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君と、いつまでも
●オープニング【０】
「人を探してほしいんです」
草間興信所を訪れた青年、平井誠（ひらい・まこと）は開口一番そう切り出した。目の下にくまがあり、心なしか頬がこけている気がする。言い換えれば、精気がないのだ。草間が平井に尋ねた。
「その、相手とあなたの関係は？」
「彼女……になるんでしょうか。毎晩、彼女が俺の家を訪ねてくる関係で」
平井は１０日前の夜に自宅近くの路上で、黒髪短髪で小麦色の肌、そしてアオザイを身にまとった可愛らしい小柄な少女に声をかけられた。曰く『あなたを近くでお見かけし、探しておりました』と。
少女は毎夜平井の部屋を訪れるようになったが、夜明け前には帰ってゆくのだという。名前も住んでいる所も明らかにせず。
「１度追ってみたんですが、見失っちゃって……。お願いします、彼女を探し出してください！ たぶん俺では教えてもらえないでしょうから」
平井は深く頭を下げ、事務所を後にした。
「確かあの辺り、半月前にユニークな衣装屋と、人形の店が出来たよな。コンビニもあって便利な場所だったはずだ」
何気なく草間が漏らす。
それはさておき、この話……何か聞き覚えがあるような？
●決意【１】
足の踏み場もないとはこのことを言うのだろう。平井が草間興信所に依頼をした翌日、部屋に訪問者たちがやってきていた。『たち』だから１人ではない、もちろん複数人だ。その人数は７人、平井にとって新記録であった。ワンルームの部屋は、瞬く間に訪問者たちで埋め尽くされた。部屋の主の平井が、仕方なくベッドの上に座らなければならない程に。
「確認しますけど……毎晩会いに来るアオザイの少女を探せばいいんですよね？」
七森沙耶が平井に尋ねた。こくんと頷く平井。心なしか、昨日事務所を訪れた時よりも頬がこけたような気がする。金髪でスーツ姿の青年・真名神慶悟と黒髪に和服の女性・天薙撫子がじっとそんな平井を見つめていた。
「……大丈夫ですか？」
アナウンサーである寒河江深雪が心配そうに平井に言った。深雪も仕事が激しく立て込んでしまった時に『やつれたかな？』と感じたことはあったが、平井のやつれ具合はそれを遥かに越えていたのだ。心配になってしまうのも当然のことだった。
「正直ちょっと……。昼夜も逆転してますし、バイトも今は休ませてもらってて。大学が夏休みじゃなかったら、危なかったですね」
そう言って苦笑いを浮かべる平井。生活に影響が出てしまっているのは、この言葉からも窺えた。
「そうですか……」
深雪は難しい表情になり黙り込んだ。
「ハイ、Ｍｒヒライ。ミーたちに、レディの特徴をよーく教えてもらえマセンかー？」
銀髪の女性、プリンキア・アルフヘイムがにこやかに平井に少女の特徴を尋ねた。探すにしろ何にしろ、特徴がはっきりとしていた方が動きやすい。プリンキアの質問は的を射た物だった。
「事務所でもお話しましたけど、外見は黒髪短髪で小麦色の肌です。あ、小柄です……１５０ちょっとかなあ？ その上にアオザイをいつもまとっています。ええっと……目がぱっちりと大きくて、彼女の場合、それがまた可愛いんですけどね、あはは……」
最後の方はかなりのろけるような口調だったので、小学生の少女・結城祈は呆れたように両手を開いた。聞きたいのはのろけではなくて、特徴である。
「プロポーションはどうデスかー？」
「プロポーションですか？ そうですねえ……ウェストの辺りはこう、きゅっとしまってて……胸はアオザイの上からじゃあ小ぶりに見えるのかなあ……うーん」
平井は手を動かしながらプリンキアの質問に答えた。その手の動きが少しあれで、シュライン・エマが咳払いをしてそれを制した。
「ん……っと、アオザイ自体に特徴はなかったのかしら。色が決まっているとか、何か刺繍があったとか」
シュラインが少女の着ていたアオザイについての質問を投げかけた。
「色は……緑がかった青です、いつも同じで。同色のズボンの上に上着をつけてて」
