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激闘！ すいか大会！！
●参加者大募集！
どこまでも続く青い空、どこまでも続く青い海、どこまでも続く白い砂浜、そしてどこまでも続くすいか。
まあ、すいかがどこまでも続いてどうするんだという話もあるが、それはさておき――中ノ鳥島の砂浜では、今まさにこの無数のすいかを使ったイベントが開催されていた。
「すいか大会……いつの間にこんなイベントが企画されてたのかしらね」
水着姿のシュライン・エマは、砂浜にいくつも立てられたのぼりをしげしげと見つめていた。のぼりには『すいか大会、参加者大募集！』と書かれている。のぼりはまだ真新しいので、このイベントは今年から始まったばかりなのだろう。
シュラインは視線をすっとずらしてみた。砂浜ではすいか割りを楽しんでいる者が居る。そしてギャラリーが手を鳴らしたり声をかけたりして、すいか割りの参加者を誘導していた。
さらに視線をずらすシュライン。すいか割りの会場に隣接した会場では、多くの者がすいかを食していた。しかしその食べ方には違いがあった。
ある者はコントのようにささささっと食べ、またある者はすいか半玉をスプーンで食べている。どうやら、早食いと大食いの大会が同時に行われているようだった。
食しているすいかは、すいか割りの会場から運ばれてきていた。割って食べる、まさに一石二鳥なアイデアであった。
「なるほどね……面白そうだわ」
この大会に興味を持ったシュラインは、すたすたと受付へ向かった。もちろん参加するためにだ。
「日頃の鬱憤を晴らすいい機会よね……」
……えっ？
●ルール確認
参加受付を済ませたシュラインは、目隠し用の布と木の棒を受け取ってすいか割りの会場へ向かった。会場にはいつの間にかホワイトボードが運ばれてきていた。誰が何個割ったのか、きちんと記録されている。
「数多く割ればいいわけね。えっと、今の最高は……」
現在の記録を確認するシュライン。今から頑張れば追いつけないこともない数だった。
「次、割られますか？」
シュラインはスタッフから不意に声をかけられた。
「え？ あ、はい。ええっと、目隠しをして手の鳴る方へ、『力いっぱい』ぶっ叩けばいいのね？」
スタッフにルールの確認をするシュライン。微妙に何かが違う気がするのだが……。
「そうですね、まあそんな感じで」
スタッフはさらりと答えると、すいかのセッティングへ走っていってしまった。えー……本当にそれでいいのか？
シュラインは目隠しをする前にギャラリーを見回した。その中には、見知った顔もちらほらとある。
（武彦さん、居ないのかしら）
なおもきょろきょろと見回すシュライン。だがギャラリーの中には見当たらない。もしやと思い、シュラインは早食い・大食い大会の会場を振り返った。案の定、そこには見覚えのある後姿があった。
「…………」
シュラインは呆れたように溜息を吐くと、さっさと目隠しをつけた。
●実践あるのみ
目隠しをつけて木の棒を手に持つと、シュラインの身体はスタッフの手によってぐるぐると回された。
（あっ……これ、まずいかも）
身体を回されている途中で、シュラインははたと気付いた。方向感覚が、見事に狂わされてしまったことに。
正直、シュラインの聴音を以てすれば、目隠しをしていてもだいたいの方向は分かる。だがそれは、方向感覚が狂わされていないという前提での話。
このようにぐるぐると身体を回されてしまっては、自分が今どちらを向いているかはほぼ分からない。ギャラリーが移動していなければ自ずと方向も分かってくるだろうが、ギャラリーは移動する可能性がある。ギャラリーの声で方向を断定するのは、今回の場合は危険かもしれない。
（けど、仕方ないわね。えー……とりあえず、手の鳴る方、手の鳴る方へ……）
シュラインの身体が回され終わると、ギャラリーからは一斉に声がかかったり、手が鳴らされたりした。
「こっちこっち！ すいかはこっちだよ！」
「鬼さんこちら、手の鳴る方へ♪」
「シュラインくん、すいかは友だちじゃないか！」
「向こうの言葉は嘘だよ！ こっちが本当なんだから、早く早く！」
「はいはい、いいよ、いいよー。じゃあそこでくるっと１回転してみようか。で、にこっと微笑んで。あー、いいねー」
「私は学会に復讐してやるんだぁぁぁっ！」
「ほら、まっすぐ進まなきゃ！ まっすぐだってば！」
中にはすいか割りと全く関係ない言葉が混ざっているが、そんなことを気にしてはいけない。混乱させるのもギャラリーの役割なのだから。
（うーん、どれにしようかしら……）
