 |
ウェイトレスの多い料理店
●オープニング【０】
夏休みに入って間もない日のことだった。
「多すぎるね」
ぼさぼさの髪に分厚い眼鏡、そして白衣を羽織った制服姿の少女、『科学部』副部長の松戸里香は『情報研究会』の部室に入ってくるなり、鏡綾女にそう言った。
「ほえ？」
間抜けな返事を返す綾女。多すぎると言われても、何が多いというのか？
「昨日寄ったファミレスのウェイトレスがさ。規模を考えると多すぎる」
里香は空いていた椅子にどっかと腰を降ろし、話を続けた。
「旧市街の神薙南神社近くに『金澤亭』ってファミレスが出来たのは、あんたも知ってるだろう？」
「あ、ウェイトレスさんの制服が袴な所だよね？ 先週開店したんだっけ？」
「そう、そこさ。料理の味はよかったんだけどねえ、どうにもそれが気になってさ。テーブル席２０に対して、店に居るウェイトレスが１０は理屈に合わないだろう？」
確かに……それは多すぎる気がしないでもない。
「料金が高めなら納得も出来るけど、それも普通だからねえ。悪いけど、そっちで調べてくれないかい？」
「別にいいけど」
綾女がちらりとこちらを見た。
……はいはい、ウェイトレスの多い理由を調べてくればいいんですね。
●ここからここまで【１】
神薙南神社の前を通り過ぎ、細い道をしばらく歩いているとファミレス『金澤亭』はあった。建物は平屋造りで、専用の駐車場はない。まあ旧市街という立地上、それは仕方のないことかもしれないのだが。
「いらっしゃ……いませ」
店内に入ってきた客を迎え入れた、矢絣に袴姿という制服のウェイトレスの言葉が一瞬詰まった。入ってきたのはとても長い黒髪の少女。手には熊のぬいぐるみを抱え、目付きも怖くてどこか妖し気な雰囲気の漂う少女――戸隠ソネ子だった。
「……お１人様ですか？」
気を取り直して尋ねるウェイトレス。ソネ子は静かに小さく頷いた。
ウェイトレスに案内され、奥まった席へと座るソネ子。すぐにウェイトレスがメニューを持ってきてくれた。ソネ子は無言でメニューを開き、じっとメニューを読み始めた。
「御注文はお決まりでしょうか」
ややあって、席へ案内してくれたウェイトレスがやって来て注文を確認する。するとソネ子は指先ですぅ……っとメニューを撫でた。オードブルからデザートまで、全て含むように。
驚いたのはウェイトレスだった。当然のことながら、ソネ子に再確認をしてくる。
「あの……全部……でしょうか？」
「……そう……」
ソネ子は小さな声で答えた。そうだと言われれば、ウェイトレスもオーダーを通すしかない。ウェイトレスは注文内容――ほぼメニュー全品だ――を繰り返すと、厨房の方へ伝えに行った。
厨房の人間もさぞかし驚くかと思われたが……厨房の人間は淡々とオーダーを処理していた。
●フードファイト？【２】
ソネ子のテーブルに、次から次へと料理が運ばれてくる。その数、ざっと４０種以上。ソネ子はそれらを黙々ともぐもぐ食べてゆく。
ソネ子の正体を知らない者が見たならば、新手のフードファイターなのかと思ってしまうことだろう。事実、外見からは想像つかないようなフードファイターは居る訳で、しかもソネ子みたく淡々と食べてゆくのだから。
ひとしきり料理を食べた後、ソネ子は席から立ち上がった。向かう先はトイレであった。
５分経ち、１０分が経ち……３０分が過ぎてもソネ子は席に戻ってこなかった。心配になったウェイトレスの１人が、トイレにソネ子の様子を見に行った。
が――そこにソネ子の姿はなかった。もぬけの殻だったのだ、トイレの中は。
ウェイトレスが首を傾げている頃、ソネ子はすでに厨房の中に忍び込んでいた。トイレからダクトを通り抜け、忍び込んだ先は換気口であった。
ソネ子はそこから、じーっとウェイトレスたちの動きを観察し始めた。
●観察【４Ｂ】
ソネ子が換気口に潜んで２時間が経過していた。２時間も観察しているうちに、ウェイトレスたちに一定の行動パターンが見られることにソネ子は気付いた。
まず、ウェイトレスの制服は紫と緑とに色分けされていた。その比率は８対２、紫の方が多い。
が、そのような人数比にも関わらず、最初に客を出迎えているのは決まって緑の制服のウェイトレス２人だったのだ。
他にもある。紫の制服のウェイトレスたちは、極端に口数が少なかった。オーダーの復唱等の必要最低限の内容しか話していないのである。８人が８人ともだ。さらにその８人からは、人ならざる気配をソネ子は感じていた。ついでに言うならば、厨房の人間も同様だった。
「ヒトでないのに何故動く……操り糸使うて動いとる……。操り糸は何故動く……ヒトガタ使うで動いとる……」
謎の言葉をぼそっとつぶやきながら、ソネ子は移動を開始した。
●探し物は【５Ａ】
ソネ子がダクトを通って次にやってきたのは、少し大きめの部屋だった。スチール机の置かれている部屋、どうやらここは店長かオーナーの部屋のようだ。
しかし、だとしたら不思議な部屋であった。壁には棚が設置されていたのだが、その棚には人形がずらりと並んでいたのである。
「うふふ……見付けた」
ソネ子は人形を１体手に取った。その人形は、この店のウェイトレスと同じ姿をしていた。これは果たしてどういうことなのだろうか。
と――突然扉がガチャッと開かれた。
「……うわあっ！！」
扉の向こうに居た中年男性が、ソネ子を見るなり叫び声を上げた。恐らく、誰も居ないと思っていた所にソネ子が居たものだから、驚いてしまったのだろう。