「ＯＨ！ クワン・アオ！」
ぽんっと手を叩いて、プリンキアが言った。
「クワン・アオ？ 違うでしょ、アオザイって言ってるじゃない？」
何を言っているんだというように、祈がプリンキアに言い放った。その口調が少し生意気に感じられた。
「ノーノー。それは違いマスネー。アオザイオンリーでは、本来上着のことなんデース。以前スタイリストさんに教えてもらいマシタ☆」
微笑むプリンキア。その後を受ける形で、深雪が話し出した。
「この間、うちの番組でもベトナム特集という形で取り上げたんですけど……アオで着物、ザイで長いという意味があるらしいんです。それでズボンのことはクワンといって……双方を組み合わせると、正式にはクワン・アオという名称になるそうですよ」
深雪はその時の内容を思い出しつつ、皆に聞こえるように話した。
「各々の国の民族衣装は、調べてみると奥深い物ですね……」
撫子が感嘆したようにつぶやいた。まあ、彼女の着ている和服も奥深い物ではあるのだが。
「し……知ってるわよ、そのくらい。皆が知ってるか、ちょっと試してみたの」
祈が唇を尖らせて言った。本当に知っていたかは、ちと怪しい。
「あの、追いかけられた際にはどこで見失われたのですか？」
「あの時は……コンビニの手前だったかなあ。車が前からやってきて、それを避けている間に見失って」
撫子の質問に頭を掻きながら答える平井。撫子はさらに質問を投げかけた。
「アオザイで思い当たることもありませんか？」
「ないですね。海外旅行も行ったことないし、留学生とかとの付き合いもないですし」
「最後に……相手の正体が何者であれ、彼女のことを思っていますか？」
平井の目をしっかりと見据えて撫子が尋ねた。静まり返る室内、皆が平井の言葉に注目していた。
「思っています。思っているからこそ、彼女のことが知りたいんです」
平井は目を逸らすこともなく、きっぱりとそう答えた。
●２つの話【２Ａ】
「結論を出して貰う時期だと思うわ」
衣装屋へと向かう途中、深雪が聞こえるか聞こえないか程度の声でぼそっとつぶやいた。
「えっ？」
深雪の言葉にシュラインが反応した。
「あ……ちょっと昔観たビデオの映画のことを思い出していて。確か……『マネキン』だったかな。マネキンの女の子が、恋人に逢うため夜だけ人間になる話で」
衣装屋といえばマネキンがあるだろう。そこから連想してゆくうちに、深雪はその映画のことを思い出していた。言われてみれば、共通点があるような気もする。
「うーん、ピグマリオンとか、人形が人間になるって話、結構あるものねえ……。人形が店の前を通った依頼人を見て見初め、夜の間だけ衣装屋の服を借りて会いに来たとか。でも……」
「ですよね、ですよねっ？ コンビニが近くにあるから、買い物ついでに寄った彼を見初めたのかもしれませんよねっ？」
シュラインが話している途中で、深雪が激しく頷いた。が、そこまで黙って聞いていた撫子がふと口を開いた。
「わたくしも似た話を聞いたことがあります。ですが……」
撫子の方を振り返るシュラインと深雪。やや間があってから、撫子が言葉を続ける。
「その話はあの『牡丹灯籠』なんです。話の内容や平井様の様子から見て、妙に符合するように感じるのです」
『牡丹灯籠』とは怪談の１つで、平井の話とも共通点のある話であった。もっとも『牡丹灯籠』の場合、最後は取り殺されてしまうのだが……。
「そう、依頼人の体調を考えるともろそれだわ」
溜息を吐くシュライン。好意的に考えるなら深雪の話に同意なのだが、現実的に考えたなら撫子の話に同意であった。
「けど、そんな……」
何かを言いかけて途中で止める深雪。信じられない、信じたくはないといった様子だった。
「どちらにせよ、これだけは確実に言えますわ」
撫子が２人に言う。
「霊視をした所、平井様の精気は大変弱っています。このままではやがて……」
撫子は明言を避けたが、その後に続く言葉は予想がつく。『死が待っている』、そういうことだ――。
●２人の少女【３Ｂ】
「アオザイを着た娘？」