シュラインは複数の手の鳴る音から、何とか１つを選び出しそちらへと歩いていった。手の鳴る音は次第に大きくなってゆく。
（よし、ここね！）
音が十分大きくなった所で、シュラインは木の棒を目一杯振りかぶった。
「てやあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
そして渾身の力を込めて、木の棒をまっすぐに振り降ろした。
「うわあぁぁぁぁぁぁっ！！！」
男性の悲鳴が聞こえたかと思うと、すぐにザシュッと砂を叩いた音が聞こえてきた。呪ラインに伝わる手応えも、明らかにすいかのそれではなかった。
「なっ、なっ、何するんだ！ あんた、俺を殺す気かぁぁぁっ！！」
シュラインに激しく抗議する男性。シュラインはさっと目隠しを外すと、すぐさま男性に謝った。
「あ、ごめん！ 手の鳴る手前を叩かなきゃなら駄目なのよね〜……わざとじゃないわよ？ だから許して、ね？」
何度も謝った結果、どうにか男性の怒りも治まったようだった。シュラインはスタート地点へ戻ると、もう１度目隠しをしてぐるぐると身体を回された。さあ、リベンジだ。
またギャラリーから一斉に声がかかったり、手が鳴らされたりする。
「右、右！ 右へ４５度傾いて！」
「左、左！ そこでアッパー！」
「いいね、いいね、それでいいよ……。んじゃ、ここらで思い切って、肩紐を外してみようか」
「まっすぐ、まっすぐ……あ！ ずれてる、ずれてる！ 左へ少し修正して！」
「ドリブル、ドリブル！ そのままゴールへシュートだ、シュラインくん！」
繰り返しになるが、関係のない言葉が混じっていても絶対に気にしてはいけない。混乱させるのもギャラリーの役割なのだから。
シュラインは複数の手の鳴る音から、１つを選び出しそちらへと歩いていった。手の鳴る音は次第に大きくなってゆく。
（よし、今度こそ！）
音が十分大きくなった所で、シュラインは木の棒を目一杯振りかぶった。
「せやあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
そして渾身の力を込めて、木の棒をまっすぐに振り降ろした。
「うぎゃあぁぁぁぁぁぁっ！！！」
男性の悲鳴が聞こえたかと思うと――すぐにボグッと鈍い音が聞こえてきた。周囲が途端に騒がしくなる。
「え、どうしたの？」
シュラインはぱっと目隠しを外した。目の前に、先程の男性が転がっていた。頭に大きなたんこぶを作って……。
●戦い終わって……
ギャラリーを叩いてしまうというトラブルはあったものの、その後もシュラインはすいか割りに挑戦し続けた。その甲斐あってか、次第にすいかを上手く割れるようになってきた。
余談だが、すいか割り会場のそばに救護用テントが急遽立てられたり、ホワイトボードの記録にキルマークの欄が新設されたりしていた。閑話休題。
いつしかギャラリーの数は、当初の半分以下までに減っていた。まあ、逃げ出したとか、殴られたとか、色々と理由はあるのだが……。
やがて砂浜は夕陽に照らされる。それは大会終了の合図だった。スタッフにより、今回の大会の結果発表が行われる。
「すいか割り部門……優勝者はシュライン・エマさんです！」
スタッフによりシュラインの名前が読み上げられ、ギャラリーからまばらな拍手が起こった。シュラインの表情には笑顔が浮かんでいた。
「なおシュラインさんは、急遽新設されましたキルマーク部門でも最高記録を叩き出されまして……」
スタッフの言葉はまだ続いていたが、シュラインは聞こえない振りをした。
「さて、優勝者への賞品ですが……」
突然鳴り響くドラムロール。もちろん生演奏ではなく、テープである。
（そういえば賞品って何なのかしら？ 事務所で使える物だといいなあ……）
シュラインはどきどきしながら、賞品の発表を待った。
「おめでとうございます、シュラインさんにはすいか１年分が贈られます！！」
「……は……？」
シュラインは耳を疑った。すいか１年分……？
「ちょっと待って。すいか１年分って……どういうことかしら？」
「いえ、ですからすいか１年分ですよ。ちゃんと持って帰ってくださいね」
困惑するシュラインに対し、スタッフはさらりと答えた。
「そんな！ １年分って、そんなの持って帰れる訳ないじゃない！」
「まあまあ、とにかく持って帰ってくださいね。皆さん、シュラインさんに拍手〜！」
シュラインの抗議は無視され、ギャラリーからは優勝者発表の時以上に拍手が起こった。
「こんなの嫌よ〜っ！！」
シュラインの叫び声は、虚しく砂浜に響いていた――。
【了】
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