるもの
司と紫門は礼拝堂のある建物まで走ると、人が居ないのを確認して礼拝堂の中へ逃げ込んだ。
扉に閂を下ろし、とりあえず息を落ちつかす。
「あんたは･･･何ものなんだ？」
紫門は司にたずねた。
司と言うこの男はどう見ても幽霊だ。そして紫門には幽霊の知り合いは居ない。
「教祖の守護霊･･･ではないですけどね。呪詛を防がんとやってきたんです。」
司は紫門により認識しやすくはっきりとした人の姿をとった。
年の頃は５０くらいの落ち着いた感じの男だった。
「キミが手に入れたその髪の毛･･･それを使って呪詛を行おうという人間が居るんです。」
「なんだって？･･･まぁ･･･髪の毛の使い道なんてもんはその位しかないか･･･」
紫門も司の言葉に納得する。
「しかし、なんだってあんな人のいいじいさんを呪い殺そうとするんだ？」
「人がいい？」
紫門は司にざっと自分が会った教祖の話をした。
聖痕を持ち、無垢な瞳で慈愛を感じさせる教祖のこと。
この宗教自体も良くあるオカルト系新興宗教やお金目当てのものではなく、きちんとした存在であること。
紫門の話を聞いて、司も呪詛の経緯について説明する。
この宗教団体に命を狙われた性質の悪い呪詛師が教祖を狙っていること。
この教団の人間が呪詛師を襲う場面に居合わせたこと･･･
「わからねぇ･･･」
紫門は首を捻る。
「なんであのじいさんが呪詛師なんかを襲うんだ？」
「私にもわかりません･･･呪詛師を襲っても何の得もないですから･･･」
司が思案気に目を伏せる。
「何故あの呪詛師が死なねばならないか教えてやろう！」
礼拝堂に声が響き渡った。
「！」
身を潜めていた祭壇の影から覗くと側近の一人が祭壇の方へ歩いてくる。
「先月のことだ。我が教祖はあの男こそが暗黒であり世の終わりを告げるものだと予言なされた。」
「予言･･･？」
「教祖のお力はお前も知っているであろう？」
そう言われて紫門は紫門の行動を次々と言い当てたことを思い出す。
「我々は世に終わりを告げさせぬために、あの男を抹殺するのだ。」
側近は声高にそう告げる。
何かに酔いしれているかのようにも見える。
多分、呪詛師の抹殺はあの教祖が命じたのではなく、教祖の言葉を聞いたこの側近が命じたのかもしれない。
教祖はそんな人間ではないと思われたし、この側近はそんな人間に思われた。
「無謀な･･･」
呪詛師の得体の知れなさを知る司はそう呟いた。
この側近の行動は自ら厄災を招くだけの行為だった。
「そんなつまらない理由で僕に手を出したりしたんだ？」
今度は司には聞き覚えのある男の声が礼拝堂に響く。
「お前は！」
側近が緊張に身構えた。
紫門と司がすぐ側で聞こえた声のほうを見ると、二人が身を隠している祭壇の上に一人の青年が立っている。
話に出ていた呪詛師・スリープウォーカーだった。
「このお爺さんも、つまらない部下を持ったために気の毒だなぁ･･･」
そう言ってスリープウォーカーは腕に抱えていたものを手に乗せて掲げた。
「！」
側近がそれを見て凍りつく。
「なんてことを･･･」
紫門も思わず怒りに声色を失った。
スリープウォーカーが抱えていたのは冴島教祖の生首だ。
血が滴り、その体から切り離され命を失った今でもその顔はやさしく微笑んでいる･･･
「キミたちが遅いから、僕が自分で来ちゃったよ。」
軽く顔をしかめて、まるで子供でも叱るように言う。
「それと、僕の命を狙ったらどうなるか教えてあげようね。」
スリープウォーカーは首を足元に置くと、ゆっくりと優雅な仕草で印をきる。
「魂までも微塵にしてあげよう！」
指先がふわりと柔らかくしたにおろされた瞬間
それを呆然と見ていた側近の体がパァンッと弾けて赤い霧となった！
「さて、キミはどうしようかなぁ？」
スリープウォーカーは祭壇の上にしゃがみ込み、その下に居る司と紫門に声をかけた。
紫門は何か言い返そうと声を出そうとするが、金縛りにあったようにピクリとも動けない。
それは司も同じようであった。幽霊である彼が微動だ似せずスリープウォーカーを睨みつけている。
「でもまぁ、時間はかかったけどお使いはしてくれたみたいだし･･･」
スリープウォーカーは動けない紫門の上着のポケットから教祖の髪を取り出した。
「キミたちには教祖の守護をあげようね。」
スリープウォーカーは教祖の血に濡れた指先で二人の額に小さな星を描いた。
それは不思議な事に幽霊である司の額にもしっかりと描かれた。
「その印を消しちゃダメだよ。終わったら顔を洗えば落ちるからね。
そう言ってにっこりと笑う。
その屈託のない笑みを見て二人は背筋が凍る思いがした。
そして、教祖の首を祭壇の真中に置くと、悠々とした足取りで礼拝堂を出て行った。
「教祖はわかってたのかもしれねぇ･･･」
声だけが自由になった紫門が呟いた。
「あのじいさん、運命は決まっているのだと言ってた･･･自分が死ぬのわかってたのかもしれねぇ･･･」
「･･･」
「だから俺に髪の毛もくれたんだ･･･どうしようもないってわかってたから･･･だから･･･」
紫門はきつく唇をかみ締めた。
司は紫門の吐き出す苦しみを無言で受け止めるしかなかった。
◆殉教
しばらくして二人は更に恐ろしい事実を知った。
司と紫門。この二人だけを残して、この教団施設の敷地内にいた人間が自害していたのだ。
信者全員が何らかの刃物で己の喉を突き死に絶えていた。
警察は教祖を中心として集団自殺をはかったものと判断した。
紫門は自分の知っていることを全て話したが、それらは状況証拠に流されてしまった。
自害した中には教団と関係のないたまたま施設内にいた人間も含まれていたので、ミステリーとして週刊誌の紙面を賑わわせていたが、真相を知る者はいなかった。
生き残った二人を除いては。
The End ?
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0873 ／ 紫門・雅人 ／ 男 ／ １９ ／ フリーター
0790 ／ 司・幽屍 ／ 男 ／ ５０ ／ 幽霊
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■ ライター通信 ■
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今日は。今回も私の依頼をお引き受けいただき、ありがとうございました。
かなり後味の悪いラストとなりましたが如何でしたでしょうか？
今回、司氏はスリープウォーカーと接触しましたが、意外と彼に接触をしようという人間は少ないんですよ。得体の知れない人物なのでこんな感じでしたが･･･。
今後の活躍も期待しております。頑張ってください。
あと、教祖側のお話は一緒に出ている紫門さんのほうのお話に詳しくあります。
このお話とリンクしているところもあるので、よかったら読んでみてください。
それではまたどこかでお会いしましょう。
お疲れ様でした。
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