怪訝そうな表情を浮かべるコンビニの店員。シュラインはすぐに衣装屋に向かおうとしていた撫子や深雪と別れ、手前にあるコンビニに寄って聞き込みを行っていた。ちなみにここから右手に行けば衣装屋が、左手に行けば人形屋がある。つまりこのコンビニがちょうど分岐点になる訳だ。
「あー、俺見たっスよー。アオザイって、あのチャイナドレスに似たあれっスよねー？」
別の店員が口を挟んできた。シュラインはすぐさまその店員の方へ向き直った。
「いつ？ どこで見たの？」
「１０日程前の満月の晩っスよー。俺その日は夜勤シフトだったんスけどー、衣装屋の方っスかねー。そっちからアオザイ着た娘が歩いてきたんスよー。ただおかしいんスよねー」
「……おかしいって何が？」
「いやっスねー、その直後に人形屋の方からも同じ娘が歩いてきたんスよー」
「えっ？」
驚くシュライン。少し考えてから、もう１度店員に質問をする。
「その時間の差は？」
「そうっスねー、１分もなかったんじゃないんスかねー。けど妙っスよねー」
「ばーか、双子だったんじゃないのか？」
シュラインが最初に尋ねた店員が、そうもう１人の店員に言った。
「なるほど、そうっスよねー」
（両方からってどういうこと……？）
困惑するシュライン。平井が会っているのは１人のはず。けれども目撃された時期は、平井が少女と会い始めた時期と一致する。
（まさか、２人別々に会ってるけど、彼がそれに気付いていないだけ？）
考えれば考える程に可能性は広がってゆく。何にしても、この証言だけではまだ手がかりは少ない。
「あ、忘れてたっスよー。その娘、一昨日も見たっスねー。やっぱ、衣装屋の方から来たっスよー」
２人目の店員が最近の目撃情報を語った。
●合流【４】
シュラインがコンビニでの聞き込みを終えて外に出てきた時、衣装屋から引き返してきた撫子と深雪とばったり出会った。シュラインは首尾を尋ねようとしたが、深雪の表情の暗さに思わず躊躇してしまった。
「ええっと……」
言葉を選ぼうとしたシュラインに対し、深雪が静かに首を横に振った。
「『マネキン』じゃなくて、『牡丹灯籠』の方みたいです……」
寂し気な笑みを浮かべる深雪に対し、シュラインはただ『そう……』としか返すことが出来なかった。
「ＯＨ、グッドタイミング！」
空気の重くなったその場に、プリンキア、慶悟、沙耶、祈の４人が現れた。こちらとは対照的に、その表情は総じて明るかった。もっともプリンキアが１人で平均を押し上げているという見方も出来るのだが。
「誰か、都合のいいハウス知りまセンか？」
「事務所なら不都合はないと思うけど……どうしたの？」
シュラインはプリンキアの質問に反射的に答えたが、質問の意図がよく分からなかった。すると、沙耶が何やら取り出した。
「これです！」
取り出したのは小さな人形、しかもアオザイを身にまとった。それを一目見るなり、深雪と撫子が驚いた。
何故ならば、それはたった今衣装屋で見てきたマネキンとそっくりだったからだ――サイズのみが異なるだけで。
●魔法のメイク【５】
７人が事務所に戻ってきた時、草間は留守だった。
「武彦さん、居ないのね。衣装屋のこと、じっくりと聞かせてもらおうと思ったんだけど……」
穏やかそうなシュラインの表情。しかしこめかみは正直で、ピクピクと動いていた。衣装屋がどのようなものであったのかを撫子と深雪から聞き、草間を問い詰めてみようかと考えていたのだ。
「さーて、これよりミーが魔法のメイクを施しマース☆」
テーブルの上に人形を置いてもらい、プリンキアはメイクボックスを開けてメイクの準備を始めた。さすがはメイクアップアーティスト、準備の手際にも無駄がない。
「メイクって……その人形に？ メイクして、何にするつもりなの？」
祈が本気なのかといった表情でプリンキアを見た。その視線に気付いたか、プリンキアがくすりと笑った。
「オフコース☆ フフ、もちろん『人間の少女』にデス☆」
プリンキアはすぐに人形のメイクに取りかかった。何が起こるかは分からないが、他の皆は黙ってその様子を見守っていた。