中年男性の後ろには七森沙耶と志神みかねの姿があった。そして中年男性の叫び声を聞いて、九尾桐伯と宮小路皇騎が何事かと駆け付けてくる。
「ウェイトレスさんここに居た……」
ソネ子はそうつぶやいて、ニィ……っと中年男性に微笑んだ。
●真相【６】
１０分後――『金澤亭』のオーナー兼店長である藤森は、５人を相手に事情の説明を始めていた。
「実は私には人形に生命を吹き込む能力があるんだ。といっても、１回につき半日程度が限度だけれども。それに気付いたのは２年前、私がまだおもちゃ屋を営んでいた頃だよ。店には売れ残りの人形が多くてね、人形たちが不憫に思えていた時に、この能力だ。私はすぐに人形に生命を吹き込んで、人形たちと会話をしたよ、何度も何度も」
しみじみと語る藤森。５人は黙って話を聞いていた。聞きたいことは色々とあるが、まずは藤森の話があらかた終わってからにするつもりのようだ。
「人形たちは、自分たちが売れ残っていることに罪悪感を感じていてね。私の役に立ちたいと、何人も話してくれたよ。そう思ってくれるのは嬉しいけれど、人形たちがそう感じるのは実は違う。売れ残ってしまうのは、人形たちが悪いんじゃなくて、私の経営が悪い訳だからね」
藤森はそう言って苦笑した。
「私はどうにか出来ないかと考えた。そこで行き着いたのが、ファミレス経営だよ。人形たちに従業員として働いてもらい、罪悪感を感じることのないようにしようと思ってね。役に立ってるぞって、人形たちに言ってあげたかったんだよ」
「あの……それで、お人形さんたちに言ってあげることは出来たんですか？」
みかねが藤森に尋ねると、藤森はにっこりと笑ってこう答えた。
「もちろん。人形たちが働いてくれるおかげで、人件費を他の部分に回すことが出来る。結果的にサービス向上に繋がって、お客さまの反応も上々な訳だから」
「しかし……皆が皆、人形だとは思えないが」
皇騎が疑問を口にした。やろうと思えば人形のみで従業員は賄えるはずなのに、店の前にだけ求人広告を貼っている。これはどういうことなのか。
「それは苦肉の策だよ。人形たちは、実は咄嗟の反応に弱いみたいでね。厨房は何とかなるが、ホールはそうもいかない。それを補うために、人間の娘に何人か入ってもらっているんだよ。もちろん事情を話してね。今うちで働いてくれている娘は、全員納得してくれた上で働いてくれているんだ。区別しやすいように、人間の娘には緑色の制服を着てもらってね」
藤森のその言葉で、皆思い当たることがあった。店内に足を踏み入れた時、最初に出迎えてくれたのは緑色の制服姿のウェイトレスだったなと。
「制服はいったいどうされたんですか」
桐伯が藤森に尋ねた。
「人形用の服の在庫がたくさんあってね、それを着てもらっているよ。確か……大正の女学生の物だったかな」
なるほど、だからこの制服な訳か。別に何かを狙ったという訳ではないらしい。それにしても、こうして１つ１つ謎を片付けてみれば、そう難しい問題でもなかった訳だ。
「……あの、私、ここでアルバイトとして雇ってもらえないですか？」
話も一段落した所で、沙耶が藤森にそんなお願いをしてきた。
「だって、制服が可愛いし……」
照れた笑みを浮かべる沙耶。見ているうちに、自分も着てみたくなったようだ。
「ええ、構いませんとも。いつでもいらっしゃい、歓迎しますとも」
藤森が微笑んで言った。一同の顔にも笑みが浮かぶ。
「ウェイトレスさん、思われていて幸せ……」
ソネ子がぼそっとつぶやいた――。
【ウェイトレスの多い料理店 了】
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０２４９ ／ 志神・みかね（しがみ・みかね）
／ 女 ／ １５ ／ 学生 】
【 ０３３２ ／ 九尾・桐伯（きゅうび・とうはく）
／ 男 ／ ２７ ／ バーテンダー 】
【 ０４６１ ／ 宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき）
／ 男 ／ ２０ ／ 大学生（財閥御曹司・陰陽師） 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
・冬美原へようこそ。
・『東京怪談ウェブゲーム 界鏡線・冬美原』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１７場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の登場人物一覧は整理番号順で固定しています。
・お待たせしました、高原が趣味に走ってしまったお話をお届けします。ええっと……『金澤亭』の制服の元ネタは説明が不要かと思いますので、割愛させていただきます。
・今回のお話ですが、実は行動次第では『ウェイトレスは確かに多いけど、普通のファミレスだよな』で終わってしまう可能性がありました。その場合は、多くの謎が残ったままになるはずでした。結果的にそれは回避されていますけれど。
・本文では明確に触れていませんが、厨房スタッフも人形です。こちらはまだ人間は居ませんけれど。
・戸隠ソネ子さん、４度目のご参加ありがとうございます。何気に一番活躍していたりしますね。あ、神社とは全く関係はありませんので。ＯＭＣイラスト、参考にさせていただきました。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
|
|
 |