人形の顔に丁寧にメイクを施してゆくプリンキア。非常に細かい部分もあったが、それ用の筆を駆使してメイクを続けてゆく。人形相手といえども、手抜きは全く感じられなかった。
「フィニッシュ……デース」
最後にプリンキアは、筆で人形の唇に紅を差した。と、その直後だ。人形が突然輝き始め、閃光を放ったのは。
思わず目を閉じる一同。そして目を開くと――テーブルには１５０センチくらいの少女が座っていた。それ以外は人形と全く同じ姿の少女が。
「ええっ……！」
沙耶が驚いたように、少女とプリンキアの顔を交互に見比べた。メイクは魔法のようだと言うが、この現象はまさしく魔法であった。
「コレなら昼間人形に戻ルことナク、堂々とデートできマース☆」
にこやかに言い放つプリンキア。
「バット、定期的に魔法を施サないと、人形に戻ってしまいマスけど」
注意点を付け加えることも忘れなかった。
「あのっ！」
少女が突然叫んだ。悲痛な表情を浮かべて。
「……どうした？」
少女のただならぬ様子に、慶悟が静かに尋ねた。
「助けてください……あの人を！ このままじゃ危険なんです！！」
少女は皆にすがるような視線を向けて懇願した。
●進ませない、逃がさない【６】
真夜中――街灯の明かりだけが照らす道を、１人の少女が歩いていた。緑がかった青いアオザイを身にまとった小柄な少女だ。少女の行く先には平井の住むマンションがあった。
くすりと笑みを浮かべる少女。だがその前に１つの影が現れた。
「動くな。これ以上先には進ません」
少女の前に現れたのは慶悟だった。厳しい眼差しで少女を見つめていた。
「…………！」
少女はくるりと背を向け、その場から逃げ出そうとした。が、後方にも２つの影が現れていた。
「逃がしませんわ」
１人は撫子だった。手には実家の神社から借り受けてきた太刀を握っている。
「逃げても無駄よ。この一帯には、結界を張ってあるんだから。おとなしく浄化されなさい！」
もう１人は祈だ。祈は得意げに少女に言った。
「……誰かと間違っているのでは……？」
少女は３人に対してそう言った。が、慶悟がそれを一蹴した。
「たばかろうとしても無駄だ。事情はすっかり聞いている」
手を叩き合図する慶悟。すると隠れていた５人が姿を見せた。シュライン、プリンキア、深雪、沙耶……そして慶悟たちに囲まれている少女と全く同じ姿の少女。
「彼女が話してくださいました。自分たちは昔に封じられた悪霊であると。けれどもそんな自分にも善なる部分があったのか、２つに分かれて封じられることになってしまったとも」
静かに語る撫子。ホワンと名乗った少女の話を、要約して話しているのだ。
「善なる部分は小さな人形として封じられ、邪悪なる部分は大きな人形として封じられた……それがあなたです」
撫子はすっと少女を指差した。一瞬沈黙の後、少女が笑い出した。
「あは……あはははは！ 面白い、確かにその通りさ。どうせあたしを倒そうっていうんだろう？ やれるもんならやってみるがいいさ。けどね、あたしを倒すってことは、あの娘も倒すってことなんだよ？ 善なる魂を持つあの娘をさ！ 何たって、あたしたちは元は１つなんだからねえ……あはははは！」
少女――悪霊の言うことと同じことを、確かにホワンも話していた。しかしある一点が悪霊とホワンとでは決定的に違っていた。
「それぐらい承知している。ホワンはこう言ったぞ……好きな人間のためなら、自分はどうなっても構わないとな。人間を、精気を奪う対象としか見ていないお前では絶対に言えないような台詞をな！」
慶悟が悪霊に対して術を放った。『禁呪』――悪霊の動きを封じたのだ。悪霊の顔色が変わった。
「彼女の想い……決して無駄にはしませんわ」
「だから安心して成仏なさいよ」
口々につぶやく撫子と祈。３人はじりじりと悪霊に迫ってゆく。悪霊にはもうどうすることも出来なかった。
慶悟の放った式神が悪霊を傷付ける。次いで撫子の太刀が悪霊を切り裂いた。最後、祈の手から淡く穏やかな光が悪霊を包むように放たれた。それは浄化の光だった。
「うぎゃあぁぁぁぁぁぁっ！！」
断末魔の叫びを上げる悪霊。沙耶と深雪は思わず目を逸らした。悪霊の倒れる時はホワンも倒れる時、２人ともホワンのそんな瞬間は見たくなかったからだった。
浄化の光が消えた後には何も残っていなかった。
「終わったな……」
くるっと振り返る慶悟。そして慶悟は目の前に驚くべき光景を見た。
「もう目を逸らさなくて大丈夫よ」
シュラインが沙耶と深雪に話しかけた。その声に暗さは感じられず、いや逆に明るい。
「……え？」
「あっ……」
驚く深雪と沙耶。目の前には、先程までと何ら変わることのないホワンの姿があったからだ。
「アー……これは予想外でシタねー。ドウしてなんデショウ？」
ホワンに魔法のメイクを施した張本人であるプリンキアは、首を傾げながらつぶやいた。
●大団円【７】
さて、その後のことだが――。
何故か消え去ることのなかったホワンは、平井には事情を話すことなくそのまま姿を消そうと考えていた。だが、ホワンの平井に対する好意をしっかりと感じていた深雪とプリンキアと沙耶の説得により、平井に全てを話すことを決心したのだった。
全ての事情を聞いた平井は、ホワンを拒絶することなく受け入れた。不思議なことにホワンはあれ以来人形に戻ることもなく、ずっと人間のままであった。
今現在、ホワンは平井の家で幸せに仲良く暮らしているということである。
【君と、いつまでも 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１７４ ／ 寒河江・深雪（さがえ・みゆき）
／ 女 ／ ２２ ／ アナウンサー（お天気レポート担当） 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０３２８ ／ 天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）
／ 女 ／ １８ ／ 大学生（巫女） 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０８１８ ／ プリンキア・アルフヘイム（ぷりんきあ・あるふへいむ）
／ 女 ／ ３５ ／ メイクアップアーティスト 】
【 ０９０９ ／ 結城・祈（ゆうき・いのり）
／ 女 ／ ９ ／ 小学生 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１０場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は、整理番号順で固定しています。
・大変お待たせしました、人形と人間の恋のお話をお届けします。オープニングの文章で予想はつくかなと思っていたんですが、やはりそうみたいでしたね。
・実は今回、当初の予定では後味の悪い終わり方になるはずだったんです。悪霊を倒すと同時にホワンも壊れてしまって……などというように。ところがプレイングで見事にひっくり返されました、もちろんいい方に。こういうことがあるから、書いていてとても楽しいですね。文句なし、今回の依頼は大成功でしたよ。おめでとうございます。
・本文では触れられなかったので、少し補足を。悪霊もホワンも、平井が店を訪れた時に見初めていたんですね。ただ悪霊が夜になれば動けたのに対し、ホワンの方は満月の夜にしか動けなかったので、今回のような事態が引き起こってしまった訳です。
・シュライン・エマさん、２４度目のご参加ありがとうございます。ええ、『牡丹灯籠』で認識は正しいです。ちなみに『牡丹灯籠』で使われていた対処法、今回の場合でも有効でした。あ、この近辺では平井と同じようなことになってる男は居ませんでした。あくまでもこの近辺では、ですが。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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